ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава XIII Когда сгорают звезды

В наступившей тишине раздался растерянный голос дежурного.

– Связь прервалась, повелитель. Столица Кассиопеи не отвечает на вызовы!

– Попытайтесь связаться с кем-нибудь за пределами системы Шедара. – Угрюмо произнёс Шорр Кан. Его посетило ощущение, что произошло нечто непоправимое. Случилось какая-то ужасная катастрофа…

– Как прикажете, повелитель! Мы уже работаем над этим!

– Хорошо, только поторопитесь. – Шорр Кан повернулся к экранам.

К его вящему удивлению и недоумению, произошедшее не нашло заметного отклика среди собравшихся. Лидеры звёздных королевств горячо продолжали спорить над его предложением. Казалось, звёздные короли были готовы бесконечно въедливо обсуждать каждую несущественную мелочь. Вспоминались застарелые обиды, предательства, и слова взаимного обвинения во всех смертных грехах полетели в лицо друг другу…

Шорр Кан с плохо скрываемым гневом и презрением наблюдал за происходящим. Повелитель Лиги, наконец, понял, что в большей своей части собравшиеся здесь люди представляют собой подонков, заботящихся лишь о собственном благополучии и наживе. Лишь несколько человек не участвовало во всеобщей вакханалии. Среди них оказались имперский главнокомандующий и королева Полярной. Имперец едва слышно процедил сквозь плотно стиснутые зубы.

– Свора грязных шакалов! Ничто во Вселенной не способно изменить человеческую природу! Ничто! Самоубийцы… Ненавижу!!!

– Диктатор! – Королева Корделия неожиданно обратилась к облачнику своим мягким грудным голосом. – Я вижу Её Высочество, принцесса Лианна вернулась в Тёмные Миры? Ваш дом наконец-то воссоединился?

В голосе королевы сквозило жестокое разочарование. Она непостижимым образом даже с экрана телестерео сумела окатить сидящую за столом девушку волной ледяного презрения.

– Вам следовало давно уже выбрать себе более подходящую партию, диктатор. – Корделия беззастенчиво окинула стоящего напротив облачника заинтересованным взглядом.

– Вокруг столько красивых женщин… Многие из них уже устали ждать… Вашей благосклонности…

В ответ повелитель Лиги лишь коротко усмехнулся и краем глаза посмотрел на покрасневшую от гнева и возмущения Лианну.

– Возможно, вы правы, Ваше Величество. Будет время, я рассмотрю наиболее выгодные предложения. Шорр Кан окинул явно оценивающим взглядом пышные формы повелительницы Полярной.

– Вас это должно мало тревожить! – Неожиданно для самой себя раздражённо проговорила принцесса.

Зелёные глаза рыжеволосой красавицы опасно полыхнули от плохо скрываемой ярости.

– Послушайте, милочка! Я никому не позволяю говорить со мной таким тоном…

– Повелитель! – Из динамиков зазвучал встревоженный голос. – Шедар по-прежнему не отвечает на вызовы! Они молчат на всех диапазонах. Но нам удалось установить ненадёжную связь с космической крепостью, расположенной в системе безымянной двойной звезды. Облачник замолк, словно был не в силах говорить дальше.

– Столичная система Кассиопеи уничтожена! На месте Шедара горит сверхновая звезда!

Главный экран мигнул. В бездне космического пространства ярко пылал колоссальный опалесцирующий шар ослепительно чистого белого цвета.

Шорр Кан отвернулся от монитора, на котором сияла сверхновая, и проговорил совершенно спокойным голосом. – Теперь вы, наконец, поняли, с кем мы имеем дело? Надеюсь, все отдают себе отчёт о произошедшей трагедии?

– Невероятно! Почти сорок миллиардов живых существ, и все они погибли за доли секунды… – Растерянно прошептал султан Рыси. – Невозможно!

– Открой глаза пошире, болван! – Издевательски вскричал король-узурпатор Персея. – Мы не можем ничего противопоставить такой силе! Бароны Роя правы! Нужно договариваться! – Его смуглое лицо приобрело землистый оттенок от охватившего самодержца страха. Казалось, что сейчас его хватит удар.

– Да ты спятил! Недоумок! – Набросилась на него королева Корделия. – Склонить головы перед этими тварями? Никогда!

– Заткнись, шлюха! Думаешь, я не вижу, как ты строишь глазки повелителю Лиги? Ты готова раздвинуть ноги перед всяким, у кого есть хоть толика…

– Что ты сейчас сказал? – Лицо повелительницы Полярной исказилось от лютой злобы. Сейчас она в точности напоминала собой ведьму, сошедшую со страниц страшной сказки. – Мне достаточно щёлкнуть пальцами, и мои солдаты приволокут тебя в мой тронный зал в золотой клетке!

– Можешь попытаться! – Узурпатор деланно рассмеялся. – Скорее это ты очутишься в моём гареме. Я с радостью преподам тебе пару уроков… Весьма поучительных уроков!

Неожиданно экраны телестерео вспыхнули и погасли, когда мощнейший радиосигнал вытеснил, безжалостно заглушил и отторгнул другие сигнала, вторгшись на все каналы связи.

– Что, чёрт возьми, происходит? – Взорвался Кар Эно.

На вновь заработавших мониторах телестерео проступило изображение укутанной в просторный золотистый плащ низкорослой худощавой фигуры. Низко надвинутый капюшон скрывал лицо неизвестного существа.

– Мы обращаемся ко всем народам, населяющим эту Галактику! – Свистяще зашипела тварь срывающимся на ультразвук скрипучим голосом.

– Вы причинили нам много хлопот и забот, но боги не мстят, они карают заблудших! Покоритесь нам, и мы, возможно, простим вам ваши заблуждения и грехи! – Заухал х’Харн.

– В противном случае вас всех ждёт только гибель!

Изображение на экране сменилось. Теперь там демонстрировался вид космической бездны. На фоне далёких звёзд, в окружении уродливых, похожих на обломки скал звездолётов, медленно плыла циклопическая конструкция. Колоссальный скелетовидный цилиндр дрейфовал в открытом космосе, освещённый лишь светом далёких звёзд. В путанице ярусов, секций палубных перекрытий, дуг и трубопроводов злобно билось зелёное пламя. Невидимая камера изменила ракурс. Панорама звёздного неба резко сместилась. В центре дисплея, почти по продольной оси кошмарного корабля, засияла большая золотистая звезда.

– Система Шедар. – Растеряно прошептал кто-то.

Сияние в центре цилиндра стало нестерпимым. Оно жгло глаза смотрящим на него людям. В следующий миг пламя вытянулось в узкий, словно клинок, сотканный из света, луч. Мгновение – и луч, точно указующий перст разгневанного божества, воткнулся в далёкую золотистую точку звезды Шедар, что ярко сияла во тьме космической ночи.

Спустя миг, который показался всем присутствующим вечностью, золотистая звезда дрогнула и ярко вспыхнула. Грянул безмолвный, чудовищный по силе взрыв. В пространстве возник сметающий всё на своём пути огненный шторм из плазмы и раскалённого до звёздных температур газа. В адском горниле бесследно испарились планеты столичной системы королевства Кассиопеи. Родилась сверхновая звезда.

– Видите, черви! Мы способны уничтожить все ваши миры один за другим! Вы навлекли на себя наш праведный гнев! Наши погибшие братья взывают к мести! – Продолжил бесноваться с экрана х’Харн. – Но мы готовы простить вам ваши прошлые прегрешения перед нашей божественной сущностью! Цена нашего прощения! – Магелланиец повернул свою укрытую капюшоном голову в сторону диктатора.

– Ваше рабское повиновение! Вы передадите нам Разрушитель! Разумеется, вместе со всей имеющейся информацией об этом устройстве. Но это ещё не всё…

х’Харн сделал издевательскую паузу. – Мы требуем голову этого человека, а также его ближайших сподвижников. – Четырёхпалая лапа магелланийца требовательным жестом указала в сторону Шорр Кана.

– За многочисленные преступления против божественной воли х’Харнов их всех подвергнут искуплению. На принятие верного решения вам даются ровно сутки в вашем общепринятом времяисчислении. Иначе… – Магелланиец не стал утруждать себя дальнейшей болтовнёй.

Изображение на экранах вновь сменилось. Титанический звездолёт вместе со всеми кораблями сопровождения подёрнулся опалесцирующей дымкой молочного цвета и безмолвно растворился в бездне открытого космоса, скрывшись под мощнейшими маскировочными полями.

– Что мы теперь собираемся делать? – Вкрадчивым голосом поинтересовался король Персея. – Кто как, а я умываю руки…

– Жалкий трус! – Задохнулась от ненависти королева Полярной.

– Пусть так рассмеялся мужчина. Я не желаю, чтобы под прицелом этого кошмарного корабля оказался мой родной Мирфак! По мне, лучшая политика – политика невмешательства!

Он протянул руку, и экран погас.

– Довольно! Всё это зашло слишком далеко! – Вице-адмирал Харр Далл неожиданно сделал шаг вперёд. – Диктатор, я знаю вас как решительного и обязательного человека. – Имперец помедлил. – Но ваш подход в корне не верен! Игры в демократию кончились! Эта зараза однажды уже погубила Империю! Как вы знаете, мои слова имеют решающий вес и определяют политику имперской военщины! – При этих словах Харр Далл криво усмехнулся и взглянул на своего визави – адмирала Кар Эно.

– Пора закончить эту затяжную войну! Вы не находите, диктатор?

– Что вы конкретно предлагаете? – Отозвался Шорр Канн.

– Мы возвращаемся! – Просто ответил имперец. – Вы правы, диктатор. Лишь объединившись, можно раздавить нашего общего врага. Изменников, конечно, придётся ликвидировать, но, я полагаю, многие честные люди, солдаты и офицеры будут рады примкнуть к нам. Вскоре я сделаю обращение ко всем имперским изгнанникам. Как вы знаете, мы сильно потрёпаны, но все же уцелевшие флоты представляют собой грозную силу…

– Как вы видите свою роль в нашем э-эээ предприятии? – Осторожно поинтересовался Ген Матти.

– Я простой вице-адмирал флота. – Имперец пожал плечами. – Привык исполнять приказы. У меня нет и не будет политических амбиций. Я понимаю всю важность централизованного командования, но все же прошу оставить за мной командование всей имперской группировкой. Мои люди привыкли повиноваться только мне. Надеюсь, это возможно?

– Принимается! – Лаконично отозвался Кар Эно. – Если вы согласны служить под моим командованием, вице-адмирал!

– Почту за честь! – Харр Далл впервые за всю встречу искренне улыбнулся. – Думаю, нам будет что обсудить при встрече, господин адмирал.

– Через пять дней наша группировка прибудет в центральные секторы Галактики. – Коротко обратился к диктатору вице-адмирал. Более подробный план операции я сообщу позднее. И ещё, я бы хотел лично встретиться с вами, диктатор. Сейчас я должен буду покинуть вас. Мне необходимо отдать множество распоряжений о подвижке флота. С вашего позволения, господа.

– Мои люди дополнительно свяжутся с вами, командующий. – Шорр Кан улыбнулся уголками рта. – Талларна всегда рада друзьям.

В ответ имперец сдержано кивнул и оборвал связь.

– Я тоже желаю посетить вашу столицу! Всегда мечтала побывать в Облаке! – Отозвалась королева Корделия. – Надеюсь, вы будете не против моего общества, диктатор? Я вылетаю через несколько часов.

Не утруждая себя выслушиванием ответа, рыжеволосая красавица прервала связь.

Один за другим повелители звёздных королевств, премьер-министры и лидеры государств высказывались по поводу происходящего. Кто-то рассыпался в самых искренних заверениях в вечной дружбе, но не обещал ничего конкретного. Кто-то в открытую выражал всяческую поддержку. Видя во всеобщем военном союзе единственный шанс уцелеть в грядущей войне. Кто-то, напротив, слал на головы облачников самые страшные проклятия, трусливо предлагая поднять белый флаг и пойти в унизительное рабство… Наконец настал момент, когда завершился последний сеанс связи.

– Ну и что вы обо всём этом думаете? – Шорр Кан устало облокотился на спинку собственного кресла.

– Тёмные Миры вновь остались одни, повелитель! – Флегматично отозвался Кар Эно. Если отбросить всю эту мелюзгу вроде королевств Рыси, Павлина и им подобных. – Рот адмирала искривила скорбная усмешка. Лига осталась при своём раскладе. Вся основная тяжесть войны ляжет на плечи Лиги, а также королевств Льва и Цефея.

– Не стоит сбрасывать со счетов и Полярную. – Заметил Ген Матти.

– После трагической гибели Сат Самара дела у них пошли наперекосяк. – Отозвался Шорр Кан. – Королева Корделия едва справляется с ситуацией. В её королевстве буйным цветом расцвёл сепаратизм. Многие пограничные системы готовы отколоться в любой момент. Я бы не рассчитывал особо на их помощь. Королева хитрит. Она просто ищет тихую гавань. – Облачник усмехнулся. – Корделия готова пустить в ход весь свой арсенал женских штучек и уловок.

– Жаль, Кассиопея нам теперь не союзник. В связи с гибелью старика Шедара нам придётся скорректировать большую часть наших планов. – Заметил Кар Эно. – С другой стороны, мы заручились поддержкой уцелевшей части имперского флота. Это весьма ценное приобретение, повелитель.

– Считаете, что вице-адмиралу Харр Даллу можно доверять? – Шорр Кан вопросительно поднял бровь.

– Можно! – С расстановкой произнёс Кар Эно. – Я хорошо знаю этого человека, повелитель. Он скорее собственноручно выпустит себе кишки, нежели нарушит однажды данное слово! Неважно, кому и при каких обязательствах он его дал. Поэтому вице-адмирал обычно не разбрасывается своими обещаниями.

– Что вы ещё про него знаете? – Поинтересовался Ген Матти.

– Хм… – Кар Эно задумался. – Он поднялся из самых низов. Его родители – простолюдины, выходцы с одного шахтёрского мира. Великолепный тактик. Честно говоря, я не знаю, как сложилась бы битва за Троон, повелитель, командуй Харр Далл имперским гарнизоном. И поверьте мне, я не горю желанием это узнавать…

– Неужели он более талантлив, чем вы, адмирал? – В голосе начальника штаба слышалась завуалированная издёвка.

– Он уникум. – Хмуро отозвался Кар Эно. – Вице-адмирал просчитывает ситуацию на десяток ходов вперёд. Его мозг натаскан на решение самых неожиданных тактических ситуаций. Можете считать его гением от тактики. Вице-адмирал склонен к самым парадоксальным тактическим решениям, но стратег из него никудышный. – Старый флотоводец горько усмехнулся. Тень неудовольствия скользнула по его обезображенному лицу. – Поэтому Харр Далл всегда был на вторых ролях. К счастью он начисто лишён амбиций.

– Командуй он обороной Троона, и наша победа могла бы обернуться нашим поражением, генерал.

– Знаете, я даже возьмусь предсказать, что потребует Харр Далл в обмен за свою помощь! – Кар Эно хитро прищурился.

– Не говорите загадками, адмирал. – Процедил Шорр Кан, – если у вас есть что сказать по существу, то так и быть, говорите прямо, а не ходите вокруг да около.

– Амнистию себе и всем своим людям, а также возможность вернуться. Уверен, со временем многие из изгнанников примкнут к Лиге. – Адмирал взял бокал с тоником и промочил горло.

– Что же мешало вице-адмиралу и его людям сделать это раньше? – Шорр Кан с интересом посмотрел на своего офицера.

Кар Эно оскалился. – Они не желают быть чем-то обязанными вам, повелитель. Не хотят выступать в роли просителей! Сейчас в роли просящих выступили мы. Их это полностью устраивает. Они получат заслуженную награду за помощь нам. Это чрезвычайно гордые и очень сложные люди, повелитель. К нашему счастью, таких в Империи существовало считанные единицы…

– Я считал, что основные имперские силы ушли вместе с адмиралом Рон Героном на Границу Внешнего Космоса. – Ген Матти удивлённо смотрел на сидящего напротив него адмирала.

– Я просил не произносить при мне этого имени! – Рявкнул Кар Эно.

–Да, генерал, вы правы, но правы лишь отчасти! Вместе с этим ублюдком ушли самые ортодоксальные из имперских военных! Сливки их аристократического общества! – Старый адмирал говорил так, будто выплёвывал слова, гримасничая от охватившего его омерзения.

– Но самая вменяемая часть уцелевших имперских военных последовала за Харр Даллом. Это те, кто просто не принял распад Империи как таковой. Ими двигало скорее отчаяние, а не желание отомстить Тёмным Мирам. Они обосновались где-то на Внешнем Кольце. Подмяли под себя несколько периферийных систем, утвердив свою власть силой оружия. По своей сути политический режим, созданный стараниями вице-адмирала и его людей, напоминает военную хунту древности.

– Просто очаровательно! – Прошептала Лианна. – Очередной военный преступник, проливший реки крови…

– Мы так и не услышали, какую сторону в грядущей войне займёт Фомальгаут? – Обманчиво нейтральным голосом поинтересовался Шорр Кан у сидящей подле него принцессы.

– Королевство Южной Рыбы останется верным своему союзническому долгу до конца! Это наша официальная позиция! – Лианна встала. – Если у вас, диктатор, ко мне более ничего нет, то я хотела бы удалиться. Произошедшая трагедия изрядно подорвала мои силы. Мне требуется отдых. – С этими словами девушка развернулась и, не прощаясь, вышла из помещения.

Шорр Кан с плохо скрываемым сожалением проводил удаляющуюся блондинку грустным взглядом.

– Проклятье! За что мне всё это? – Выругался себе под нос повелитель Лиги.

– Хорошо. Вернёмся к нашим проблемам, господа. – На лицо Шорр Кана привычно легло отрешённо-ледяное выражение.

На Талларну опустилась ночь. Кроваво-красное солнце давно скрылось за далёким горизонтом, словно нырнуло в пучину чёрного океана. Бесновавшийся несколько дней шторм утих. Небо, наконец, прояснило. В его бездонной вышине тускло тлели, погружённые в вечный мрак пылевого облака, пленённые тьмой звезды.

Лианна полулежала на просторной двуспальной кровати. Мягкий приглушённый свет лился с высокого потолка. Каменный пол покрывал роскошный тёмно-красный ковёр. Обстановка апартаментов осталась прежней. К несчастью изменилась она сама. Принцесса могла поклясться, что сюда никто не входил с момента её давнего отъезда. Девушка спустила ноги с кровати, и они тут же утонули по щиколотку в мягком длинном ворсе. Хотя в покоях было тепло, Лианна почувствовала, что её знобит, точно от пронизывающего холода.

– Просто дурной сон… – Тихо прошептала она.

Блондинка поплотнее запахнула тончайший шёлк ночной рубашки. Девушка раздражённо ударила ладонью по сбившемуся во время сна одеялу. Ей приснился очередной ночной кошмар, только и всего.

Как ни старалась, но принцесса так и не смогла вспомнить, что именно ей снилось. В памяти сохранились лишь размытые кровавые образы. Она встала и неторопливо прошлась по комнате. Жаль, теперь ей не уснуть до самого утра. Самый глухой час ночи. До пепельного рассвета ещё целых пять долгих часов.

В звенящей тиши ночи щелчок магнитного замка прозвучал оглушительным грохотом, точно разрыв атомной пули. Раздалось шипение автоматической двери. Затем послышались такие знакомые тяжёлые шаги.

– Не спите, Ваше Высочество? – Прозвучал хрипловатый мужской голос. В нём девушке почудилась скрытая насмешка.

Лианна обернулась к вошедшему в её покои облачнику. – Что за манеры, диктатор? Вы врываетесь в спальню к женщине без разрешения! Отвернитесь! Я не одета…

– В спальню к собственной жене, если быть точным! – С непроницаемым выражением на лице заметил Шорр Кан, опускаясь в узкое кресло. Облачник не сводил взгляда с едва прикрытого полупрозрачным шёлком женского тела.

– Тебе приснился кошмар? Ты так кричала во сне.

– Моя спальня находится под наблюдением? – Возмущению Лианны не было предела. – Ты что, шпионишь за мной?

– Вовсе нет! – отозвался Шорр Кан.

– Тогда откуда ты знаешь?

– Ты не выключила интерком. – Повелитель Лиги кивком указал на горевший зелёным светом индикатор.

– Вы, Ваше Высочество, своими стенаниями порядком переполошили мою охрану.

Изящный пальчик Лианны раздражённо ткнул в злополучную клавишу. Девушка ощутила, как краска стыда заливает ей лицо.

– Поэтому ты ни нашёл ничего лучше, чем ворваться ко мне посреди ночи? – Принцесса попыталась укрыться за тонкой бронёй собственного сарказма.

Шорр Кан в ответ лишь пожал плечами. – Я хотел убедиться, что с тобой все в порядке…

– Убедился? Теперь проваливай! – Лианна сделала шаг в сторону сидящего в кресле облачника.

Шорр Кан стремительным движением вскочил ей на встречу, и через секунду его руки заключили девушку в крепкие объятия.

– Лианна! – Облачник прошептал её имя с какой-то особой интонацией. Его голова склонилась к её шее. Горячее дыхание огнём обожгло нежную кожу. Мужские руки заскользили вдоль её тела, рождая волны приятной дрожи, где-то глубоко внутри…

– Отпусти! – Блондинка попыталась вырваться из мужских объятий. – Пусти! Что ты делаешь! Мне больно! Как ты смеешь так со мной обращаться!

Шорр Кан принялся жадно целовать её. – Ты моя Лианна! Только моя! Моя!!! – Он с силой толкнул девушку в сторону огромной кровати. Девушка вскрикнула в неподдельном испуге. Запнувшись о край прикроватного столика, она потеряла равновесие и повалилась вперёд. В следующую секунду облачник навалился сверху, придавив её всей тяжестью своего тела.

Шорр Кан грубо схватил её за волосы и потянул, заставляя запрокинуть голову назад.

– Отпустить тебя? Ни за что! Ты моя женщина, Лианна! Смирись с этим! – Мужчина рывком перевернул девушку на спину, мускулистая рука сжала горло, перекрывая ток воздуха.

Девушка бешено сопротивлялась. Во рту у неё неожиданно пересохло, а в голове тонко зазвенели серебряные колокольчики.

– Отпусти! Я буду кричать! – Полузадушено прошептала принцесса.

– Кричи, – легко согласился Шорр Кан. – Никто тебя не услышит, а меня это только разозлит…

Тончайший шёлк затрещал под его пальцами. Прикосновение чужих рук ледяным пламенем обожгло грудь девушки.

Лианна замерла без движения, покорно раскинувшись на кровати. Вздымающаяся от частого дыхания обнажённая грудь с острыми сосками бесстыдно торчала из разорванной ночной рубашки. На лице блондинки застыла маска отрешённой покорности своей судьбе. Лишь в омуте прекрасных серых глаз алмазами сверкнули две крохотных слезинки.

– Когда-то ты заявлял мне, что никогда не совершись насилия надо мной. Что все будет по моему согласию… Я не хочу тебя! – Очень тихо прошептала Лианна в лицо склонившемуся над ней облачнику. – Ты можешь взять меня силой, но знай! Я никогда не буду твоей!

Как по мановению волшебной палочки, черты лица Шорр Кана вдруг разгладились. Облачник с проклятием скатился с кровати и отскочил в сторону. Одним движением он отбросил со своего пути тяжёлый прикроватный столик. Несчастная мебель врезалась в стену, тотчас превратившись в груду обломков.

Лианна села на кровати, поджав под себя босые ноги. Она судорожно принялась кутаться в обрывки собственной ночной рубашки. Девушка с неподдельным ужасом наблюдала за бесчинством диктатора.

Шорр Кан тяжело рухнул в кресло, с трудом переводя дыхание.

– Ведьма! Истинная ведьма! Почему ты такая! Почему ты имеешь такую власть надо мной? Как такое вообще возможно? – Хрипло прошептал облачник, не отрываясь разглядывая скорчившуюся в углу полуобнажённую женскую фигурку.

– Одевайся и немедленно убирайся вон с Талларны, если не хочешь продолжения… Я не могу спокойно смотреть на тебя…

Лианна тонко вскрикнула от ужаса и бросилась прочь из комнаты. Спиной ощущая пронизывающий взгляд Шорр Кана. Почему-то его взгляд ощущался девушкой как прикосновение. Горячее, жадное, злое до зубовного скрежета прикосновение, что будило самые низменные и постыдные чувства и желания в её душе.

Лишь провожая взглядом убегающую девушку, Шорр Кан осознал, чего только что лишился.

Спустя несколько дней изящный лёгкий крейсер, на носу которого сверкал символ белого солнца, наконец, вырвался за пределы Тёмного Облака. Вновь звездолёт окунулся в сверкающее великолепие Звёздного Мира. В уютной тиши роскошной каюты мирно беседовали двое.

– Что произошло, Лианна? – Дерк нежно сжал изящную ладонь девушки. Принцесса ответила ещё более сильным пожатием.

– Ничего, Дерк, совсем ничего. Мы просто повздорили…

– Откуда это? – нахмурился Ундис. Его пальцы легко отодвинули высокий ворот платья девушки. На слегка загорелой коже отчётливо проступали синяки, очень похожие на следы крупных пальцев.

– Он что, бил тебя? – Облачник в ярости вскочил. – Почему ты не позволила мне сопровождать тебя?

– Они бы прикончили тебя, Дерк. – Лианна со вздохом отстранилась. Шорр Кан просто перешёл допустимые границы… Такое случается… Тут есть и толика моей вины. Я сама спровоцировала его… Присядь рядом со мной, Дерк, пожалуйста.

– Ну, это мы ещё бы посмотрели, кто кого прикончил бы. – Задумчиво протянул Дерк, выполняя её просьбу.

– Лианна, почему ты защищаешь его. Неужели ты все ещё любишь Шорр Кана?

– Не знаю… – Когда он обнял меня… Что-то всколыхнулось у меня в душе. Я запуталась в своих чувствах, Дерк… Но знай, по-настоящему я люблю только тебя…

Девушка доверчиво прижалась к плечу мужчины. Она вкратце принялась пересказывать Ундису события последних дней, умолчав только о постыдном ночном происшествии.

Наконец она закончила своё скорбное повествование. Дерк осторожно прижал к себе сидящую рядом девушку и ласково провёл рукой по роскошной гриве волос цвета спелой пшеницы.

– Нечего сказать! В изобретательности этим тварям не откажешь!

– Да, Дерк, уничтожать звезды – это так ужасно! Когда я думаю, что подобная судьба ожидает и Фомальгаут, мне становится дурно.

– Все образуется, Лианна, вот увидишь…

Обзорный экран, заменявший на звёздных кораблях архаичные иллюминаторы, осветила титаническая багровая вспышка, и на крейсере взревели аварийные сирены. Пронзительно зашипел утекающий в космос воздух. Защёлкали автоматические переборки, изолируя поражённые отсеки.

Корабль сотрясла непонятная дрожь, и снова экран озарила титаническая вспышка! Снова свист уходящей в вакуум атмосферы и снова щелчки переборок. Свет в каюте мигнул и выключился. Тяжкий рокот атомных генераторов стих, смолк тугой свист атомных турбин, а следом пропала сила тяжести. Воцарилась давящая на уши тишина.

Разрушенный, обожжённый безжалостным огнём, остов крейсера беспомощно плыл в стылых глубинах открытого космоса. Гравитационное течение легко подхватило и понесло останки некогда гордого корабля к Рубежам Внешнего Космоса. Крейсер был безоговорочно мёртв, но в глубине его полуразрушенных отсеков, несмотря на все происки врагов, продолжала упорно теплиться жизнь.

Шорр Кан сидел за своим рабочим столом, бездумно просматривая многочисленные бумаги. Мысли повелителя Тёмных Миров были далеки от рабочих моментов. Все его мысли занимала та единственная из женщин, которую он любил больше жизни и которую он по собственной глупости потерял навеки.

Против его воли мысли вновь вернулись к событиям той проклятой ночи, когда он, поддавшись охватившим его страстям, едва не совершил гнуснейший акт насилия… Только чудом он удержался на краю пропасти…

Не задумываясь, диктатор пожертвовал бы всем, только бы переиграть те роковые события. Но, как известно, сделанного не воротишь… Возможно, со временем Лианна сможет простить его. Кристально чистые мысли путались, сознание заволакивала отвратительная пелена дурмана.

– Дьявол! – Шорр Кан отшвырнул папку с бумагами. События последних дней адской круговертью заплясали перед его внутренним взором, мучая усталый разум. Прибывшие делегации из союзных звёздных королевств. Долгие дипломатические переговоры, бесконечные словесные кружева, изматывающие душу.

Приятной неожиданностью стало прибытие имперской дипломатической миссии. Немногословный, как и все военные, вице-адмирал Харр Далл сразу предпочёл расставить все точки над «i». Удостоверившись в искренности облачников, имперец засел в недрах главного штаба в компании адмирала Кар Эно и генерала Матти. Это трио разрабатывало какую-то невообразимо головоломную операцию. Оставив ему, повелителю Лиги, простую административную деятельность. Шорр Кан встал и плеснул в тонкий стеклянный бокал охлаждённого тоника. Пригубил ледяной напиток. От мрачных дум диктатора отвлёк резкий сигнал селекторной связи.

– Что у вас? – Резким хриплым голосом спросил облачник.

– Повелитель! – Голос дежурного связиста дрожал от едва сдерживаемых эмоций. – Крейсер Её Высочества принцессы Лианны Фомальгаутской уничтожен у Северо-Западных рубежей Облака. Мы только что приняли сигналы SOS. Они напоролись на рейдерскую группу магелланийцев. Какие будут распоряжения, повелитель?

Тонкий, ручной работы бокал с тихим жалобным звоном лопнул в руке Шорр Кана, и на стол, пачкая многочисленные секретные бумаги, ручьём потекла кровь пополам с чуть пузырящейся жидкостью.

Но Шорр Кан будто не замечал этого. Невидящим взглядом диктатор смотрел на огромное, садящаяся прямо в океан алое солнце.