ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава I Все наши беды

Свет в ходовой рубке «Акрукса» был приглушён. Тусклое освещение скрытых потолочных светильников и мрачное сияние индикаторов боевых пультов выхватывало из полумрака группу из нескольких человек, что застыли перед громадными стереоскопическими экранами внешнего обзора.

Тишину мостика нарушали лишь служебные переговоры по тактической связи да тихий гул бесчисленных электронных устройств и аппаратуры гигантского корабля.

Адмирал Кар Эно недвижно стоял на мостике своего линкора в окружении высших офицеров. Облачник бросил нетерпеливый взгляд на экран.

Там, внизу, висел огромный cине-зелёный шар планеты, чья голубоватая вуаль атмосферы была подёрнута полупрозрачной дымкой лёгких облаков. Отсюда, с высоты низкой орбиты, хорошо просматривался её рельеф, залитый ослепительно белым сиянием Фомальгаута. На экране во всех подробностях виднелись широкие зелёные равнины, тёмная зелень лесов, аквамариновая гладь океанов, тёмно-коричневые горные хребты, чьи вершины венчали вечные снега. На полюсах планеты, отражая свет звезды, ярко сверкали бело-голубые шапки льдов. Внизу мелькали колоссальные города, утопавшие в изумрудной зелени аллей и садов, чья красота могла поспорить с красотами величайшей из столиц Галактики – Трооном.

Обезображенное шрамом лицо облачника искривилось в саркастической усмешке.

– «Бывшей столицей и бывшей Империи». – Мысленно поправил себя адмирал, продолжая тайно любоваться планетой, лениво вращающейся под брюхом линкора.

Хатхир. Столичная планета королевства Южной Рыбы.

– С поверхности только что передали. Катер повелителя вылетел. Через несколько минут он будет здесь. Ваши приказания, господин адмирал? – В тиши ходовой рубки уставной доклад вахтенного связиста прозвучал особенно громко.

Кар Эно без нужды оправил свой безукоризненно выглаженный чёрный мундир. Пригладил короткий ёжик седых волос.

– Подготовьте шлюз номер три к приёму командирского катера. Эскорт не нужен. Я лично встречу повелителя. Продолжайте отслеживать обстановку в системе. Также передайте по всей группировке сигнал повышенной боеготовности остаётся в силе. – Коротко приказал Кар Эно своему старшему помощнику.

Старый флотоводец с достоинством развернулся и, не говоря больше ни слова, неторопливо направился к выходу.

Спустя полчаса пятеро людей беседовали в уютной обстановке личной каюты повелителя Лиги Тёмных Миров.

Четверо из них вольготно разместились в глубоких кожаных креслах, что стояли вокруг низкого овального стола из полупрозрачного тёмного пластика. пятый же присутствовал в виде эфемерного изображения на экране системы телестерео.

– Советник Абро, ситуация складывается препаршивая, вам не кажется? – Неожиданно поинтересовался генерал Ген Матти. Начальник разведывательного управления указал на экраны мониторов, где светился ряд графиков и диаграмм, а также подробная звёздная карта региона.

– Подождите, генерал! Дайте мне договорить! – Советник поморщился и указал на карту, испещрённую метками, пиктограммами и условными значками. – Это один из самых вероятных сценариев развития событий. Согласно нашему стратегическому плану, мы сознательно отказались от наступательной тактики. Нами была разработана и создана глубоко эшелонированная оборона. Система защиты состоит из трёх колец или уровней. Первый уровень – стратегический. Это кольцо обороны завязано на три эскадры тяжёлых крейсеров, усиленных дивизионами, состоящих из более лёгких кораблей. В их задачу входит оперативное прикрытие и поддержка тяжёлых машин. Вся группировка насчитывает до девятисот тысяч вымпелов. Их задача – встретить флот вторжения на дальних подступах к системе Фомальгаута, а именно в районе выступа Остринуса.

Кар Эно и Ген Матти переглянулись. Губы адмирала тронула презрительная ухмылка. Было понятно, что только присутствие повелителя Облака удерживает офицера от резкой критики этого плана и нецензурных слов в адрес говорившего.

– Второе кольцо, оно же среднее. – Как ни в чём не бывало продолжал говорить Абро, точно не замечая враждебных взглядов. – Завязано на систему обороны, установленную на внутренних планетах и спутниках планет-гигантов. Перехват целей будет осуществлён соединениями фрегатов, внутрисистемными перехватчиками и истребителями. При непосредственной поддержке дивизиона из тяжёлых машин крейсерского класса, разумеется. Стоит отметить, особая роль отводится орудиям и ракетным установкам планетарного базирования.

Абро перевёл дух. Ему было не совсем понятно, почему члены Совета королевства решили пойти на поводу у диктатора. Меньше всего на свете ему хотелось, чтобы корона Фомальгаута досталась безумному принцу Тейну. Но неожиданное вмешательство Лиги… Сложившиеся обстоятельства не оставили Совету выбора. Фомальгаут вновь оказался на пороге гражданской войны…

Советник мысленно укорил себя за малодушие и постарался придать своему лицо безразличное выражение.

– Что будет, если противник прорвёт оба ваших оборонительных кольца, а его десант посыплется вам на головы? – Иронично поинтересовался не выдержавший происходящего фарса Кар Эно.

– В дело вступит третье кольцо. Хатхир буквально нашпигован самыми совершенными противодесантными и противокосмическими комплексами. Ракет нам хватит! – Самоуверенно отчеканил Абро.

– Надеюсь, вы в курсе, что силовую поддержку флоту вторжения окажут уцелевшие имперские военные? Кораблей у них в избытке! Да и Графы не останутся в стороне! Они навалятся на вас всем скопом! Как вы это не понимаете! – Кар Эно в ярости хлопнул кулаком по подлокотнику своего кресла.

– Почему вы отказываетесь принять нашу помощь! Да, мы не успеем развернуть свои оперативные флоты и прикрыть границы королевства! Но даже наш экспедиционный корпус, участвуй он в сражении, способен выправить баланс сил в соотношении один к одному! Я не говорю уже про наличие Разрушителя на борту «Акрукса»! Тогда численность атакующих вообще не будет играет никакой роли! В недавнем прошлом одного залпа хватило, чтобы отправить в ад 2/3 имперского флота…

– Это исключено! – Абро даже вскочил от охватившего его волнения. – Это наше внутренне дело!

Поймите, наконец, ваше вмешательство не приемлемо! Достаточно того, что Совет Фомальгаута признал несовершеннолетнего сына трагично погибшей принцессы Лианны законным наследником, согласившись стать при нём регентом! Причём под вашим давлением, диктатор! Да! Такое решение принято большинством голосов в Совете! Но это решение раскололо Совет и королевство Южной Рыбы! Ситуация висит на волоске! Ваше прямое вмешательство окончательно дестабилизирует обстановку! Всё пойдёт прахом, и гражданская война будет неминуема! А так есть шанс решить всё малой кровью!

– Вы двуличный негодяй, Абро! Вы голосовали против! Нам это доподлинно известно! Её Высочество, принцесса Лианна жива! Вы сами видели её послание! – Вмешалась в спор Шаэна. – Какие вам ещё требуются доказательства?

– Предоставленная вами информация вызвала неоднозначную реакцию у Совета, леди Кэрр. Кое-кто считает её фальсификацией! – Абро затряс головой. – Запись ведь можно и сфабриковать…

– Помолчи, Шаэна! Разве Совет Фомальгаута не убедился в моих самых искренних намерениях? – Вкрадчиво поинтересовался Шорр Кан. – Надеюсь, никто в Совете вашего королевства не сомневается, что, возникни у меня такое желание, и Тёмные Миры с лёгкостью оккупируют Южную Рыбу? Может быть, мне стоит это сделать?

Абро облизал пересохшие губы. – «Все вернулось на круге своя! Дьявол! Ну за что ему это?».

– Тогда почему вы до сих пор этого ещё не сделали? – Набравшись наглости, поинтересовался он.

– Я не горю желанием объясняться по этому поводу с Лианной, когда она вернётся! – Рассмеялся Шорр Кан.

– Если она вернётся… – Пробормотал Абро и осёкся, перехватив бешеный взгляд диктатора.

– Я отказываюсь вас понимать, Советник Абро! – На кону само существование вашей державы! Любая помощь была бы кстати! – Снова вмешалась Шаэна.

– Только не Темных Миров! – Патетично воскликнул Абро. – Многие наши граждане категорически против политического курса, нацеленного на сближение с Лигой! Порукой тому события последних недель! Мыслимо ли! Два покушения на вашего Повелителя за неполный десяток дней!

– Крайне неудачных покушений! – Язвительно заметила Шаэна. – Вы сами то верите, что за этими попытками стояли ваши граждане? Уверена, к этому приложили руки Син Кривер и Нарат Тейн! Именно они дёргали за ниточки ваших болванов…

– Шаэна, прекрати! – Поморщился Шорр Кан. – Если Совет так настаивает, то мы будем вынуждены покинуть систему Фомальгаута в самое ближайшее время.

– Но, повелитель! Мы не можем так просто взять и бросить союзника! – Облачница непонимающе смотрела на диктатора.

– Мы вынуждены будем так поступить! – Неожиданно повысил голос Шорр Кан. – Совет Южной Рыбы был слишком категоричен в своей просьбе. Что вы намерены предпринять, Советник Абро?

– Мы уже запросили помощи у Кассиопеи и Баронов Геркулеса. – С явным неудовольствием в голосе ответил тот. – Король Шедар ни сказал ни да, ни нет. Бароны ответили, что рассмотрят нашу просьбу на ближайшие Ассамблеи.

– Хорошо, Советник Абро. Тёмные Миры уважают ваше право на суверенитет. Через несколько дней наша группировка покинет пределы Южной Рыбы. – В голосе повелителя Облака зазвучали странные нотки. – Приношу свои извинения за то, что внёс раскол в ваши ряды. Будем надеяться, Советник, что ваш план увенчается успехом.

– Мне кажется, история трагедии Средне-Галактической Империи опять повторяется! – Прошипела себе под нос Шаэна.

Шорр Кан повернулся к сидящему рядом офицеру. – Адмирал, будьте так любезны. Переведите флот в готовность два. Верните с поверхности наших специалистов и военных советников. Готовьтесь к отлёту. Мы возвращаемся в Облако.

Диктатор вновь развернулся к экрану телестерео. – Максимум через три дня, Советник Абро, мы покинем ваше гостеприимное королевство. – В голосе Шорр Кана звучал неприкрытый сарказм. – Смотрите, не ошибитесь! Ставки в этой игре высоки, как никогда!

Облачник протянул руку, и экран телестерео погас.

– Думаю, наш план сработает! – Многозначительно произнёс он.

Кар Эно и Ген Матти переглянулись. – По крайней мере, на этот раз все прошло хорошо, Советник Абро был чертовски убедителен.

– Адмирал? – Тихо позвал диктатор. – Вам что-нибудь известно об «Атрии»? Есть новая информация?

– Нет, повелитель! – Адмирал отрицательно мотнул головой. – Три недели назад был получен условный кодовый сигнал. Миссия увенчалась успехом. Они легли на обратный курс. – Облачник помолчал. – Больше сигналов не поступало. На таких расстояниях телестерео бессильно, повелитель. Невозможно даже поддерживать устойчивый радиообмен. Все-таки они находятся за пределами нашей Галактики.

– Но не могли они… погибнуть на обратном пути? – В голосе Шорр Кана звучала неприкрытая горечь.

– Коммандер Ундис опытный офицер. У него под началом один из лучших экипажей Лиги. «Атрия» крейсер-призрак последнего поколения… Нет, не думаю…– Кар Эно прямо взглянул в глаза диктатору.

– Генерал Ри Дэй – высококлассный профессионал. – Невпопад заметил Ген Матти.

– Тогда куда они исчезли? Не провалились же они прямиком в чёрную дыру! – Пробормотал Шорр Кан.

– Контрольный срок вышел менее двух суток назад. – Осторожно заметил Кар Эно. – Нам остаётся лишь ждать и надеяться на лучшее.

Диктатор лишь согласно кивнул в ответ.

***

В королевском дворце в центре связи совершенно неподвижно сидел молодой человек с фигурой борца.

Советника Абро охватила злость и раздражение. Его светло-серые глаза сузились, лицо же искажала гримаса страдальца. Душу пожирала смесь отчаяния и тревоги за судьбу Фомальгаута. Впереди были лишь бесчисленные тупики, за которыми маячила тень катастрофы.

Королевство Южной рыбы стало всего лишь мелкой разменной монетой в великой Галактической Игре имя которой – Борьба за Власть. Проклятые облачники… Почему принцесса Лианна из всех претендентов на собственную руку и сердце выбрала это порождение Ада, коим несомненно являлся Шорр Кан? На этот вопрос у него не было ответа.

Советник Абро был беззаветно влюблён в свою повелительницу. Но это была не та любовь мужчины к женщине. Нет. Так любят Государство или Символ…

Абро поднялся и держа принуждено прямо спину направился к выходу. Что ж он сделал всё, что от него потребовали. Поступился самым дорогим, что у него было – своей совестью и честью. Он был вынужден принести их в жертву. Муки совести останутся с ним до конца его дней.

Остальное не его забота. К тому же у него накопилось действительно много важных и неотложных дел.

***

На самых нижних уровнях королевского дворца человек с незапоминающимся лицом склонился над миниатюрным пультом передатчика. Небольшой экран засветился, и на нем проступило изображение существа, закутанного в балахон. Его лицо скрывалось в тени низко надвинутого капюшона.

– Господин! – Подобострастно склонился в глубоком поклоне человек.

– Что у тебя, червь? – Шипяще поинтересовалось существо.

– У меня есть важная информация для вас, сеньор Суссюр. Мы перехватили крайне любопытные переговоры.

– Хорошо. Расскажи мне более подробно, – прошелестел х’Харн.

– Да, господин! – Неизвестный наклонился к самому экрану и нажал ряд клавиш. – Вам следует незамедлительно ознакомиться с этой записью.

– Это всё, что тебе удалось выяснить, червь? – В голосе х’Харна сквозило презрение.

– Они уходят. Облачники покидают королевство Южной Рыбы. Вчера они отозвали весь наземный контингент, а сегодня утром несколько эскадр покинуло систему Фомальгаута. Оставшаяся часть флота маневрирует вне плоскости эклиптики. Судя по их построению, они формируют походный ордер… – Неизвестный набрался смелости и продолжил. – Думаю…

– Думаешь?! – х’Харн презрительно заухал и засвистел. – Думать тебе не положено, червь! Думать будем мы!

– Я нижайше прошу прошения за свои необдуманные слова, господин! – Человек покаянно склонил голову.

– Хорошо! – Магелланиец повернул голову под совершенно невозможным для человеческого существа углом. – Продолжай наблюдение. Мы ждём более подробную информацию... Пока слишком много непонятного во всём этом!

Экран погас. Человек осторожно убрал передатчик в глубокую нишу в каменной стене. Незаметное движение рукой и фальшивая часть стены с тихим скрежетом вернулась на своё место.

Неизвестный внимательно осмотрелся по сторонам и торопливой походкой крайне занятого человека устремился в боковое ответвление коридора.

***

– Что думаете обо всём этом? – Суссюр повернулся в сторону двух присутствующих в зале мужчин. Посетители расположились так, чтобы не попасть в пределы передающего поля.

– Всё это крайне интересно! – Проговорил роскошно одетый молодой человек с длинными, спутанными в неопрятную светлую гриву волосами. Его сапфировые глаза засияли каким-то сумасшедшим блеском. – Сказать по правде, это отличные новости! Если проклятые облачники действительно покидают моё королевство…

– Я бы не стал столь оптимистично судить о происходящем! – Раздражённо проговорил второй присутствующий, затянутый в серый адмиральский мундир, сгинувшей Средне-Галактической Империи.

Адмирал Рон Герон посмотрел на принца слегка мутноватым взглядом. Он был до отвращения трезв уже третий день, но от него по-прежнему разило, как из винной бочки. – Возможно, это ловушка…

– Ловушка?! – Изумлению Нарат Тейна не было предела. – Подобное за гранью моего понимания! Я считаю, Совет всё-таки нашёл в себе силы ответить отказом на наглые притязания вероломного агрессора! Немало важную роль сыграли и два, пусть и провалившихся, покушения на их повелителя! Облачники отступают, поджав хвост! Настаёт миг моего триумфа! – Нарат Тейн перевёл дыхание.

– Едва мои транспорты приземляться на Хатхире… Совет королевства будет вынужден признать меня законным повелителем! Проклятый диктатор ничего не сможет сделать! Ему останется лишь смириться с произошедшим! – Безумная улыбка осветила лицо принца.

– Вы думаете, Шорр Кан просто испугался? – Рон Герон иронично выгнул бровь.

– Я думаю, что диктатор просто трезво оценил сложившуюся обстановку. Ему не нужна планета, стреляющая в спину. Разумеется, он также печётся о своих людях. – Принц сбавил тон.

Готовьте флот вторжения, адмирал! Мы выступим в поход, едва последний звездолёт Тёмных Миров уберётся прочь! – Принц принял горделивую позу.

– Разумнее было бы провести более тщательную разведку и подождать… – Возмутился Рон Герон. Происходящее шло в разрез с привычными ему тактикой и стратегией.

– Довольно! Я не желаю больше ждать! – Нарат Тейн вскочил и в ярости пнул собственное кресло! – Я не желаю больше ждать! Вам ясно! Готовьте флот! Немедленно! Вам это ясно, адмирал?

Безумец повернулся в сторону х’Харна. – Прикажите же ему, сеньор Суссюр! Наместник В’рил обещал мне всестороннюю помощь с вашей стороны!

х’Харн повернул свою укрытую капюшоном голову в сторону Рон Герона. – Принц прав, адмирал. Мы уже достаточно испытывали его терпение…

– Готовьте флот вторжения! Пора нанести первый удар! – Зловеще прошипел магелланиец.