ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава IX Война среди звёзд

Спустя всего несколько минут Шорр Кан уже неторопливо входил в просторное помещение оперативного штаба.

– Доложите обстановку. – Невозмутимо потребовал диктатор. На его породистом лице застыло обычное выражение ледяного безразличия.

– Повелитель! По векторам двадцать один, семьдесят девять и ноль, ноль два зафиксированы множественные цели! Десять минут назад противник вошёл в зону действия наших радаров. Сейчас поддерживаем уверенный контакт! По предварительным выкладкам аналитической системы, численность имперского флота составляет около десяти миллионов вымпелов. Погрешность составляет менее одного процента.

Диктатор подошёл к экранам и критически посмотрел на россыпи маркеров враждебных контактов. Красных меток было так много, что он ощутил, как страх закрадывается в его сердце.

– Да, серьёзная армада. – Шорр Кан оценил мощь группировки противника. – Видимо Орт Бодмер и его прихвостни решили поднять ставки и рвануть банк в этой игре. Война так война, но это будет война без всяких правил!

Облачник ещё пару мгновений созерцал открывшуюся ему картину.

– Что, господа! Всем подразделениям боевая тревога! Битва между Лигой Тёмных Миров и Империей началась!

– По предварительным оценкам наших аналитиков, первые боестолкновения между флотом вторжения и нашими оперативными заслонами начнутся через семнадцать – двадцать часов. – Задумчиво проговорил один из офицеров штаба.

– У нас ещё есть время подготовиться. – Кивнул Шорр Кан.

– Поэтому слушайте мой приказ! Сформируйте наш флот в оборонительную формацию. Отзовите все дивизионы оперативного оповещения. Незачем терять экипажи и технику в бессмысленной приграничной бойне. Пускай отходят в тридцать седьмой оперативный квадрант. Палец диктатора указал на бедную звёздами приграничную к Облаку область пространства.

Шорр Кан продолжал внимательно изучать электронную карту, усыпанную метками и маркерами дружественных и враждебных целей, векторами и радиусами патрулей. Формация вражеского флота напоминала наконечник гигантского копья, остриё которого было сориентировано в направлении на планетарную систему Талларны. Флоты Лиги, наоборот, выстраивались в виде колоссального серпа, протянувшегося с востока на запад. Острые «рога» полумесяца венчали множественные отметки крейсеров-призраков. Наводящие ужас призраки Лиги. Боевая тройка таких машин даже при самом неудачном раскладе почти гарантировано была способна уничтожить имперский линкор и пару крейсеров эскорта. В центральной части «серпа» держались тяжеловесные линкоры в сопровождении ударных крейсеров. Монументальные громады авианосцев скрывались в глубине формации. Москитный флот тоже готовился принять участие в грядущем сражении. Шорр Кан удовлетворённо кивнул, когда зелёные маркёры дивизионов оперативного оповещения сдвинулись назад и словно нехотя двинулись на соединение с основными силами Лиги.

– Враг сам сунул свою голову в петлю. Не будем мешать ему. Имперские штурманы плохо знают эти опасные для звездоплаванья районы. Вражеские флотоводцы не рискнут двигаться по прямому маршруту. Они пойдут в обход В относительно пустом и чистом пространстве. Пойдут единой формацией. В одной из таких областей мы их и встретим и тогда… – Охотно пояснил диктатор, перехватив несколько недоуменных взглядов своих офицеров.

– Тогда мы их уничтожим с помощью Разрушителя! – Хладнокровно закончил Шорр Кан свою мысль.

– Повелитель! Адмирал флота Кар Эно на связи! – Доложил дежурный связист.

Шорр Кан повернулся к одному из многочисленных дисплеев, на котором появилось лицо старого флотоводца.

– Повелитель! Генерал Ри Дэй и его люди поднялись на борт «Акрукса» несколько минут назад. Груз доставлен в целостности. Мои люди готовы немедленно начать монтаж устройства.

– Хорошо, адмирал! Я немедленно вылетаю. – Довольно улыбнулся Шорр Кан.

Кар Эно молча отсалютовал своему вождю и прервал связь.

– Что ж, господа, – Шорр Кан повернулся к начальнику оперативно штаба. – Остаётесь за старшего, генерал. Держите меня в курсе всех событий. Я отправляюсь на борт флагмана адмирала Кар Эно. Через несколько часов мы присоединимся к нашему флоту.

– Но, повелитель! Это неоправданный риск! – Вскричал офицер. – Неужели адмирал флота сам не сможет…

– Это моя прямая обязанность, генерал. Обязанность, как властителя Тёмных Миров. Власть никогда не даётся просто так. За неё надо всегда платить высокую цену. Подумайте над этим, генерал! – Шорр Кан развернулся и вышел из комнаты.

Диктатор торопливо шёл по сумрачным коридорам главного сектора Цитадели. Он физически ощущал неумолимый бег времени. Наступал решающий момент. Война за власть над Галактикой началась и началась не по его сценарию. Проклятый Орт Бодмер! Старик, должно быть, совсем выжил из ума, если отважился на подобную авантюру. Повелитель Тёмных Миров прекрасно осознавал, как высоки ставки в этой игре. Любая, даже незначительная ошибка с его стороны будет означать проигрыш, за которым скрывался костлявый оскал смерти. Шорр Кан сам так и не понял, как оказался перед покоями принцессы. Не глядя, он дотронулся до панели замка и прошёл в услужливо распахнувшуюся дверь.

Лианна встревоженно поднялась ему навстречу. – Что происходит? Ты можешь нормально всё мне объяснить?

– Империя начала боевые действия без объявления войны. Её космический флот движется в направлении Талларны. Я иду вместе с флотом Тёмных Миров и… Разрушителем! – Как-то скомкано ответил облачник. Впервые его хвалёная выдержка дала трещину.

Лианна смотрела на Шорр Кана широко распахнутыми от ужаса глазами. – О, небо… Разрушитель…

– Тебе придётся отложить свой отлёт, Лианна. В Тёмных Мирах ты будешь в большей безопасности, чем на борту своего звездолёта.

– Неужели имперские военные осмелятся напасть на корабль дипломатической миссии независимого звёздного королевства?

– Их рейдерские группы уже шныряют вблизи наших границ. Мы имеем дело с весьма вероломным врагом, Ваше Высочество. Я не желаю, чтобы вы понапрасну рисковали своей жизнью. Обещай мне, Лианна, что дождёшься моего возвращения. Если же карты лягут иначе, то… Шаэна позаботится о тебе. Ты можешь всецело доверять ей.

Шорр Кан ласково провёл рукой по щеке девушки. – Увидимся после победы, Ваше Высочество.

Блондинка всхлипнула и порывисто обняла стоявшего перед ней мужчину. Слёзы отчаяния потекли по её прекрасному лицу.

– Шорр Кан, я хочу, чтобы ты знал, я люблю тебя. Люблю всем своим сердцем! Я буду ждать тебя… Возвращайся с победой!

Облачник нежно приподнял лицо девушки и нашёл её губы своими. Ощутил солёный вкус её слез. Ласково провёл рукой по волосам. Сжал хрупкую женскую фигурку в объятиях.

– Я тоже люблю тебя, Лианна. Но сейчас мне пора. Диктатор резко отстранился и, не оглядываясь, вышел из комнаты. Принцесса молча стояла и смотрела в след ушедшему мужчине. Слезы обиды и отчаяния текли по её щекам.

Суждено ли ей снова увидеть любимого? Чем закончиться эта титаническая битва?

Подумать только, всего лишь несколько месяцев назад она была готова лично убить этого человека, а сейчас… Сейчас одна лишь мысль о его возможной гибели повергает её в ужас. Во истину, верно говорили древние: от ненависти до любви – длинная дорога. А как известно, дорогу осилит идущий. Она сумела пройти этим тернистым путём, обретя счастье.

Диктатор вышел из лифта на крыше циклопического здания Цитадели. Здесь его уже ожидал личный орбитальный катер. Атмосферный люк был настежь распахнут. Возле него словно пара грозных изваяний, застыли люди из личной охраны. Облачник коротко кивнул, отвечая на приветствия своих телохранителей. Шорр Кан ловко запрыгнул в проём люка и занял своё место. Охрана торопливо расположилась рядом. Спустя несколько секунд стреловидный аппарат сорвался со стартовой аппарели и по крутой траектории устремился в хмурое небо.

Спустя полчаса Шорр Кан уже шёл по узким коридорам титанической орбитальной станции. Повелителя Лиги сопровождали адмирал флота Кар Эно, его помощники и люди из охраны.

В циклопическом доке, в уютных объятиях гравитационных захватов дремала громада флагманского линкора. Во круг корабля царила лихорадочная активность. Технический персонал суетился, проводя последние предстартовые мероприятия, проверяя и перепроверяя всевозможные системы и механизмы огромного звездолёта.

Немногочисленная группа людей, собравшаяся возле носовой части линкора, готовилась к операции совсем иного рода.

В окружении затянутых в полную боевую броню, увешанных оружием людей стояла приземистая гусеничная платформа с наглухо запертым грузовым контейнером. Неподалёку расположилась вторая группа. Её члены носили комбинезоны с нашивками различных технических служб. Шорр Кан нашёл взглядом генерала Ри Дэя. Крепко сбитая фигура офицера возвышалась среди других людей, словно древняя осадная башня.

Генерал ловко подскочил к своему вождю. Тяжёлая броня и массивное оружие совершенно не стесняли его движений. Многосегментное забрало скользнуло в скрытые пазы боевого шлема. В глазах генерала светилась несгибаемая решимость и уверенность в собственной правоте. Былое добродушие и лоск исчезли без следа.

– Ваше приказание выполнено, повелитель! Груз доставлен без происшествий.

– Отлично, генерал. – Удовлетворённо произнёс Шорр Кан.

Диктатор повернулся к стоявшему рядом адмиралу флота. – Теперь дело за вашими людьми, господин генерал.

– Как прикажете, повелитель. Старый флотоводец коротко взмахнул рукой, подавая знак.

Группа техников нерешительно приблизилась. Люди то и дело бросали испуганные взгляды на транспортную платформу. Раздались нестройные приветствия.

Шорр Кан видел охватившее людей нервное напряжение. В воздухе повисли почти что осязаемые флюиды страха. Диктатор критически посмотрел на собравшихся и начал.

– Значит так. Говорить буду коротко и, по существу. Империя вероломно, без объявления войны напала на Тёмные Миры. Сейчас их флот движется в нашу сторону. Наши силы примерно равны. Но победа обойдётся нам в слишком дорогую цену и обернётся нашим стратегическим поражением. Единственный шанс остановить вторжение и победить Империю малой кровью это… Разрушитель! От ваших действий зависит успех всей войны в целом, а также будущая судьба Лиги Тёмных Миров! Вам предстоит установить Разрушитель на этом корабле. Поэтому перейдём к главному.

Шорр Кан подробно перечисли все пункты инструкции, полученные в результате зондирования сознания принца Зарт Арна. Когда он закончил, лица техников немного прояснились.

Теперь, когда перед ними была конкретная и ясная задача, все потаённые страхи отступили на второй план. Люди принялись с жаром обсуждать возможные варианты своих будущих действий. Шорр Кан удовлетворённо наблюдал, как группа техников сноровисто крепит монтажные скобы на носу «Акрукса». Другие готовились монтировать силовые конусы. Люди спешно тянули мощные бронированные кабели энерговодов. В просторной ходовой рубке линкора уже был установлен массивный блок трансформаторов и панель управления. Шорр Кан лично следил за правильностью монтажа многочисленных разноцветных кабелей. Ведь всё должно быть сделано так, как рассказывал покойный ныне принц. Наконец, спустя несколько часов, адская машина была подключена к мощным атомным генераторам линкора.

– Всё готово, повелитель! – Устало доложил старший технической вахты.

– Отлично! Благодарю за службу. Лига в долгу перед вами. Я запомню ваш вклад в наше общее дело.

– Мы всего лишь делали свою работу, повелитель… – стушевался техник.

– Внимание! Старт через двадцать минут! – Это ожили динамики системы оповещения. – Экипажу занять посты по-боевому расписанию!

– Проверьте эту дьявольскую машину ещё раз, пока есть время, – коротко бросил Шорр Кан.

Техники безропотно подчинились. Диктатор в которой раз с недоумением смотрел на монументальную носовую часть флагманского линкора. Укреплённая там группа из двенадцати конусов казалась такой маленькой и незначительной…. Разумеется, Шорр Кан знал тайну Разрушителя, но он до сих пор не мог понять, на каких принципах функционирует эта дьявольская игрушка. Как такой крошечный аппарат способен произвести разрушения галактического масштаба… Что за демонический разум смог породить эти запредельные технологии….

– Внимание! Старт! Через пять минут! – Снова закаркали невидимые громкоговорители. Шорр Кан обернулся, готовый взойти на эскалатор трапа правого борта… И тут к нему подбежали две стройные фигуры.

– Лианна! Шаэна! – удивлённо вскричал облачник. – Какого дьявола вы тут делаете?

– Мы отправляемся вместе с тобой! – В унисон заявили девушки.

– Что-о? Да Вы с ума сошли? – Казалось, диктатор даже оторопел от изумления.

– Немедленно убирайтесь отсюда, иначе я клянусь… – зарычал облачник.

– До старта две минуты! – По эскалатору лихо скатилась закованная в броню массивная фигура Ри Дэя. – Повелитель, нам надо спешить!

Шорр Кан обвёл яростным взглядом бледные до синевы женские лица. В глубине двух пар прекрасных глаз светилась такое несгибаемое упрямство и решимость идти до конца, что облачник сдался.

– Просто замечательно! Ну хорошо! Поднимайтесь на борт! Живо!!! Дьявол бы вас всех побрал! Но запомните, даром вам это не пройдёт!

– Две хрупкие фигурки, затянутые в облегающие комбинезоны, стремительно скользнули вверх по эскалатору. Шорр Кан двинулся следом, бормоча грязные ругательства себе под нос. Генерал замыкал процессию.

Звездолёт оживал. Лязгали задраиваемые гермодвери. С тяжким рёвом раскручивали свои роторы атомные турбины. Повсюду звенели резкие сигналы оповещения, из систем связи сыпались лаконичные приказы и доклады с боевых постов.

– Внимание! Старт! Раздался из скрытых динамиков холодный голос адмирала Кар Эно.

Корабль легко сдвинулся, освобождаясь от гравитационных захватов, миновал силовое поле, удерживающее атмосферу внутри колоссального дока, и величаво выплыл в открытый космос.

Корма звездолёта окуталась едва заметным пламенем вспомогательных силовых и эволюционных моторов. Вытянутая, словно хищная рыба, громада «Акрукса» медленно отходила от монументального тора главной орбитальной базы космического флота.

Откуда-то сверху и сбоку приблизилась стандартная тройка тяжёлых крейсеров – корабли охранения и непосредственной огневой поддержки. Звездолёты эскорта буквально ощетинились батареями тяжёлых атомных орудий. Свет солнца Талларны окрасил их снежно-белые бронированные корпуса в насыщенный алый цвет. Казалось, кто-то вымазал броню свежей, ещё не свернувшейся кровью.

Скоро линкор вырвался за приделы гравитационного поля столичной системы и лёг на генеральный курс, стремясь к своей далёкой цели. Громада флагмана вместе с кораблями сопровождения мчалась быстрее света сквозь леденящие бездны глубокого космоса. Во всей вселенной не нашлось бы силы, способной остановить этот стремительный полёт.

В ходовой рубке Шорр Кан стоял возле панели управления Разрушителем, застыв, словно памятник самому себе. За его спиной по-прежнему молчаливо возвышались затянутые в чёрную броню фигуры генерала Ри Дэя и его людей. Стороннему наблюдателю могло показаться, что повелитель Тёмных Миров абсолютно спокоен и невозмутим. Но под ледяным панцирем хладнокровия и показного равнодушия кипели яростные страсти. Тёмную душу диктатора грызли сомнения. Страх перед невероятной мощью Разрушителя заволакивал сознание липкой пеленой, лишая его привычной ясности и остроты ума. Не добавило спокойствия диктору и последняя выходка Шаэны. В том, что эта идея принадлежит Шаэне, Шорр Кан даже не сомневался. Лианна не осмелилась бы зайти так далеко.

Проклятая сестра не нашла ничего лучше, чем заявиться в самый последний момент. Когда до отлёта остались считанные минуты. Как точно она рассчитала удачный момент. Не давний разговор с Шаэной и Лианной изрядно поколебал его прежнюю невозмутимость. К его вящему неудовольствию, последнее слово в продолжительном споре осталось за главной виновницей. Облачник здраво рассудил, что следует закончить бесполезный спор до того момента, пока он не перерос в безобразную ссору. Шорр Кан отступил на заранее подготовленные позиции, оставив сумасшедших красавиц упиваться своей маленькой победой. Повелитель Тёмных Миров решил, что расставит все точки над «i» в этой истории позднее.

В ходовой рубке вспыхнул экран внутренней связи. На дисплее появилось обезображенное лицо адмирала Кар Эно. Его губы изогнулись в какой-то полубезумной улыбке законченного маньяка.

– Простите, что помешал, повелитель, но мы получили важную информацию. – Без предисловий начал офицер.

– Что-то важное? – Вскинул голову Шорр Кан, отрываясь от невесёлых размышлений.

– Флот вторжения увеличил скорость. До начала огневого контакта с нашими оперативными подразделениями около пяти часов.

– Так же получено подтверждения из достоверных источников, что наши новые союзники Кассиопея, Лев и Цефей наконец-то атаковали приграничные области Империи. Уже идут крейсерские дуэли. Сейчас там твориться форменный ад. Корабли гибнут десятками, если не сотнями. Но, несмотря на большие потери, флоты королевств медленно продвигаются вперёд, продавливая оборону Империи. Особенно преуспел Цефей и Лев. Король Шедар пока ограничивается беспокоящими ударами по всей границе.

– Известий из Скопления Геркулеса нет? – В голосе Шорр Кана послышалось неподдельное любопытство.

– Нет, повелитель! Бароны заняли выжидательную позицию. Хотя, что ещё можно ожидать от крыс? Все они крысы. Самые настоящие толстые жирные крысы.

– Вы довольно прямолинейны в своих суждениях, адмирал! – Хохотнул Шорр Кан. – Но мне нравится ход ваших мыслей. Только, боюсь, бароны не согласятся с такой нелесной оценкой. Поверьте, адмирал, им есть что терять. Я их прекрасно понимаю, хотя и не разделяю таких взглядов на жизнь.

Кар Эно скорчил брезгливую гримасу. – Это крысья жизнь! Он даже сплюнул от отвращения. – Я отказываюсь понимать это повелитель!

Шорр Кан равнодушно пожал плечами.

– Это ваше полное право, адмирал. Сколько нам ещё до соединения с флотом?

Диктатор предпочёл сменить тему разговора на более важную.

– Около семи часов! Повелитель. Турбины генераторов работают с максимальной нагрузкой, какую только могут выдержать предохранители.

– Отлично, адмирал. Я буду у себя в каюте. О любых, даже самых незначительных изменениях обстановки докладывать незамедлительно.

Шорр Кан покинул ходовую рубку, вышел в узкий коридор и направился в жилой сектор.

В глубинах космоса боевые звездолёты противоборствующих сторон вступали в битву. Крейсеры и линкоры обменивались полновесными залпами из бортовых атомных пушек. Повинуясь расчётам бортовых электронных вычислителей, атомное орудие почти мгновенно наводилось на цель и совершало выстрел. Космос стал подобен пылающему аду. Аду, заполненным гибнувшими звездолётами. Эфир наводнили крики боли и ужаса. Кто-то слал проклятия и в отчаянии взывал о помощи. Кто-то, наоборот, радовался и докладывал об очередной победе. Сплочённые боевые подразделения прекратили своё существование. Грандиозное столкновение флотов свелось к тысячам и тысячам маленьких поединков.

Бездонную тьму вековечного космоса разрывали ослепительные разрывы тяжёлых атомных снарядов.

На месте каждого уничтоженного звездолёта возникала яркая, слепящая глаза вспышка жемчужного света, похожая на сверхновую звезду в миниатюре. Фееричное надгробие погибшему экипажу, видимое за много парсеков.

На флангах сражающихся армад вспыхивали скоротечные дуэли. Крейсеры-призраки Лиги, дождавшись подходящего момента, на несколько секунд возникали из «небытия» наносили смертоносный удар по врагу и снова уходили в «тёмную» …

Одна боевая тройка таких машин возникла прямо, в непосредственной близости, всего-то в нескольких миллионов километров от весящей в пространстве громады имперского линкора. В тысячные доли секунды баллистические вычислители идентифицировали цель и внесли все необходимые корректировки. Атомные орудия эскадрильи призраков почти синхронно громыхнули, посылая смертоносный рой снарядов в цель, а тройка призраков уже успела исчезнуть с экранов радаров…

Спустя несколько секунд на месте линкора и кораблей непосредственной огневой поддержки и охраны осталось лишь слабо фосфоресцирующее облако газа и мельчайшей пыли.

– Накрытие! Все цели уничтожены, командир! – Раздался молодой голос на одном из каналов тактической связи.

– Поздравляю с очередной победой! Идём к следующей…

Линкоры, крейсеры, корветы и фрегаты сошлись в смертельной схватке не на жизнь, а на смерть, выходя на оптимальную дистанцию поражения. Флот Империи медленно, но верно продавливал оборону Лиги, продвигаясь вперёд.

На месте погибших звездолётов по-прежнему вспыхивали яркие искры, оставляя после себя лишь тёмные шлейфы быстро остывающего газа и мелкие изуродованные обломки. Уцелевшие машины продолжали вести тяжёлый встречный бой. Имперский флот вторжения в ходе первых часов открытого противостояния неожиданно понёс тяжелейшие потери. К удивления имперских флотоводцев, Лига Тёмных Миров обладала новейшим оружием, работавшем на совершенно неизвестном принципе.

Множество имперских звездолётов было превращено в груды оплавленных обломков. Единственное, что успевали сообщить в эфир погибшие корабли, было короткое сообщение о наличии призрачных эскадрилий в оперативной зоне. После чего связь неожиданно прерывалась уже навсегда…

В рубке флагмана сил вторжения царила подавленная атмосфера.

– По-видимому, нас послали сюда на верную смерть. Вы не находите командующий?

Флотоводец, к которому был обращён столь неудобный вопрос, поднял голову и посмотрел в сторону стены из экранов, транслирующих рубки множества боевых звездолётов.

– А, это вы, адмирал. – Командующий попытался улыбнуться, но улыбка вышла слишком натянутой.

– Скажу прямо, нам приходиться очень несладко! Но войны без потерь не бывает. Ещё одно усилие, и оборона проклятых Тёмных Миров будет прорвана. Готовьтесь поддержать наш удар вглубь вражеской формации. Нанесём удар единым фронтом.

– Командующий, выслушайте меня! – Начал горячо возражать адмирал.

– Поймите! На вторую атакующую волну у нас уже нет резервов. Дьявол бы побрал Шорр Кана и его фанатиков! Все эти годы они тайно готовились к этому дню! Строили боевые звездолёты, разрабатывали новое оружие, тренировали экипажи! За неполные четыре часа боя мы смогли прорвать всего лишь два эшелона их оперативных заслонов! И какой ценой? До границ Облака ещё несколько десятков парсек, а мы уже потеряли около двадцати процентов флота. Системы дальнего обнаружения показывают, что на подходе главные силы Тёмных Миров! Ваш план – самоубийство!

– Отставить панику! Господин адмирал! – Рявкнул командующий. – Даже по самым пессимистичным прогнозам у нас сохраниться подавляющее преимущество. Примерно один к двум, а то и к трём! Не забывайте, что Империя – самое сильное и технологически развитое государство в Галактике!

– Да, но правят ей отбросы! – Адмирал осмелился перебить говорившего.

– Эти слова не делают вам чести. Более того, они позорят ваш мундир!

Флотоводец безразлично пожал плечами. – Мне всё равно, командующий! Я не разделяю истерику верховного советника об угрозе неминуемого нападения Лиги. Сейчас не они, а мы пришли к ним! Во имя чего гибнут наши люди, командующий? Во имя выжившего из ума старика, который несёт несусветную чушь о всеобщем равенстве? Или же во имя зажравшейся аристократической сволочи? Молчите, командующий? Вы видели последнюю атаку их торпедоносцев? Пара десятков этих лёгких машин смогла превратить в пар более тридцати наших тяжёлых крейсеров и парочку линкоров. Да, мы уничтожили их всех. Но мои люди все-таки сумели подобрать одного уцелевшего пилота. Знаете, кто там был за штурвалом?

– Ну же, просветите меня, адмирал! – Командующий силами вторжения иронично поднял бровь.

– Девчонка, которой едва исполнилось двадцать лет. Ей ещё в куклы играть, а не сидеть за штурвалом торпедоносца. Да на ней живого места нет! Множественные травмы, ожоги…

Адмирал так сжал челюсти, что на скулах заходили желваки.

– Они защищают свой дом, командующий! И поэтому дерутся, словно черти!

– Вы забываетесь, адмирал! Клянусь, я прикажу арестовать вас и выбросить через шлюз без скафандра, как последнего предателя! Немедленно возьмите себя в руки, размазня! Передислоцируйте свою ударную группировку и прикройте мне правый фланг! Исполняйте немедленно!

– Не смейте так говорить со мной, командующий! Мы с вами в одном звании, и я не потерплю…

– Вы простой адмирал! Я же старше вас по должности! Вы получили приказ, так исполняйте его немедленно! Иначе пойдёте под трибунал за измену! Поймите, нам жизненно необходимо выиграть эту войну, а муки совести … Что ж, возможно, придёт и их черёд! – С этими словами командующий раздражённо прервал связь.

Завершив сеанс связи, командующий объединённым флотом развернулся в сторону панорамных иллюминаторов. Там, за бронированными бортами его звездолёта, раскинулся безбрежный океан открытого космоса. Коварная и враждебная бездна, в глубине которой скрывался подлый враг. Тишину ходовой рубки разорвал испуганный возглас старшего офицера радарной вахты.

– Господин командующий! По вектору семь, три, шесть, ноль обнаружены множественные цели.

Рапорт офицера-радарщика совпал с истеричным докладом старшего помощника.

– «Призраки» Лиги! С правого борта! Мы в зоне поражения их орудий….

Командующий от изумления открыл рот.

– Как крейсеры-призраки смогли просочиться сквозь все огневые заслоны? Враг смог прорваться в глубину строя? Невозможно!

Неожиданно линкор вздрогнул. Освещение в ходовой рубке мигнуло и вырубилось. Последнее, что успел увидеть имперский офицер до того, как его поглотила тьма небытия, была стремительно несущаяся на него стена иссиня-багрового пламени….

Адмирал Маст Тэр молчаливо наблюдал за сражением, развернувшимся в открытом космосе. Он до крови прикусил нижнюю губу. Несколько секунд назад маркёры флагманского линкора и кораблей непосредственной поддержки мигнули и пропали со всех тактических мониторов. Корабль командующего флотом упорно не отвечал на многочисленные вызовы по всем частотам. Старый адмирал прекрасно понимал, что это означает.

– Говорит адмирал Маст Тэр, флагман уничтожен! Принимаю командование на себя….

Произнеся эту уставную фразу, флотоводец буквально физически ощутил, как на его сутулую старческую спину ложиться тяжкий груз ответственности за жизни подчинённых и успех всей военной компании в целом.

Его звездолёт уже получил несколько не критичных попаданий. На нижней палубе царил вакуум. До ушей офицера донеслась мрачная перекличка боевых постов. Многие отсеки не отвечали на вызовы. Со всех сторон сыпались многочисленные доклады о повреждениях.

– Господин адмирал! Дальние радары фиксируют многочисленные контакты! На экранах одна сплошная засветка! На нас идёт основной ударный флот Лиги! Общее количество целей превышает отметку в семь миллионов вымпелов! Построение типа «Серп». Расчётное время до огневого контакта – сорок минут.

– Немедленно перестроить ордер флота в оборонительную позицию! Усилить фланговое прикрытие! Сдвиньте дивизионы Лиры на восточный фланг формации!

– Оборонительный периметр сформирован! – Коротко доложил старший помощник.

По отсекам линкора пронёсся протяжный рёв боевых сирен. Флот Империи готовился вступить в решающий бой с надвигающейся армадой Тёмных Миров. Монолитное световое пятно на главном радаре дрогнуло и рассыпалось на отдельные крохотные маркёры целей.

– Не понимаю. Что происходит? Они начинают торможение! Замедляют ход! Остановились!!! – удивлённо выдохнул старший помощник.

Адмирал развернулся в сторону стойки с экранами, транслирующими в режиме реального времени всю тактическую обстановку. В это трудно было поверить, но несущаяся вперёд на максимальной скорости армада Тёмных Миров сбрасывала скорость, пока не легла в дрейф на расстоянии пятнадцати парсеков от плотного роя сил вторжения.

Имперские флотоводцы с изумлением наблюдали, как от флота Лиги отделилась одинокая искорка тяжёлого линкора и уверено устремилась в их сторону.

Адмирал Кар Эно пристально рассматривал электронную карту боевых действий. То, что он наблюдал, ему совершенно не нравилось. Силы противоборствующих сторон были примерно равны. Хотя по совокупной мощности вооружения имперские корабли и превосходили звездолёты Лиги. Однако на стороне последних была скорость и манёвренность. Но самое главное, с ними была решимость и уверенность в своих силах. Ведь они защищали свои дома, родных и близких от наглых притязаний кровожадных агрессоров. Всё это делало людей в экипажах гораздо прочнее брони, окружавшей их.

Старый адмирал не сомневался в победе Облака. Но не станет ли эта победа пирровой?

На этот вопрос у него не было ответа. Единственная надежда – Разрушитель. Но не подведёт ли их всех любимая игрушка Шорр Кана? Кар Эно не слишком-то доверял новому оружию. На его памяти погибло слишком много хороших людей, что слишком кичились новомодным техническим штучкам, которые и подвели их в самый ответственный момент.

Сейчас он с явным неодобрением смотрел, как Шорр Кан, заняв место возле панели управления Разрушителем, уверено щелкает многочисленными переключателями и тумблерами. За его спиной неуверенно стояли Шаэна Кэрр и принцесса Лианна. В глазах девушек плескался неприкрытый ужас.

– Застопорьте ход флагмана, адмирал! – Неожиданно приказал Шорр Кан. – Направьте носовую часть точно в центр формации вражеского флота. Проверьте наведение главным радаром!

Сейчас флот Лиги оказался далеко позади, и громада «Акрукса» одиноко висела в пространстве перед неисчислимыми вражескими кораблями.

– Будем надеяться, повелитель знает, что делает. – Пробормотал себе под нос адмирал.

Шорр Кан последовательно включил все шесть пар рубильников и тронул ручки реостатов. Стрелки измерителей дрогнули и ожили. Медленно поползли по своим циферблатам. Атомные генераторы флагмана издали низкий утробный вой, выходя на пиковую мощность. Таинственный аппарат забирал из их накопителей просто чудовищное количество энергии.

Облачник крепко помнил наставления имперского принца «Шесть пар измерителей синхронизации должны быть точно уравновешены, иначе катастрофа не минуема». Но измерители никак не хотели уравновешиваться. Шорр Кан осторожно подстроил один реостат, а затем и другие. Стрелки медленно ползли к красным критическим отметкам, но одни делали это быстрее, другие медленнее. Шорр Кан ощущал, как ледяные капли пота, стекают по его коже. Облачник буквально превратился в соляной столб от нечеловеческого напряжения.

– Флот противника сдвинулся. Они ускоряются и идут прямо на нас! – Раздался хриплый голос Кар Эно.

Сориентируйте луч телестерео на их флагмана! – отрывисто бросил Шорр Кан. – Нам нужно выиграть время. Сигнал таков. «Я желаю говорить!»

– Связь установлена, повелитель! – Доложил через несколько секунд дежурный связист.

– Кто говорит? – В ходовой рубке «Акрукса» раздался холодный, властный голос человека, привыкшего повелевать.

В следующий миг экран системы телестерео вспыхнул, демонстрируя рубку имперского флагмана. Кое-где виднелись повреждения и следы от многочисленных возгораний.

В кадре стояла группа офицеров в серых мундирах космического флота Империи. Впереди стоял седовласый высокий человек в форме полного адмирала.

– Шорр Кан? – Изумлённо выдохнул офицер.

– Удивлены, господин адмирал? С кем имею честь вести беседу?

– Я адмирал имперского флота Маст Тэр. Исполняю обязанности командующего объединённой группировкой флотов. – Отчеканил имперец.

– А где же сам командующий? – Вкрадчиво поинтересовался диктатор.

Облачник скосил взгляд на стоявшую прямо перед ним панель управления. Четыре пары стрелок уже вошли в красные секторы, но остальные ещё не дошли, и он поспешно подстроил их реостаты.

– Погиб в бою с вашими «призраками». – Неохотно ответил адмирал.

– Зачем вы вызывали нас? Желаете капитулировать? – С плохо скрытым сарказмом поинтересовался Маст Тэр.

Шорр Кан с кривой ухмылкой посмотрел на экран.

– Послушайте меня, адмирал. Ваш флот сейчас находится под прицелом Разрушителя. Не верите? Верховный советник разве не информировал вас, что мои доверенные люди увели Разрушитель и принца Зарт Арна прямо из-под его носа? Одно движение мой руки, и вы все отправитесь прямиком в преисподнюю, где вам самое место.

Но я не желаю напрасного кровопролития. Крови и так пролилось сегодня в избытке. Мы не воюем против народов Империи. Мы боремся против режима, который слишком долго стремился к господству над Галактикой, прикрываясь дешёвыми лозунгами демократии. Наша Лига Тёмных Миров находится на переднем крае борьбы с этой наглой экспансией. За что сражаются и гибнут ваши люди, адмирал? За кучку зажравшейся аристократической мрази, которая распоряжается ресурсами доброй половины Галактики всего лишь по праву рождения! Ничего не отдавая взамен, а лишь потребляя! Переходите на нашу сторону, адмирал!

Голос Шорр Кана зазвенел от охватившего его торжества.

– У вас нет ни малейшего шанса победить! Режим, установленный Бренн Биром, падёт! Тёмные Миры победят…

– Оставь свои лживые проповеди для своих никчёмных фанатиков! – Рявкнул старший помощник. Мы никогда не предадим белое сияние Канопуса! Империя вечна!

Маст Тэр презрительно посмотрел на своего подчинённого. – Помолчите Ром Шалл. Я не давал вам права говорить!

Подождите, Шорр Кан! Мне нужно связаться с Трооном! Ситуация действительно зашла слишком далеко, и я…

– Никогда! – яростно вскричал Ром Шалл. – Вы трус, адмирал! Жалкий трус!

Глаза Ром Шалла налились кровью от едва сдерживаемого бешенства. Сквозь плотно стиснутые зубы он цедил самые непристойные ругательства, которые были только известны в звёздных мирах.

Неожиданно старший помощник сорвал с пояса длинный церемониальный кортик и по самую рукоятку вогнал его в спину старого адмирала! – Сдохни, пёс!

Маст Тэр со стоном рухнул у своего пульта. В ту же секунду в ходовой рубке флагмана загремели выстрелы. Когда перестрелка закончилась, в живых остался лишь старший помощник Ром Шалл и трое его подчинённых. Имперский офицер круто повернулся к каким-то чудом уцелевшей в этой бойне установке телестерео.

– Адмирал Маст Тэр казнён за государственную измену! Я принимаю командование на себя! Всем кораблям! Мы идём в атаку! Мы выжжем все планеты Тёмных Миров одну за другой! Угроза со стороны Лиги должна сгинуть навсегда! Именем Имерии!!!

Связь прервалась….

Шорр Кан тяжело вздохнул. Последний шанс был упущен.

– Флот Империи в двенадцати парсеках от нас, повелитель. – Тихо предостерёг Кар Эно. – Построение типа «атакующий рой».

Шорр Кан посмотрел на панель управления Разрушителем. Наконец все стрелки были на красном. Их положение в точности совпадало! Флагман содрогался от грохота перегруженных генераторов.

– Пора! – рыкнул Шорр Кан и рванул сдвоенный главный рубильник!