Мёртвые души 9. Земля

Глава 5

Когда шум двигателя исчез вдали, я только тогда выдохнул.

Марина подошла ближе, сложив руки на груди.

— Ты не слишком… перегнул?

— Я? — удивился я. — Я даже слишком мягок. Его подданные нас штурмуют уже который день, а я должен кланяться ему и говорить спасибо?

Марина отвела взгляд.

— Чернов действовал по своей воле. И… возможно, из-за меня.

— Вот этого не надо, — сказал я жёстко. — Не нужно брать на себя чужую ответственность. А вот действовать по своей инициативе, нападая на возможных союзников — это уже хреновый контроль со стороны царя. Нам не нужен такой союзник. Тем более сюзерен.

Марина тихо усмехнулась:

— Ты сейчас говоришь так, будто сам собираешься стать монархом.

— Не смеши, — фыркнул я. — Я что, похож на человека, которому нравится разруливать проблемы всего мира?

— Не похож, — признала она. — Но так получается.

Я пожал плечами.

— Это временно. Вот приведу себя в порядок… и устрою весёлую жизнь всем, кто к нам так нежно тянется. Особенно Чернову старшему.

Марина задержала на мне взгляд — долгий, изучающий.

— Даже немного страшно, — сказала она.

— Мне — нет, — ответил я. — Я слишком устал, чтобы бояться.

Над стенами снова воцарилась тишина. Но это была уже не тяжёлая тишина после боя. Скорее — перед следующей волной.

И если царю казалось, что он явился ругаться с отбитыми крестьянами — то он очень плохо понимает, во что ввязался.

Кабинет у меня до сих пор был условный — бывшая комната над воротами, в которой когда-то сидел старший страж и считал бочки с зерном. Сейчас там вместо бочек — карты, отчёты, пару кристаллов связи и один стол, который пережил уже больше совещаний, чем я — сражений.

Я сидел за этим столом, разглядывал карту Новой Российской Империи, исполосованную стрелками, кружками и пометками вроде «сюда лезут чаще всего», когда в дверь тихо постучали.

— Входи, Нина, — сказал я, не поднимая головы.

— Я ещё даже не дотронулась, — отозвалась она от порога. — Уже неприятно.

Поднял взгляд. Нина вошла, закрыла дверь за собой аккуратно, без хлопка, и заняла привычное место у стены — не садясь, не присаживаясь на край стола, просто стоя так, чтобы видеть и меня, и карты.

Глаза у неё были ещё темнее обычного. Это у Нины вместо «уставшая» или «нервничаю».

— Ну? — спросил я. — Кто уже успел пожалеть, что связался с нами?

— Полстраны, — спокойно ответила она. — Но не об этом. Доклад по теням.

Я откинулся на спинку стула:

— Слушаю, госпожа начальник всего, что шепчет в подворотнях.

Она проигнорировала.

— На текущий момент, — начала Нина, — под нашим контролем находятся теневые структуры двенадцати городов. Включая Челябинск и Владимир.

Она подошла ближе, положила на стол тонкую папку. На обложке — никаких знаков, только аккуратная чёрточка углём.

— «Контроль» — это как? — уточнил я. — Нас слушают, нас боятся, нас любят?

— Нас боятся, — бесстрастно сказала она. — И делают, как сказано. Гильдия убийц, несколько старых кланов контрабандистов, пол-черного рынка. Мы не владеем каждым мелким карманником, но все, кто способен организовать что-то крупное, ориентируются на нас.

— Приятно, когда кто-то в этой жизни ориентируется, — хмыкнул я. — Дальше.

— По слухам, — продолжила она, чуть кивнув, — Чернов готовит переворот. Не открыто. Но слишком много людей, слишком много грузов, слишком много денег двигается в одном направлении.

— В сторону Чернова? — уточнил я.

— В сторону его людей, — поправила Нина. — Формально — всё ещё Царская Империя. По факту — больше половины родов поддерживает Черновых. Часть из страха, часть из выгоды, часть — потому что видят в нём реального лидера, а не фигуру на троне.

Я задумчиво постучал пальцами по краю стола.

— Конкретные цифры?

— Семь родов открыто склоняются к союзу с Черновыми. Ещё три «выжидают», но вложились в их проекты. Остальные либо слишком мелкие, чтобы влиять, либо смотрят на тебя.

— На меня? — приподнял бровь.

— Да, — просто сказала Нина. — Ты им либо интересен как возможный противовес, либо не даёшь спать спокойно. Это почти одно и то же.

Я вздохнул.

— Прекрасно. Значит, пока я тут играю в «нашу крепость штурмовать нельзя», там уже рисуют новые границы.

— Границы рисуют не только там, — заметила Нина. — Тень тоже шевелится. Ты просил держать её вне политики. Я держу.

Я посмотрел на неё внимательнее:

— И как тень к этому относится?

— Недовольна, — честно ответила она. — Но приказы выполняет. Я запретила использовать ресурсы гильдии для поддержки любых родов в их внутренних играх. Ни заказов на политические убийства, ни поддержки мятежей, ни саботажа. Мы — в стороне.

— Пока, — уточнил я.

— Пока, — согласилась она. — И это «пока» начинает раздражать многих. Когда вокруг всё трещит по швам, а ты сидишь и делаешь вид, что тебя это не касается, — тебя либо считают дураком, либо подозревают в своих играх.

Я потер висок.

— То есть мы уже достаточно сильны, чтобы нас боялись, и достаточно пассивны, чтобы нас ненавидели. Отличная позиция.

— Я поэтому и пришла, — сказала Нина. — Вопрос простой: мы вмешиваемся или нет?

Повисла тишина. Та самая, плотная, когда каждый звук лишний.

Я перевёл взгляд с её лица на карту. На Челябинск. На Владимир. На мелкие кружочки городков, которые мы ещё не успели толком запомнить, но уже связали с ними судьбы людей.

— Мы не вмешиваемся, — медленно произнёс я, — только в чужие драки. В эту нас уже вписали. Чернов под стенами, его люди вчера полегли у наших ворот, его меч убил Саню. Царь не контролирует своих. Как бы мы ни делали вид, что все эти игры наверху — не про нас, нас уже втянули.

— Значит… влезаем осознанно? — уточнила Нина.

— Значит, перестаём делать вид, что этого не происходит, — ответил я. — Нам нужны варианты.

Я подтянул к себе чистый лист, взял уголь.

— План А. — Провёл линию от Владимира к Челябинску. — Предотвращение переворота. Насколько это вообще возможно.

— Лозунг красивый, — сказала Нина. — Реализация?

— Используем то, что у нас есть, — я чуть кивнул на папку. — Теневые связи, информация, деньги. Лишаем Чернова части опоры. Где-то — подрываем финансовые потоки, где-то — уводим людей, где-то — вскрываем грязь, чтобы роды, что ещё сомневаются, передумали лезть под него. Нам не нужна сильная единая Империя под управлением человека, который уже считает нас врагами.

— Мы уверены, что царь лучше? — скептически спросила Нина.

— Нет, — честно ответил я. — Но царь сейчас слаб. И слабость — это тоже инструмент. С ним можно договариваться, его можно подпирать, можно использовать его дрожащий трон как опору. Чернов, если сядет наверх, бояться уже не будет. Таких не шевельнёшь словами.

Нина кивнула, хотя в глазах оставался тот же скепсис.

— План Б? — спросила она.

Я провёл ещё одну линию — от Челябинска, но уже в сторону земли, где стоял наш город.

— План Б — если переворот всё-таки случится. Повторная смена власти. Любым способом. От подстав до прямого удара.

— Мы действительно хотим в это влезать? — тихо спросила Нина. — Это уже не оборона своего города. Это… игра в новую Империю.

Я посмотрел на неё.

— А нас кто-нибудь спросил? — так же тихо ответил. — Нас уже вписали. Чернов считает нас угрозой. Царь — то ли союзником, то ли проблемой. Роды — разменной монетой. Пока мы здесь сидим и строим купола, они там делят карту. А мы на этой карте — жирный крестик.

Она помолчала, затем кивнула:

— Хорошо. Тень — вне прямой политики, как и договаривались. Но подготовка вариантов А и Б — втихаря, через тех, кому можно доверять.

— Без фанатизма, — добавил я. — Я не хочу проснуться однажды и обнаружить, что мы устроили переворот, пока я спал. Мы работаем на то, чтобы у нас был выбор. А не на то, чтобы любой ценой посадить сверху «нашего человека».

— У тебя уже есть кандидат, — заметила Нина. — Ты.

Я фыркнул:

— Спасибо, но нет. Я не хочу сидеть на троне. Я хочу, чтобы тот, кто там окажется, понимал одно: сюда ведут не только лестницы, но и прицелы.

В её глазах мелькнуло что-то вроде одобрения.

— Тогда у нас действительно сильная, но скрытая сила, — сказала она. — И очень мало времени, чтобы научиться ею пользоваться.

Я положил уголь, потянулся.

— Времени у нас никогда не было в избытке. Зато есть ты. И твои люди. И ещё десяток проблем, которые на нас катятся. Так что, Нина… — я посмотрел ей в глаза. — Добро пожаловать в большую игру.

Она чуть склонила голову, разворачиваясь к двери.

— Как будто я когда-то из неё выходила, — бросила через плечо.

Дверь закрылась мягко.

Я остался с картой, двумя линиями — «А» и «Б» — и очень упрямым ощущением, что это только первый штрих к тому катку, который мы сами же и запускаем.

С утра город был непривычно тих. Не той тишиной, что после боя, — это была тишина работы. Слаженной, уверенной, чуть нервной, но уже привычной. Люди знали, что Черновы могут вернуться. И знали, что в этот раз их встретят не стенами, а чем-то гораздо менее предсказуемым.

Я шёл вдоль складских помещений, расположенных ближе к северной части города, там, где ещё месяц назад были лишь развалины и пара сараев. Теперь — ровные ряды укреплённых хранилищ, замкнутые контуры рунных замков, отдельная площадка под ядра и магические контейнеры. Мы строили это впритык, на бегу, а получилось лучше, чем у тех же Черновых.

Внутри было прохладно. Воздух держался сухим — рунные плиты отводили влагу. На полках я видел упакованный провиант, бочки с водой, стрелы, арбалеты, десятки ящиков с экипировкой. А в дальнем секторе — главное: ядра.

Ядра трёх ступеней. Добытые, собранные, купленные через посредников, иногда вымененные на что-то из наших ресурсов. Лёгкое разноцветное свечение заполняло секцию — почти как в храме, но без религиозного налёта. Просто сила. Потенциал.

Илья стоял у длинного стола, куда аккуратно разложил несколько схем. Вид у него был такой, будто он вчера поработал не меньше меня.

— Ну? — спросил я, подойдя. — Сколько мы можем пережить без поставок?

— Год, — ответил он, не поднимая взгляд. — Полтора, если экономить. По ядрам ситуация еще лучше — хватает, чтобы поднять пару сотен бойцов до приличного уровня. По оружию — тоже без проблем. По продовольствию… ну, вы сами знаете, у нас аграрный сектор на редкость организованный.

Я протянул руку, провёл пальцами по одной из рунных коробок:

— Впечатляет. Для города, который два года назад не существовал.

— Мы старались, — хмыкнул Илья. — Кстати, армия формируется бодро. Местные учатся быстро. Новички из людей — не идеально, но уже не та толпа, что прибежала к нам в начале. Ядра распределяются аккуратно. У нас будет полноценный корпус через пару месяцев. Дисциплина держится.

Я кивнул. Всё это — неплохо. Но недостаточно.

— Нам нужны не просто солдаты, — сказал я, обходя стол. — Нам нужны мобильные группы. Отряды, которые могут работать вне города. Быстро, тихо, эффективно. То, что обычная армия не делает.

Илья поднял голову:

— Ты хочешь создать аналог старых специальных дивизий?

— Я хочу создать то, что будет работать в нашем мире, — поправил я. — И лучше, чем у Черновых, у царя, у всех остальных вместе взятых.

Я слегка постучал пальцами по столу.

— Возьмите лучших инструкторов из гильдии убийц. Не тех, кто любит легенды, а тех, кто умеет учить живых людей выживать. Пусть каждый соберёт себе отряд.

Илья задумчиво почесал щёку:

— Проблема в том, что они работают… своеобразно.

— Поэтому отряды будут формироваться не в городе, — сказал я. — Мы построим тренировочные лагеря за пределами стен. Никаких слухов, никакой связи с нами напрямую. Люди думают, что это очередные бродячие отряды наёмников.

— Маскировка? — уточнил он.

— Да. И не только от врагов. — Я покосился на секцию с ядрами. — Каждому отряду — ядра для роста. Потенциалы средоточий должны быть выше среднего. Но только после клятвы.

Илья перестал моргать:

— Клятвы? Магические?

— Да. На верность городу. На невозможность предать. На невозможность работать против нас. Я не хочу, чтобы человек, которого мы усилим, потом продался Чернову или кому хуже.

— Это… опасная практика, — осторожно сказал он.

— Всё в этом мире опасно, — пожал я плечами. — Но если мы собираемся играть в большую войну — нам нужны те, кто сможет работать точечно. И это не должна быть личная армия Игоря. Это должна быть армия города. Армия будущего.

Илья какое-то время молчал. Потом сказал ровно:

— Марина будет в шоке.

И как по заказу — дверь открылась.

Марина заглянула внутрь, держа в руках какие-то бумажки. Увидела наши лица и приподняла бровь:

— Я прерываю что-то грандиозное?

— Скорее начало чего-то грандиозного, — отозвался я. — Мы строим новую систему подготовки бойцов.

— С отрывом от города, — добавил Илья, как будто оправдывался.

Марина присвистнула:

— Вы двое не меняетесь. Только что война под стенами закончилась, а вы уже рисуете структуру для будущего конфликта.

— Мы не можем ждать, — сказал я. — Чернов готовит переворот. Царь держится на честном слове. А мы стоим на перекрёстке. Или мы создаём силу, способную менять правила, или правила поменяют нас.

Марина подошла ближе, пролистала бумаги поверхности стола, потом посмотрела на меня:

— Ты понимаешь, что это шаг к тому, чтобы стать силой уровня государств?

— Нет, — сказал я. — Это шаг, чтобы нас такие силы перестали считать мишенью.

В этот момент вошла Нина. Тихо, без стука. Оглядела склад, ядра, стол.

— Инструкторы готовы, — сообщила она. — Я уже отправила запрос в гильдию. Они удивились. Но не отказались.

Я кивнул:

— Отлично. Тогда начинаем. Тренировочные лагеря за городом. Никаких отметок. Никаких слухов о том, кто платит. Через месяц я хочу видеть первые результаты.

Нина склонила голову. Марина вздохнула, Илья выглядел так, будто одновременно гордился и опасался.

Я же чувствовал только одно: мы перестаём быть просто городом.

Мы становились силой. И чем дальше, тем меньше причин скрывать это.

Утро только начинало собираться в единый свет, когда в дверь моего кабинета постучали трижды — быстро и слишком сдержанно. Так стучат только тогда, когда несут что-то неприятное.

— Входи, — сказал я, не поднимая глаз от карты.

Дверь распахнулась. На пороге стоял один из стражников, молодой, но уже успевший понять, как в этом городе работает жизнь.

— Игорь Сергеевич… — он сглотнул. — Царь прибыл.

Я моргнул медленнее обычного.

— Один?

— С небольшим эскортом. Пять бронемашин, рота личной охраны. Они у центральных ворот. Спрашивают, где ставить лагерь.

— Нигде, — сказал я. — Пусть заходят. Без пафоса. И без того цирка, который они обычно устраивают.

Стражник кивнул и почти убежал — слишком быстро, как для утреннего спокойствия.

Ну что ж. Царь лично. Значит, дело действительно загорелось.

Когда я поднялся в холл перед большой залой, там уже выстроились наши стражи — не по приказу, а… по инстинкту. Любят у нас зрелища, ничего не поделаешь. К тому же редкая возможность посмотреть, как выглядит власть, привыкшая считать себя центром мира.

Двери распахнулись.

Вошёл царь.

В дорогом мундире цвета выцветшего сапфира, с золотой нитью, в пластинчатом доспехе поверх церемо-жилета. Лицо у него было напряжённым — не злым, а скорее переоценённым своим положением. Внутри него кипело раздражение от того, что ему пришлось ехать сюда самому.

За ним — шестеро гвардейцев. За гвардейцами — ещё двое. И тот самый посол, который вчера уехал отсюда белее соли.

Атмосфера сразу стала тяжёлой. Как перед грозой.

Царь остановился в нескольких шагах от меня и, даже не поздоровавшись, выплюнул:

— Что ты себе позволяешь?!

Я чуть наклонил голову. Не в знак покорности — скорее в знак того, что его крик был абсолютно бессмысленным.

— Попрошу выбирать выражения, — сказал я спокойно. — Вы находитесь у меня дома. И слишком агрессивный тон я могу расценить соответствующе.

В зале будто воздух стал плотнее. Несколько наших стражей даже обменялись взглядами: серьёзно? он это царю сказал?

Царь выдохнул резко, как человек, который вообразил, что ему перечить никто уже не смеет.

— Ты угрожаешь мне? — спросил он тоном, который должен был давить сверху, но здесь только скрипел.

— Вопрос: вы пришли сюда конфликтовать или по делу? — уточнил я. — Или вы настолько уверены в своей неприкосновенности, что забыли: этот город не принадлежит вашей империи.