ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава II Тени за спиной

Двойные бронированные двери с тихим шипением скользнули в стороны. На пороге застыл коммандер Дерк Ундис, затянутый в парадный мундир космического флота Лиги. В красном свете заходящего солнца зловеще сверкнули серебряные знаки различия.

– Входите, коммандер! Я с нетерпением ожидаю развёрнутого доклада. – Шорр Кан сделал несколько шагов навстречу офицеру.

Дерк решительно перешагнул через высокий порог и чётким шагом прошёл почти до середины кабинета. Отдал воинское приветствие и начал хорошо поставленной скороговоркой.

– Повелитель, в ходе поисково-спасательной миссии крейсер-призрак «Атрия» достиг так называемой планеты Кошмаров, расположенной в Западной части Туманности Ориона. К несчастью, обнаружить уцелевших не удалось. Крейсер капитана Холл Вона был полностью уничтожен в ходе неравного боя с имперской патрульной эскадрильей. Уцелевших членов экипажа «Дендры» также обнаружить не удалось. Джунгли этой дьявольской планеты практически полностью поглотили обломки звездолётов…

– Это было ясно из отчёта первой поисковой группы! – Раздражённо бросил Шорр Кан.

– С вашего позволения, я хотел бы продолжить, повелитель. – Невозмутимо перебил своего вождя Дерк.

Шорр Кан удивлённо выгул бровь. – Я вижу, что у вас имеется какая-то интересная информация? Что ж, давайте присядем, коммандер. Располагайтесь. – Шорр Кан сделал рукой широкий жест.

Дерк невозмутимо кивнул. Повелитель Лиги неторопливо занял своё место во главе стола и, дождавшись, пока Ундис займёт предложенное ему кресло, вопросительно уставился на своего офицера. – Я весь во внимании, коммандер.

– Нам здорово повезло, повелитель. Мы сумели обнаружить руины построек несчастных колонистов, что прибыли на эту планету века назад. В них мы натолкнулись на следы выживших имперцев с того сбитого «Адарой» патрульного крейсера. Видимо, часть экипажа сумела выброситься в спасательных капсулах. Одному Небу известно, почему имперцы бросили своих людей на произвол судьбы.

Дерк помолчал, словно собираясь с мыслями. Затем продолжил. Естественно, все они погибли ещё задолго до прибытия первой экспедиции. Их прикончили чудовищные порождения этого радиоактивного мира. Но они оставили кое-какие записи, отрывочные наблюдения…

Дерка передёрнуло. – Это настоящий мир Ужаса, повелитель, и людям в нём нет места…

Шорр Кан с удивлением рассматривал сидящего перед ним человека. Ни боящейся ни Бога, ни Дьявола Дерк Ундис выглядел так, словно побывал за гранью добра и зла.

– Потрудитесь дать подробные пояснения! – Диктатор нахмурился.

– Тогда мне стоит начать с самого начала… – Тихо прошептал офицер.

***

Четвертые сутки новейший «крейсер-призрак» Лиги – «Атрия» находился в открытом космосе. Впереди, прямо по курсу, полыхало огненное полотнище Туманности Ориона. Сквозь газопылевую завесу ярко горела оранжевая звезда. Словно злобный глаз неведомого хищника, следящего за ничего не подозревающей жертвой. Сейчас, после краха Империи, посланцам Лиги уже можно было не опасаться встречи с патрульными крейсерами. «Атрия» стремительно мчалась к своей далёкой цели. Мощные генераторы экранирующего поля молчали. Коммандер Дерк Ундис стоял на капитанском мостике и с тревогой всматривался в широкие обзорные экраны. Второй раз он готовился посетить этот жуткий радиоактивный мир, и ради чего? В то, что Повелитель Лиги поверил в его россказни о чести и долге, Дерк не верил ни на секунду. Но сочинить более правдоподобную версию он не сумел. Даже под угрозой смертной казни Ундис не признался бы в истинной причине, побудившей его снова вернуться на эту проклятую планету.

Призраки! Призраки мёртвого экипажа «Дендры»! Мертвецы посещали его почти каждую ночь, приходя с иной стороны реальности, моля о помощи… Почти каждую ночь Дерк просыпался в холодном поту. Ундис не мог постичь сути происходящего. Ведь живому человеку не дано понять тайны смерти. Единственное, что твёрдо понял несчастный, это то, что он медленно сходит с ума. Ответы на все вопросы следовало искать в единственном месте в Галактике, на проклятой планете Кошмаров.

Сейчас под командованием Дерка Ундиса находился один из новейших «крейсеров-призраков». Слепая ярость газопылевых вихрей Туманности Ориона совершенно не была помехой для мощных атомных турбин звездолёта. Закованная в снежно-белую броню, стремительная машина всё глубже и глубже погружалась в кипящий, словно адский котёл, космический шторм. «Атрия» неудержимо неслась к своей далёкой цели.

Меньше восьми часов потребовалось кораблю, чтобы пробиться сквозь пылевые вихри и выйти на орбиту одинокой планеты оранжевого солнца.

Дерк всё чаще ловил на себе пристальные взгляды своих членов экипажа, но его это мало волновало. Пусть думают, что хотят. Считают его безумцем? Хорошо, пусть будет так!

– Готовность к высадке тридцать минут! Старпом, принимайте командование. – Отдал короткий приказ Ундис. – Я иду с первой группой!

– Коммандер! Это против всех правил! Командиру запрещено…

– Я знаю, что делаю! Вы получили прямой приказ, старший помощник! Принимайте командование! – Дерк холодно посмотрел на стоящего перед ним офицера.

– Да, коммандер! Приношу свои извинения! Я могу задать вам вопрос, коммандер?

Дерк вздохнул. – Спрашивайте, что там у вас?

– Простите, коммандер, но что мы ищем там, внизу?

– Я и сам хотел бы это знать. – Улыбнулся Дерк. – Возможно, там кто-то смог выжить и отчаянно нуждается в нашей помощи.

Старпом «Атрии» согласно кивнул. – Я понял вас, командир. – Он вжал клавишу интеркома. – Всем приготовиться мы идём на посадку.

Крейсер Лиги величественно опустился в странные оранжевые джунгли, с лёгкостью круша огромные деревья. Злым пламенем вспыхнул колючий подлесок, едкий дым заполонил округу. Ещё не смолк тяжкий рёв атомных турбин, а в бронированном корпусе распахнулись шлюзы и на землю рухнули десантные аппарели.

Отряд тяжеловооруженных облачников в полной боевой броне торопливо спустился вниз. Люди настороженно оглядывались, крепко сжимая в руках тяжёлые штурмовые винтовки. Из недр транспортного отсека вынырнул гусеничный вездеход. Лёгкая машина предназначалась для быстрой переброски личного состава по местности практически любой сложности и оказания непосредственной огневой поддержки. Пара сдвоенных скорострельных орудий грозно смотрела на сплошные заросли цвета расплавленной меди. С басовитым гудением откинулись крышки ракетных пеналов, но противника не было видно.

Между тем тишина, воцарившаяся после посадки звездолёта, снова сменилась звуками оживающих джунглей.

– Грузимся парни, транспорт подан. До цели чуть больше двух миль! Нечего стаптывать ноги! – Коротко бросил командир штурмового подразделения.

– Коммандер? – Лейтенант вопросительно повернулся к Дерку Ундису.

– Нам нужно добраться до обломков «Дендры» осмотреть там всё и вернуться назад на борт «Атрии» до наступления сумерек. Твари, что населяют эту планету, приходят только по ночам.

– До заката чуть более шести стандартных часов. – Нахмурился лейтенант. – Живее, парни! Вы слышали, что сказал коммандер? У нас мало времени! Так что пошевеливайтесь!!!

Спустя час вездеход остановился возле того, что некогда было одним из лучших «крейсеров-призраков» флота Лиги.

Сейчас от «Дендры» остался лишь один металлический скелет, сплошь оплетённый лианами. Звездолёт почти полностью поглотили джунгли. Теперь «Дендра» как и её экипаж, стала частью этой проклятой планеты. Дерк вышел из вездехода и с тяжёлым сердцем направился к останкам своего корабля. Он подошёл почти вплотную к металлической стене, что возвышалась над ним почти что на добрых сто футов. Отщёлкнув бронированную перчатку правой руки, Дерк почти с нежностью провёл пальцами по осклизлому борту своего бывшего звездолёта, словно он здоровался с ним после долгой разлуки.

– Что он там делает? – Тихо спросил своего командира его заместитель. – Тебе не кажется, что наш новый командир немного того? – Облачник сделал не приличный жест.

– Не знаю. Отсюда плохо видно. Придержи язык, Крегг.

Дерк помедлил и осторожно скользнул внутрь через один из проломов в броне. Даже спустя тысячи лет он смог бы и с закрытыми глазами пройти по знакомым коридорам «Дендры». Даже в самом худшем кошмарном сне он не смог бы увидеть, что его корабль, его плоть и кровь, его красавица будет превращена в такое…

– Дьявол! Я оторвал бы этому ублюдку голову… – Свирепо прорычал Дерк, с трудом протискиваясь через межсекторную диафрагму.

– Коммандер! – Ожили наушники в его шлемофоне. – С вами все в порядке?

– Всё нормально, лейтенант. Я двигаюсь в сторону ходовой рубки. Контролируйте периметр. – Дерк прервал связь.

Ноги почти против воли несли его в сторону капитанской каюты. Полученные в бою и при аварийной посадке повреждения нанесли кораблю непоправимый ущерб, а джунгли нанесли последний удар. «Дендра» была необратимо мертва.

Наконец Ундис достиг цели. Лишённая энергии дверь открылась после первого же рывка. Коммандер осторожно протиснулся в разбитое помещение, некогда бывшее его персональной каютой. Имперские десантники, проводившие обыск разбитого звездолёта, не пропустили ничего. Личный сейф был взломан, его содержимое было разбросано по каюте. Разумеется, всю секретную документацию Дерк предусмотрительно уничтожил, сразу же после боя. В свете нашлемных фонарей что-то блеснуло в груде обломков. Облачник наклонился и осторожно поднял стереофотографию. Сквозь разбитое стекло ещё можно было различить потемневшее от времени и влаги изображение молодой темноволосой девушки в форме пилота, что игриво обнимала двух парней в офицерских мундирах флота Тёмных миров. Шаэна Керр, Холл Вон и Дерк Ундис – неразлучное трио.

– Дьявол, как же давно всё это было… – Прошептал облачник.

Дерк проглотил комок в горле. Что стоило ему первому сделать шаг к примирению? Теперь же уже поздно. Холл Вон сгорел вместе со своим крейсером и всем экипажем, и не у кого просить прощения…

Дерк вздохнул и бережно спрятал стереофото. Спустя пару минут он снова пробирался сквозь мешанину разбитых конструкций и белёсых порождений джунглей, которые успели заполонить внутреннее пространство искалеченного корабля. Словно трупные черви, пожирающие разлагающийся труп.

Спустя ещё час он вышел из пролома в носовой части «Дендры».

– Как обстановка, лейтенант?

– Пока всё чисто, коммандер. Эти джунгли! Они просто кишат формами жизни. Каких только тварей мы не видели…

– Возвращаемы, лейтенант, – сухо прервал его Дерк.

– Нашли что-нибудь, коммандер?

– Нет, лейтенант. Живые люди здесь больше никогда не появлялись… Джунгли уничтожили всё. Теперь это необратимо мёртвая груда металла… – Дерк отвернулся и медленно пошёл к вездеходу. Меньше всего на свете он хотел, чтобы его подчинённые видели, как на его глазах наворачиваются слёзы. Хотя сквозь дымчатое забрало боевого шлема окружающие с трудом могли различить даже черты его лица.

– Это было ясно с самого начала… – Задумчиво протянул лейтенант.

– Как ты думаешь, зачем коммандер лазил внутрь этой груды металлолома? Что он там искал?

– А я почём знаю? Пойди спроси его сам, раз тебе так интересно! – Огрызнулся лейтенант.

– Шутишь? Он же голову мне оторвёт! – Обиделся его заместитель.

Оба офицера обменялись кривыми ухмылками.

Всю обратную дорогу к кораблю Дерк угрюмо молчал, отрешённо взирая на проплывающие мимо ненавистные джунгли. Оранжевое солнце медленно клонилось к западу. Его пылающий диск уже успел коснуться верхушек самых высоких деревьев. Вездеход медленно продвигался в тени огромных жёлто-оранжевых исполинов, что тянулись в пламенеющее небо. Мощные стволы изгибались и принимали самые причудливые формы. Густая бахрома склизких лиан беспорядочно свисала сверху практически до самой земли. Металлопластиковые гусеницы машины равнодушно подминали густые заросли, оставляя за бронированной кормой широкий след.

Дерк с ненавистью продолжал смотреть на раскинувшийся за бортом вездехода безбрежный лес. Тот казался ему спокойным, если не мирным, полным вечно кипящей жизни морем. Но коммандер прекрасно знал, какие ужасы обитают в его сумрачных чащах.

Казалось, прошла вечность, пока вездеход не остановился в тени борта «Атрии». Свет дня сменился холодным сиянием Туманности Ориона, что заменяла собой небо этой планеты.

Облачники поспешили укрыться от опасностей окружающего мира за надёжной корабельной бронёй. У Дерка не было ни малейшего желания вновь встречаться лицом к лицу с обитающим здесь ужасом. Ночь на удивление прошла совершенно спокойно.

Ундис в полном одиночестве неторопливо завтракал в офицерской кают-компании, мысленно строя планы на день, когда ожил интерком.

– Коммандер, вы должны обязательно на это взглянуть. Аэроразведка обнаружила кое-что очень интересное!

– Что там у вас? – Вскинулся Дерк. Он уже давно усвоил истину, что в этом опасном мире ничему нельзя доверять. Нужно быть готовым к любым неожиданностям. – Дайте картинку в кают-компанию.

Экран внутренней связи вспыхнул, и на нём проступило изображение.

– Город! – Потрясённо выдохнул облачник. – Заброшенный тысячелетия назад город.

На экране мелькали полуразрушенные здания из какого-то тёмного металла. Руины были сплошь увиты оранжево - жёлтой растительностью. Картинка поступала с одного из разведывательных зондов. Аппарат медленно плыл на высоте порядка семи футов, слегка покачиваясь от порывов ветра.

– Рубка, – коротко позвал коммандер.

– Здесь! – отозвался вахтенный.

– Как далеко от нас это? – Дерк старался говорить легко и непринуждённо.

– Чуть более девяносто миль к юго-западу от места посадки. Точное расстояние составляет…

– Руины находятся на удалении нескольких дневных переходов. Это и так ясно! – Перебил дежурного Ундис.

Дерк долго смотрел на экран, где плыла панорама чужих улиц. Архитектура была явно человеческая. Затерянный в джунглях город, видимо, один из многих на этой адской планете.

Возможно, там он отыщет ответы на мучившие его вопросы. Только что предпринять в данной ситуации? С одной стороны, риск сложного атмосферного манёвра и новая посадка в неизвестной местности. С другой – смертельный риск многодневного похода через джунгли, где скрываются кошмарные твари.

Дерк колебался доли секунды. – Штурманам рассчитать атмосферный манёвр. Точка приземления должна находиться в двух мильной зоне от обнаруженных руин неизвестного города. Пилоты, справитесь?

– Обижаете, коммандер! – Ответил молодой женский голосок с изрядной долей ехидства.

– Тогда стартуйте по готовности. Отбой! – Дерк невозмутимо вернулся к прерванному завтраку.

Спустя несколько минут звездолёт мягко оторвался от поверхности планеты, набрал высоту и, стремительно развернувшись, понёсся по пологой траектории к своей цели.

Спустя несколько секунд стремительного полёта «Атрия» уже опускалась в жёлто-оранжевый океан джунглей. Низкая вибрация атомных турбин стихла, моторы остановились.

– Приехали. – Дерк закончил завтрак, встал из кресла и направился к выходу из кают-компании.

Коммандер с неприязнью смотрел на обзорные экраны. Проклятые джунгли сплелись в настоящую живую стену. Деревья-исполины, кустарники, лианы сплетались в совершенно непроходимую сеть. С первого же взгляда было ясно, что техника здесь не пройдёт.

– Сколько отсюда до границ города?

– Порядком двух миль, коммандер. – Отозвался старший помощник. – Вездеход не сможет пробиться через эти заросли.

– Значит, пойдём пешком. – Меланхолично отозвался Ундис. – Пойдём двумя группами. Так мы сможем осмотреть гораздо большую территорию. Первую группу поведу я. Вторую возглавит первый помощник Стер Клин. Численность групп – двенадцать человек. Выдвигаемся через час. Исполняйте! Не смею вас больше задерживать! – С этими словами Дерк Ундис круто развернулся и покинул центральный пост.