ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава III Тернистые пути предательства

Неровный свет настенных светильников почти не освещал мрачного церемониального зала. Но через прозрачную крышу проникало достаточное количество серебристого лунного света. В его призрачном сиянии можно было различить фигуры трёх совершенно разных человек, что стояли в окружении своих многочисленных приспешников.

В центре стоял молодой мускулистый человек в камзоле из золотистой ткани. Длинные, выгоревшие на солнце волосы спутанной гривой ниспадали на его широкие плечи. Вся его внешность просто кричала, что человек является опасным противником. На породистом аристократическом лице особенно ярко выделялись глаза, горевшие безумным сапфировым огнём. По холодному лицу блуждала бессмысленная улыбка сумасшедшего.

Принц Нарат Тейн. Один из прямых претендентов на корону Фомальгаута, стоял в непринуждённой позе в окружении смешанной группы телохранителей, состоящей из геррнов и андаксов. Принц с явной неприязнью поглядывал на застывшую в нескольких футах от него атлетическую фигуру, затянутую в серый имперский мундир. На форме офицера поблёскивали знаки различия полного адмирала флота. На поясе висела потёртая кобура с массивным атомным пистолетом.

Адмирал Рон Гирон стоял в окружении своих офицеров. На его губах играла презрительная ухмылка, которую адмирал даже не пытался скрыть.

По левую руку от принца куталась в просторный, украшенный серебром меховой плащ высохшая старческая фигура с полубезумным взглядом. Вокруг экс-советника Орт Бодмера, словно свора шакалов, притулилась небольшая группа бывших высших сановников и аристократов сгинувшей Империи. Последние то и дело бросали испуганные взгляды на группу негуманоидов из свиты принца.

Что же заставило держаться вместе этих трёх, так не похожих друг на друга человек? Что объединяло эти три фракции? Жажда наживы и власти? Нет! Страх! Страх незримыми цепями сковал их чёрные сердца. Страх грыз их тёмные души и не давал покоя. Страх и ничего больше. Но ни один из присутствующих здесь не признался бы в этом даже самому себе, ни то, чтобы кому-то постороннему.

Внезапно заиграла громкая диссонантная музыка. Распахнулись широкие, отделанные золотом двери. В огромный зал вошла большая группа человек, каждый из которых держал в вытянутой руке горящий факел. Факельщики разошлись по периметру холла, образовав широкую дугу и замерли каменными статуями, безучастные ко всему происходящему.

Следом в зал вошёл невысокий тучный человек с одутловатым лицом. Толстяк громко хлопнул в ладоши, требуя тишины, а затем громко объявил.

– Его Сиятельство – Граф Син Кривер! Владыка Внешнего Космоса!

– Владыка… – Презрительно процедил через губу Рон Гирон и скривился, будто в рот ему попало что-то неимоверно кислое. Чем же он так прогневал Провидение, что оно так наказывает его? Даже в самых страшных кошмарах опальному адмиралу не могло привидеться, что он будет скрываться на Границе в обществе таких отбросов Галактики, как Граф Син Кривер.

Граф вошёл в зал стремительной походкой крайне занятого человека. Высокий и стройный, с фигурой культуриста. Короткие, уже начавшие седеть, волосы пострижены на военный манер. Син Кривер был облачён в роскошный, украшенный драгоценностями плащ глубокого чёрного цвета. Под плащом граф носил также богато расшитый камзол и узкие кожаные брюки, заправленные в высокие сапоги. На груди ярко сиял знак Булавы. Его породистое аристократическое лицо несло на себе печать самых тяжких пороков и низменных страстей. Темные глаза графа смотрели холодно и зло.

За спиной графа неспешно двигалась странная фигура, укрытая в отблёскивающий металлом балахон с глубоким, низко надвинутым капюшоном. Неизвестное существо передвигалось странными рептилиеподобными движениями. Даже просторная одежда не могла скрыть его странной худобы.

Рон Гирон скривился от отвращения. – Это ещё что за мерзость? – Прошептал он. Рассматривая уродливые вихляния твари.

Син Кривер высокомерно оглядел всех присутствующих.

– Я бесконечно рад приветствовать моих верных союзников! – Он со значением посмотрел на принца и его свиту.

– Верховный советник, адмирал! – Губы графа изогнулись в глумливой улыбке. – Позвольте представить вам нашего главного союзника! Вы, должно быть, уже давно наслышаны о существовании грозной силы, что позволит нам захватить власть над Галактикой! Но обстоятельства сложились так, что вы пока не могли встретиться с нашими славными покровителями лицом к лицу! – Граф взял театральную паузу.

– Так узрите их сейчас!

Син Кривер сделал шаг в сторону. Создание в балахоне сделало ряд странных телодвижений и вышло вперёд.

Орт Бодмер и Рон Гирон невольно переглянулись. Что за фарс тут происходит? Неужели это тщедушное и никчёмное создание способно противостоять воинственной Лиги Тёмных Миров. По рядам присутствующих офицеров пронёсся недовольный ропот. Лишь один Нарат Тейн не выказывал никакого недовольства. Он глядел на существо всё с такой же мечтательной улыбкой.

– Я рад приветствовать тебя на Ааре, брат мой! – Глубоким звучным голосом начал принц. – Был ли лёгок твой путь?

Существо продолжало приближаться своей вихляющейся походкой. Из-под капюшона раздался мерзкий свистящий шёпот.

– Не сейчас, брат Нарат! Оставим пока словесную шелуху. Сейчас я желаю поближе познакомиться с вновь прибывшими…

Нарат Тейн поджал губы и демонстративно отвернулся, всем своим видом выражая охватившее его негодование.

Существо повернуло скрытую капюшоном голову к стоявшим в окружении своих людей Орт Бодмеру и адмиралу.

В тот же миг люди ощутили, как незримые липкие пальцы проникают в их разум. В головах зазвенел ужасающий хор нечеловеческих голосов, словно тысячи и тысячи проклятых душ кричали, корчась в адских муках. Вторжение чужого разума напоминало гнусный акт насилия, только творимое над человеческим мозгом. В людских рядах раздались стоны и проклятия. Кто-то упал на колени, зажимая уши ладонями, пытаясь заглушить отвратительные голоса.

Внезапно всё закончилось. Нечеловеческих хор смолк. Адмирал с трудом выпрямился. На него волнами накатывала невероятная слабость и тошнота. Он еда сдержал готовый вырваться из груди жалкий стон.

Экс-советник с протяжным стоном повалился навзничь. Его приспешники едва успели подхватить старика.

Рон Гирон с ненавистью уставился на неизвестную тварь, что стояла посреди мрачного зала. С каким удовольствием он влепил бы атомную пулю в эту мерзость. К своему ужасу адмирал осознал, что не в состоянии этого сделать, тело противилось собственному разуму.

– Что ты такое… – Сухим надтреснутым голосом прошептал он.

– Существо издало серию ужасающих свистящих и ухающих звуков, которые, должно быть, означали высшую степень веселья.

– Можете обращаться к нему, сеньор В’рил! – Раскатисто расхохотался граф. – Больше пока вам всем знать не следует…

Орт Бодмер, наконец, пришёл в себя и поднялся, поддерживаемый с двух сторон своими клевретами. Сухое старческое тело сотрясала крупная дрожь.

– Я протестую, Граф! Это немыслимо…

– Заткнись, старик! Разве ты ещё не понял, что здесь у тебя нет никаких прав! – Грубо перебил его Син Кривер. – Или же ты желаешь получить весьма болезненный урок?

Экс-советник молча склонил голову, признавая своё поражение.

– Сеньор В’рил, вы узнали что-нибудь интересное?

Фигура в капюшоне медленно развернулась в сторону говорившего. В неверном свете факелов её балахон сверкнул расплавленным серебром.

– Ещё пока рано о чём-то говорить, граф. – Своим жутким свистящим голосом заговорило существо. – Определённо, адмирал представляет собой неплохого союзника. На него можно будет опереться в наших планах. Он не подведёт в трудный момент. Советник менее ценен. Их люди... Мы сможем найти им применение… Пусть живут! – Существо умолкло.

Людей пробил холодный липкий пот ужаса. Неизвестная тварь, только что озвучила их приговор. Вне всякого сомнения, подручные графа прикончили бы их всех по первому слову этого монстра!

Между тем существо повернулось к стоявшему в отдалении принцу Нарат Тейну.

– Я чувствую, что вашу душу что-то гнетёт, друг мой?

Принц поспешно обернулся. – Вы, как всегда, очень проницательны, сеньор В’рил. Вы правы…

Гримаса ненависти исказила лицо Нарата, а глаза бешено сверкнули. – Я не могу спокойно спать, пока моя кузина, принцесса Лианна носит корону Фомальгаута! Я помню, что вы обещали её мне, брат мой! Корону Фомальгаута, мне…

– Всему своё время! – ухнуло существо. – Всему своё время!

Адмирал Рон Гирон кашлянул, привлекая к себе внимание, и сделал несколько шагов вперёд. Я думаю, что вам будет это интересно услышать, принц Нарат.

– Говорите, адмирал! Я слушаю вас. – Благосклонно взмахнул рукой Тейн.

– Сегодня ночью мы сумели перехватить сообщение. Её Высочество, Принцесса Лианна покинула Талларну и спешно возвращается в родное королевство. Мои люди сумели просчитать её курс. Корабль принцессы, огибая зону Разбитых Звёзд, будет вынужден зацепить территории Внешнего Космоса в районе Каменного Края. – Рон Гирон рассмеялся. – А это очень удачное место для засады. Окно успешного перехвата составляет почти что двадцать часов, и я предлагаю следующее…

– Корабли!!! Мне нужны корабли!!! – Возопил Нарат Тейн. – Ваше Сиятельство, прошу вас, распорядитесь! Нужно немедленно послать перехватчики и уничтожить корабль моей кузины! Другого случая нам не представится!!!

– Успокойтесь, принц! Возьмите себя в руки! – Граф поморщился. – Адмирал, вы уверены, что это не агентурная игра спецслужб нашего противника? Что, если они хотят заманить принца в ловушку?

Рон Гирон отрицательно покачал головой. – Абсолютно исключено, Ваше Сиятельство, я ручаюсь головой.

– Великолепно! – Син Кривер неприятно улыбнулся. Пусть ваши люди, адмирал, передадут всю имеющуюся у них информацию на мой флагман.

– Вы лично хотите принять участие в нападении, граф? – Удивлению Нарат Тейна не было предела. – Тогда я тоже лечу с вами! Хочу увидеть гибель дорогой кузины своими собственными глазами! Наконец-то!

– Я не планирую убивать Принцессу Лианну! – Довольно рассмеялся Син Кривер. – Я планирую захватить её!

– Как так? – Опешил принц Тейн, – но я…

– Видите ли, принц, я давно планировал сделать из вашей драгоценной кузины свою наложницу. – Граф с глумливой улыбкой принялся рассматривать свои ногти. – Скоро праздник Возвышения! Лианна будет истинным его украшением! Она великолепно будет смотреться в прозрачных паучьих шелках и золотых браслетах. Надеюсь, ваша кузина умеет танцевать и дарить истинное наслаждение мужчинам? Мне бы не хотелось тратить драгоценное время на её обучение. – Рассмеялся Син Кривер.

– Ваши любовные аппетиты безмерны, Ваше Сиятельство! – Заулыбался Нарат Тейн. – Но, боюсь, Лианна слишком горда…

– Цепи и плётка быстро научат её покорности! – Отмахнулся граф.

– Меня устроит и такой вариант. – Заулыбался принц. – Но что будет с ней, когда вам наскучит ваша новая игрушка, а граф? Я слышал, женщины быстро приедаются Вашему Сиятельству?

– О, не переживайте так, дорогой принц. У меня есть ещё несколько свободных мест в Ледяном Зале. Будьте уверены, вашей кузине достанется самое лучшее. Она проведёт там вечность! Совершенно обнажённая, замурованная в прозрачный лёд. Её тело останется нетленным в веках, а красота будет доступна каждому желающему, радуя мужские взоры. Как вы находите мой замысел, а принц?

– Он замечателен, Ваше Сиятельство. Я бы желал при случае лично осмотреть место упокоения своей царственной кузины.

– Как пожелаете, принц! Там есть на что взглянуть, уверяю вас! Некоторые экспонаты особенно красивы!

– Вам не кажется, что вы играете с огнём, Ваше Сиятельство? – Нахмурился Рон Гирон. – Лучший вариант – просто уничтожить звездолёт. Каменный Край – крайне опасная для звездоплаванья зона. Корабли гибнут там регулярно. Если диктатор узнает о ваших намерениях в отношении своей жены! Все флоты Лиги тотчас прибудут сюда! Вместе с Разрушителем!

– Диктатор ничего не узнает! Мы перехватим Фомальгаутское корыто! Заглушим их передатчики! Захватим принцессу. Мои связисты пошлют от их имени сигнал SOS, а потом мы просто уничтожим корабль! Более того, я не собираюсь привозить сюда, на Аар, свою новую игрушку! О нет! Я спрячу её так, что даже сам дьявол не сможет отыскать принцессу. Лианна отправится на Стальную Твердыню! Знаете, что это такое и где она находится, адмирал? – Продолжал разглагольствовать граф.

– Откуда. – Равнодушно пожал плечами Рон Гирон. Я не посвящён в ваши секреты, граф. Он уже жалел, что озвучил имевшуюся у него информацию и, видимо, обрёк красивую девушку на ужасную участь, гораздо худшую, чем даже смерть.

– Это хорошо, адмирал, иначе… Мне бы пришлось казнить вас! – Совершенно серьёзно заметил Син Кривер. – Некоторые тайны бывают смертельно опасными…

– Слушайте меня все! Мы отправляемся на охоту! – Из глотки принца вырвался ликующий смех.

В ответ на этот возглас окружавшие его геррны и андаксы разразились душераздирающими воплями.

– Утихомирьте своих… приближённых. – С усмешкой процедил Син Кривер.

Он повернулся к Рон Гирону. – Адмирал, я жду от вас полной информации и как можно скорее.

– Одно мгновение, Ваше Сиятельство! Мне нужно только добраться до своего катера и отдать соответствующее распоряжение своим вахтенным.

– Тогда не смею вас больше задерживать, адмирал! Поторопитесь и ещё. Заберите с собой эту старческую немочь. – Син Кривер коротко махнул рукой в сторону экс-советника. Граф развернулся и, не прощаясь, вышел из зала, всё также сопровождаемый молчаливой фигурой в глухом балахоне.

Нарат Тейн обвёл оставшихся своими сапфировыми глазами. – Приятно было снова встретиться с вами, адмирал. Я ваш должник. Принц коротко кивнул и также покинул мрачный зал, выйдя вслед за Син Кривером.

Час спустя небольшая эскадра черных кораблей, спешно сориентировавшись в пространстве, помчалась быстрее света на перехват ничего не подозревающей жертвы.