ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава II Ferro ignique

В свете маленькой оранжевой звезды солнца Аара, в бесконечной пустоте космоса тускло сверкали ослепительные искорки света. Словно кто-то щедрой рукой сыпанул на чёрную ткань мироздания горсть серебряной пыли.

Почти миллион кораблей медленно дрейфовал в вечной космической ночи. Здесь были стремительные и изящные фрегаты и корветы, вытянутые клиновидные громады тяжёлых крейсеров, монументальные титаны имперских линкоров. Плотным обособленным роем в пространстве висели пузатые сигары военных транспортов, каждый из которых скрывал в своих трюмах до ста тысяч десантников вместе с тяжёлой техникой. Вокруг неподвижно висящих в пространстве колоссов беспрерывно сновали сотни одноместных боевых аппаратов: истребители, штурмовики, перехватчики. Непрерывным потоком с поверхности планеты текли малотоннажные грузовые транспорты и лихтеры.

Флот вторжения…

С просторного мостика флагманского линкора «Этне» за происходящими манёврами флота с саркастичной ухмылкой наблюдал адмирал Рон Герон.

– Жалкий сброд! – Скривил рот имперский флотоводец, наблюдая за тщетными потугами соединения крейсеров перестроиться в походный ордер. – Тупые кретины! – Адмирал даже не пытался скрыть своего презрения. – Графское отродье…

Вокруг Рон Герона царила привычная суета: сноровисто работали за своими боевыми пультами вахтенные офицеры. Мерцающие зеленоватым светом экраны тактических мониторов создавали причудливую игру света и тени, придавая лицам, склонившимся к ним людей, совершенно гротескный вид.

Сзади послышались приглушённые голоса перешёптывающихся людей. Адмирал устало развернулся всем телом и обвёл тяжёлым взглядом своих офицеров. Гомон тотчас стих.

– Какие-то вопросы, старший помощник? – Презрительно процедил через губу Рон Герон.

– Нет, господин адмирал! – Пролепетал Пэлл Дрос.

Губы адмирала тронула лёгкая усмешка. – Тогда дайте мне последнюю сводку.

Старпом бросился к пульту. Его пальцы торопливо забегали по клавишам, и на огромном центральном экране засветилась сложная тактическая схема сектора.

– Как вы видите, господин адмирал, последние звездолёты экспедиционного корпуса Тёмных Миров покинули пределы королевства Южной рыбы менее чем тридцать шесть часов назад. Наша разведка сообщает, что Фомальгаут спешно выставляет глубоко эшелонированные заслоны в направлении выступа Остринуса.

– Перекрывают наиболее вероятное направление нашего удара в сторону столичной системы. – Довольно усмехнулся Рон Герон. – Наверняка Совет королевства выгреб до дна все резервы. Что ж, если они выдвинут нам навстречу свои оперативные части… Мы разобьём их прямо там. Попробуем навязать им свой сценарий сражения. Нас ждёт триумф, старший помощник!

– Да, господин адмирал! – Согласно кивнул Пэлл Дрос. – Соотношение сил примерно три к одному в нашу пользу. Кроме того, мы имеем подавляющий перевес и в тяжёлых кораблях… Но разведка также донесла, что Совет Фомальгаута экстренно запросил помощи у Кассиопеи и Баронов Геркулеса. – Осторожно продолжил офицер. – Вполне вероятно впереди нас ждёт ловушка…

– Это всё не существенно! – Отмахнулся Рон Герон – Наш флот способен сломать им хребет одним ударом! Мы сломим их жалкое сопротивление! Сокрушим оборону Хатхира! Даже без помощи этих… – Адмирал пренебрежительно кивнул в сторону иллюминатора за котором в космической бездне безмолвно маневрировали звездолёты объединённого графского флота.

Несколько секунд адмирал молчал, словно собираясь с мыслями.

– Нужно обладать изрядной долей наглости и, прежде всего, иметь сопоставимые нам силы, чтобы устраивать ловушку имперскому флоту! Фомальгаут и его гипотетические союзники получат чрезвычайно болезненный урок. Я бы даже сказал – фатальный! – Цинично рассмеялся имперец.

– Да, адмирал! – Поддакнул один из офицеров. – Из всех ныне живущих флотоводцев лишь «Бешеный пёс» Шорр Кана, адмирал Кар Эно способен организовать столь изощрённую ловушку.

– Но, адмирал! – Набравшись, наконец, смелости, тихо возразил старший помощник. – Применить Разрушитель ничего не стоит! Для этого не нужно быть военным гением!

– Не думаете ли вы, что Шорр Кан отдаст свою любимую игрушку в чужие руки? – Рон Герон уничижительно взглянул на стоящего возле пульта офицера.

– «Акрукс» и его корабли сопровождения покинули Южную Рыбу! Нам это доподлинно известно!

– Знать бы ещё, за каким дьяволом Лига бросила своего союзника. Я ни на грош не верю заявлениям Совета Фомальгаута! – Недовольно пробурчал себе под нос Рон Герон. – От всей этой истории дурно попахивает! Но в данном случае игра стоит свеч!

– Могу я задать вам вопрос, господин адмирал? – Нарушил затянувшееся молчание Пэлл Дрос.

Рон Герон благосклонно кивнул. – Спрашивайте, старший помощник. Хотя… Я догадываюсь, о чём пойдёт речь!

Старпом облизал враз пересохшие губы, быстро взглянул на стоявших поблизости высших офицеров, по-прежнему носящих серую форму космического флота Империи и её знаки различия. Он уже открыл рот, готовясь озвучить свой вопрос. – Адмирал, а…

– Вы хотите знать, что будет дальше? После нашей победы? – Коротко рассмеялся и договорил за него Рон Герон.

Пэлл Дрос с готовностью закивал. – Да, мой адмирал!

– Я не горю желанием сгребать в кучу осколки Средне-Галактической Империи! Восстанавливать утраченное… Нет! Мы в полной мере воспользуемся помощью наших новых союзников – х’Харнов, или как они себя там называют, это не важно! С их помощью мы уничтожим Тёмные Миры! Выжжем их планеты одну за другой! Разрушим их дома, как они разрушили наши! В этот раз проклятых облачников ни спасёт никакой Разрушитель! Рон Герон обвёл стоявших перед ним офицеров горящим от ненависти взглядом.

Люди смотрели на своего командующего блестевшими от нервного возбуждения глазами и с приоткрытыми от безмерного удивления ртами. В следующий миг мостик огласили торжествующие возгласы и воинственные выкрики.

Рон Герон, не скрывая торжествующей усмешки, наклонился к обзорным экранам, жадно вглядываясь в мрак космического пространства. – Месть! Только священная месть! – Его глаза запылали от гнева, а черты лица исказила гримаса ярости. Лишь спустя несколько долгих мгновений имперец смог обуздать обуревавшие его чувства.

– Полагаю, весь наш флот готов к сражению! Приведите ядро нашей группировки в полную готовность! Мы отправляемся через несколько часов!

Внезапно на «Этне» взревели сирены. Следом ожили динамики внутрикорабельной связи.

– Обнаружен неприятель в квадрантах: три-семь, один-четыре, семь-два.

На экранах локаторов вспыхнула зловещая россыпь ярко-красных точек, неторопливо выплывавших из-за темных завитков космической пыли и каменной россыпи. Неизвестные корабли прямо на ходу перестраивались в атакующий строй. Десятки тысяч красных маркеров образовывали величественный боевой полумесяц, готовый охватить висящий над плоскостью эклиптике хаотичный рой графского флота.

Рон Герон застыл точно в ступоре. Он не веря смотрел на экраны радаров, а из утробы тёмной туманности всё продолжали и продолжали выползать рубиновые маркёры враждебных контактов.

– Противник опознан! Это боевые звездолёты Лиги Тёмных Миров! Дистанция менее пяти парсек и продолжает сокращаться! Скорость движения сверхсветовая! Насчитываем около миллиона вымпелов! Фиксируем более двенадцати типов! – Зазвучала деловитая скороговорка докладов с боевых постов.

– Флагман… Флагман «Акрукс» … – На мостике «Этне» воцарилась гнетущая тишина.

– Там Разрушитель! Господин адмирал…

Рон Герон сглотнул тугой комок в горле. – Боевая тревога! Приготовиться к открытию огня! Сориентируйте направленный луч телестерео на их флагмана! Попробуем потянуть время.

– Они не отвечают, адмирал! – Спустя несколько десятков секунд после отдачи приказа раздался доклад вахтенного связиста.

– Продолжайте… – Рон Герон осёкся. – Впрочем не нужно!

Только глупец не мог понять столь очевидной вещи – звездолёты Лиги шли в атаку. Время всех разговоров истекло...

Дистанция между противоборствующими сторонами сокращалась на глазах, но всё ещё оставалась слишком велика для эффективного применения бортового оружия.

В эфире воцарилась настоящая вакханалия: противоречивые приказы, бестолковые указания, просьбы, на которые никто не обращал внимание. Флот вторжения охватило состояние близкое к панике

Невероятно, но факт! Треклятые облачники смогли совершить немыслимое – протащить целый ударный флот прямиком через тёмную туманность, что венчала собой западную оконечность Каменного Края. На такое мог отважиться лишь законченный безумец, наподобие адмирала Кар Эно.

Рон Герон до боли сжал кулаки. – Немедленно вводите флот в бой! На малой дистанции Шорр Кан не осмелиться применить Разрушитель! Численность у нас примерно равна, но мы превосходим их в огневой мощи! У нас есть все шансы на победу!

Имперец тяжело рухнул в своё командное кресло, возвышающееся подобно трону перед двойным ярусом обзорных экранов.

– Передайте графам, чтобы не смели путаться у меня под ногами!

Один из офицеров доложил.

– Мы войдём в огневой контакт с флотом Лиги примерно через семь минут! Господин адмирал.

– Увеличьте скорость до максимальной! Если потребуется, то отключите ко всем чертям ограничители на атомных турбинах. – Недовольно пробурчал Рон Герон.

– Цель – флагман вражеского флота. Сконцентрируйте весь артиллерийский огонь на «Акруксе». Стрелять по готовности!

– Вы только посмотрите! Посмотрите, что они творят! Как они их крушат! – Разнёсся крик одного из офицеров радарного поста. – Крейсеры-призраки Лиги на левом фланге…

Новая россыпь алых точек возникла буквально из пустоты, словно по мановению волшебной палочки. «Призраки» сбросили маскировку и проявились в обычном пространстве, в опасной близости от плотного роя военных транспортов.

Рон Герон невольно замер, разглядывая апокалиптическую картину, услужливо сформированную электронными вычислителями «Этне».

Снежно-белые хищные силуэты крейсеров Тёмных Миров шли боевыми тройками прямо сквозь плотный рой десантных носителей, оставляя за кормой лишь изуродованные горящие обломки.

Даже с расстояния в несколько миллиардов миль было хорошо видно, как транспортные звездолёты испаряются в бесшумных жемчужно-белых вспышках атомного огня. Первая атакующая линия прошила насквозь аморфный строй транспортов, изящно развернулась в объёмную сеть, охватывая с флангов бестолково мечущиеся звездолёты. Следом вышла вторая линия и стремительно провалилась «вниз».

– Это полный разгром! Разгром!!! На что рассчитывал этот кретин, принц Нарат, когда расположил свой сброд в стороне от главных сил? – Рон Герон грязно выругался.

Ударные части Лиги проскользнули в игольное ушко, просочились мимо всех постов дальнего обнаружения и оповещения, что по его настоятельной просьбе выставили эти недоумки графы.

Проклятые облачники вновь переиграли его! Застали его в врасплох! Его, адмирала Имперского флота! Но кто же мог предугадать, что враг отважиться на столь безумный поступок, как бросок сквозь Тёмную Туманность?!

До сих пор существовало устойчиво-неопровержимое мнение, что нормальная навигация внутри подобных пылевых облаков невозможна в принципе. Осколки и обломки материи, космическая пыль, из которых они преимущественно состояли. Грозные магнитно-ядерные бури ионизированного газа. Смертоносные потоки заряженных частиц и гравитационные аномалии – всё это делало невозможным перемещение внутри туманностей материальных объектов со сверхсветовой скоростью. Даже полет на субсветовых скоростях превращался в игру со смертью! Но, тем не менее, Армады Лиги смогли в очередной раз совершить невозможное!

Рон Герон снова бросил взгляд на тактические мониторы, где уцелевшие десантные транспорты, форсируя свои двигатели, спешно удирали куда глаза глядят. Большая их часть была уже уничтожена, а сейчас шла увлекательная охота за уцелевшими беглецами.

На его глазах один из гигантов-транспортов получил несколько прямых попаданий. Разрывы атомных снарядов разворотили броню на 2/3 корпуса, и в космос ударил впечатляющий шлейф стремительно рассеивающейся в вакууме атмосферы. Другому звездолёту, удачный залп изуродовал корму, и десантный носитель, потеряв всякую ориентировку в пространстве, завертелся сразу по всем трём осям, словно обожравшаяся отравы и издыхающая в конвульсиях жирная крыса. Атомные генераторы подранка вышли из-под контроля экипажа, и на месте звездолёта вспыхнуло маленькое солнце, а атаковавший его крейсер уже мчался за следующей жертвой…

Пользуясь своей невероятной манёвренностью и преимуществом в скорости, крейсеры-призраки играючи настигали своих жертв. Мощные атомные орудия не оставляли атакованным звездолётам и тени шанса. Иногда было достаточно одного попадания, и титаническая сигара транспорта лопалась словно мыльный пузырь.

Слабое оборонительное вооружение десантных носителей ничего не могло поделать с наглухо бронированными стремительными машинами, несущими опознавательные знаки Тёмных Миров на своих бортах.

Один из звездолётов Нарат Тейна ринулся в самоубийственную атаку, открыв отчаянную пальбу из своих жалких пушек по ближайшему к нему «призраку».

По снежно-белому корпусу звездолёта пробежала искрящаяся серия разрывов. Атомный огонь жадно слизал несколько надстроек, испарил ажурные конструкции антенн и эмиттеров маскировочного поля, но броня крейсера выдержала прямой удар. Звездолёт Лиги молниеносно крутанулся по продольной оси, выводя из-под обстрела поражённый борт, и тотчас открыл ответный огонь. Через несколько мгновений на месте транспорта уже рассеивалось огромное газовое облако, а «призрак» исчез с экранов радара, скрывшись под вуалью экранирующего поля…

От созерцания разыгравшийся перед его глазами бойни Рон Герона отвлёк выкрик старшего помощника.

– Три минуты до огневого контакта!

Два колоссальных флота продолжали стремительно сближаться: титанический клин имперских крейсеров и линкоров, плотно сомкнув ряды, двигался навстречу исполинскому полумесяцу звездолётов Тёмных Миров. Мелочь, состоящая из корветов и фрегатов, старательно держалась выше и ниже плоскости основного ядра противоборствующих флотов, подальше от зоны поражения больших кораблей. Графские звездолёты предпочли остаться далёко позади, словно происходящее действо ни имело к ним никакого отношения. Самые же предусмотрительные из них и вовсе отступили под защиту Аара с его многочисленными орудиями планетарного и орбитального класса базирования.

Увидев эти не блещущие воинской доблестью манёвры своих «союзников» Рон Герон разразился новыми потоками отборнейшей брани.

На экранах радаров было хорошо видно, что формация вражеского флота изменилась. В центре полумесяца враг остановился, но фланги продолжали неудержимо надвигаться, словно стальные челюсти исполинского капкана, угрожая раздавить всякого, попавшего между ними.

– Минута до рубежа атаки! Цель, флагман Лиги. Линкор «Акрукс» в десяти градусах прямо по курсу! – Коротко доложил Пэлл Дрос.

– Огонь по готовности! После залпа стандартный манёвр уклонения! – Отозвался Рон Герон.

Внезапно он ощутил сухость во рту. Капли ледяного пота стекали по его плечам и спине. Казалось, время застыло, а каждое мгновение тянется вечность! На него накатило непреодолимое желание выпить. Желудок скрутило в жесточайшем спазме от дикого ужаса. Но сейчас он не мог позволить себе даже крошечного глотка алкоголя…

Рон Герон отчаянно вцепился в подлокотники своего кресла, стараясь унять противную дрожь в конечностях.

– Не хватало ещё, чтобы экипаж заметил мою слабость! Будь я проклят! – Он выругался сквозь плотно стиснутые зубы.

Неимоверным усилием воли Рон Герон заставил себя поднять голову и, преодолев неожиданное головокружение, посмотрел на передние обзорные экраны.

Громада «Этне» буквально ощетинилась стволами атомных пушек. Гигантский боевой корабль изготовился к бою.

В носовой части, повинуясь командам с мостика, раскрылись створы ракетных шахт. Бортовые локаторы уверенно вели ещё далёкую цель, но баллистические вычислители уже заканчивали наводку орудийных башен.

Сейчас «Этне» была полностью готова к стрельбе всеми видами своего бортового вооружения. Её атомные генераторы вышли на пиковую мощность, питая своей энергией мощные корабельные турбины.

Величественная громада имперского линкора наконец-то смогла вступить в бой с равным противником! Истекали последние секунды перед смертельной схваткой…