Янычары

Глава 18

После городского смога и тошнотворного амбре свалки, чистый лесной воздух сам по себе казался изысканнейшим ароматом. По внутреннему ощущению Веста уже минула полночь, но большая луна — Энио[23] еще не взошла, а от маленькой Эриды* толку было не больше, чем от обычной звездной россыпи.

Тем не менее, даже в подлеске скорость продвижения группы если и упала, то почти незаметно. Мощные фонари, выданные всем, даже Весту, давали достаточно света, а проводник — прекрасно знал дорогу и вел к указанной ему точке самым удобным путем.

Уговаривать Уну почти не пришлось.

Похоже, за то время, что Климук провел в приятной беседе и распитии пива, девушка успела пройти первичную обработку. Впрочем, ее могли и не трогать. Ведь нет худшего палача, чем собственное воображение. Оно-то уж точно знает все наши страхи, даже самые потаенные, и непременно станет пугать именно ими. Одним словом, стоило только Весту завести разговор о том, что он хочет отправить Уну подальше отсюда, как девушка тут же разревелась и согласилась. В том смысле, что была угодна отправиться на любой край света, только чтоб ни минуты дольше не оставаться в этих страшных стенах.

А еще Уна с детской непосредственностью вполне серьезно объявила, что верит Весту. Она, типа, знает, что он хороший и не обидит ее.

Возражать не имело смысла, да и что тут скажешь? Что на самом деле ты не белый и пушистый, как кролик наизнанку, а наоборот — волк в овечьей шкуре? Смешно. Особенно, если тебе как раз надо, чтоб она тебе доверилась и согласилась. Впрочем, девушка все равно вряд ли поверит любым возражения. Они же, как втемяшат себе что-то, так хоть кол на голове чеши. Или — теши? Гм, старинные поговорки, вещь занятная, только порой непонятна и половина слов.

В общем, Уна согласилась гораздо раньше отведенного срока и остальное время мичман Климук потратил на живописание красот родного мира. Девушка слушала, как сказку. Ведь до сих пор для нее все, что находилось за пределами атмосферы Беллоны было враждебным, смертельно опасным Космосом, захваченным беспощадной империей кровожадных извергов. Цель которой поработить, а то и вовсе уничтожить единственный мир людей.

Но вот какую интересную деталь Климук подметил в этом разговоре.

Ему очень просто было рассказывать Уне о красотах Обстинатки и Геи. Совершенно не приходилось подбирать слова, как будто читал вслух страницы готового текста. По меткому определению древних мудрецов: Климук говорил, как по писаному. Но как только рассказ перескакивал на моменты, связанные с Инокиней или, к примеру, Магнифико — внутренний голос умолкал, словно эта тема ему была не интересна или незнакома, а мичман, соответственно, тут же начинал мямлить, сбивался с одного на другое и путался в хронологии событий.

Было бы занятно, если б не укладывалось в теорию о ложности детских воспоминаний Климука. А радоваться этому открытию или нет, Вест еще не понял.

С одной стороны, разве плохо узнать о себе такое?.. Да миллионы парней согласились бы поменяться с ним местами и оказаться наследником престола. Впрочем, сам Климук, тоже от подарка судьбы отказываться не собирался. Тем более, когда все так на этом настаивают. Но какая-то грусть оставалась. Как при расставании со старым верным псом, чья жизнь, увы — гораздо короче человеческих дней.

— Мы на месте…

Антонина, идущая впереди Веста, остановилась и развернулась к нему лицом.

— Я вижу…

Вообще-то, если честно, то Климук не видел ничего, кроме кольца из парней в камуфляже. Они не путались под ногами, не мешали передвижению, один раз даже помогли, подхватили под руку, когда он оступился перебредая реку, но все время были рядом. «Для обеспечения безопасности августейшей особы!», — как выразился мэтр Ник-кита. Сам он, в силу почтенного возраста от ночной прогулки отказался, доверив возглавить ее инспектору Левинсон. Но перед этим взяв слово с Климука, что тот не станет выкидывать никаких фокусов.

Вест не колеблясь пообещал, не предпринимать попыток улизнуть с Беллоны через телепорт, или каким иным способом. А чтобы закрыть тему и избежать двоякости толкований, по собственному почину, дал слово янычара, что как только отошлет Уну, то сразу же и добровольно отправится в любое место, куда главе СВВИБ будет угодно его пригласить.

— Вест… Ваше Высочество… Я надеюсь…

— Расслабься, Тоня, — Климук ободряюще похлопал девушку по предплечью. — Никаких сюрпризов.

Потом повернулся к Уне, тихонько замершей рядом с ним. Она не издала за всю дорогу ни одного звука, а только время от времени, как бы ненароком касалась его локтя.

— Ты готова? Не передумала?

— Нет… — Уна отвечала полушепотом, словно боялась что их подслушивают. — Но ты не оставишь меня там одну надолго, правда?

— Я постараюсь, — в отличие от нее, Вест говорил жестко, одним только тоном вселяя уверенность. — Не волнуйся. Все будет отлично. Никто тебя не обидит. Первое время, конечно, станут надоедать расспросами, но тебе же нечего скрывать. Разузнают все, что интересно и отстанут. А к тому времени и я вернусь.

— Да… Так и будет… — девушка кивнула. — Мы же об этом уже говорили. Я готова. Куда дальше?

— Стой здесь. Мне сперва надо активировать капсулу. Она только на мое биополе отреагирует…

— Вест! — Тоня шагнула ближе.

— Ну, что еще?

— Мне очень не хочется тебя обижать своей подозрительностью… Я прекрасно понимаю, чем мне это аукнется, когда ты займешь положенное тебе по праву рождения место в Империи, но… Мне же голову оторвут. Причем, совсем не фигурально.

— Да говори уже, — Климук ободряюще подмигнул девушке. Правда, в темноте она могла этого и не заметить. — В конце концов, должна же быть какая-то скидка для первой любви. Хочешь еще как-то подстраховаться?

— Можно, я сцеплю нас наручниками? Телепорт такого типа не рассчитан на массу превышающую сто килограмм…

— Если тебя это успокоит, Тоня, — Вест засмеялся и пошутил. — Можешь даже обнять за талию. А то, мало ли. Вдруг коварная техника меня опознает, а лишний вес посчитает балластом и отсечет… по локоть.

А вот Антонина шутить не собиралась. Получив разрешение, инспектор Левинсон немедленно обхватила Климука двумя руками за талию и застегнула наручники себе на запястьях.

— Довольна душенька? — Вест повел плечами, приноравливаясь к новому ощущению. — Надеюсь, больше ничто нам не мешает?

— Нет. Спасибо.

— Наслаждайся…

Климук шагнул к дереву, между корнями которого был спрятан небольшой, закамуфлированный под пивную жестянку футляр, поднял его, отряхнул от налипшей листвы и сжал в ладонях. Дождался характерного потепления, а так же — обязательного жужжания и отбросил цилиндр от себя на пару шагов.

Секунд тридцать на полянке ничего не происходило, а потом ночную тьму прорезал небольшой световой конус. Как будто в полутора метрах над землей подвесили зажженную лампу…

— Уна, — Вест неловко, движения сковывали объятия Антонины. — Тебе туда.

— До свидания?

— До скорой встречи, девочка. Иди…

Уна кивнула, не поднимая глаз, словно никого больше не хотела видеть и шагнула в телепорт. Установка тайм-фага, несколько раз мигнула, давая время человеку передумать, а потом схлопнулась.

На крохотной лесной полянке остался только мичман Климук, он же, по утверждению главы СВВИБ мэтра Ник-киты, наследный принц Ирия и сопровождающие его лица.

На несколько секунд ночь вернула свои права, дав возможность Весту посмотреть на звезды. Серебряные гвоздики, коими приколочен к хрустальному своду небес бархатный покров ночи, как поэтично выражались люди в ту дремучую эпоху, когда вся их Вселенная сводилась к одному единственному шарику. Да и тот, они считали блином, покоящемся на спине Левиафана, или какого иного чудища, плавающего в море времени.

Гвоздики… Холодные, безликие, чужие.

Но если помнишь, что тебя ждут — ты нигде не одинок. И пусть все так далеко, что Беллоны не достает свет родных звезд, разведчик обязан помнить: во Вселенной есть целые миры, где живут люди, которым ты дорог, которые любят тебя, помнят и ждут. Иначе все станет бессмысленным. Иначе — провал…

Группа сопровождения включила фонари, и звезды поблекли. Впрочем, может, фонари и не причем. Сквозь верхушки деревьев как раз показался краешек величественной спутницы Беллоны — Энио.

— Все прошло удачно? Можем возвращаться?

— Если ты готова от меня отцепиться, — Вест нехотя оторвался от созерцания небес. — То иных препятствий не вижу.

— Вот все вы, мужчины, такие… — Антонина решила поддержать шутку. — Сперва обещаете на руках носить, а как дойдет до дела, сразу находится куча причин, чтоб отмазаться. Одни — женаты, других страна на подвиги зовет…

— Еще бы, — согласился Климук. Настроение хоть и не поднималось выше отметки «минор с плюсом», повод для оптимизма все же образовался. — Вам же только дай волю. Тут же на шею усядетесь. Фиг сбросишь.

— Имеется опыт?

— А то… — Вест с намеком похлопал по наручникам все еще сковывающим запястья инспектора. — И достаточно наглядный.

— Согласись, — девушка ловко отстегнулась и наконец-то разомкнула объятия. — Это надежнее обручального кольца.

— Только в самом буквальном смысле… — покачал головой Вест. — Кольца соединяют души.

— Да ты никак философом стал? — засмеялась Антонина, взмахивая руками как крыльями. Затекли.

— Не так чтоб уж очень… — пожал плечами Климук. — Но кое над чем задумываться стал. После гибели Ниточки.

— Оля погибла?! Ты уверен?

— Увы… — Весту не нравилась тема, но промолчать было невежливо. Девчонки ведь тоже дружили, до того как… — Все произошло на моих глазах. Нелепая и страшная смерть.

— Странно. Я сделаю запрос. Жаль, если так. Девочка хорошо знала свое дело. Далеко могла пойти.

Она еще что-то говорила, но Климук уже отключился. Его разум молил о передышке и категорически отказывался воспринимать любую информацию. Пусть хоть вся Вселенная через секунду провалится в тартарары…

— Присядем? — Вест указал на поваленный ствол дерева.

— Нас мэтр ждет… Ты же обещал.

— Пара минут ничего не решает, — Климук уже присаживался.

Ноги и в самом деле просили роздыху. Похоже, он переволновался даже больше, чем сам полагал.

— А если, госпожа инспектор, все еще сомневается и подозревает меня в планировании побега, разрешаю обратно пристегнуться.

— Благодарю, вас… — тут Антонина вспомнила что бойцы сопровождения не входят в круг посвященных в тайны императорской семьи и поправилась, — мичман. Я лучше, по старинке. Как когда-то…

Климук и ответить не успел, как бывшая подружка взгромоздилась к нему на колени и обвила руками за шею. Последовавший поцелуй мог быть приятным во всех отношениях, если бы случился не здесь и не сейчас.

— Помнишь? — пробормотала Тоня. — Ночь, звезды… Только ты и я.

— А еще — море…

— Перестань! — девушка вздрогнула. — Так не честно.

— Извини, — повинился Вест. — Но и твои приемчики не из фейр-плей. Призываешь на подмогу гормоны?.. Зря.

Девушка чуть отстранилась, склонив голову на бок.

— Не скрою, в то время я был от тебя без ума, но ты же первая меня бросила. Не хотела ничего слушать. Сколько раз я передавал с Ниточкой просьбу о встрече, но ты так ни разу и не захотела повидаться… Заметь! Ни одного разу! А потом и вовсе перевелась из Корпуса.

— Вот-вот, — вздохнула девушка, вопреки логике, еще крепче прижимаясь к Весту. — Оля была лучшей на курсе. Я проиграла бы ей даже без того злосчастного купания. Ну, а после — у меня и вовсе не оставалось шансов.

— Это ты о чем?

— Да так. О девичьем. О синхрофазотроне… — грустно усмехнулась Антонина. — Не обращай внимания, мичман. Дыши глубже.

— Послушай… — Вест прижал губы к уху девушки. — Нас тут точно никто не пишет. Скажи, для меня это важно. Очень!

— Спрашивай.

— Ты точно эннэми, или они чем-то сумели тебя…

— Купить?! — девушка переспросила в полный голос, так что даже охранники дернулись. Вернее, вздрогнули лучи фонарей. Сами бойцы по-прежнему изображали роботов. — Ты это имел в виду?

— Тихо, дура!.. Чего орешь?.. Я же не хочу обидеть. Мало ли на чем человека можно взять. Самих азам вербовки обучали. И главная аксиома гласит, что у каждого найдется «ахиллесова пята». Надо только хорошо поискать. Кстати, вы же сами меня сейчас вовсю склоняете к сотрудничеству, попутно выискивая наживку, которую я заглотну вместе с крючком. А я подаюсь…

— Ой, ли?..

— Да, поддаюсь. Но — при одном условии! Напомню, если забыла. Вы со мною предельно откровенны.

— Помню я, — пробормотала Тоня. — Помню.

— Ну, тогда отвечай, как на полиграфе. Или прикажешь мне этот вопрос мэтру Ник-ките задать?

— Не надо, — девушка взъерошила волосы Климуку. — Тем более что я уже все тебе сказала. Ты просто не поверил. Но, прямо сейчас напоминать ответ не стану. Не место здесь, для чистосердечных признаний.

— Уверена?

— На все сто. Хочешь откровений — поехали обратно. Мэтр наверняка заждался.

— Плохая ты.

Тоня рассмеялась.

— Ладно, пользуйся моей добротой. Исключительно, чтоб тебе веселее шагалось, приоткрою краешек тайны.

— Внимательно…

— Нет и никогда не было никаких эннэми.

— Не понял?

Вест помотал головой.

— Такая шутка, типа, да?

— Верь не верь, а не говори — брешешь… — Тоня спрыгнула с колен Климука и ловко одернула комбинезон. — Пойдемте, мичман. Вас ждут великие дела. Даже, если вы совершенно этого не желаете.

— Одну секунду!

Климук поднялся, ухватил девушку за руку, рывком развернув к себе лицом.

Охрана дернулась к ним, осветив со всех сторон, но инспектор Левинсон жестом остановила бойцов. Интуитивно Тоня ощущала, что сейчас они с Вестом не враги. А в разговоре между мужчиной и женщиной третий всегда лишний.

— В глаза мне посмотри! — велел Климук.

Антонина слегка отстранилась, так чтобы глаза Веста перестали сливаться в один, из-за чего он казался легендарным Циклопом. Их взгляды скрестились. Зеницы мичмана словно два лазера впились в зрачки девушки, готовясь преодолеть любую преграду и пробиться вглубь сознания, — но вместо сопротивления, обнаружили распахнутую настежь дверь. В совершенно пустую комнату…

— Извини… — чуть слышно пробормотала Тоня. — У тебя еще нет допуска. Ты узнаешь все, но только после разрешения мэтра. Таковы правила… Ваше Высочество.

— Э, нет, милая! Так не пойдет! — Климук потащил Антонину обратно на нагретое уже место на стволе дерева. — Сказав «а», говори и «б». Допуск допуском, но есть вопросы, на которые запрет не наложен.

— Вест, пожалуйста! — инспектор Левинсон оглянулась на охранников. Получив команду не вмешиваться, те вновь замерли, как окаменели. — Пойми же ты, прах меня побери, — я не имею права.

— Скажи, девочка, а кому зачтется моя вербовка? Мэтру, или тебе? — как бы невзначай поинтересовался Климук. — Хочешь, я по возвращению, подтвержу на любом уровне, что готов к сотрудничеству только благодаря проведенной тобою работе? Убедила окончательно, типа… своей откровенностью. Как считаешь, это поможет в продвижении по службе? Погоны старшого инспектора, или кто там у вас следующий по званию, небось снятся по ночам, да? Нет?.. Или все-таки да? Тоня, я же помню, какой ты была честолюбивой.

Девушка оглянулась еще раз на охранников. Статуи, да и только. Прижалась к Весту, словно опять собиралась поцеловать его, но вместо этого чуть слышно прошептала нам ухо:

— Когда Императором станешь, не забудешь?

— Обещаю… — теперь Климук окунулся в волну дурманящего аромата волос девушки. — Главою СВВИБ пойдешь? Я же не только за ухаживанием проводил время в учебке. Золотое правило руководителя тоже выучил: если хочешь работать спокойно — ключевые посты должны занимать только преданные лично тебе люди. Уверен, и у верховной власти те же постулаты. А мы ведь не чужие…

— Спасибо. Предложение лестное, но не в тему… — ответ был чуть громче, так чтоб и охранники услышали. — И вообще, мичман, кто кого вербует?

— Ну, вы даете, госпожа инспектор, — Вест соответствовал тембром и интонацией уровню, предложенному девушкой. — Конечно же вы меня. И вербуете, и… — Климук понизил голос, — … коварно соблазняете.

— Даже не надейся, — фыркнула Тоня. — Будете своим фавориткам головы морочить, мой принц. А я всего лишь один из скромных винтиков вашего государственного аппарата.

— Нет, так нет… — Вест поубавил фривольность. — Но на парочку вопросов я все же надеюсь получить ответ.

— Ладно, Климук. Каким был непрошибаемым, таким и остался: мертвого уговоришь… — сдалась Антонина. — Только мэтр очень не любит, если ход событий выбиваются за временные рамки его расчетов. А по ним мы уже должны двигаться к Городу. Так что, давай сделаем это по-быстрому.

— Звучит двусмысленно, — не сдержался Вест и громко фыркнул.

— О Великий Космос! Ну, почему мужчины все такие одинаковые и совершенно предсказуемые?..

— А как же иначе вы могли бы заманивать нас в свои силки, если бы мы отличались умом и сообразительностью?.. — Вест опять прижался к нежной щечке девушки. — Не сопи. Это для конспирации. Шутки в стороны. Вопрос первый! Вы утверждаете, что я наследный принц?

— Да.

— Меня похитили в детстве?

— В тринадцать лет, Ваше Высочество.

Вест помолчал секунду, обдумывая. Потом пробормотал:

— Послушай, Тоня. Вполне возможно что я и высочество, и наследник, и все такое — но я еще не привык к титулам. Давай, пока все уляжется, я останусь для тебя прежним Вестом?

— Я постараюсь.

— Спасибо… Так на чем мы остановились?

— На похищении.

— А потом, похитители изменили мне память?

— Точно так.

— И отправили в Оджак.

— Да.

— Зачем?

— На твои поиски были брошены все силы СВВИБ. Армия, полиция, муниципальные формирования. Эти хоть и не знали, кого именно ищут, но ты же понимаешь — такая мелочь, на усердие не влияет. По приказу Императора перекрыли все космопорты и узловые ТФ-станции. В спешном порядке любые места массового скопления оснащались специальными датчиками, хотя это уже только для видимости и успокоения Его Величества.

— Ну да. Обычное дело. Если нельзя получить результат, надо хотя бы изобразить рвение.

— Возможно, — не стала возражать Антонина.

— Я перебил. Продолжай… Так почему все-таки Оджак?

— Где проще всего спрятать подростка? Среди сотен таких же как и он. Тем более что в Оджак принимают сирот со всей Империи, зачастую ничего толком не помнящих ни о своем детстве, ни даже о том — откуда они родом. Идеальное прикрытие для еще одного безвестного паренька. Пресловутую иголку проще отыскать в стогу сена, чем принца среди курсантов янычар. Особенно, если не забывать, что над тобой поработали не только психологи, но и пластические хирурги.

— Если я правильно помню, для решения задачи с иглой, стог предлагается сжечь, а над пеплом поводить магнитом. Верно?

— Это ты о чем сейчас?

— Забыла что ли? Одна из легенд Корпуса янычар повествует о том, что у лиц императорской крови иммунитет к любым ядам.

— Да. Это правда.

— Ну вот, чем не способ обнаружения?

— Отравить всех, кто подпадает под приметы и ждать, кто выживет?

— А что не так? Результат гарантирован.

Тоня дернула плечиком.

— Вест, скажи честно, ты смог бы отдать такой приказ?

— Вряд ли, — чуть подумав, не стал лгать Климук. — Но речь не обо мне. «Империя превыше всего!» Или теперь янычары считают по-другому?

— Нет. Все по-прежнему. Мэтр Ник-кита тоже предлагал применить яд, но Император запретил. Он считал, что это бесчеловечно. Что нельзя платить такую цену даже за наследника престола. Его Величество сказал, что тот кто с легкостью жертвует жизнями людей, поклявшихся ему в верности — верности не заслуживает.

— Я это запомню… — пробормотал Климук.

По его голосу инспектор Левинсон не смогла понять, одобрил принц такую оценку венценосного отца его жизни, или — наоборот. Но что запомнил, сомневаться не приходилось.

— И последний вопрос… Кто организовал мое похищение, если по твоим же словам — нет и никогда не было никаких эннэми?

— Закономерный и вполне понятный… — девушка чуть-чуть напряглась и высвободилась из объятий мичмана. — Но ответ на него превышает все мои полномочия на несколько порядков. Не создавай мне проблем. Ты хотел отправить девчонку на рейдер? Твое условие выполнено. Так не нарушай и сам данного слова. Потерпи полчаса, и мэтр Ник-кита удовлетворит твою любознательность в полном объеме. Пошли, Вест, очень тебя прошу.

— Ладно… — Климук взглянул на небо, где уже вовсю красовалась богиня Неистовства. — Наверное, ты права. Достаточно кустарщины и самодеятельности. К серьезным делам и относиться надо с должным пиететом. Как наш ортный любил приговаривать?

— Звездолет в песочнице не построить…

— Точно.

Вест встал и взял девушку под руку.

— Ты чего?

— Сама же говорила: небо, звезды… ночь.

— А-а, — рассмеялась Тоня и тут же добавила непререкаемым тоном инспектора Левинсон. — Хватит мне зубы заговаривать. Больше никаких комментариев. Охрана! Продолжить движение. Возвращаемся на базу.