ЗВЁЗДНЫЕ КОРОЛИ: Тёмная сторона

Глава XIV Тени в ночи

Истекли четвёртые сутки с тех пор, как «Атрия» вышла за пределы родной Галактики. В ходовой рубке крейсера стояла почти полная тишина, нарушаемая лишь тонким попискиванием электронных устройств и вычислительных систем. Дежурная смена – четверо людей, сидела перед пультами. Вогнутые обзорные экраны услужливо демонстрировали всем желающим оставленную далеко за кормой центральную область Галактического Ядра в обрамлении спиральных рукавов, словно сотканных из тончайших кружев застывшей пены звёздного света, темных прожилок туманностей, облаков газа и пыли и звёздных скоплений.

Впереди по-прежнему расстилалась только тьма межгалактического пространства. Триллионы и триллионы миль пустоты. Прямо по курсу, в безбрежной бездне вечного космоса, тускло тлели маленькие световые пятнышки иных галактик. Таких же, как и титаническая спираль Млечного Пути. С тихим шипением массивная бронедверь скользнула в сторону, и в отсек вошёл Дерк Ундис. Он кивнул в знак приветствия старшему помощнику и опустился в свободное кресло. Экраны дальних радаров были девственно чисты – ни единой засечки-маркера.

– Все системы работают в штатном режиме. На локаторах всё чисто, коммандер. – Обернулся к нему оператор радарного поста. В эфире тоже царит тишина. Нет даже привычных радиопомех.

– Если координаты верны, наши дальние локаторы должны были уже давно обнаружить цель. – Проворчал Рог Фолк. – Вы уверены, что полученной информации можно доверять?

Дерк кожей ощутил повисшее в рубке напряжение. Ещё несколько недель назад он заподозрил бы в словах старшего помощника скрытый подвох, но сейчас ситуация в корне изменилась. Ундис сердцем чувствовал, что его люди относятся к происходящему крайне серьёзно. Он оглядел мостик.

– Иных сведений у нас нет. Наша цель, как вы знаете, планета-странник. У неё очень сильно вытянутая эллиптическая орбита и высокая угловая скорость. При нашем векторе движения мы вынуждены «догонять» её. Включите локаторы передней полусферы на полную мощность. Здесь, в абсолютно пустом пространстве, интерференция волн практически невозможна. Если впереди что-то есть, мы сможем это увидеть.

– Это должно сработать. – Фолк развернулся к своему пульту и набрал необходимую комбинацию команд. – Правда, возрастёт расход энергии.

Минуты неторопливо перетекали в часы и уносились прочь, чтобы кануть в вечность. «Атрия» на сверхсветовой скорости неслась вперёд, всё дальше, погружаясь в беспросветную тьму космоса. Дерку на миг показалось, что крейсер застыл на месте. Человеческий разум отказывался воспринимать сверхсветовой полёт через эти бездны пространства, где, казалось, даже само время застыло и потеряло всякий смысл.

В рубку вошёл Ри Дэй. – По-прежнему ничего?

Ундис с неприязнью взглянул на вошедшего и отрицательно покачал головой.

– Она должна была появиться. – С уверенностью произнёс генерал. – Неужели вы ошиблись с расчётами?

– Исключено! – Отрезал Дерк. – Если координаты верны, то мы на правильном курсе! Правда, есть одно, «НО». Возможно, ваш «друг» успешно водит нас за нос! Я изначально был против всех этих игр, генерал.

– Перепроверьте расчёты! – Отозвался Ри Дэй. – Вероятно, где-то вкралась ошибка...

– Уже перепроверяли, и не раз! – Фыркнул Дерк. – Мои люди прекрасно осознают, что цена их ошибки – жизнь супруги повелителя Тёмных Миров.

– Пленник не мог обмануть! Мыслескоп… – Начал закипать Ри Дэй.

По ушам ударил пронзительный зуммер системы оповещения и захвата цели. В зеленоватой глубине стереоскопических экранов локаторов вспыхнула багряно-красная россыпь точек. В центре россыпи выделялся один крупный маркёр, сопоставимый по размерам с маленькой планетой. Вокруг него в пустоте, на равноудалённом расстоянии друг от друга висело девять поменьше.

Ундис вжал клавишу, и по отсекам крейсера разнёсся протяжный рёв сирен боевой тревоги.

Изматывающее душу ожидание наконец-то пропало вместе с проклятой неизвестностью. Снова он окунулся в смертельный водоворот событий, и время понеслось вскачь.

Системы внутренней тактической связи ожили деловитой скороговоркой боевых постов. Пульты в ходовой рубке расцвели гроздьями тревожно моргающих индикаторов. Внизу, на орудийных палубах проснулась автоматика заряжания и наведения атомных орудий.

Наводящие ужас на всю Галактику крейсеры-призраки Тёмных Миров, являлись подлинным воплощением войны, смерти и террора.

«Атрия» – стремительная и смертоносная машина, созданная гениальными конструкторами Лиги, готовилась к очередной смертельной схватке в ледяной бездне космоса.

Только на этот раз ей выпала немного иная карта. Бесшумно прийти под чужой личиной, сделать своё дело и также бесшумно уйти, бесследно растворившись в космической тьме. Дерк усилием воли подавил охвативший его азарт и разжал непроизвольно сжавшиеся кулаки. Десятки сражений и секретных операций за спиной, но предвкушение скорой схватки по-прежнему будоражило ему кровь. Он повернулся к интеркому и щёлкнул переключателем.

– Приведите пленника в ходовую рубку. – Поймав изумлённый взгляд Ри Дэя, Ундис коротко пояснил. – На случай всяких непредвиденных ситуаций.

Генерал задумался на мгновение, потом согласно кивнул. – Мудрое решение, коммандер.

Внезапно ожил канал внешней связи. – Неизвестный корабль! Назовите себя и предоставьте коды доступа. Иначе будете уничтожены! Немедленно выйдите на связь!

На экранах радара появились маркёры четырёх перехватчиков, взявшихся словно из ниоткуда. Вражеские корабли спешно перестроились и на полной скорости рванулись вперёд с явным намерением взять их в «клещи». В рубке раздался тревожные сигналы системы оповещения радиолокационного облучения.

– Коммандер, фиксируем работу локаторов артиллерийских станций! Нас только что взяли на прицел!

Вместо ответа Дерк наклонился к микрофону и ровным голосом продиктовал полученные от пирата позывные и код доступа.

– Шадр, что-то твоё корыто не похоже на старую, добрую «Лиандру». – Раздался смешок неизвестного диспетчера. – Колись, пиратская твоя душа, а иначе…

Ундис и Ри Дэй непонимающее переглянулись. – Что всё это… – Начал Ри Дэй.

– Эй? Вы что? Плохо слышите меня? – Рассердился диспетчер. – Включите видеоканал!

– Успокойся, парень! – Ри Дэй защёлкал тумблерами установки телестерео. – Босса уже позвали! С минуты на минуту он будет в рубке.

На вспыхнувшем экране появилось одутловатое краснощёкое лицо местного координатора. – Кто ты? Ты из экипажа Шадр Кара? Тебя я не знаю!

– Старший помощник Форш! К вашим услугам! – Ри Дэй явно дурачась приложил два пальца к виску. – С кем имею честь?

– Старший диспетчер Брумс! – Напыщенным тоном произнёс здоровяк. – Дайте мне поговорить с господином Шадром!

– Не думаешь ли ты! – Ри Дэй прищурился, – что мой Патрон будет торопиться ради тебя?

– Вы что? Хотите заиметь себе кучу проблем? – Недобро улыбнулся диспетчер.

– Брумс, подонок, прекрати мордовать моих людей! – Раздался за спиной облачника уверенный голос. – Ты получил все необходимые коды?

– Рад видеть тебя, Шадр. – Насторожённость исчезла с лица здоровяка. Да, мы получили информацию…

– Ну-у! Так какого Дьявола ты тогда треплешься?

– Кар, ты уверен в этих людях? – В голосе диспетчера зазвучала неуверенность. – Этот корабль сильно смахивает на крейсер-призрак Лиги! Но, говоря по правде, никто и никогда не видел таких странных обводов корпуса…

– Это и есть «Призрак»! Болван ты этакий! – В сердцах заорал Шадр. – Эти люди – наёмники из Пламенного Пояса! Знаешь, скольких трудов мне стоило уговорить их присоединиться к флоту Его Сиятельства? Если из-за твоей тупости мои планы полетят к чертям, я, клянусь Дьяволом, выкуплю у графа твою пустую голову и сделаю из неё себе ночной горшок!

Здоровяк заметно побледнел. – Простите, господин Шадр, откуда я мог знать! Инструкции…

– Заткнись, мозгляк! Убери ту рухлядь, что движется встречным курсом, а не то я разнесу её в клочья!

Брумс задёргался, отдавая ряд неслышных команд. Четвёрка перехватчиков синхронно развернулась и легла на обратный курс.

Дерк незаметно смахнул выступившую на лбу испарину. Такого фарса он в жизни ещё не видел. Шадр между тем продолжал:

– Ты долго собираешься меня мариновать на пороге? Я обязательно упомяну твою глупость в разговоре с Син Кривером! Догадываешься, что он с тобой потом сделает? Выдай нам целеуказание! Немедленно! На какой привод нам следовать?

Диспетчер совершенно растерялся от нападок пирата.

– Ээээ, господин Шадр! Следуйте малым ходом на третий приводной маяк! Посадочная площадка номер два!

– Ведь можешь, когда захочешь! – Довольно рассмеялся пират. – Кстати, я полагаю, твоя жена находится на поверхности?

– Разумеется, господин Шадр. Леди Брумс изволит сейчас трудиться в транспортной зоне. Но я не понимаю, какое это отношение имеет…

– Самое прямое отношение! – Ухмыльнулся Шадр. – Пока ты торчишь на орбите Стальной Твердыни. Твоя драгоценная жёнушка явно скучает. Я попрошу Форша нанести ей визит вежливости! Мой старший помощник без ума от рыженьких! Думаю, они быстро поладят между собой. Понимаешь, о чём я толкую?

Вдоволь полюбовавшись на вытянутое от изумления лицо Брумса, Шадр прервал связь.

– Кажется, я только что спас наши задницы! Вы мне будете должны! – Рассмеялся пират.

В следующую секунду кулак Ри Дэя врезался ему в бок. – Ты слишком много болтал не по делу! Это раз! И мы ничего тебе не должны! Это два! Понял?

– Понял! – Пират потёр ушибленные ребра и презрительно посмотрел на облачника. – Как не понять-то?

«Атрия» продолжала медленно продвигаться в глубь запретной зоны. Крейсер следовал незримым сигналам приводных систем и активно маневрировал, приближаясь к конечной точке своего опасного маршрута.

Ундис и Ри Дэй с изумлением рассматривали открывшуюся им картину. В свете искусственного атомного псевдосолнца вокруг красноватого шарика планеты вращалось нечто. Девять крупных астероидов, соединённых гигантским кольцом. Магистрали трубчатых коридоров, образовывали сложнейшую конструкцию. Сегменты жилых модулей соседствовали с причальными доками и площадками технической зоны. Во все стороны торчали разнообразные вспомогательные надстройки: антенны систем связи, узорчатые чаши локаторов, мачты неясного назначения. Вся эта грандиозная конструкция медленно вращалась вокруг висящей внизу планеты. Дерку показалось, что в этом рукотворном хаосе он смутно видит приплюснутые башни атомных орудий и гроздья ракетных установок.

– Что это? Для каких целей граф возводит эту конструкцию? – Ри Дэй повернулся к пленному, по-прежнему стоявшему возле установки телестерео.

– Да откуда я знаю! – Пожал плечами Шадр. – В прошлое моё посещение они только начинали строительство. Я-то думал, это будет что-то вроде грузового терминала или базы для перехватчиков.

– Не похоже… – Задумчиво проговорил Дерк, не сводя взгляда со строящейся космобазы. Скорее всего, это смахивает на какой-то ускоритель частиц или нечто в этом роде…

– Ускоритель? – Недоверчиво протянул Ри Дэй. – Таких размеров? Граф, что, совсем выжил из ума?

– Смотрите! – Дерк протянул руку в сторону обзорных экранов. – Вот это очень похоже на разгонные импульсно-резонансные системы, а там виднеются блоки индукционных катушек и магнитных ловушек плазмы. Всё это гигантский ускоритель, не иначе…

– Поговорим об этом позже, коммандер. Мы уже снижаемся. Касание через полчаса. Пойду готовиться к высадке. – Ри Дэй взглянул в сторону стоявшего с безучастным видом пирата. – Этого запереть и глаз с него не спускать.

– Я пойду с вами, генерал! – Проговорил Дерк.

Пират ухмыльнулся. – Я бы тоже не прочь поразмять ноги!

– Хочешь в последний момент переметнуться под крылышко Син Кривера? – Зло прошипел облачник. А вы, коммандер? Что вы там позабыли?

– Я иду с вами, генерал! – С нажимом повторил Дерк. – И это не обсуждается!

Шадр насмешливо взглянул на разъярённого генерала. – Как только, так сразу. Там целый подземный город, вырубленный в скальных основаниях планеты. Уверен, девушка находится в графских покоях. Вы знаете, туда дорогу? Нет, а я знаю! Сейчас уже глубокая ночь по местному времени. Все гости и большая часть охраны уже налакались саквы или другого пойла, так что не в состоянии стоять на ногах! Я проведу вас прямо до дверей покоев Син Кривера!

Ри Дэй с сомнением смотрел на пирата. Его душу одолевали тягостные сомнения. – «Если эта падаль ведёт какую-то двойную игру…».

– Хорошо! – С тяжёлым сердцем согласился генерал. – Но запомни, в случае предательства ты и твоя потаскуха умрёте очень плохой смертью!

Снежно-белая громада крейсера в грохоте реверсируемых турбин плавно опустилась на каменные плиты космодрома. В главном шлюзе крейсера находилась многочисленная группа вооружённых людей. Когда двигатели остановились, шлюз распахнулся, впуская внутрь корабля морозный наружный воздух. Дерк надвинул поглубже капюшон мехового плаща и тихонько подтолкнул стволом своего атомного пистолета, стоявшего впереди Шадр Кара.

– Топай вперёд и не вздумай выкинуть какой-либо финт!

– Не дёргайся, коммандер! Помни! Между нами заключён договор.

Пират в сопровождении Ундиса и ещё двух головорезов Ри Дэя торопливой походкой направились в сторону сиявшего прожекторами терминала. Сзади неслышными призраками, стараясь держаться в тени, скользили фигуры, затянутые в боевую броню, со штурмовыми винтовками в руках.

Дерк шёл по открытому пространству прямо к центральному входу, ведущему к приземистому зданию, сложенному из тёмных каменных глыб, что виднелось в глубине парка. Коммандер с показным равнодушием осматривался по сторонам, скрывая охватившее его нервное возбуждение.

– Впереди охрана! – Сквозь сжатые зубы тихо прошипел Шадр. – Молчите! Ради всех звёздных чертей! Говорить буду я!

Они вошли в просторный внутренний двор, залитый зеленоватым светом криптоновых ламп. Посреди каменной площади возвышался небольшой изящный фонтан в окружении раскидистых деревьев, усыпанных фосфоресцирующими цветами. Дерк бросил короткий взгляд через плечо. Ему показалось, что вдоль каменной стены скользнуло несколько стремительных теней.

Навстречу им уже неспешно двигалась тройка охранников. Когда они остановились перед прибывшими, пират небрежно кивнул им в знак приветствия. Люди молча рассматривали друг друга несколько невыносимо долгих секунд. Патрульные были высокими, гораздо выше среднего роста людьми. Их атлетические фигуры не могли скрыть даже толстые меховые плащи. Лица же скрывались за подбитыми алым мехом стальными шлемами. В руках охранники сжимали атомные винтовки последней модификации, чьи стволы были не двусмысленно направлены прямо на стоявших перед ними чужаков.

– Ты ведь Шадр Кар, верно? – Неожиданно заговорил один из патрульных. В его голосе слышался непривычный, царапающий слух акцент.

– Верно! – В том ему отозвался пират. – Какие-то проблемы?

– Возможно… Это твои люди? – С ленцой процедил охранник. – Кто они?

– Это мои друзья. Наёмники с одной из планет Пламенного Пояса. Ребята услышали, что ваш граф платит звонкой монетой, и решили разузнать, что да как. Ну, а я подрядился свести их с твоим хозяином, разумеется, за небольшой процент! – Улыбнулся Шадр. – Кстати, где Син Кривер? У меня к нему важный разговор.

– Его Сиятельство крайне занят. – Отозвался один из патрульных. Ты знаешь наши порядки, Шадр. Твои друзья должны сдать оружие. Тогда мы пропустим вас.

Пират широко развёл руками, – Как видите, я пустой, господа! А что, граф опять перебрал лишнего – как и в тот раз? – Он демонстративно повернулся к охранникам спиной. – Дерк, дружище, сдай пушку. Я же говорил тебе...

– Нет! – в голос расхохотался стражник. – Смакует новую пленницу. – Он сделал ряд непристойных телодвижений.

– Пленницу? – Заинтересованно проговорил Шадр, резко поворачиваясь обратно. Краем глаза он заметил перемещение стремительных теней за спинами патрульных. – А поподробней? Что она, так хороша собой?

– Остынь, Шадр! Его Сиятельство больше не купиться на твои уловки. – Рассмеялся охранник. – Я слышал. она просто красавица! Из этих! – Он воздел палец к небу. – То ли аристократка, толи вообще целая принцесса какого-то звёздного королевства.

– Слышал он! – Возмутился молчавший до сих пор стражник. – Я её видел! В главном зале. Худенькая такая, длинноволосая блондиночка! Лица, правда, под маской было не рассмотреть, но фигура и всё остальное – просто отпад! – Он шумно сглотнул слюну. – Держала себя, будто королева на приёме! Гордая штучка! Жаль только, граф казнит её по утру.

– С чего ты взял? – Нахмурился Шадр.

– Его Сиятельство приказал подготовить криогенную лабораторию. Завтра бедняжку превратят в сосульку! – Он довольно рассмеялся. – Коллекция графа пополнится новым экспонатом…

За спиной охранников бесшумно выросли тёмные фигуры. Миг и один из охранников валится на землю со сломанной шеей. Мгновенный проблеск клинка, и падает второй, захлёбываясь собственной кровью из рассечённого до самых позвонков горла. Раздаётся тошнотворный хруст сминаемого металла и ломающихся костей – это третий оседает с проломленной головой.

В следующее мгновение нападавшие уже утаскивали неожиданно образовавшиеся трупы в тень, подальше от глаз случайных свидетелей.

– Эй, ты что задумал! – Дерк упёр ствол пистолета в затылок Шадра. – Брось сейчас же.

– Полегче, коммандер! – Пират медленно выпрямился, удерживая двумя пальцами поднятый, выпавший у одного из охранников атомный пистолет. Лишние руки с оружием не будут помехой. Я на вашей стороне! Мы же заключили сделку!

– Сделку? Говоришь! – Зашипел Дерк. – Об оружии мы не договаривались! Брось пушку!

– Прекратите спорить! Шадр, возьми себе ствол, но не вздумай выкинуть какой-либо фокус! – Из темноты возник силуэт Ри Дэя. Слышали, про что болтали эти недоумки? У нас нет времени! Вперёд!

Дерк с проклятиями отошёл прочь, оставив пирата в покое. Шадр Кар сноровисто выщелкнул магазин, проверяя боезапас, и снова вогнал его на место. Снял пистолет с предохранителя и прорысил следом за генералом.

Ри Дэй проскользнул в приоткрытые двери центрального прохода и тут же метнулся под прикрытие стен, освобождая место для других членов своего отряда. Но напрасно облачники осматривали тёмные коридоры через прицелы своих винтовок. Целей не было.

– Странно! Никого нет….

– Я же говорю, здешние олухи уже давно на ногах не стоят. – В холл ввалился Шадр. Дерк замыкал шествие. – Упились до бесчувствия! Свиньи!

Пойдёмте, я хорошо помню дорогу! Нам нужно всё время вниз! – С этими словами пират устремился в боковой проход. Дерк молча рванул следом.

– Быстрее! За ними! Свет не включать! – Прошелестело в эфире. Мрачные бронированные фигуры неслышно устремились вниз по коридору.

Шадр быстро шёл посередине прохода. Сзади, отставая всего на пару шагов, двигался Ундис.

– Ненавижу подземелья! У меня с ними связаны не самые лучшие воспоминания! – Ответил облачник, прочитав в глазах пирата не высказанный вопрос. – Как они живут в этих норах?

В ответ пират лишь пожал плечами. – Лично я предпочитаю тропики, замок на берегу океана и красивую женщину в своей постели!

– А как же выпивка и азартные игры? – Не удержался от шпильки Ундис.

– Я к ним равнодушен. – Отмахнулся Шадр.

Коридор круто повернул против часовой стрелки и резко пошёл куда-то вниз.

– Ты уверен, что нам туда? – С опасением поинтересовался коммандер.

– Уверен! – Кивнул Шадр. – Не думаешь ли ты, коммандер, что я поведу вас через центральные секторы, где полно народу? Нет, мы просочимся с чёрного хода и возьмём ублюдка за жабры. Пошли! Осталось совсем недалеко.

Спустя пару минут облачники замерли перед высокими резными дверями.

– Это здесь. Личные покои Син Кривера! – Прошептал Шадр.

– Заперто! – Ри Дэй осторожно попробовал отжать створки. – Крепите заряды, парни! Вынесем эту рухлядь ко всем чертям!

Внезапно из-за двери послышался истошный женский крик, приглушённые мужские проклятия и звуки ударов.

– Дьявол! А ну все в стороны! – Рыкнул Ри Дэй, вскидывая свою винтовку.