Янычары

Интерлюдия

В небольшом уютном смотровом зале, судя по количеству мягких и даже с виду очень удобных кресел, рассчитанном максимум на дюжину зрителей, перед огромным, занимающим всю стену экраном ожидали начало сеанса двое мужчин. Один, который слева, сидел как хозяин, вальяжно развалившись и чуть позевывая от скуки, тогда как второй — несмотря на то, что умная мебель всячески старалась приспособиться под его тело для максимального комфорта — держался прямо, словно часовой на посту.

У задней стенки этого мини-кинозала, если хорошо вглядеться, можно было различить еще какие-то расплывчатые фигуры, но они настолько не желали оказаться замеченными, что стоило обратить на них внимание, как тени, словно чувствуя это, немедленно исчезали.

— Ну и?

В голосе первого мужчины прозвучало некоторое нетерпение.

— Еще буквально одну секунду, Ваше императорское величество, — скороговоркой произнес второй, делая напрасную попытку вскочить. Позабыв от волнения, что кресла тоже выполняют охранную функцию и при любом резком движении, срабатывают как ловушки, удерживая человека на месте. Очень нежно, но не менее надежно. — На всякий случай, в последнюю секунду, я распорядился сменить весь персонал, включая охрану.

— А Кир-рил?

— Я здесь Ваше Величество.

— Итого, посвященных в тайну, уже трое, — проворчал Алекс-сандр III. — А это значит, мэтр Ник-кита, что вся возня теряет смысл. Но это твоя парафия, мы не будем мешать. Но и ждать дольше, мы тоже не желаем.

— Как прикажете, Ваше Величество.

Мэтр Ник-кита, граф Арктурианский, пэр Империи и глава СВВИБ подал знак, после которого на экране высветилась ничем не приукрашенная, обычная канцелярская надпись:

«Видеоматериалы к рапорту по делу № 10022-18»

Дав возможность зрителям себя прочитать, надпись сменилась видом стандартной командирской рубки звездолета класса рейдер Даль-разведки и титрами на общеимперском внизу кадра:

«Фильм смонтирован из записей внутренних видеокамер. Трансляция с момента выхода на орбиту четвертой планеты λ-Стрельца».

На экране вокруг стола толпились люди в светлых комбинезонах, с эмблемами членов экипажа рейдера «Гиперон» на груди и рукавах. Говорил высокий, статный мужчина. Фокус камеры на секунду прыгнул вперед, и вывел на экран нагрудную нашивку. «Командир рейдера «Гиперон». Фрегат-командор Клод Пишо».

— Парни, убедительно прошу, нет — приказываю, обращайте внимание на любой пустяк. Забудьте о прежнем опыте! Сейчас для нас нет ничего несущественного. Все что угодно может стать разгадкой или навести на след. Разведывательную операцию проведем двумя этапами. Первый — максимально возможный сбор всей доступной с орбиты информации. Второй — высадка десантной группы. В десантную группу назначаются Бугрин Василий, Анджей Озерский и Котельник Олег. Старший — корвет-лейтенант Бугрин. Десантной группе приказываю занять места в разведывательном катере. Готовность номер один! Старт по моей команде. Связь с рейдером поддерживать постоянно!

Клод продолжал отдавать необходимые распоряжения, а по экрану поползли строчки дополнительных данных.

«База 22–18 на λ-Стрельца. Начальник — профессор Артур Бейлиф. Основной вид деятельности: добыча уникального минерального компонента, который входит в состав противораковых препаратов. Временное поселение заложено в марте 1432 года по общеимперскому летоисчислению. Постоянный численный состав экспедиции — семьдесят шесть человек. Находиться в непосредственном подчинении НИИ при Академии медицинских наук».

Между тем камеры сменились, и на экране возникла стандартная боевая рубка драккара разведывательного флота Империи.

Три десантника в чуть мерцающих пассивным силовым полем скафандрах наивысшей защиты внимательно всматривались в монитор общего обзора, по которому проплывали чужие пейзажи…

Голая каменная пустыня, кое-где покрытая островками серого с металлическим оттенком песка, который наподобие тяжелой ртути лениво переливался под дуновениями ветра. Совершеннейшее безлюдье, на котором еще не ступала нога человека, коих в безграничном Космосе и не счесть.

Но картинка уже менялась. И из-за горизонта выплыл купол эксплуатационно-жилищного комплекса. Вернее, то, что от него еще оставалось на поверхности, — поскольку самой базы больше не существовало… Лишь разодранные страшным взрывом руины, наполовину засыпанные обломками обожженных камней и расплавленного до стеклоподобной массы песка.

— Это невозможно, — прошептал Озерский. — Я как инженер-эксплуатационник, заявляю со всей ответственностью, что по технике безопасности у них не могло быть взрывчатки такой мощности. А обычная небрежность или неосторожность не привели бы к катастрофе подобного масштаба.

Василий вытер лицо рукавом.

— Ну, если не сами учудили, значит — это сделал за них кто-то другой…

— Ты о чем сейчас?! — Анджей удивленно посмотрел на Бугрина. — Детских страшилок насмотрелся о вышедших из подчинения роботах или сбрендивших бортовых ИИ. А потом он пригнал сюда крейсер и уничтожил исследовательскую станцию?

— Я рассматриваю любые варианты. И буду делать это до тех пор, пока не получу внятного объяснения случившемуся.

— Василий, но это полная бессмыслица! Даже если бы весь экипаж утопического звездолета спятил вместе с упомянутым ранее искусственным интеллектом, то автоматика оружия самостоятельно заблокировала бы команды, выполнение которых ставит под угрозу человеческую жизнь.

— При условии, что для них жизнь человека — ценность первой величины.

— А как же иначе? — удивился Анджей. — Это одно из главных правил робототехники. Его прописывают даже в программы домашних картофелечисток.

— На Ирии!

— То есть, ты хочешь сказать, — уловил суть предположения Олег, — что базу уничтожил крейсер инопланетного происхождения?

— Понимаю, что мое предположение звучит фантастически, — твердо ответил Бугрин, — но другого осмысленного варианта, увы, не вижу. И буду отстаивать свою точку зрения, до тех пор, пока меня не разубедят неопровержимые факты.

— Человече! — эмоциональный Анджей ухватился за голову. — Признать подобное, куда большая бессмыслица, чем то, что люди смогли сами себя уничтожить!.. Инопланетяне?! Откуда?!.. Мы же не первый год в космосе, чтобы и в дальнейшем верить в легенды, все еще популярные среди курсантов младших курсов. Даже киношники перестали мусолить эту тему.

— Однако никто не доказал обратного и не может отрицать, что инопланетные цивилизации все-таки могут существовать.

— То же самое, когда-то говорили о Боге! И где он, я вас спрашиваю?

Василий хотел ответить, но его остановил Олег.

— Брек!.. Даже самую причудливую гипотезу нельзя отбросить, пока не взвешены все «за» и «против». Поэтому мы здесь, и наша задача: собрать максимальное количество данных. А выводы найдется кому сделать и без нас.

— Десантной группе внимание! — послышался голос Пишо. — «Гиперон» пеленгует в квадрате Г/57 и 6 по девятке действующий радиомаяк. Слушайте приказ: «Выйти в квадрат. Найти маяк. По возможности, определить: когда и кем он установлен. Если не удастся найти людей, попытаться обнаружить их следы. Связь держать включенной постоянно. Закрыть гермошлемы! Даю отсчет для отстыковки драккара…

— Интересный маячок… — засопел Бугрин. — Что-то мне все это не очень нравится, парни.

— А нам, значит, нравится? — вскипел Озерский.

— Успокойся, Андрей, — Василий примирительно поднял руки. — Я совсем не это имел в виду. Кто из вас обратил внимание на диапазон работы маяка?

Озерский и Котельник пожали плечами.

— А что не так?

— Это закрытый канал, используется исключительно для сверхсекретных государственных сообщений. Его даже в списке автоматических настроек нет.

— Действительно, — хмыкнул Анджей, бросив взгляд на шкалу пеленгатора. — Но это ни о чем не говорит. Мало ли, что могло случиться. Случайность?

— Угу, — кивнул корвет-лейтенант. — Из того самого событийного ряда, что и Устав Космофлота, написанный тысячей мартышек, одновременно барабанящих по клавиатуре.

— Я ничего и не утверждаю… — признал правоту командира группы Озерский. — Просто обратил ваше внимание на эту деталь. А будет она иметь какой-то вес, или нет — вскоре увидим.

На пульте замигал синий огонек, сигнал максимально разрешенного предыдущей программой приближения к цели, и катер остановился. Согласно данных, считываемых с локатора — до источника сигнала оставалось чуть больше трехсот метров. Однако вопреки отличной видимости и ровному, как бильярдный стол, ландшафту, заметить маяк не удалось и при помощи двенадцатикратной оптики драккара.

У Бугрина даже глаза заслезились от напряженного вглядывания.

— Чтоб мне не выслужить пенсию, если это не искривление пространства. А ну, посмотрите, — он отодвинулся, освобождая место возле окуляра товарищам. — Может, увидите что-то больше.

— Очень похоже, — минуту спустя согласился Анджей. — Атмосфера прозрачная, как вода в пустом аквариуме, а начиная примерно с двадцати шагов от нас, не видно даже камней на почве…

— Еще одна странность, — кивнул Котельник. — Но в пределах допустимого. Такие установки на базе были. Для чего их применили именно здесь: вопрос иного порядка. Придется кому-то немного прогуляться на собственных двух. Искусственное искривление не пропустит технику. Но это лучше, чем естественное. Которое хоть и пропускает все…

— Зато, ничего не выпускает, — закончил за него Анджей.

— Типун вам обоим на язык, — оборвал товарища Бугрин. — Их легко отличить по степени прозрачности границы. Так что давай, Олег, сажай нас поближе к границе зоны… Только без лихачества, а то как шваркнет — костей не соберем.

Пилот, молча, кивнул головой и сосредоточенно впился взглядом в центральный экран.

— Командир, — обратился Анджей к Бугрину, — Разреши, я первый гляну, что там и почем?

— Кто-то все равно должен, — ответил тот, — почему не ты?

— Благодарю, — непоседе не терпелось первому понять, что тут произошло. А то обстоятельство, что ответ был упрятан под купол ИП, еще больше подзадоривало любопытство.

Драккар легко коснулся манипуляторами почвы и застыл. Данные, выведенные на экран, указывали что до границы искривления пять метров и тридцать шесть сантиметров.

— Ну, так что, я пошел? — небрежно бросил Анджей.

— Сейчас, погоди чуток… — придержал его Олег.

Манипулятором катера он подхватил достаточно тяжелый камень и запустил этим импровизированным снарядом в направлении границы ИП. Камень словно растаял в абсолютно прозрачном воздухе, как только пересек невидимый рубеж.

— Ага, — довольно буркнул Котельник, каким-то своим соображениям. — А теперь попробуем по-другому…

С этими словами он шагнул драккаром вперед и медленно начал выпрямлять телескопический манипулятор. Тот высунулся на определенную длину, а затем, будто уперся в стену.

— Вот теперь, появилась хоть какая-то ясность…

Олег, легким нажатием кнопки втянул манипулятор и посмотрел на товарищей.

— Вопросы будут?

Проделанные манипуляции безошибочно указывали на искусственное происхождение ИП.

— Молодец, хвалю за сообразительность, — похлопал пилота по плечу Бугрин. — Сам сообразил?

— Нет. Нам зачитывали на курсах. Не думал, что пригодится, а вот — запомнил.

— Тем не менее. Зато теперь Андрей может особенно не мандражировать, — корвет-лейтенант отключил предохранитель замка блистера кабины. — Давай, действуй. И гляди там под ноги…

Анджей привел защиту скафандра в максимальный режим, протянул вперед руки и осторожно шагнул в зону. Искривленное пространство приняло его незаметно, словно собственную частицу.

— Как слышите меня? — сразу проверил связь.

— Слышимость отличная! — отозвались одновременно с драккара и с рейдера.

— Видишь что-то интересное? — не удержался командор.

— Пока не заметил ничего особенного… Поле не агрессивное. Беру пеленг, иду к маяку.

Можно было перевести дух. Внутри купола ИП ничем не угрожало человеку, потому что самый опасный момент — это зона перехода. И тем не менее, Анджей буквально чувствовал опасность. Не смотря на всю абсурдность версии Бугрина, что-то подсказывало, что Василий прав: земляне не могли установить этот маяк. А раз так, то ожидать можно любой каверзы.

По ровной, без колдобин и каких-либо заметных бугорков, каменистой почве Анджей двигался так осторожно, как не ходил ни один канатоходец даже на высоте небоскреба… Каждый шаг точно взвешен, каждое место, где должна встать нога, просчитывалось по всем возможным параметрам. Эти операции с молниеносной скоростью прорабатывал мозг десантника, на время разведывательной операции превращенный в безукоризненную вычислительную машину, которая не имела права ошибаться, если хотела выжить и уцелеть. Но предостережения оказались излишними — зона отчуждения встречала человека как хозяина, и ловушки сами закрывались при его приближении.

— Ничего не понимаю, — счел нужным поделиться наблюдениями Анджей. — По всему выходит, что ИП создано людьми…

— «Почти» меня не устраивает, — ответил Пишо.

— Я, собственно, и собираюсь убедиться в этом окончательно.

— Каким образом?

— Проверю одну гипотезу.

— Если есть угроза для жизни — категорически запрещаю!

— Пока я внутри зоны, командир, мне нечего нельзя ни разрешать, ни запрещать… Я для вас как бы не существую.

— Вернешься на рейдер, герой, поговорим иначе, — пригрозил Пишо. — Считай, что пару нарядов вне очереди ты уже как бы заработал.

В ответ Анджей чуть натянуто рассмеялся и подошел к датчикам одной из ловушек, едва виднеющейся на поверхности почвы. Еще секунду раздумывал, а потом шагнул в самую середину. Но устройство никак не среагировало на присутствие человека.

— Эй, вы, там! — не слишком сдерживая свои чувства, крикнул Анджей. — Как слышно? Капканы не срабатывают! Зона создана людьми! Вероятно, кто-то из экспедиции уцелел и укрылся здесь, ожидая помощи!

— Но ИИ «Гиперона» утверждает, что на планете людей нет, — заметил Клим Перепелиный, штурман рейдера.

— Сейчас мы это узнаем точно… Маяк, судя по всему, за скалой. Я рядом, осталось ее обогнуть. О! А вот и абориген!

Из-за скалы, то есть именно оттуда, где мог укрываться маяк, выскочила фигура в ярко-синем скафандре медицинской службы и со всех ног ринулась навстречу десантнику.

Анджей радостно распростер руки и сделал несколько шагов вперед. Но вместо дружеских объятий случилось нечто такое, чего не мог ожидать никто.

Фигура замерла, чуть наклонившись вперед, внимательно присматриваясь к Озерскому, а когда тот сделал еще один шаг навстречу, выхватила бластер и выстрелила.

Спасла Анджея, вбитая в рефлексы годами упорных тренировок, готовность к любым каверзам, даже в самых нештатных ситуациях.

Десантник бросился ничком, и луч лазера прошел над ним.

— Код девять! — немедленно доложил об изменении обстановки. — Я атакован! Нападающий в скафандре медика. Возможно, объект сошел с ума… Войдете в зону, будьте внимательны! Я не успеваю, а он уже не промахнется.

И неизвестный нажал на курок. Поднеся ствол почти впритык к голове лежащего десантника, не оставляя тому даже призрачного шанса на спасение… Но выстрела не последовало. Осечка, или бластер разрядился — не важно, Анджей среагировал раньше противника. В следующее мгновение оружие полетело в одну сторону, а нападающий — в противоположную.

В рукопашной медику не тягаться с десантником. Он тяжело грохнулся на спину и неподвижно замер, как и положено всякому, потерявшему сознание.

— Поживем еще немного, хлопцы, — перекрывая шум в динамиках гермошлема, произнес запыхавшийся Анджей. — Только не вопите так громко, барабанные перепонки лопнут.

— Чтоб тебе …! — пожелали из рейдера.

— … ты! — пожелали из драккара.

— Доложись по всей форме! — секунду спустя потребовал Клод Пишо.

— Докладываю. Подвергся неспровоцированному нападению. Объект обездвижен. Кто он — пока не установлено. Почему напал — тоже. Сейчас попробую привести его в чувство и выведу из зоны.

— Принято, — буркнул Пишо. — Действуй… И попробуй хоть раз обойтись без приключений.

— Простите, командор. Но последний приказ исполнить не удастся.

Ответ десантника прозвучал, словно насмешка, и командир собрался одернуть Озерского, но тот объяснился:

— Пленник самоликвидировался.

— Как?!

— На мелкие кусочки. Приступаю к сбору останков. Нужна помощь… Корвет-лейтенант, присоединяйтесь. Эка его разбросало-то, беднягу.

Алекс-сандр ІІІ «Справедливый» громко чихнул, не менее громко высморкался и откашлялся. Трансляция мгновенно прекратилась. В зале зажегся мягкий, приятный глазам свет.

— Ник, — император глядел на экран, чуть склонив голову, словно высматривал нечто интересное в застывшей фигуре космодесантника. — Ник, — повторил он. — Глупцом тебя назвать мы не можем. Глупцы не возглавляют Службу безопасности даже в провинциальных фирмах, а ты — глава СВВИБ. Но в данном случае, ты явно перемудрил. Или заходишь слишком издалека.

— Ваше императорское…

— Не перебивай нас. Скажи, сколько стоит час твоего времени?

— Я никогда не…

— Кир-рил?

— До какого знака округлить?

— Хватит тысяч.

— Двести сорок семь тысяч новых империалов, мой император.

— Угу… А мое?

— Ваше Императорское Величество! — воскликнул мэтр Ник-кита. — Как можно? Каждая секунда вашей жизни бесценна для Ирия!

— М-да… — хмыкнул император. — Глупый и примитивный пример подхалимства. Я разочарован. Кир-рил?

— Точность прежняя?

— Да.

— Один миллион сто пятьдесят шесть тысяч империалов.

— То есть, если считать вместе с Кир-рилом, просматривая старинную кинохронику, которую за последние сорок лет в различных вариантах не видели разве что дети дошкольного возраста, мы сейчас впустую тратим около полутора миллионов? Стоимость постройки школы в городе или больницы в райцентре. Объяснишь?

— Ваше Императорское Величество! — глава безопасности даже вспотел. — Разрешите мне объяснить?

— Разрешил уже. Стареешь, что ли? Тебе сколько стукнуло?

— Семьдесят пять, Ваше Величество.

— Рановато, вроде, для маразма. Но ты все же сходи к медикам, пусть проверят. Кир-рил, проследишь и доложишь.

Дубль-охранник даже не кивнул в ответ. Он просто принял приказ к исполнению.

— У меня очень важная информация… — совершенно стушевался мэтр Ник-кита. — И решение надо принять соответствующее…

— Поэтому, ты решил нас, это… «разогреть»? Подготовить по всем законам пиар-технологий? Провести психологическую обработку, как народа перед введением нового налогообложения?

— Как бы я посмел, Ваше Величество?.. — на главу СВВИБ было жалко смотреть. И счастье, что этого унижения никто не видел. В том смысле, что случайным свидетелям повезло. — Только напомнить. И оградить от утечки. Ваше пристрастие к просмотру старых фильмов известно даже врагам, и никого не удивит…

— Ладно. Забудь. Мы не сердимся. Докладывай суть… О чем хотел напомнить и что за сверхважная информация?

— О том, что война с эннэми началась именно после нападения их крейсера на базу 22–18. О том, что с тех пор нам ни одного раза не удалось захватить ни одного пленного. О том, что они, если судить по материалам собранным экипажем «Гиперона», очень похожи на нас. Во всяком случае, в основе их органика и дышат они кислородом.

— Хорошо. Напомнил. Дальше…

— Нам удалось вычислить местоположение их метрополии! Звезду и планету, где находиться столица эннэми!

— Уничтожили?

— Это невозможно, Ваше Величество. Самая отдаленная и поверхностная разведка выявила, что плотность противокосмической обороны в системе такова, что даже если мы отправим на прорыв все до одного, имеющиеся в распоряжении империи, звездолеты, включая сухогрузы и лоцманские катера, к планете все равно не пробьется ни один вымпел.

— Интересно. А если они к нам?

— Не извольте беспокоиться, Ваше Величество, — глава СВВИБ уже заметно успокоился и вернул себе присущую невозмутимость. — Если эннэми рискнут — их ждет тот же результат. Война возможна только на периферии. Что, собственно, подтверждается не одним десятком лет нашего с ними противостояния.

— Тогда мы не понимаем.

— Появилась возможность заслать к ним разведчика.

— И? На это вам понадобилось наше разрешение? Раньше, кажется, своим умом обходились.

— Случай слишком уникальный, Ваше Величество.

— Кир-рил?

— Да, мой император.

— Ты хоть что-то понимаешь?

— Понимаю, мой император.

— Тогда объясни нам, а то мэтр сегодня явно решил испытать предел нашего терпения.

— Речь идет об Их Высочестве, наследном принце.

— Что?!

Император вскочил с сидения и в мгновение ока навис над главою безопасности, испуганно вжимающегося в мягкие подушки кресла.

— Вы нашли моего сына?!

— Нет стопроцентной уверенности. Очень многое указывает, но не все еще проверенно. Не хотели зря обнадеживать… — зачастил мэтр Ник-кита, в который раз растеряв вальяжность.

Император не зря носил прозвище «Справедливый» и очень редко срывал злость на невиновном. Но, если уж его заносило…

— Какова степень вероятности?

Алекс-сандр III отошел в сторону, растирая кисти, и стал прохаживаться перед экраном.

— Близкая к девяносто. Из этой выборки наблюдается еще пятеро. У них характеристики похуже, но окончательные выводы все-таки делать преждевременно. А радикальные способы проверки Вы сами запретили.

— Я помню… — проворчал император. — А теперь, вы решили рискнуть?

— Очень удачный случай, Ваше Императорское Величество. Если не получится: для объекта это будет подвиг, а не бесславная гибель подопытного кролика.

— А почему для этого нужен именно принц?

— Отслеживаемый нами объект имеет коэффициент удачливости и стойкости организма превышающий средние показатели более чем в два с половиной раза. Что позволит нам произвести заброс с зоны, где датчики ПКО эннэми уже не отслеживают все что имеет массу меньше десантной капсулы, но еще не контролируют наличие биологических видов.

— Разумно…

— Ваше Императорское Величество, — мэтр вскочил на ноги и словно задыхаясь от восторга произнес. — Мы воюем уже больше трех десятилетий, а до сих пор не знаем: с кем и почему! Я именно для этого и позволил себе напомнить о начале противостояния. Вы только представьте себе, какой ореол славы покроет вашего сына, если ему удастся найти ответы на эти вопросы. Я уж не говорю: о том, чтобы решить их.

— А если его распознают и пленят уже по-настоящему?

— Ваше Величество… — продолжать мэтр не стал. О том, что при современной медицине разведчики и диверсанты уже давно не попадают в плен живыми, даже если хотят этого, уточнять не имело смысла.

— Хорошо… — Алекс-сандр III потер виски, в которые словно воткнули ледяные иглы, и помотал головой, останавливая, шагнувшего к нему дубль-телохранителя. Кир-рил не мог не почувствовать боль патрона. — Подробный план операции нам на стол. Ответ получишь завтра. За подготовку и проведение — ответишь головой. И не рассчитывай на снисхождение. Спрошу сразу за все… Понятно?

— Да, Ваше Императорское Величество. Разрешите выполнять?

Но император больше не обращал внимания на своего подданного. Он пристально, словно пытаясь что-то разглядеть, смотрел на фигуру в скафандре космодесантника, запечатленную на экране.