ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава XIII Полночь Империи

Громада «Акрукса» вышла на низкую орбиту Троона. Исполинский корабль завис над столичной планетой Империи, словно демон разрушения из старых легенд.

В ходовой рубке, облачники жадно рассматривали огромный дымчатый шар планеты с неясными контурами океанов, морей и континентов.

Адмирал Кар Эно с ненавистью смотрел на развернувшуюся внизу панораму Троона. С каким бы упоением он смотрел, как звездолёты Лиги стирают в пыль орбитальными ударами и налётами аэрокосмических сил города непокорной планеты, как сгорает в атомном пламени сердце ненавистной ему Империи. Но приходилось висеть на орбите и выполнять полученные приказы.

«Что же нас поджидает там, внизу?» – Эта простая мысль занозой сидела в мозгу старого адмирала. Его рука, словно жившая собственной жизнью, нашла и утопила кнопку боевой тревоги.

Тяжёлые корабли в окружении эскорта из более мелких спустились на низкие орбиты. На Троон обрушился целый ураган огня Атмосфера планеты потеряла прозрачность, но даже сквозь траурную вуаль из дыма и пыли можно было рассмотреть яркие вспышки мощных взрывов на поверхности. В лавине огня исчезали решетчатые чаши радаров, узорчатые башни антенн, систем наведения и приводов. Рушились колоссальные наземные постройки доков и космопортов. Множественные внутренние взрывы выворачивали спрятанные под землёй пусковые шахты ракет и казематы противодесантных батарей. В небо ударили фонтаны кипящего пламени и жирного чёрного дыма.

С небес падал настоящий огненный дождь. Казалось, что из мрачных глубин космоса на Троон ниспадал рукотворный Апокалипсис. Возмездие….

На тактических мониторах ходовой рубки появился ровный, геометрически выверенный строй первого эшелона атаки. Секунда – и плотный рой рассыпается в широкий боевой полумесяц заходящих в атаку штурмовиков, истребителей и перехватчиков. Ещё миг и сотни машин вошли в плотные слои атмосферы.

Талан Рид сидел в кабине своего штурмовика. Затянутая в боевой скафандр, поджарая фигура облачника была туго на туго пристёгнута привязными ремнями к пилотскому ложементу. Он не ощущал ни страха, ни злости, ни обиды, лишь только холодный азарт. Словно не было тех долгих унылых десятилетий, которые миновали с тех пор, как он оставил службу. Глаза привычно пробежались по контрольным приборам. Скорострельные пушки. Ракеты. Восемь подвесок. Остальные шесть были пусты. Лишний вес ухудшал манёвренность машины. Да и не нужно ему больше. Это бы успеть отстрелять…. Он вполне отдавал себе отчёт в том, что шансов у него не просто мало, их совсем нет. Но Рид вызывался добровольцем, согласился лететь в первом эшелоне, ведь пилотам штурмовиков не привыкать выполнять самоубийственные приказы. Его размышления прервал громкий сигнал. Пилот кивнул, словно соглашаясь со своими мыслями, и тронул штурвал. Штурмовик, словно нехотя оторвался от стартовой аппарели и устремился к распахнутому шлюзу.

В десантных отсеках взревели боевые сирены.

– Тридцатиминутная готовность! Всем занять свои места! – Это проснулись динамики системы оповещения.

Молодая девушка, бормоча себе под нос самые изощрённые ругательства, бросилась к своему шкафчику. Открыла дверцу, вытащила содержимое. Сбросила повседневный комбинезон и торопливо принялась облачаться в боевую броню. С лёгким шипением скафандр герметизировал швы, отсекая свою владелицу от внешнего мира. Раздались громкие щелчки – это сегменты брони вставали на свои законные места. Девушка тяжело вздохнула, пинком ноги отправила свою форму в шкаф, и подхватив штурмовую винтовку, выбежала в коридор. Узкое пространство коридоров и межпалубных переходов носителя уже было наполнено топотом сотен ног и обрывками разговоров. Отовсюду то и дело звучал смех и сыпались незатейливые шутки.

Молодые парни и девушки в броне и с оружием в руках бежали к десантному ангару. Люди привычно располагались в десантных отсеках своих машин, пристёгиваясь и закрепляя оружие.

– Клэр, решила принять участие в нашей небольшой заварушке? – Один из сидевших в соседнем кресле парней улыбнулся и фамильярно хлопнул девушку по затянутому в броню бедру.

– Конечно, Рив, на тебя ведь совсем надежды нет! – Улыбнулась облачница, отработанным движением сбрасывая его руку.

– Эй, Рив, ты всё ещё не теряешь надежды затащить нашу Клэр в свою койку? Оставь надежды, парень!

– Зачем ей такой недотёпа, как ты? Скажи нам, а Рив?

Со всех сторон послышались добродушные смешки.

Командир подразделения с горькой улыбкой наблюдал за своими подчинёнными. Если они выживут, то это будет настоящее чудо. Капитан Шах Бон скривился, как от острой зубной боли. Если выживут. Маленькое такое «Если» …

– Пошли вы все! – Беззлобно выругался десантник. – У меня, может быть, самые серьёзные намеренья!

– Поговорим после, Рив… – Начала облачница.

Внезапно всех сильно вдавило в противоперегрузочные кресла. Клэр выругалась себе под нос. В глазах потемнело от навалившейся перегрузки.

– Внимание! Сброс!!! – Коротко рявкнули динамики.

Шлюзы ангаров распахнулись, выпуская на волю бесчисленные рои десантных катеров с боевой техникой внутри.

Группа штурмовиков «Палаш» пробила низкую облачность и разошлась по разным высотам. Их пилоты строили свой заход на цель по классической схеме: атака с разных направлений. Две пары поднялись повыше, готовые атаковать с пикирования. Ещё две пары шли на бреющем, прикрываясь складками местности. Оставшиеся заходили с десятью секундной задержкой, готовые отработать по вскрывшемся целям. Всё это требовало от пилотов совершенного лётного мастерства и идеальной слётанности.

Штурмовик Рида рушился с небес, подобно карающей молнии. В глазах полковника потемнело от навалившейся перегрузки, когда он резко потянул штурвал на себя. Сквозь багровую пелену он смутно различал титанические башни высоток Троона, проносившееся по обеим сторонам от прозрачного колпака его кабины, извилистые ленты проспектов и улиц, протянувшиеся там далеко внизу.

Рид активировал систему целеуказания. Бортовые вычислители штурмовика уверенно засекли цели, услужливо подсветив их ярко-алыми рамками ракетных замков. Пальцы Талона легли на кнопки пуска ракет. В следующую секунду он плавно вдавил гашетки. «Палаш» тряхнуло, но автоматика предупредила сваливание и помогла удержать тяжёлую машину на боевом курсе.

Ещё миг и его ракеты успешно поразили цели. Огненная волна легко взрезала броню наземных боевых машин, калеча и убивая находящихся внутри людей. Взрывы превратили городскую площадь в целое море огня. К небесам устремился очередной огненно-чёрный цветок.

Полковник форсировал до предела мощные двигатели и круто рванул свой «Палаш» вверх, уходя от многочисленных пушечных очередей. Это проснулись расчёты зенитных установок. Системы штурмовика коротко проинформировали пилота о нескольких пусках ракет ему вслед. Рид изящным манёвром перевернул свою машину через левое крыло, сбрасывая со своего хвоста несущуюся по пятам смерть, активировал пушечное вооружение. Скорострельные пушки полыхнули огнём, и одна из крыш высоток утонула в огненном буране, хороня в пламени взрывов одну из многочисленных зенитных установок.

Талан бросил мимолётный взгляд на рушащееся высотное здание. На улицы падала целая лавина обломков. На верхних этажах вспыхнул грандиозный пожар. Он покрепче стиснул штурвал и продолжил опасный полёт к следующей цели. «Палаш» сбросил скорость и филигранно вписался в крутой изгиб одного из главных проспектов столицы – рукотворное ущелье, ведущее к императорскому дворцу.

Несмотря на сильное противодействие со стороны защитников, захватчики уверенно двигались вперёд, буквально продавливая линии обороны столицы одну за другой.

Десантные катера вошли в плотные слои атмосферы на высоте нескольких миль машины развернулись, гася скорость. Касание.

Не успели развеяться клубы пыли и дыма, как на грунт рухнули аппарели. Из недр десантных отсеков вынырнули рычащие стаи бронированных штурмовых машин. Катера Лиги приземлялись где только было возможно: в городских парках и скверах, на площадях и широких проспектах города. Океанское побережье было сплошь усеяно чёрными металлическими птицами, несущими на своих бортах эмблемы Тёмных Миров. Воздух наполнился рёвом могучих двигателей.

Сидя в своём тяжёлом транспортёре, Клэр Фрост испытывала противоречивые чувства: с одной стороны – полный восторг, а с другой – дикий ужас. Девушка судорожно сжала в руках массивную штурмовую винтовку. Она переключилась на общий канал связи.

– Как обстановка?

– Передовые отряды уже вошли в город. С виду всё чисто.

– Похоже, нам удалось высадиться незамеченными…

– Сержант, не засоряйте эфир! – Прозвучал в наушниках голос командира подразделения. – Двигаемся в сторону энергостанции. Внимание! Начинаем движение.

Лёгкая десантная бронетехника спряталась в центре. В авангарде двигались скоростные разведывательные машины. По бокам колонну прикрывали тяжёлые транспортёры. Группа из двух дюжин гусеничных машин стремительно сорвалась с места.

Штурмовик Рида начал разворот в сторону захваченного плацдарма. Машина легла на обратный курс. Боезапас пушек был израсходован на семьдесят процентов, а пусковые опустели. Он отстрелял все ракеты. Третий боевой вылет за последние четыре часа. Краем сознания Талон отметил, что довольно сильно отклонился к западу. Он слегка скорректировал курс, обходя по широкой дуге группу высотных зданий. Не хватало ещё поймать ракету в сопла или же попасть под зенитный огонь. В наушниках скафандра прошелестел едва слышный бестелесный голос.

– Я «Ползун» прошу помощи… квадрат 2-5-4…. Прошу помощи… Да есть кто на канале, мать вашу! Голос прервался треском помех.

Рид сфокусировал взгляд на контрольных приборах. Глянул на тактическую карту. Квадрат 2-5-4 практически рядом. Нужно проверить, машина начала плавный разворот.

Штурмовик плёл изящные петли в небе, то ускорялся, то практически зависал на месте.

– «Ползун!» Слышишь меня? Я «Коготь -17» Приём! – бросал в эфир короткие фразы Рид.

– Я «Ползун» слышу тебя, «Коготь -17»! Рид?! Талон Рид?!

– Шах?! Быть не может! – Удивлению Рида не было предела. – Нужна помощь? Я сейчас свяжусь со штабом и…

– Поздно, Рид! Они не успеют! Передай командованию… Имперцы лезут из-под земли! Вся эта сволочная планета пронизана тоннелями, как крысиными норами. Нас пожгли мои люди, почти все погибли… Мы не смогли пробиться к энергостанции… Прощай, Рид… – Голос утонул в треске помех.

Внизу, посреди разгромленной улицы застыла бронированная змея сожжённой колонны. Остовы техники ещё чадно дымили. Улицу затянула удушливая пелена чёрного дыма. Рид прощупал окружающее пространство сканерами отыскивая виновников недавнего побоища.

– Ага, вот вы где, сволочи! – Удовлетворённо пробормотал себе под нос полковник. Когда автоматика вывела на дисплей несколько целей. Среди полуразрушенных зданий притаилась парочка шагающих танков.

Казалось, бронированные махины припали к земле в тщетной надежде укрыться от приборов систем обнаружения. Секундой позже крылья штурмовика окутались клубами дыма, из которого били два плотных снопа огня. Один из имперских танков скрылся в плотном облаке разрывов, полетели обломки брони. Грохнул мощный взрыв, и в облаке огня и дыма мелькнула сорванная башня.

«Палаш» с жутким рёвом пронёсся в считанных футах над иззубренными остовами зданий и развернулся для второго захода. Второй танк, чудом избежавший гибели, попытался скрыться, но удача решила в этот раз отвернуться от имперцев. Короткая очередь снарядов вскрыла бронированную корму. Изувеченная машина вспыхнула, рухнула на правый борт и, пропахав глубокую борозду, врезалась в стену одной из высоток.

– «Ползун»! Здесь «Коготь-17!» Доложи свой статус! – Выдал в эфир Рид. – Шах? Ты там вообще жив? Приём!

– «Ползун», «Когтю-17» Мы в норме. Спасибо! Рид! С меня выпивка!

– Замётано, Шах.

Талон щелчком переключил канал. – Штаб? Говорит «Коготь-17». Требуется эвакуационный борт для уцелевших в квадрат 2-5-4. Группа «Ползун» попала в засаду и понесла тяжёлые потери. Противник уничтожен. Боезапас исчерпан. Возвращаюсь. Как поняли?

– Говорит Штаб. Поняли тебя «Коготь-17», возвращайтесь. Время прибытия спасателей десять минут. Конец связи!

– «Ползун!» Спасатели прибудут через десять минут. Продержишься? – Рид снова переключил канал.

– Да, «Коготь»! Мы заняли укреплённую позицию в цокольном этаже одной из северных башен.

– Понял! Увидимся после победы, «Ползун». Конец связи! – «Палаш» заложил сумасшедший вираж и лёг на новый курс.

Когда пара вражеских перехватчиков настигла полковника Рида на полпути, он понял, что это смертный приговор. Если в поединке один на один грозный штурмовик все же имел призрачные шансы на победу, то отбиться от пары перехватчиков шансов у него не было совсем. Единственная возможность была оторваться от преследователей, затеряться среди циклопических башен Троона. Рид бросил короткий взгляд на экран радара, где светились две рубиновые отметки догоняющих его «Палаш» перехватчиков. Штурмовик резко вильнул и ушёл со снижением в сторону.

Давно прошли те времена, когда летательные аппараты использовали для управления полётом аэродинамические устройства. Сегодняшний день аэрокосмической техники – поворотные сопла. Любой современный летательный аппарат мог развернуться практически на одном месте, причём мгновенно, в отличие от атмосферных самолётов прошлого. Тандемные атомные генераторы могли легко разогнать боевые машины до совершенно фантастических скоростей в любых атмосферах. Маневрировать при перегрузках в десятки «ж» было нормой. Противоперегрузочные блоки значительно смягчали пагубные последствия таких перегрузок, как для пилота, так и для техники.

Вот и сейчас «Палаш» Рида удирал на полной скорости, почти прижимаясь к земле. До городской черты оставалось лететь всего ничего, всего лишь минута стремительного полёта. Целая минута. Штурмовик тряхнуло, и в кабине зазвенели предупреждающие сигналы.

«Критическое повреждение двигателей!»

«Пожар силовой установки!»

«Отказ противопожарных систем!»

«Отказ…»

«Потеря контроля стабилизации…»

«Повреждение…»

Хвост штурмовика окутался траурным шлейфом чёрного дыма, сквозь который рвались жадные языки ослепительно белого пламени. Машину потащило в сторону и закрутило. Над прозрачной кабиной штурмовика промелькнула хищная тень пролетающего мимо перехватчика. Риду почудилось, что они разминулись буквально в паре дюймов. Что ж, машину уже не спасти… Полковник аэрокосмических сил Лиги Тёмных Миров отпустил штурвал и дёрнул ручку катапульты.

Сработали пиропатроны, отстрелив фонарь кабины. Скафандр жёстко зафиксировал тело, а в следующую секунду ускорители выбросили ложемент вместе с пилотом в багровеющее небо. «Палаш», потерявший управление, сорвался в штопор и через пару мгновений воткнулся в одно из предгорий Хрустальных гор. Пилота, повисшего под парашютом, понесло ветром в сторону столицы.

Капитан Шах Бон опустил электронный бинокль и обвёл усталым взглядом уцелевших бойцов.

– «Коготь-17» сбит в нашем квадрате. Несколько секунд назад, до них донёсся приглушённый звук мощного взрыва. Пилот успешно катапультировался. Я видел парашют. Мне нужно два добровольца. Остальные остаются здесь и дожидаются эвакуации.

Клэр нерешительно выступила вперёд. – Я… Я хотела бы пойти с вами, капитан.

Несколько часов назад командир буквально вырвал её из когтей смерти. Она застряла в горящем транспортёре, и неизвестно, чем бы всё это для неё закончилось, не подоспей в последнюю минуту капитан Бон. Не давно совершенно незнакомый ей человек, пилот только что сбитого штурмовика, рисковал жизнью, прикрывая их отход. Уничтожил имперские танки, расстрелявшие их колонну из засады... Пришло её время отдавать долги.

Капитан улыбнулся. – Отлично, один доброволец уже есть! Кто второй?

Из темноты выдвинулась фигура в покорёженной броне. – Я тоже пойду с вами, командир. Рядовой Рив Уиндер, капитан.

– Что ж, бойцы, выдвигаемся. – Кивнул офицер. – Берк, ты остаёшься за старшего. С этими словами Шах двинулся к выходу, осторожно пробираясь сквозь завалы.

Клэр наградила Рива убийственным взглядом. – Что всё это значит?

– Не думала же ты, красотка, что я куда-то отпущу тебя одну? – Довольно улыбнулся Рив.

– Прекрати, Уиндер, пожалуйста!

– Прости, Клэр, я не хотел тебя обидеть. – Здоровяк понуро опустил голову.

– Ладно, прощаю. – Губы Клэр против её воли тронула игривая улыбка, на миг превращая грозную воительницу в милую девушку.

– Эй, бойцы, поторапливайтесь! Нам дорога каждая минута! – Донёсся до них голос капитана.

– Пошли уже, Уиндер. – Фрост недовольно толкнула здоровяка.

Рид заканчивал потрошить контейнер с аварийным комплектом, когда сзади послышался грубый, искажённый динамиками голос.

– Бросай оружие! Ну! Живо!

Рид осторожно повернул голову. В нескольких футах от него стояло четверо в форме имперского десанта. Талон был хорошо осведомлён о звериной жестокости имперцев с которой они расправлялись с попавшими в их руки сбитыми пилотами. Особенно люто десант ненавидел пилотов-штурмовиков. Что ж, по-видимому, его жизнь подошла к финалу, а сейчас прозвучит последний аккорд. Страха смерти он не ощущал. Была только горькая обида, что он чуть-чуть не дожил до победы. Полковник тихонько щёлкнул предохранителем атомного пистолета. Осталось только продать свою жизнь подороже… «Жаль нет плазменной гранаты…» – Мелькнула запоздалая мысль.

– Бросай свою пушку! Мразь! Чего ты там копаешься… – Начал выходить из себя старший десантной группы.

Его речь оборвали разрывы тяжёлых атомных пуль. Голова одного из имперцев разлетелась ошмётками плоти и обломками костей, вперемешку с осколками шлема – прямое попадание. Секунда и обезглавленное тело повалилось ничком, пачкая всё вокруг свежей дымящейся кровью. Трое других десантников упали следом, обожжённые, изломанные куклы. Рид смотрел, не веря своим глазам, как из пролома в стене выбираются фигуры в закопчённой броне с опознавательными знаками Лиги. Новоприбывшие настороженно осматривали близлежащие руины через прицелы своих штурмовых винтовок.

Старший группы повернулся к Талону. Лицевая пластина его шлема скользнула вверх, явив расплывшееся в добродушной улыбке лицо капитана Бона.

– Не плохо, мы тебя спасли, а друг?

– Ты со своими друзьями явился как никогда вовремя, Шах! – улыбнулся в ответ Рид. Он задрал голову. Вдали уже отчётливо был слышен тугой посвист атомных турбин спасательного борта.

Десантные катера шли буквально в нескольких футах от поверхности. Впереди, в окружении садов и парков возвышалась громада дворца – тысячелетняя резиденция Имперских Владык. Колоссальное здание, опоясанное серпантинами террас и открытыми галереями переходов, подавляло своими размерами, внушало священный трепет перед могуществом Империи. Но на генерала Ри Дэя и его людей подобные психологические выверты не действовали. Облачник мрачно улыбнулся. Даже в своих самых дерзких фантазиях он не смел мечтать, что осуществит налёт на императорский дворец с целью его захвата. Он лично проработал ход операции. Действия каждой из атакующих групп было расписано буквально по секундам. Генерал был полностью уверен в успехе. Его люди – профессионалы. За их плечами стоят годы диверсионной и разведывательной работы. Десятки успешно выполненных секретных операций. Теперь пришло время для сдачи самого важного экзамена в их жизни, и у них нет права на ошибку.

Катера зашли в район дворца с трёх сторон. Машины садились, где только была малейшая возможность. Распахнулись аппарели десантных отсеков, и наружу хлынули штурмовые группы под прикрытием тяжёлых транспортёров. Атакующим пришлось прорываться под ураганным огнём обороняющихся. Загорелась одна из машин, через секунду вспыхнули ещё две.

Ри Дэй со своей группой пробивался к центральному входу в дворцовый комплекс. Дворец был уже в двухстах футах от них. Вокруг стоял страшный грохот: выстрелы, разрывы гранат и атомных пуль, рёв двигателей всё слилось в единую какофонию. На атакующих с верхних этажей дворца обрушился настоящий огненный вал. Штурмовики Лиги бросились в рассыпную в поисках укрытия. С верхних этажей здания местность идеально простреливалась, и облачники стали прекрасными мишенями. С неба буквально рухнула тройка штурмовиков. Их пушки сравняли передовые заслоны защитников с землёй. Тяжёлая ракета сорвалась с подвески одного из «Палашей». Через секунду она, влипнув в оконный проём, обрушила несколько этажей и одну из террас. В воздух взметнулись обломки стен, мелькнули обезображенные тела гвардейцев в белой броне.

Горящий транспортёр, ревя перегруженными моторами, взлетел по широкой центральной лестнице дворца, кроша гусеницами дорогой перламутровый мрамор в мелкий щебень. Острый нос штурмовой машины с лёгкостью разнёс в щепки, высокие, обитые золотом двухстворчатые двери. В следующий миг машина скрылась в глубине центрального холла. Путь для штурмовых групп был открыт. Языки пламени жадно лизали бронированные борта, но люки по-прежнему оставались захлопнутыми. Из транспортёра так никто и не выбрался…

Группа Ри Дэя одной из первых ворвалась в здание. Вскоре бой переместился на верхние этажи.

Штурмовики Лиги попали под жесточайший обстрел имперских гвардейцев. Здесь внутри дворца, казалось стрелял каждый угол.

Боестолкновение профессионалов в реальности редко бывает похоже на то, что привык видеть зритель в стереофильмах. Воевать можно научиться только на войне. Вокруг Ри Дэя падали его боевые товарищи, был ранен, и он сам, но броня пока надёжно берегла генерала от серьёзных травм.

Гвардейцы из дворцовой охраны тоже были хорошо обученными, отлично вооружёнными профессионалами. Но самое главное, они раз в пять превосходили облачников в живой силе. По всем законам войны это атакующие должны иметь численный перевес, но не наоборот, иначе атака захлебнётся в крови наступающих. Но, как это обычно бывает в жизни, все получилось немного по-другому. Облачники, несмотря на тяжёлые потери, медленно продвигались вперёд, отвечая огнём на огонь, зачищая этажи дворца один за другим. В ходе затяжного многочасового боя штурмовики Лиги уничтожили всех гвардейцев без исключения. Операция по захвату Императорского дворца завершилась.

После взятия имперской резиденции, когда увезли всех раненых и убитых. Штурмовики Тёмных Миров прочесали дворцовый комплекс от самых нижних уровней фундамента до самой крыши. Важные стратегические точки были взяты под усиленную охрану. Всюду сновали патрули. Весь дворцовый комплекс был окружён тройным кольцом бронетехники. Воздушное пространство над столицей контролировалось аэрокосмическими перехватчиками и истребителями.

К следующему утру последние очаги сопротивления во дворце были подавлены. Любой, кто оказывал хоть малейшее сопротивление, был ликвидирован на месте.

Наступило утро. Генерал Ри Дэй поднялся на дворцовую крышу. Он так и не снял покорёженную, залитую своей и чужой кровью броню. Офицер стоял на крыше с открытым лицевым забралом боевого шлема, крепко сжимая в руках штурмовую винтовку. Удивительное утро. Лучи восходящего Канопуса раскрасили вершины Хрустальных гор в самые фантастические цвета радуги. Из далека, даже сквозь рокот моторов, слышался тихий хрустальный перезвон. Наступали часы Рассветной музыки. Ри Дэй с наслаждением вдохнул утренний воздух. Воздух пах гарью пожарищ, сгоревшей взрывчаткой и свежей кровью. Пах смертью. Божественный аромат. Облачник в который раз обвёл взглядом панораму разрушенного Троона.

Что ж, его покойный дед был бы доволен славными деяниями своего внука. Попранная справедливость восстановлена. Тёмные Миры вырвали гнилое сердце Империи, но заплатили за это крайне высокую цену. Генерал вспомнил своих боевых товарищей, которые так и не дожили до этого светлого мига, и на его лице мелькнуло что-то похожее на печаль. «Таков путь воина, путь войны…» – Мелькнуло в его голове. – «… Это утро почему-то настраивает меня на философский лад…»

Над дворцом стремительно пронеслась тройка штурмовиков и свечой ушла в зенит. Грохот их атомных турбин почти оглушил генерала. Сильные порывы ветра взметнули целые тучи пыли и мелкого мусора.

– Болваны! – беззлобно выругался Ри Дэй и захлопнул забрало шлема.

– Господин генерал! – Раздался на его личном канале связи голос одного из заместителей. – С флагмана сообщают, что повелитель уже вылетел. Через двадцать минут его катер совершит посадку прямо на дворцовую крышу. Какие будут приказания?

– Передайте пилоту катера мои координаты. Я лично встречу повелителя. Пришли сюда кого-нибудь, думаю, взвода будет достаточно…

Громада командирского катера выскользнула из ангара, висящего на низкой орбите флагманского линкора и скользнула в атмосферу, стремясь к далёкой цели.

Зловещий треугольный силуэт бесшумно возник в синеве утреннего неба. Тысячефунтовая машина плавно скользнула вниз и легко опустилась на взлётно-посадочную аппарель.

В гладкой броне распахнулся широкий прямоугольный люк, и на каменные плиты крыши опустился небольшой трап. Прибывшие покинули катер спустя минуту после приземления. Высокий широкоплечий мужчина в военном мундире Лиги с проседью в короткостриженых волосах первым спрыгнул на крышу. Он протянул руку, помогая спуститься двум молодым девушкам – пепельной блондинке и жгучей брюнетке. Обе дамы были затянуты в довольно непристойно выглядевшие, обтягивающие их, словно вторая кожа, комбинезоны. Замыкали процессию несколько офицеров в форме космического флота Лиги. Над крышей послышался мелодичный женский смех.

– Повелитель! – Генерал Ри Дэй шагнул вперёд, отдавая воинское приветствие. – Дворец захвачен! Сопротивление подавлено. Враг полностью ликвидирован!

– Поздравляю с победой! Отличная работа генерал! Каковы наши потери? Надеюсь всех раненых уже эвакуировали?

– Они велики, повелитель! – Ри Дэй почтительно склонил голову. – Но парни знали, на что идут! Никто из наших не отступал и не просил пощады. Раненым оказали всю необходимую помощь и уже отправили в тыл.

Диктатор пристально посмотрел в глаза стоявшего перед ним офицера. – Я ни на миг не сомневался в храбрости своих воинов, генерал. Лига не забудет своих героев, как живых, так и павших. Будьте в этом уверены.

– Я знаю это, повелитель! Какие будут ваши дальнейшие приказания?

– Покажите мне имперское логово, генерал. Я хочу здесь всё внимательно осмотреть, прежде чем делать какие-либо выводы.

Шорр Кан, Лианна и Шаэна стояли на крыше Императорского дворца. Диктатор хмуро обозревал окрестности. Всё новые и новые катера спускались с орбиты, выгружали штурмовиков, технику и спешили обратно. В столице ещё слышались выстрелы и гремели взрывы, там шли повальные облавы и аресты. Троон пал. Город лежал в руинах, засыпанный обломками и опалённый атомным огнём. Позади своего повелителя в закопчённой и покорёженной боевой броне застыли генерал Ри Дэй и его люди.

Победа! Какое это сладкое и одновременно горькое слово. Тёмные Миры победили, повергли в прах Империю, существовавшую более двух тысяч лет, но цена за это была страшной. Миллионы и миллионы погибших и искалеченных людей. Его людей! Теперь самое главное – не упустить плоды этой победы. Самая главная битва ещё впереди. Битва идеологий…

– Что же будет дальше? – Нарушила затянувшееся молчание Лианна.

– Правление императорской династии Бренн Бира подошло к концу. Империя пала. Скоро будет сделано официальное заявление. – сквозь плотно сжатые зубы ответил Шорр Кан.

– Я спрашивала не об этом. – Недовольно поморщилась принцесса.

– Какую форму примет новое правительство? Кто будет управлять всем этим? – Лианна сделала широкий жест обводя панораму разрушенного города.

– Ты хотела сказать править! – Перебил принцессу облачник. – Империя будет реорганизована в Республику. Её территории, за исключением обещанных нашим союзникам, присоединяться к Тёмным Мирам. Будет сформировано единое правительство. В него войдут верные мне люди, под моим началом, разумеется. Троон лишиться статуса столичной планеты. Правительство переедет на Талларну. Предстоит адская работёнка, принцесса, и я очень рассчитываю на твою помощь.

– Это сильно смахивает на тиранию. Неужели ты не боишься восстания? Потомки обязательно проклянут тебя! – Возмутилась Лианна. – Народы Империи привыкли к демократии и…

– В самом понятии «демократия» есть что-то ущербное и дурное! – Раздражённо ответил Шорр Кан.

– Пойми, Лианна, ты должна была уже давно усвоить этот урок. Правитель должен быть готов применить силу и пролить реки крови для укрепления своей власти! Особенно, если его власть направлена на благо и процветание его народа. Правителя не должно заботить, что скажет о нем история! Пойдём, дорогая, у нас с тобой впереди ещё множество неотложных дел.

***

Сквозь вечную тьму космоса, в сторону Границы Внешнего космоса неслась поредевшая армада чёрных звездолётов с одинаковой эмблемой – серебристой кометой. Громада линкора, ещё не давно бывшего флагманом гигантского флота, выглядела так, будто только что, вырвалась из самой Преисподней. Броня свисала оплавленными лохмотьями. Артиллерийские башни были вырваны с корнем из силового набора корпуса, вспомогательные двигатели были разбиты. Флагман напоминал собой раненого дракона, что несётся сквозь пространство, уходя от смертельной опасности. Впрочем, окружающие флагман корабли тоже выглядели не лучшим образом.

Адмирал Рон Гирон с трудом открыл глаза. Оглушённая электрическим разрядом нервная система отказывалась повиноваться. В поле зрения возникло незнакомое лицо. Адмирал попытался сфокусировать на незнакомце взгляд. Перед ним стоял офицер в форме медицинской службы Империи. Рон Гирон попытался заговорить, но из пересохшего горла вырвались только хрипы. Незнакомец протянул ему стакан. – Выпейте, адмирал.

Рон Гирон жадно схватил трясущимися руками предложенное. Никогда ещё простая вода не казалась ему такой вкусной.

– Где я? Сколько времени я провалялся без сознания? Чем закончилось сражение? Где мой старший помощник? – Адмирал забросал незнакомца вопросами. – Потрудитесь объяснится лейтенант!

– Вы на борту флагманского линкора «Этне», адмирал. Вы провели без сознания тридцать шесть часов. Троон пал около суток назад. Мы перехватили обращение Шорр Кана к народам Галактики. Остатки Имперского флота уходят в направлении Внешнего Космоса. Более подробную информацию вам доложит моё непосредственное командование. Ваш старший помощник сейчас находится под арестом за неподобающее отношение к высшим офицерам Империи.

– Освободите его! Немедленно! Я обязан ему жизнью! – Возмутился Рон Гирон.

– Это не в моей компетенции, адмирал. Здесь всё решает Совет Капитанов!

– Что!? – удивлению адмирала не было предела. – Совет? Капитанов? Вы что, с ума тут все по сходили? Кто старший офицер среди вас? Немедленно проводите меня к нему!

– Никого не осталось, адмирал. – Тихо произнёс лейтенант. – Сейчас вы самый старший по званию!

– Но кто-то же руководит всем этим бедламом, в который успел превратиться флот?

– Формально командование принадлежит командиру «Этне», но он всего лишь капитан. – Удручённо вздохнул медик.

– Ну так ведите меня к нему!

– Адмирал, вам нужно отдохнуть, ваша нервная система…

– К дьяволу вашу нервную систему! Если вы и дальше будете пререкаться со мной, то я разжалую вас в рядовые! Клянусь виселицей! Где ваш командир!? Отвечайте, бестолочь!

– На… мостике… – Заикаясь, выдавил из себя несчастный.

– Тогда уберитесь с дороги, лейтенант! – Рон Гирон пошатываясь торопливо вышел в коридор.

***

Гордон вышел из дома на веранду собственного загородного дома. Стакан с виски в его руке был налит больше чем на половину, и в нём ещё плавали кусочки колотого льда. Благородный напиток приятно холодил пальцы. От налетевшего ветерка на него повеяло лёгкой прохладой.

После нескольких часов шума и суеты, тишина в ночном саду принесла истинное облегчение. Между деревьями, под куполом ночного неба, полного ярких звёзд, серебристо блестело зеркало небольшого озера.

– Славная получилась вечеринка! – Пробормотал себе под нос Джон и сделал небольшой глоток. Поморщился. – Может, мне не стоить больше пить?

Гордон прошёл вглубь сада, вошёл в беседку и опустился в старинное плетёное кресло. Поставил стакан с напитком на низкий резной столик, собственной работы.

На праздник собралась вся его многочисленная семья. Приехали из соседнего штата родственники со стороны жены. Дом был полон веселящегося народа. При воспоминании о своей зеленоглазой красавице Джессики, губы Джона расплылись в счастливой улыбке. Сегодня в саду был праздничный ужин, жаркое и прочее угощение.

Он тихонько усмехнулся. Да не каждый год тебе исполняется пятьдесят пять. Миновала уже большая часть жизни, причём её лучшая часть. Дети выросли и уже успели обзавестись собственными семьями.

Старший сын решил пойти по проторённой дорожке отца и теперь летал на одном из новейших бомбардировщиков. Младший, который был всегда сам себе на уме, занимался какими-то важными исследованиями в Массачусетском технологическом. Время летит… Джон горько улыбнулся. Что есть время, как не расстояние?

Гордон поднял лицо к небу. Перед его взором раскинулся чёрный шатёр, испещрённый яркими мерцающими огоньками далёких и не доступных звёзд. Огоньки складывались в такой знакомый узор созвездий. На Юго-западе повисло созвездие Ориона. Даже невооружённым взглядом Гордон различал пятнышко исполинской туманности. Долгие годы он жил, не желая забывать те удивительные приключения, что ему довелось пережить в Мире Грядущего. Он научился жить с тяжким грузом собственных воспоминаний. Законы физики не делают различий между прошлым и будущем. Существование обоих Миров вполне реально. За годы жизни Гордон осознал, что случившееся с ним – не бред воспалённого разума, а вполне допустимое событие с точки зрения современной науки. Время многогранно. Гордон протянул руку, взял стакан и сделал крохотный глоток, просто чтобы ощутить вкус напитка. Против воли его мысли снова унеслись в Звёздные Мир.

Сквозь бездну парсеков и тысячелетий Джон как наяву увидел волшебное сияние башен Троона. Блеск грандиозного Канопуса. Мрачную Талларну, залитую кроваво-красным светом своей звезды. Перед его мысленным взором замелькали бесчисленные лица людей. Мелькнуло и пропало фанатичное лицо Дерка Ундиса, его злейшего врага. Из дымки воспоминаний проступило циничное и властное лицо повелителя Лиги Тёмных Миров Шорр Кана. Ярче всех в памяти сохранился прекрасный образ Лианны – принцессы независимого звёздного королевства Фомальгаут. Интересно, как сложилась их дальнейшая судьба? Увы, этого не дано ему узнать. Современная наука не в силах преодолеть бездны пространства-времени, что отделяли его от Мира Грядущего.

Когда Джон очнулся в собственном теле, это едва не свело его с ума. Потрясённый разум отказывался воспринимать действительность. Но что есть реальность, как не мир, данный тебе в ощущениях? Ценой титанических усилий и благодаря собственной стальной воле Джон смог разобраться в произошедшем с ним и вновь обрести смысл в жизни. Он много работал, сосредоточившись на карьере, а потом встретил ту единственную и неповторимую, свою новую любовь – Джессику Хамиллтон.

Только встретив зеленоглазую шатенку, Джон, наконец, понял, о чём толковал в их последнем разговоре прожжённый циник Шорр Кан. Теперь Гордон был безмерно благодарен повелителю Облака за предоставленный ему шанс обрести своё счастье. Было бы крайне занимательно спустя столько времени снова встретить этого негодяя и проходимца. Он против воли улыбнулся. Им определённо будет, что сказать друг другу. Джон сделал очередной глоток виски. Образ Лианны снова мелькнул у него перед внутренним взором. Что ж, принцесса сделала свой выбор и, не ему, Джону Гордону, выходцу из прошлого осуждать её за это… Интересно, как сложилась её дальнейшая судьба? Была ли она счастлива в объятиях Шорр Кана? Гордон вспомнил, какие взгляды бросал на принцессу повелитель Лиги и усмехнулся. Ведь именно таким же взглядом он смотрел на свою Джессику.

– Да, определённо, эти двое были счастливы… Или будут? – произнёс Гордон.

Из задумчивости его вывел звонкий голос собственной жены.

– Дорогой? Что ты там бормочешь? Пойдём в дом. Уже поздно, становится прохладно. Гости уже спят. – В дверном проёме появился точёный женский силуэт.

Гордон залпом допил виски и выплеснул полурастаявшие кубики льда на траву. Отставил стакан в сторону. Потом поднял глаза к далёким и равнодушным звёздам и тихо молвил.

– У меня есть моя Джессика, а эти двое могут катиться к дьяволу!

– Уже иду, дорогая! – Громко произнёс он и направился обратно к дому, на крыльце которого в ожидании зябко куталась в свою лёгкую накидку его жена.

***

Прошло несколько часов, и наступил вечер. Последний день Средне-Галактической Империи близился к закату, наступала её полночь. Грандиозный Канопус клонился к западу, медленно опускаясь в океан. Вскоре колоссальное солнце село. Сумерки сгустились и переросли в бархатную тьму ночи. Разрушенный город погрузился в непроглядный мрак. От былого великолепия огней ночного Троона не осталось и следа. Лишь редкие островки света нарушали мрак.

В ночном небе зажглись мириады ярких звёзд. Из-за горизонта поднимались золотистые и серебряные луны. Спутники Троона медленно карабкались в зенит.

Лианна, как и в тот раз, на прошлом Празднике Лун стояла во внутреннем саде дворца. Со всех сторон девушку окружали кусты и деревья, сплошь усыпанные слабосветящимися цветами. Лёгкий ветер едва колыхал невидимые во мраке ночи ветви, от чего казалось, что в воздухе парит невесомая паутина, сотканная из живого света. Висящие уже почти в зените луны добавляли свой свет к этой колдовской картине. Воздух был пропитан пьянящим цветочным ароматом. Девушка сделала несколько шагов вперёд и замерла на границе света и тени.

Позади во тьме раздались шаги. Принцесса узнала тяжеловесную поступь диктатора.

– Не следует ходить здесь в одиночку, Ваше Высочество. – Раздался звучный голос Шорр Кана. – Зачем вы сбежали от охраны?

– Я очень люблю этот сад… Я хотела просто побыть в одиночестве. Но… спасибо тебе, что пришёл. – Прошептала девушка.

– По-другому и быть не могло. – Сильные руки облачника осторожно сжали её в объятиях.

– Милая, ты вся дрожишь. Тебе холодно?

– Знаешь, я всё это уже видела однажды… Тебя, себя, этот сад… Мы стояли и целовались, а над нами в небе сияли три полные луны, и я…

– Как интересно! Где же вы могли увидеть эту восхитительную картину? Ваше Высочество, обладает даром предвидения? – Вкрадчиво поинтересовался мужчина. Его губы осторожно прикоснулись к её губам, опаляя жарким дыханием.

– Во сне… Ещё на Талларне, когда я была твоей пленницей. Тогда ты впервые поцеловал меня… – Лианна обвила руками его шею, крепко прижимаясь к нему всем телом. – Помнишь?

– Такое невозможно забыть, любимая. Я уверен, это был пророческий сон. – Шорр Кан с лёгкостью подхватил девушку на руки и закружил в воздухе.

– Осторожнее, милый! – Лианна запрокинула улыбающееся лицо, в глубине её прекрасных серых глаз алмазами сверкнули две слезинки.

– У тебя будет наследник.