Мёртвые души 9. Земля

Глава 25

Второй тоже начал распадаться.

Его поле стало не управляемым, а бешеным. Воздух резал уже не только меня — он резал своих. Мелкие «бывшие люди» рядом отскакивали, чтобы не попасть в зону. Главарь, где-то позади, уже не выглядел уверенным — он смотрел на это, как на пожар, который сам развёл и теперь не понимает, куда бежать.

Третий попытался собраться, поднять энергию, ударить в меня чем-то точным, последним. Но его рука дрожала. Каналы внутри него скрипели.

И я понял: всё. Их шанс закончился. Остался только вопрос: успею ли я пережить последние секунды.

Я выбрал второго.

Потому что его «поле» могло срезать меня случайно — даже если он уже не контролировал направление.

Я шагнул внутрь зоны реза, туда, куда нормальный человек не полез бы. Доспех вспыхнул сразу, по всему телу. Внутри стало горячо, как в печи. Я почувствовал, как защита работает на пределе, как будто кто-то тянет её руками с обеих сторон.

И ударил.

Клинок прошёл через поле, как через плотный дождь.

Второй попытался отступить, но у него не было уже ног — в смысле, ноги были, но его тело перестало слушаться. Сила внутри него жила своей жизнью. Она давала мощь, но отбирала управление.

Я попал точно — в тот самый узел, который удерживал его внутри «формы».

Второй замер.

И в следующий момент его сила пошла не наружу, а внутрь.

Пламя не было. Взрыва не было. Просто — мгновенное самовозгорание энергии, как если бы внутри него зажгли солнце размером с кулак.

Он вспыхнул изнутри белым светом.

И исчез.

Не оставив ничего, кроме пепла и запаха озона, который ударил в нос, как холодная игла.

Я отшатнулся.

Сердце колотилось.

Доспех на секунду погас, будто тоже выдохнул.

— Один… — выдохнул я.

Оставались двое.

Первый — уже трещащий, как раскалённая керамика. Третий — упрямый, живучий, но с дрожащими руками.

Они поняли, что их «последний шанс» превращается в их же похороны.

Но — и это было страшнее всего — они не отступили.

Ни на шаг.

И я наконец понял, почему.

Отступление для них действительно хуже смерти.

Не потому что они герои.

А потому что за их спинами стояло что-то, что не оставляет выбора.

Я сжал клинок.

Плечо болело так, что хотелось вырвать руку и выбросить. Грудь отзывалась тупой тяжестью. В голове звенело от перегрузки, и я ощущал, как якорь внутри держит меня не только силой, но и волей.

Я посмотрел на них и сказал спокойно:

— Давайте заканчивать. Пока вы сами себя не закончили.

И первый, трещащий от собственной силы, снова рванул на меня.

Первый из них начал разваливаться ещё до того, как я успел до него добраться.

Я видел, как его кожа покрывается трещинами — не ранами, а именно разломами, будто тело перестало быть цельным. Энергия рвалась наружу рывками, неконтролируемо, выжигая мышцы изнутри. Он всё ещё шёл на меня, всё ещё пытался ударить, но движения стали рваными, несинхронными. Сила осталась. Управления — нет.

Я не стал ждать.

Шаг в сторону, короткий разворот корпуса, клинок входит под рёбра — не глубоко, ровно настолько, чтобы сбить концентрацию. Этого хватило. Остальное сделала энергия внутри него. Он закричал — не от боли, а от ужаса — и просто рассыпался, будто был временной конструкцией, которую перестали поддерживать.

Второй был умнее.

Он понял, что не вытянет бой. Понял раньше меня. И сделал единственное, что у него оставалось — попытался забрать меня с собой.

Он пошёл в клинч.

Не красиво, не технично — грубо, всем телом, врезаясь, ломая дистанцию. Его руки сомкнулись у меня на плечах, я почувствовал, как энергия начинает собираться между нами, плотная, вязкая, готовая рвануть. Он не собирался побеждать. Он собирался взорваться.

Я успел.

Коленом в бедро — сухой хруст. Локтем в челюсть — без замаха. Клинок — не в грудь, а ниже, в таз, туда, где сходятся каналы. Он дёрнулся, хватка ослабла на долю секунды — и этого было достаточно.

Я оттолкнул его от себя и сразу же активировал доспех на полную.

Взрыв всё равно был.

Меня отбросило назад, воздух вышибло из лёгких, мир на миг потемнел. Доспех треснул — не критично, но ощутимо. Боль пришла с задержкой, тупая, расползающаяся. Я перекатился, подчеркнуто медленно встал, проверяя, слушается ли тело.

Слушалось.

Третий всё ещё стоял.

Он был самым спокойным из них. И самым опасным.

Он не кричал. Не спешил. Просто шагал ко мне, оставляя за собой следы распада — земля под ногами чернела, воздух дрожал. Его ядро уже убивало его, я это чувствовал, но он тянул, держался на чистой воле.

Мы сошлись без слов.

Он ударил первым — мощно, прямо, без обмана. Я принял удар на доспех, но меня всё равно отбросило на шаг. Второй удар я блокировал клинком, третий пропустил — не успел. В глазах вспыхнуло белое, в ушах зазвенело. Я пошатнулся, но устоял.

— Хватит, — выдохнул я не ему, а себе.

Я перестал экономить.

Клинок пошёл быстрее, движения — короче. Я перестал отступать и начал навязывать темп. Он пытался держаться, но каждое его движение запаздывало на долю секунды. Этого хватало.

Он загорелся сам.

Не от моего удара — от себя. Энергия вышла из-под контроля, пламя вспыхнуло изнутри, охватывая тело. Он успел посмотреть на меня — без злости, без страха, с каким-то странным пониманием — и исчез.

Тишина пришла резко.

Не как пауза, а как обрыв.

Оставшиеся либо бежали, либо стояли, не понимая, что делать дальше. Я не преследовал. Не было смысла. Я добил только одного — того, кто попытался ударить мне в спину, когда я уже убирал клинок. Остальные исчезли в темноте.

Я остался один.

Дышать было тяжело. Не из-за боли — из-за усталости. Настоящей, глубокой. Руки дрожали, доспех медленно затягивал повреждения, но делал это неохотно, будто и сам был на пределе. Якорь внутри бился ровно, но тяжело, как сердце после долгого бега.

Я понял простую вещь: ещё двое — и я бы не вышел. Чуть сильнее ядра — и меня бы разорвало вместе с ними.

Это была не победа.

Это был момент, когда мне просто повезло остаться живым.

Я убрал клинок.

Сделал шаг.

Позволил себе расслабить плечи.

И тут услышал шаги.

Не бег. Не скрытность.

Просто шаги — спокойные, уверенные, как будто человек не просто не боялся, а знал, что ему ничего не угрожает.

Я развернулся сразу.

Он шёл ко мне по выжженной земле, между телами и пеплом, и выглядел… слишком целым. Ни царапины. Ни следа боя. Магический фон — ровный, стабильный, но чужой. Не демонический. Не человеческий.

Синие глаза.

Я узнал их, а ещё больше ощущение. То самое неприятное, скользкое чувство, которое я уже испытывал раньше. Тогда я не придал ему значения.

Он улыбнулся — немного криво, немного не в тему.

— Ну здравствуй, претендент.

Голос был спокойный. Даже доброжелательный.

И от этого становилось хуже.

Я молчал, оценивая.

Он смотрел не на тела. Не на разрушения.

На меня.

И в этот момент меня накрыло понимание — не знание, а догадка.

Слишком удачно.

Слишком вовремя.

Слишком точно, на грани.

Эти люди не могли знать, где я буду.

Не могли собрать такую группу случайно.

Не могли синхронно пойти на смерть.

Кто-то их подвёл.

Кто-то хотел, чтобы я устал.

Я медленно выдохнул.

— Значит… — начал я, не сводя с него взгляда, — это ты решил проверить, сколько меня можно бить, прежде чем я сломаюсь.

Улыбка стала шире.

Ответа он не дал.

Но мне он был уже не нужен.

Я кивнул сам себе.

Клинок в руке — это честно. Магия — тоже честно, если ты не прячешься за толпой и не кидаешься чужими жизнями как мелочью. А этот тип… он точно не из тех, кто привык решать вопросы разговорами.

Синеглазый шагнул ближе, оглядел поле боя так, будто выбирал место для пикника, а не для драки. Я всё ещё слышал, как в ушах стучит кровь после прошлой свалки. Якорь внутри бил ровно, но это было «ровно» человека, который уже потратил больше, чем планировал, и держится на дисциплине.

— Где Лик Первородного? — спросил он без вступлений. Голос спокойный, почти ленивый. Неправильный для человека, который пришёл угрожать.

Я не торопился отвечать. Слишком быстрые ответы — это привычка оправдываться, а я не оправдываюсь. Я посмотрел на его руки. Пальцы чуть подрагивали… но не от волнения. От возбуждения.

— Я же тебя предупреждал, — сказал я. — Маску надо отдать.

Он ухмыльнулся так, будто я рассказал шутку.

— Мне плевать на твои предупреждения. Мне нужен артефакт.

— Сочувствую. Ничем помочь не могу.

Синеглазый сделал шаг — и воздух вокруг него чуть «перекосило». Не вспышка, не эффектное колдовство. Скорее ощущение, что мир на секунду перестал быть гладким. Я ощутил его силу кожей — липкая, знакомая, как неприятное воспоминание. И вместе с тем — уверенная, отточенная. Не «накачался вчера». Долго жил в этом.

— Ты понимаешь, что сейчас светишься на всю вселенную? — продолжил он. — После такого шума сюда спешат Меченные.

Вот это он бросил уже небрежно, как между делом. А я поймал себя на том, что эти слова неприятно легли в голову, как кусок льда. Меченные. Значит, время пошло быстрее, чем мне хотелось.

— Поэтому я и иду в более удобное место, — сказал я.

— Ты мне скажешь, где маска, или я тебя убью.

Я поднял бровь.

— А сил хватит?

Он не улыбнулся. Он посмотрел на меня… как на задачу.

— С запасом.

Я почувствовал, как тело само слегка сместилось, выбирая стойку. Не театрально. Просто так, чтобы если он рванёт — я не ловил удар лицом. Клинок в руке привычно потяжелел, и я одновременно почувствовал спокойствие и злость. Спокойствие — потому что это понятно. Злость — потому что мне опять навязывают бой в момент, когда я бы предпочёл идти дальше.

— Тогда попробуй, — сказал я.

Он двинулся первым.

Не рывком — шагом. И этот шаг был хуже рывка: без суеты, без лишней скорости, но в нём была уверенность, что расстояние — его, что момент — его.

Клинки встретились с сухим, коротким звоном. Не красивым. Рабочим. Я сразу понял: он не бьёт «в силу». Он бьёт в надежде найти уязвимость. В сустав, в линию, в то, где ты должен выбрать — отбить, отступить, рискнуть.

Следующий удар пришёл снизу, в колено. Я отбил, но в этот же миг по ребрам скользнуло что-то вроде тонкого сжатого воздуха — магический «тычок», который не режет, а ломает дыхание. Доспех погасил половину, но другая половина всё равно пробила внутрь, и я резко выдохнул, теряя ритм на долю секунды.

Синеглазый этим воспользовался сразу. Его клинок пошёл в горло.

Я ушёл корпусом, шагнул вбок и ударил в ответ — коротко, в плечо. Он отбил, и на его блоке магия вспыхнула тонкой плёнкой, как масло на воде. Он не усиливал клинок — он усиливал движение.

— Ты медленный, — сказал он спокойно, будто комментировал погоду.

— Я уставший, — ответил я так же спокойно и ударил снова.

Мы обменялись серией — пять, шесть ударов — и я понял вторую вещь: он заставляет меня тратить магию на мелочи. Не в лоб. Он делает так, чтобы я сам включал усиление, ускорение, защиту — по чуть-чуть, по капле, пока не останусь сухим.

Я не дал ему этого удовольствия.

Сбросил усиление, оставил только базовую защиту доспеха и стал работать клинком ровно. Экономно. Как на тренировке, где тебе не надо впечатлять, надо выжить.

Он улыбнулся глазами — так, будто услышал щелчок внутри меня и понял, что я раскусил приём.

— Неплохо, претендент.

Слово «претендент» он произнёс с наслаждением. Как будто это не статус, а вкус.

Он резко отступил, и в тот же миг вокруг меня «встал» тонкий контур давления. Магическая ловушка без рисунков и рун — просто зона, в которой воздух стал тяжелее. Я шагнул — и почувствовал, как ноги тянет вниз, будто по щиколоткам повесили груз.

Я не остановился. И вот тогда он ударил сверху — с разворота, с ускорением, которого не было секунду назад. В этот раз я отбил, но удар был настолько плотным, что от отдачи рука онемела на мгновение.

Он хотел, чтобы я начал злиться.

Я сжал зубы и сделал то, что он не ожидал: пошёл вперёд, прямо в зону давления. Не отступая. Не выискивая «выход». Вперёд — туда, где его клинок должен был стать неудобным, где дистанция сжимается и техника важнее магии.

Синеглазый прищурился и встретил меня серией коротких уколов. Три подряд — кисть, грудь, горло. Доспех погасил один, второй прошёл как тупой удар в грудину, и я ощутил, как внутри что-то болезненно дрогнуло. Не рана. Перегрузка. Тело напомнило: ты не железный.

Я ударил в ответ — не по нему, по земле, вбивая клинок, чтобы сбить контур давления. Магия через металл ушла вниз, и зона на миг ослабла. Этого мне хватило, чтобы выскользнуть в сторону, сменить угол, не давая ему держать меня в центре.

— Умно, — признал он. — Ты всё равно не скажешь, где маска?

— Не скажу.

— Тогда мы будем продолжать, пока ты не упадёшь.

— Попробуй.

Он стал давить сильнее.

Теперь он не просто бил — «вязал» меня. Каждый удар сопровождался маленьким магическим импульсом: сбить дыхание, утяжелить руку, заставить ногу проскользнуть. И каждый такой импульс я гасил доспехом, но это стоило энергии. Слышал, как внутри якорь стал биться чаще, глубже. Как будто он пытался держать форму, пока я растягиваю её на слишком много задач.

Один раз я не успел.

Синеглазый пропустил мой удар нарочно — подставился плечом — и в тот же миг его второй клинок, скрытый до этого, пошёл мне под рёбра. Я успел повернуть корпус, но всё равно поймал удар. Не до крови — доспех держал. Но удар был такой, что меня скрутило, и на секунду я потерял воздух.

Он не добивал. Он отступил на полшага, наблюдая.

— Чувствуешь? — спросил он. — Твоё тело уже говорит «хватит».

Я выдохнул, выпрямился. Медленно. Показательно спокойно, хотя внутри хотелось выругаться и сделать что-то грубое.

— Тело всегда ноет, когда ему дают работу.

Он рассмеялся коротко.

— Мне нравится твой характер. Жаль, что я его сломаю.

Я понял, что он действительно может. Не потому что сильнее. Потому что он умеет ждать, умеет тянуть, умеет ломать ритм.

Значит, мне тоже нужно было сделать выбор: или я продолжу «красиво держаться», пока он высасывает меня по капле… или я рискну и попробую переломить ход.

Я поднял усиление резко, не постепенно. Вкинул энергию в ноги, в плечи, в связки. Мир стал чуть медленнее, а его движения — чуть понятнее. Я вошёл в него серией, где каждый мой удар был не попыткой попасть, а попыткой заставить его блокировать там, где ему неудобно.

Он выдержал первые три, но на четвёртом отступил чуть дальше, чем хотел. И я увидел маленькую вещь: его дыхание тоже сбилось. Он не машина. Он тоже тратит силы.

Я ударил по его клинку так, чтобы выбить из линии, и второй рукой вложил в воздух короткий импульс — не огонь, не волна, а простое «столкнуть». Он не ожидал, что я пойду на грубость.

Синеглазый пошатнулся — на полшага — и этого оказалось достаточно, чтобы мой клинок прошёл по его предплечью. Не глубоко. Но кровь пошла.

Он посмотрел на руку. Потом на меня.

И улыбнулся широко. Почти радостно.

— Вот. Вот теперь интересно.

Следующие минуты стали хуже.

Он перестал «учить» меня. Он начал воевать.

Магия вокруг нас стала плотнее, резче. Ветер вдруг рванул с земли, швыряя пыль в лицо. Я отбил удар — и следом в меня пришёл воздушный «хлыст», который не режет, а ломает суставы. Я выдержал, но плечо вспыхнуло болью, и рука на мгновение стала чужой.

Я ответил огнём — коротким, направленным, без шоу. Он погасил его так, будто накрыл ладонью свечу. И тут же ударил снова — в сердце, в голову, в линию шеи — быстрыми, грязными связками.

Я поймал удар по скуле. Доспех не спасает лицо. Глаза на секунду залило белым, и я понял, что если сейчас начну «проверять, всё ли на месте», то он просто добьёт.

Пошёл в размен, который я обычно не люблю. Потому что в нём выигрывает тот, кто меньше бережёт себя. А он себя не берёг. Ему было плевать на тело.

И вот тут у меня впервые мелькнула мысль, которую я не хотел признавать: он не просто маг. Он — чужая воля в теле мага. И эта воля умеет сжигать носителя ради секунды преимущества.

Мы дрались уже долго. Слишком долго, чтобы это было «быстро и красиво». Пыль вокруг стала кашей из земли и сажи от моих коротких выбросов. Камни под ногами трескались от импульсов. Я чувствовал, как якорь бьётся неровно — не ломается, но предупреждает.

Синеглазый тоже начал «плыть». Его движения стали чуть резче, чуть нервнее. Иногда он делал лишний шаг, как будто тело не успевало за желанием.