ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава XVIII Цена Победы

Вечный мрак пространства нарушало только слабое фосфоресцирующее свечение газопылевого облака, раскинувшегося на несколько десятков световых лет и скрывавшего в себе несколько тусклых светил. Космическая пыль слабо мерцала в свете далёкого галактического ядра. В неизученных глубинах туманности рубиновыми огоньками сияли горячие ядра будущих звёзд. В облаке до сих пор протекали процессы активного звёздообразования. Позади этой колоссальной массы вещества простирался обширный регион, обозначенный в звёздных лоциях как Каменный Край. Ещё дальше лежала совершенно непроходимая Зона Разбитых Звёзд. Древнее наследие, оставшееся после грандиозной катастрофы – столкновения двух звёздных скоплений.

Сейчас безжизненную пустоту бесконечности открытого космоса грубо нарушал только некий искусственный объект, явно сотворённый руками человека.

Звездолёт «Атрия» выглядел жутко. В носовой части обшивка обвисла уродливыми потёками расплавленного чудовищным жаром металлокомпозита. В свете далёких звёзд в прожжённой дыре виднелись исковерканные перекрытия нижних палуб и оплавленные рёбра шпангоутов. Два из восьми ребристых, покрытых наплывами разгонных электромагнитных катушек ствола батареи главного калибра превратились в жалкие обломки. Массивные бронестворки орудийного порта были сорваны и перекручены.

Вдоль одного из бортов некогда снежно-белая обшивка превратилась в чёрные обожжённые лохмотья. Пробоина была шириной футов в двадцать и почти достигала длины в сто. Неведомое оружие с лёгкостью прожгло броневые плиты и несколько уровней внутренней защиты и едва не достигло сердца корабля. Края бреши были обуглены и исковерканы неведомой злой силой. В глубине пролома виднелись выжженные дочерна отсеки. Надстройки, ажурные конструкции поисковых сонаров, решетчатые чаши антенн целеуказания и наведения, эмиттеры маскировочного поля – всё превратилось в оплавленное металлическое месиво. На корме был начисто срезан один из пилонов вспомогательной моторной группы. Но, несмотря на полученные увечья, израненный крейсер стремительно нёсся вперёд сквозь ледяную пустоту космоса.

Сейчас в его просторной кают-компании собрались уцелевшие командиры боевых частей и старшие офицеры корабля.

Смерть, как обычно, не делала скидок на чины и звания. Ей было всё равно, кто перед ней. В скоротечной космической схватке она с лёгкостью отнимала людские жизни, будь то жизнь адмирала или же жизнь рядового члена экипажа. В этот раз её добычей стали тридцать семь человеческих душ. Ещё двадцать два человека с ранениями различной степени тяжести лежали в корабельном лазарете.

– Не хочу пугать вас, господа, но наше положение крайне тяжёлое… – Говоривший сделал паузу.

В офицерском салоне установилась гробовая тишина. Казалось, даже гул атомных генераторов стал заметно тише. Собравшиеся люди, как по команде, уставились на Дерка Ундиса в ожидании продолжения.

– Подать сигнал бедствия мы не можем. В секторе присутствуют корабли неизвестного противника. Нас тотчас запеленгуют и уничтожат. Возвращение в Облако невозможно по той простой причине, что на повреждённом крейсере нам не пробиться через Каменный Край, не говоря уже о Зоне Разбитых Звёзд.

Встреча с любым вражеским патрулём будет для нас фатальной. Одно единственное попадание в повреждённый сегмент корпуса, и мы превратимся в облако плазмы. С бронёй и внутренней защитой всё очень плохо. Я не хочу вдаваться в подробности, но нос и правый борт нам разворотило чертовски здорово. Вдобавок мы потеряли сорок процентов артиллерии. Сильно повреждён орудийный комплекс главного калибра. Неизвестно, перезарядят ли его элеваторы после первого же залпа. Единственное рациональное предложение – это найти подходящую планету, на которой мы сможем провести силами экипажа вне доковый ремонт. После мы пойдём на Хатхир. До Фомальгаута от точки нашего текущего местонахождения всего двенадцать суток полного крейсерского хода. Какие будут предложения? – Дерк обвёл твёрдым взглядом собравшихся.

– Что с системами маскировки? – Кратко поинтересовался второй помощник. – Возможно, под её прикрытием…

– Экран работает на тридцати процентах мощности. – Хмуро отозвался командир боевой части, ответственной за радиолокационную маскировку и невидимость. – Фактически мы потеряли все эмиттеры центрального сектора правого борта. Для их ремонта и замены требуется выход на обшивку. Но при сверхсветовой скорости движения это, увы, невозможно. На сверхдальних и дальних дистанциях оставшихся мощностей нам хватит, но на ближних нас обнаружат, а обнаружив, немедленно уничтожат.

– Кроме того, мы уже убедились, что наши системы маскировки не столь совершенны, как хотелось бы! – Рог Фолк скривил рот в горькой усмешке. Неизвестные звездолёты вполне уверенно «вели» нас своими радарами, а мы даже не смогли обнаружить их излучение. Этот вариант отпадает.

– Что с радарной группой и системами наведения? – Старпом развернулся в сторону командира радиотехнической службы.

– Мои люди уже заканчивают монтаж новых блоков и замену вышедшей из строя аппаратуры. Теперь требуется выход за пределы корабля. Мои инженеры ручаются, что все неисправности могут быть ликвидированы силами ремонтной бригады в течении двух суток.

– Что с моторами? – Дерк обратился к главному механику.

– Турбины и атомные генераторы полностью исправны и готовы к любым нагрузкам. Главные двигатели тоже в идеальном состоянии. Но правую, верхнюю вспомогательную группу нам просто снесло! Сейчас на месте консоли торчит лишь жалкий обрубок! – Хорошо поставленной скороговоркой доложил молодой облачник. – У меня есть свободные люди, они могут помочь вашим парням. – Офицер развернулся в сторону седовласого человека с нашивками главного энергетика.

Тот лишь устало кивнул. – Благодарю! Мои люди уже падают от усталости. Половина энерговодов корабля выведено из строя.

– Как обстоят дела у вас? – Ундис уставился покрасневшими от недосыпания глазами на сидящего рядом с ним доктора.

Врач заговорил тихим, срывающимся от усталости голосом.

– Лазарет до отказа забит ранеными. Всего пострадало двадцать два человека. Семеро из них в крайне тяжёлом состоянии. Сильнейшие термические и химические ожоги, травматические ампутации. Контузии и баротравмы, обморожения. Несколько человек получило сильные дозы облучения. У одного радиационные ожоги кожных покровов. По пятерым прогноз положительный, но двое… Вряд ли они дотянут даже до завтрашнего утра. С вашего разрешения я бы хотел вернуться в госпиталь, коммандер.

– Когда вы последний раз спали, Сол Марш? – Неожиданно обратился к своему офицеру Дерк.

Начальник госпиталя лишь грустно улыбнулся. – Не помню… Кажется, трое суток назад.

– Вы немедленно отправляетесь в свою каюту и ложитесь отдыхать! Это приказ! – Пресекая слабые возражения, отчеканил Ундис. – Ваши заместители и коллеги прекрасно справятся в ваше отсутствие. Не хватало мне ещё, чтобы вы сожгли самого себя! Свободны!

Ундис проводил глазами слабо пошатывающуюся от смертельной усталости фигуру медика.

– Далее… Ходовая рубка?

Рог Фолк поднял на своего командира измученные недосыпанием глаза. – Повреждения устранены настолько, насколько это вообще возможно в наших условиях. Но у нас не хватает людей. Мы потеряли целиком штурманскую смену и пятерых пилотов.

– Я сам могу сесть в пилотский ложемент… – Начал Дерк.

– Время, коммандер, оно играет против нас. Сколько вы спали за последние трое суток? Два-три часа?

– Я в норме! – Отрезал Дерк.

– Не сомневаюсь. Но вы не сможете одновременно находиться в нескольких местах и исполнять обязанности нескольких человек одновременно. Смотрите… – Старший помощник уже приготовился загибать пальцы.

– Одного пилота я нам сейчас найду. – Неожиданно улыбнулся Дерк.

Коммандер протянул руку и коснулся клавиши интеркома. – Пригласите леди Рокар в кают-компанию. Немедленно!

Неизвестно, что спасло Лиандру. Возможно, вмешалось само Провидение, но в тот роковой час, когда под ударом неизвестного оружия плавилась и разрушалась броня корпуса, брюнетка находилась в госпитале возле постели своего ненаглядного пирата. Смертоносный луч прошёл сквозь пустующую каюту облачницы, разрушив её полностью.

В ожидании девушки Ундис устало прикрыл глаза.

– Вы желали меня видеть, коммандер? – В дверях стояла худенькая брюнетка с измождённым лицом, облачённая в стандартный флотский комбинезон со споротыми нашивками и знаками различия.

– Входите, леди. – Дерк учтиво встал навстречу девушке. – Как себя чувствует ваш друг?

– Шадр пришёл в себя сутки назад. – Лиандра едва заметно улыбнулась. – Этот бой! Он был ужасен, коммандер! Столько раненых и погибших. Мы буквально сбились с ног, оказывая помощь пострадавшим…

Дерк изумлённо выгнул бровь. – Я не совсем понимаю, о чём идёт речь…

– Лейтенант Рокар в составе аварийной партии принимала участие в эвакуации раненых из поражённых отсеков и лично вытащила троих уцелевших из полуразрушенной артиллерийской башни. Позже тушила пожар на второй палубе. Вместе с ремонтной бригадой латала перебитые энерговоды. – Доложил Рог Фолк. – Я думал, вы в курсе, коммандер…

Дерк по новой взглянул на стоявшую перед ним хрупкую девушку.

Невероятно, но факт. Эта миниатюрная брюнетка, нацепив на себя тяжёлый ремонтный скафандр, оказалась способна, проломив заклинившие переборки, вытащить живыми из поражённого отсека его людей. Без страха, наравне с мужчинами боролась за живучесть повреждённого звездолёта.

– Примите мою самую искреннюю благодарность и личные извинения, лейтенант! Я действительно был не в курсе ваших героических действий. По возвращению на Талларну я лично буду ходатайствовать к Повелителю о вашем награждении.

Лиандра хитро прищурилась. – И никаких обвинений в дезертирстве?

– Забудьте. – Раздражённо отмахнулся Дерк. – Ри Дэй уже и думать забыл о своей угрозе. – Ундис бросил быстрый взгляд на присутствующего здесь генерала. Тот лишь согласно качнул головой.

– Будьте уверены, я не дам вас в обиду. Как и вашего друга, лейтенант. Все разногласия остались в прошлом. Мир?

Девушка лишь устало кивнула. – Как прикажете, господин генерал. Она снова повернулась к Дерку и ехидным голосом произнесла.

– Когда будете награждать всех отличившихся, не забудьте про принцессу Лианну.

– Чтооо? – На миг Ундису стало плохо. – Что успела натворить Её Высочество?

Удостоверившись, что девушка не пострадала в ходе скоротечного космического боя, он выбросил из головы даже сам факт её существования, и, как оказалось совершенно зря.

– Принцесса тоже оказала посильную помощь в спасении раненых. Начальник госпиталя Сол Марш дал весьма высокую оценку её грамотным действиям. – Довольно отрапортовала Лиандра.

Дерк и старший помощник «Атрии» удивлённо переглянулись. – Однако, коммандер… – Обескураженно протянул Фолк.

– Где сейчас Её Высочество? – Хмуро поинтересовался Ундис.

– В госпитале. Контроль работы автоматических медицинских установок не требует высокой квалификации, а лишние руки там сейчас совершенно не помешают. – Скороговоркой выпалила девушка.

– Поговорите с ней, коммандер! Не приведи Небо! Что-нибудь случиться… Повелитель…

Дерк только поморщился. – Я думаю, это совершенно бесполезно. Её Высочество крайне упрямая натура… Пускай всё идёт своим чередом.

Он прямо взглянул в глаза стоявшей напротив него брюнетки. – Не буду утомлять вас подробным рассказом, лейтенант, но нам требуется ваша помощь. Вы, кажется, были вторым пилотом военного транспорта? Готовы пилотировать боевой крейсер-призрак?

В кают-компании воцарилась абсолютная тишина. Было слышно лишь тихое урчание вентиляции. Десяток пар мужских глаз пристально смотрели на стоявшую в центре салона худенькую девушку.

Лиандра облизала враз пересохшие губы. – Вы предлагаете мне…

– Я предлагаю вам кресло второго пилота «Атрии». Нам предстоит адская работёнка, лейтенант. Знаете, каково это – управлять повреждённым звездолётом? Особенно здесь на Рубежах Внешнего космоса? Нет? Ну так что, согласны? Я не могу вам приказывать…

Облачница задумчиво кусала губы. – Знаете, коммандер, я не отказываюсь! Я всё понимаю! Но я же не знакома со спецификой ваших бортовых систем и особенно с работой навигационных вычислителей…

– Хвала Небу, штурманов у нас пока хватает. – Перебил её Рог Фолк. Никто не собирается оставлять вас одну-одинешеньку в ходовой рубке крейсера. Для управления «Атрией» нужно пять человек в одну смену. Два пилота, два штурмана и офицер-координатор. В крайнем случае, можно обойтись тремя или даже двумя. Роль координатора не существенна. Так уж произошло, что наши пилоты погибли: кто за боевыми пультами, а кто в своих каютах. Из боя крейсер выводили совместными усилиями коммандер Ундис и я. Но кроме пилотирования, у нас с командиром имеется ещё куча дел, от которых нас никто не освобождал. Оставшимся в живых пилотам нужен хотя бы кратковременный отдых! Ну так что скажете?

– Лиандра вымученно улыбнулась. – Похоже, Провидение не оставило мне выбора. Я согласна! Но если я ошибусь…

– Не ошибётесь! – Ободряюще улыбнулся Дерк. – Я отлично знаю, какие отчаянные сорвиголовы летают на военно-транспортных звездолётах Лиги. Идите отдыхать. Наша с вами вахта начнётся через шесть часов.

Дерк проводил задумчивым взглядом точёную женскую фигурку. – Она справится! – Тихо проговорил он себе под нос. – Должна. Обязана!

Что ж, господа, давайте вернёмся к нашим скорбным делам. Нам нужно подыскать подходящее убежище, чтобы зализать раны. Кто желает высказаться? – Коммандер опять прикрыл глаза. Действие стимулятора из аварийной аптечки уже подходило к концу, и усталость гранитной плитой опять навалилась на его плечи. Будь он проклят, но ему сейчас же нужна новая доза. Дерк не заметил, как Рог Фолк, торопливо наклонившись к самому плечу Ри Дэя, что-то горячо шепчет генералу, бросая на Ундиса встревоженные взгляды. Облачник подошёл к висящему на стене монитору.

– Мы можем попытаться войти вот в эту планетарную систему. – Дерк вывел на послушно засветившийся монитор объёмное изображение. Вокруг умирающей красной звезды лениво вращалось две тусклых звёздочки.

– Всего две планеты?! Причём внешняя – ледяной гигант, а внутренняя – слишком близка к собственному светилу. – Скептически нахмурился второй помощник. – К тому же она в глубине туманности. Как мы туда доберёмся с нашими повреждениями?

– Облако слишком разряжено. Наша защита справится! Система расположена у самого края водородного облака. Всего-то полтора парсека! – Безапелляционно заявил Ундис. – Нам ничего не грозит, если, конечно, нам не встретиться какой-нибудь блуждающий астероид или метеорный поток.

– Зато у неё. – Он ткнул пальцем в сине-зелёный диск гигантской планеты. – Около трёх десятков разнокалиберных спутников. Самые крупные обладают атмосферой! Мы спрячемся на одной из лун, отремонтируем наш крейсер и уберёмся отсюда!

– Здесь же нам не сносить головы! Наше обнаружение и уничтожение – только вопрос времени! Поэтому слушайте мой приказ! Весь энергетический резерв направить на экранирующее поле. Идём туда на максимальной скорости. – Облачник махнул рукой в сторону неизвестной планетарной системы. Коммандер с ужасом отметил, что у него трясутся от усталости и нервного истощения руки. Дерк, пока никто не увидел его слабости, поспешно заложил их за спину, сцепив в замок. – Старпом, рассчитайте оптимальный курс и вектор входа в газопылевое облако. Не смею вас больше задерживать, господа!

Собравшиеся встали и, переговаривавшись вполголоса, устало разошлись по своим боевым постам.

– Вы что-то хотели? – Дерк повернулся к стоявшим у стола Ри Дэю и Рог Фолку.

– Старший помощник, вы получили приказ? Так исполняйте! Я сменю вас через шесть часов. Свободны! У меня и без вас ещё полно дел!

Ундис круто развернулся. Это стало ошибкой. В глазах у офицера неожиданно потемнело, и его качнуло в сторону. Дерк был вынужден схватиться за край стола. – Дьявол…

Он судорожно выпрямился, хватая ртом воздух.

– Коммандер, что с вами? – Старпом аккуратно придержал своего командира.

– Проваливайте, Фолк! Считайте курс! – Огрызнулся Дерк.

Он уже немного пришёл в себя. Бешеное сердцебиение немного успокоилось, лишь по телу струился ледяной пот и дрожали от противной слабости колени. Дерк поспешил к выходу из кают-компании, но Ри Дэй сделал стремительное движение и схватил того за предплечье.

– Сколько вы приняли, коммандер?

– Что вы себе позволяете! – Разъярённо прошипел Дерк. – отпустите меня немедленно! Это приказ!

– Я повторяю! Сколько вы приняли, стимуляторов! – Невозмутимо произнёс Ри Дэй.

– Пять ампул… – Сдался Дерк, – но я в полном порядке…

– Да, вы спятили… Дьявол бы вас побрал! Ещё одна доза и можете считать себя овощем! Ри Дэй грязно выругался.

– Фолк, сможете временно принять командование кораблём? Хотя бы на сутки?

– Мы со вторым помощником справимся. – Уверенно заявил облачник. – Жаль, Стер Клин погиб. Он был грамотным офицером…

– Это бунт! – Начал Дерк.

Но Ри Дэй легонько встряхнул его. – Придержите язык, Дерк! Какого Дьявола вы пичкали себя без всякой меры боевыми стимуляторами из десантных аптечек? Решили отправиться на тот свет раньше времени? Если что, то ближайший шлюз там! – Генерал коротко взмахнул рукой.

– Какое вам дело? Чего я хочу! Я в ответе за этот корабль и людей, а не вы! – Разъярённо выпалил Дерк.

– Верно, вы! Но это не говорит о том, что вы, коммандер, должны сдохнуть раньше времени. Вы нужны нам в трезвом рассудке! Сейчас вы отправитесь в свою каюту, примете душ, поужинайте и ляжете спать! – Ри Дэй холодно глядел в бледное лицо Ундиса.

– Дайте мне слово, что этого больше не повториться! Или же мне связать вас и приказать Сол Маршу вколоть вам транквилизатор?

Дерк шумно выдохнул. – Хорошо, генерал. Даю слово! Обстоятельства сложились так…

– Я понимаю, что двигало вами, капитан! – Ри Дэй перешёл на официальный тон. – Однажды вы уже потеряли корабль. Вас гложет чувство вины. Мне тоже доводилось терять боевых товарищей! Но это не повод совершать такие опрометчивые поступки. Вы должны научиться доверять своим людям. Они не подведут вас! Верно, старший помощник?

– Люди только и говорят о вашем тактическом таланте, коммандер! Вы в доли секунды приняли единственное верное решение, которое спасло всех нас от неминуемой гибели! Весь экипаж считает, что мы очень легко отделались. Всего два попадания едва не уничтожило наш крейсер! Если бы не ваше решение идти на прорыв…

– Я считал, что уцелевшие обвинят меня в гибели своих товарищей…

– Побойтесь гнева Провидения, коммандер. Если кто-нибудь ляпнет нечто подобное, я лично вызову ублюдка на дуэль чести! Слово офицера! – Возмущённо проговорил Фолк. – Идите отдыхать, капитан. Будьте уверены, «Атрия» в надёжных руках. По моим прикидкам, мы будем добираться до цели около восемнадцати часов. Вы успеете отдохнуть.

– Хорошо, старший помощник, поверю вам на слово. Спасибо вам, Фолк. – Дерк коротко кивнул генералу и, пошатываясь от усталости, вышел из кают-компании.

Полчаса спустя посвежевший Дерк вышел из тесной колбы душевой кабины и с удовольствием переоделся в чистый комбинезон. Есть совершенно не хотелось. Измотанный организм желал только одного – спать.

Облачник собирался уже улечься на узкую койку, когда его взгляд зацепился за стоявшую на небольшом столе потрёпанную стереофотографию. Дерк опустился в мягкое кресло и непроизвольно взял истрёпанный снимок. Его мысли против его воли унеслись к мрачному городу, освещённому кровавым светом своего солнца. Городу, чьи циклопические квадратные башни рвались в небо цвета стали.

Как хорошо было бы сейчас оказаться в своих небольших уютных апартаментах на Талларне.

Чтобы за толстыми композитными стёклами раскинулось, на сколько хватало глаз, море ночных огней. Сидеть бы сейчас перед небольшим камином с бокалом хорошего вина в компании с Шаэной. Или же сдвинуть мебель и расстелить прямо на полу огромную карту, и переиграть заново какое-нибудь крупное сражение седой древности. В крайнем случае, можно отлично провести время за чтением трудов какого-нибудь полководца или военачальника. Дерк никому не рассказывал о своих тайных увлечениях военной историей, боясь непонимания и насмешек. Тот же Рог Фолк когда-то писал неплохую любовную лирику, но до гения Атлакка старшему помощнику «Атрии» было очень и очень далеко. Дерк усмехнулся.

– Клянусь Дьяволом, я сделаю из «тихони» Фолка достойного преемника.

Коммандер знал о тайных чаяниях своего старпома занять капитанское кресло на «Атрии», но судьба распорядилась иначе. – «Что ж, по возвращению в Облако «тихоню» ждёт приятный сюрприз».

Из задумчивости Дерка вывел щелчок открывшейся двери, и на пороге возник изящный женский силуэт в ореоле золотистых с пепельным отливом волос.

– Лианна, Вы? – Дерк поспешно встал. – Входите, прошу вас.

Блондинка сделала несколько шагов вперёд и очутилась в узком пенале офицерской каюты. Сейчас их разделяло всего пара футов. Дерк слышал её взволнованное дыхание. Ему даже показалось, что он ощущает исходящее от девушки тепло.

Лианна смущённо отвела взгляд и аккуратно поставила на стол небольшую пластиковую коробку. – Я принесла вам перекусить, Дерк, вы голодны?

– Спасибо, Ваше Высочество. Присаживайтесь. – Облачник кивнул на свободное кресло. – Не желаете присоединиться к трапезе?

– Спасибо, но я не голодна. Лианна отрицательно покачала головой.

Чувство голода совершенно притупилось, аппетита не было совершенно, но, чтобы не обижать гостью облачник с напускным воодушевлением принялся за поздний ужин.

– Ваше Высочество, я должен поблагодарить вас за оказание помощи моим людям.

Лианна сдержано кивнула. – Я не могла оставаться в стороне. – Она взглянула на стоящий на столе снимок. – Справа – это Шаэна, верно, а слева – ваш друг?

Ундис нехотя кивнул. – Да, друг. Лучший. – Язык отчего-то отказался добавить слово бывший. – Он погиб. Давно, ещё до войны с Империей. Погиб, спасая меня…

– Прости, я не хотела причинять тебе боль. – Лианна осторожно прикоснулась к лежащей на столе руке облачника. Тот, словно в испуге дёрнулся и попытался отстраниться. Блондинка горько улыбнулась.

– Почему вы боитесь меня, Дерк?

– Я не…

– Боитесь, я же вижу. – Сбивчиво начала Лианна.

Дерк судорожно сглотнул вдруг ставшую вязкой слюну и облизал пересохшие губы.

– Вы помните, Лианна, мы договорились быть только друзьями?

Дождавшись утвердительного кивка, Дерк торопливо продолжил.

– Вы обладаете какой-то странной магнетической силой. Ваша красота убийственно действует на всех мужчин без исключения. Когда я вижу вас, мне делается мучительно больно от того, что вы не моя женщина, Лианна. Кажется, я влюбился в вас, как мальчишка. – Голос облачника упал до обречённого шёпота.

– Я люблю вас, Лианна.