Янычары

Прелюдия

Хорошенькая ассистентка аккуратно сплюнула на препаратное стекло и протянула его придворному лекарю, нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу и обильно потеющему от чрезмерного волнения.

Дежурный врач осторожно поместил драгоценный образец в микроскоп и долго всматривался в окуляр, то и дело нервно и совершенно без надобности подворачивая верньеры настройки. Потом лекарь удовлетворенно кивнул, шагнул к телохранителю императора и что-то тихонько прошептал на ухо.

Врач скрупулезно исполнял древнюю инструкцию о сохранении врачебной тайны. Инструкцию, утвержденную еще при демократии и не отмененную по сей день, несмотря на то, что подслушивать результаты теста было совершенно некому. В этот ранний час в опочивальне Императора не могли находиться даже люди очень приближенные к его Величеству. После полуночи включалось защитное поле, смертельное для любого живого объекта не императорской крови. А утром в спальню могли войти только медики и самые доверенные слуги, чьё пребывание было предусмотрено регламентом пробуждения ото сна священной императорской особы.

Дубль-телохранитель чуть-чуть шевельнул уголками губ, и доктор впервые за всю смену разрешил себе вдохнуть глубже. Эта мимика каменной маски заменявшей лицо Кир-рилу означала, как минимум, довольную улыбку.

Дежурный медикус, на лицо которого постепенно возвращался румянец, неторопливо протер безупречно белым носовым платком запотевшие очки и только после этого, почти ритуального действия, как бы очнувшись, поспешно засеменил в сторону неприметной дверцы ведущей в комнату дежурного медперсонала.

За ним, неторопливо, словно рассчитывала что ее еще могут окликнуть и вернуть в опочивальню, продефилировала белокурая куколка-ассистентка, наверно единственная из всех присутствующих, так и не проникшаяся священностью момента и даже получающая удовольствие от процедуры отбора анализа. Замыкал группу медиков — здоровяк фельдшер, тащивший микроскоп и обязательный «тревожный» чемоданчик.

Проводив взглядом, беззаботно виляющую стройными бедрами, белокурую медсестричку, Кир-рил вздохнул с некоторой долей зависти. Врачебной смене до конца дежурства оставалось всего лишь несколько часов, тогда как служба личного телохранителя могла закончиться только после смерти… собственной, или — охраняемой персоны. Что, в сущности, одно и то же. Поскольку генетически модифицированный дубль-телохранитель был не только верным стражем, но и передвижным контейнером трансплантатов.

Обычных янычар, каждую секунду готовых собственным телом закрыть Его Величество от пули или лазерного луча, Корпус поставлял в избытке, а Кир-рил, кроме всего прочего был еще и набором жизненно важных органов для Императора… Клоном.

Их Величество к тому времени уже пересел за курительный столик и с притворным наслаждением сделал свою первую утреннюю затяжку. Отдавая дань старинной традиции, долженствующей засвидетельствовать, что и повелителю Галактик не чуждо ничто человеческое. Что Он, несмотря на недостижимую, невообразимую высоту своего высочайшего положения — по-прежнему остается самым обычным смертным и тоже потакает своим маленьким слабостям. При этом, император мог дурить своих подданных, совершенно не опасаясь разоблачения. Ведь обывателям не свойственно сопоставлять имеющиеся данные и делать соответствующие выводы. Да и зачем? Куда проще воспринимать угодное им театрализованное действо на веру. Совершенно запамятовав о священной особенности императорской крови — нейтрализовать любые вредные вещества, яды и токсины.

— Ну, что там? — не скрывая нетерпения, поинтересовался Император, выпустив густой клубок дыма, и заполняя своим гулким басом каждый уголок довольно обширного помещения спальни. — Докладывай.

Повелитель Ирия, император Алекс-сандр ІІІ «Справедливый» был видным, высоким мужчиной, с хорошо развитой мускулатурой и вполне приятной, располагающей к себе женщин и не раздражающей мужчин, романтической харизмой. Эдакий, поседевший за штурвалом рейдера, космический волк, благородный рыцарь звездных трас и потрошитель комет, волею случая осевший на троне, но все еще мечтающий о бескрайних просторах Космоса, сражениях с эннэми и безграничной личной свободе.

И пока что эта личина действовала безотказно. Во всяком случае, молоденькие ассистентки, берущие пробы семени для ежедневного экспресс-анализа, исключительно по собственной инициативе и без какой-либо на то надобности, всегда предельно затягивали процедуру получения опытного образца.

— Могу обрадовать вас, Ваше Величество, — учтиво, но без подобострастия, поклонился своему патрону Кир-рил. — Наследный принц по-прежнему прибывает в добром здравии… Результаты сегодняшнего обследования, как и все предыдущие, непререкаемо подтверждают этот факт. Все до одного сперматозоиды пассивны, как снулая рыба.

— Прах тебя побери, Командор, — проворчал император, как обычно в часы расстройства или волнения, называя своего дубль-телохранителя по прозвищу. — Мы с каждым днем все меньше уверены в том, что это хорошее известие. Упаси Бог, чтобы мы желали смерти собственному сыну, но прошло столько времени, а нам так и не удалось отыскать никаких следов принца. И одному Творцу ведомо, сколько еще это будет продолжаться! А ведь мы не бессмертны! Ты хоть понимаешь, что случится со всем Ирием, если Император умрет, не оставив наследника?

— Увы, Ваше Величество, — поклонился Кир-рил. — Враги точно рассчитали свой удар и нанесли его в самое уязвимое место. Ваш первенец похищен, и трон Империи остался без преемника. Но хуже всего, если мне будет позволено так выразиться, то что они не убили принца. И пока Алекс-сандр IV жив — вы будете бесплодны и не сможете зачать второго сына. Одно утешает — подсунуть на престол самозванца врагам тоже не удастся. Трон Ирия испепелит каждого, в чьих жилах не течет священная кровь Императорского дома. Даже, если каким-то чудом раньше, при ритуальном посвящении, самозванца не убьет очистительная Чаша…

— Да, Предтечи учли опыт Земли и постарались принять все меры, чтобы в Империи больше никогда и ни при каких обстоятельствах не возникал спор о праве престолонаследования, — негромко промолвил мэтр Ник-кита, он же граф Арктурианский, пэр Империи и глава СВВИБ (Службы Внешней и Внутренней Имперской Безопасности), входя в опочивальню и отвешивая безупречный церемониальный поклон. — Но они даже не представляли себе, насколько может быть изощрен в хитростях человеческий, и нечеловеческий ум. Это же надо так изловчиться, чтобы превратить в оружие нападения самую надежную защиту противника.

— Ты, Ник, вместо того, чтобы эннэми восхищаться, лучше бы потратил свое время на поиски принца… — недовольно проворчал Алекс-сандр. — Или, хотя бы, его похитителей, коль они тебе так посердцу…

Телохранитель и руководитель СВВИБ понимающе переглянулись, а Кир-рил взял себе на заметку — еще сегодня проверить профессиональный уровень белокурой ассистентки врача. И — либо заняться повышением ее квалификации, либо — уволить… Обычно, посещавшие императора, раздражительность и хмурое настроение объяснялись неудовлетворением от обязательной утренней процедуры.

— Чего в гляделки играете? — спросил Алекс-сандр III «Справедливый», усиленно пыхтя сигарой и взирая из-под нахмуренного лба на своих двух самых преданных слуг. Людей, наделенных такой безграничной — явной и тайной — властью над судьбами поданных Империи, что выше был только он сам и Создатель. И угадав ход их мыслей, строго прибавил, пригрозив пальцем.

— Командор, девочку не трогать! Девочка хорошая, старательная… Все хорошо сделала… Мы довольны… Нас зло берет, что столько светлых умов до сих пор не могут понять: как эннэми удалось похитить принца? А главное — куда они умудрились его спрятать? Мы бы опечалились, но смогли понять: если бы враги убили нашего сына и даже распылили на атомы, но — наследник престола жив! И мы ежедневно узнаем об этом, вот уже почти полгода! Мэтр, наше терпение иссякло! Поэтому, если, в самое ближайшее время мы не услышим от тебя вразумительных объяснений и четкого плана действий, то будем вынуждены подумать об отставке…

Император небрежно чиркнул пальцами по горлу.

Это было уже второе предупреждение за последний месяц, полученное главой СВВИБ, — а все знали, что на третий раз у Императора слово не расходится с делом. Причем, исключения не бывает ни для кого. И все прошлые заслуги, а также годы непорочной службы засчитываются только для смягчения наказания. В данном случае — высший имперский сановник мог надеяться на замену смертной казни бессрочным поселением в какой-нибудь провинциальной дыре, а то и новой колонии. С общим населением планеты меньшим, нежели проживает в одном многоквартирном доме столицы. Да и то, если у Алекс-сандра ІІІ в этот день будет хорошее настроение.

— Вашему Величеству виднее, где лучше использовать таланты своих подданных, — с показным смирением поклонился мэтр Ник-кита. — Но, я как раз пришел сообщить вам о неких гипотезах сотрудников аналитического отдела, которые показались мне вполне разумными и достойными вашего внимания. Хотя, боюсь, если все случилось именно так, как они предполагают, то поиски принца не только не облегчатся, а вообще станут невозможными. Или — очень и очень продолжительными.

— Дело говори, мэтр… — нетерпеливо прервал его словоизлияния Император. — Не мудри. Не стоит преждевременно мостить под зад солому. Закудахчешь, когда щупать будут… Что там твои аналитики удумали?

Употребление в речи изобилия анахронизмов было еще одним из тревожных признаков, указывающих на стремительно ухудшающееся настроение Императора.

— Извините, Ваше Императорское Величество, — глава СВВИБ еще раз поклонился, словно пристыженный тем, что его уличили в столь элементарной хитрости. — С вашего позволения, я доложу по пунктам. — И дождавшись поощрительного кивка, продолжил. — Во-первых, — практически со стопроцентной уверенностью можно предположить, что принц Алекс-сандр не покидал пределы Ирия.

— Мотивируй?

— С момента похищения престолонаследника, не было зарегистрировано ни одного несанкционированного старта. Не только непосредственно с поверхности планеты, но и с орбитальных станций. Кроме того, следящая аппаратура космопортов не зафиксировала прохождения через терминалы неопознанных лиц императорской семьи.

Несколько секунд Алекс-сандр III обдумывал все услышанное, а потом вопросительно взглянул на телохранителя.

— Что ты скажешь, Командор?

— Да, это можно было бы считать вполне убедительным фактом, — кивнул утвердительно Кир-рил. — Если только за интересующий нас период, на каком-либо терминале, ни разу не возникало непредвиденного временного сбоя аппаратуры. К примеру, короткого замыкания.

Император посмотрел на главу безопасности.

— Я согласен с уточнением коллеги, Ваше Величество… — без малейшей заминки продолжил тот. — Мои аналитики пришли к такому же мнению и все перепроверили еще раз. Но, ничего не только выходящего за рамки обыденности, а даже «плановых» неполадок, за весь интересующий нас период, не зафиксировано. Более того, за последнее время, отделы безопасности космопортов и таможенные службы вообще не регистрировали никаких нештатных происшествий со скандалящими и требующими пропустить их без очереди и досмотра «беременными» или особо заслуженными личностями. Поэтому, я и смею утверждать, что наследник все еще находится в планетарной системе Ирия, но даже пределы Столицы не покидал.

— Так в чем же дело, Ник? Немедленно установите дополнительные детекторы во всех аэропортах, портах, вокзалах, станциях метро и прочих объектах массового передвижения жителей. Похитители не могут вечно держать принца в одном и том же месте, не привлекая к себе внимания.

— Уже делается, Ваше Величество. Но, осмелюсь заметить, что чувствительность этих приборов не столь высока, как хотелось бы. И если принца оденут в плотную одежду, не говоря уже о легком скафандре или обычном водолазном костюме, датчики не сработают. В подобной аппаратуре никогда не было нужды, я имею в виду — такой мощности. Поэтому, на расстоянии их можно обмануть, всего лишь испачкав верхнюю одежду чужой кровью…

— Тогда, как же ты берешься утверждать, что Алекс-сандра не провели сквозь терминал космопорта?

— Все дело в том, Ваше Величество, что на пропускных коридорах Космофлота, кроме электронных датчиков, работают люди и хорошо обученные животные, натренированные реагировать именно на всяческие странности. И поверьте, ни один «пловец» или «рыцарь» не пройдет без персонального досмотра службу безопасности, какие бы документы он не держал в ластах, и какими бы угрозами не сыпал из-под забрала.

— Убедил… — не слишком весело улыбнулся император на неуклюжую попытку мэтра пошутить. — Значит, надо срочно готовить недостающие кадры и технику. Чтобы не позже чем через месяц на каждом перекрестке стоял обученный постовой с детектором крови в руках! Кстати, снимками принца, надеюсь, вы сумеете обеспечить все службы?

— Увы, Ваше Величество, — вздохнул мэтр Ник-кита, — вот в этом как раз кроется второе «но». Я почти уверен, что принцу уже изменили внешность. И обычный визуальный осмотр ничего не даст.

— Согласен. Об этом мы не подумали. Бедный мальчик. Сколько ему всего пришлось пережить…

— Но и это не самое худшее, — потупил взгляд глава безопасности.

— Ты сегодня прямо фонтанируешь «приятными» новостями! — нахмурился император. — Что там еще придумали твои «умники»?

— Это всего лишь предположение, но если враг настолько хитер, как мы считаем, боюсь, принца не зря похитили именно теперь.

— Да не тяни ты, право слово, Ник! Что за противная манера? Говори все, как есть! Не бойся, сегодня мы не намерены никого казнить!

— Через месяц Их Высочеству должно исполниться пятнадцать…

— Ну и что? — непонимающе переспросил Алекс-сандр ІІІ.

— Возраст, когда Корпус имперских янычар набирает рекрутов… — вздрогнув, прошептал ошеломленно Кир-рил. — Ты думаешь?..

— Где проще всего спрятать мальчишку с измененной внешностью и стертой памятью? — обреченно пожал плечами руководитель СВВИБ. — Среди сотен таких же подростков, как и он сам.

— Да, ты прав… — кивнул головой дубль-телохранитель. — Надежнее места, чем Оджак[1] — и придумать просто невозможно.

— О чем вы там себе бормочете?! — разозлился император. — Может, кто-нибудь из вас обратит внимание и на наше присутствие?!

— Ваше Императорское Величество! — мэтр Ник-кита прямо взглянул в глаза своему господину. — Простите, но это очень… плохое предположение, которое, к моему огромному сожалению, имеет все основания стать реальностью!.. Еще раз простите, но весьма вероятно, что принца придется искать среди янычар.

— Что же тут плохого? — удивился Алекс-сандр. — Наоборот, теперь круг поисков существенно сузился! Наверняка службе безопасности не составит особого труда проверить детектором пару тысяч кадетов и вычислить принца, даже если он потерял память и выглядит немного иначе.

— Директива 17/26–Я гриф «би» к Указу о создании Отдельного янычарского корпуса… — чуть слышно пробормотал Кир-рил.

— Какое еще «я-би»?! — окончательно теряя терпение, рявкнул император. — Мы сейчас точно кого-то выя… высечем и высушим, если не услышим вразумительных объяснений!

— Ваше Величество, — Кир-рил опять взял инициативу на себя, здраво рассудив, что ему-то наверняка казнь не угрожает. — Упомянутая директива предусматривает полную перестройку человеческого организма вплоть до генного уровня, с целью получения наиболее эффективной боевой единицы. И, если ваш сын уже прошел весь цикл обработки, теперь он не только выглядит иначе, но и все его биологические параметры, включая отпечатки пальцев, роговицы глаза и код ДНК изменены до неузнаваемости. А Его Высочество считает себя кем-то совершенно другим. И ни один детектор не сможет уличить эту ложь.

— Кем… считает?

— Этого никто не может знать. Но уж точно не наследным принцем.

— Ты… ты хочешь сказать… — император произносил слова так медленно, словно жернова ворочал, весь заледенев из-за посетившего его разум ужасного озарения. — Он будет жить, но никогда и ничего не вспомнит?.. А я — не смогу зачать наследника… и стану последним императором? И после моей кончины, Ирию суждено превратится в Ад? Это ужасно… Неужто нет никакой возможности как-то решить эту проблему?

Глава СВВИБ удрученно молчал, сохраняя на лице непроницаемое выражение и внимательно рассматривая что-то на паркете.

— Вообще-то, я не был бы столь категоричен в суждениях, — негромко, но твердо произнес Кир-рил, интуитивно пытаясь защитить своего патрона, даже от лишнего волнения. — Предтечи наделили императорскую кровь таким неимоверным могуществом, что многие из ее свойств нами не изучены даже спустя тысячелетия. Не думаю, что она так легко поддастся обычной генной обработке. Более того, я просто уверен, что раньше или позже, принц Алекс-сандр еще переступит порог тронной залы, дабы заявить о своем праве на престол предков!

Император Ирия Алекс-сандр ІІІ «Справедливый» с благодарностью взглянул на дубль-телохранителя, а потом щелкнул пальцами, протянув руку в сторону резного поставца. До сих пор неподвижный, словно часть бара, чашник мгновенно ожил и подал правителю полулитровый фужер, наполненный его излюбленным утренним коктейлем, рецепт которого не менялся почти с того дня, как юный Император взошел на трон. Три мерки осветленного и чуть подслащенного яблочного сока, мерка водки и мерка мелко накрошенного льда.

— Возьмите и себе что-нибудь…

Голос Императора больше не дрожал. Более того, Кир-рилу даже почудились в его тембре насмешливые нотки.

Отлично зная вкусы всех присутствующих, чашник подал телохранителю то же самое, только без водки, а мэтру Ник-ките — плеснул на донышко фужера густого коньяка.

— Чрезмерная любовь к дешевым эффектам, когда-нибудь тебя погубит, граф… — проворчал Алекс-сандр, вперив в главу СВВИБ тяжелый взгляд. — К примеру, сегодня от виселицы твою шею спасает только то, что мы высоко ценим в своих подданных профессионализм и верность. Но, если ты и дальше собираешься изображать перед нами театр одного актера, то можешь сам посылать за палачом или запастись веревкой… Давай, старый шулер, выкладывай припрятанные козыри…

— Простите Ваше Величество, — мэтр Ник-кита граф Арктурианский изобразил поклон, за которым спрятали улыбку. — От вашей проницательности невозможно укрыть даже самую малость.

— Вот и не занимайся глупостями. Мы ждем! Что вы там еще со своими умниками придумали?

— В общем-то ничего особенного, — словно извиняясь, развел руками тот. — Еще Предтечи предупреждали: «Не будьте слишком мудры, но будьте мудры в меру». Пожелав спрятать похищенного принца как можно надежнее, эннэми перехитрили сами себя.

— Говори яснее, Ник, прах тебя побери! — все же не выдержал император. — С огнем играешь! Наше терпение не безгранично!

— Если наследника отдали в янычары, в чем я лично не сомневаюсь, то распознать его будет почти невозможно — это минус. Зато мы можем довольно четко локализовать его место пребывания и взять под плотный присмотр. Ведь интересующим нас объектом становится не много миллиардное население планеты, и даже не весь янычарский Корпус, а всего лишь сотня кадетов примерно возраста Его Высочества. Ничтожная величина в сравнении с предыдущими масштабами поисков.

— И…

— Каждый рекрут из последнего призыва будет взят в плотную разработку, и как верно заметил Кир-рил — императорская кровь Его Высочества себя обязательно проявит. А уж мы этого факта не упустим. Пусть не сразу, а спустя годы — но все же вычислим принца и заберем его домой. Что, кстати, возможно, даже и к лучшему… Враги, уверенные в успехе проведенной ими операции, больше не станут нам вредить в этом направлении. А принц, пройдя янычарскую школу, приобретет неоценимый жизненный опыт и знания, которые помогут ему позже в управлении Империей. А вы, Ваше Величество, с таким отменным здоровьем, проживете еще не один десяток лет и вполне успеете порадоваться возвращению сына и передать ему трон в тот день, который назначите сами.

— Звучит разумно, но янычарский Корпус главная ударная сила Империи, и смертность в его рядах, особенно теперь, когда эннэми активизировали свои действия, превышает сорок процентов… Вы не боитесь, что Алекс-сандр может погибнуть?

— Увы, в Оджаке все пятьдесят пять… — уточнил глава СВВИБ. — Разумеется, Ваше Императорское Величество, мы можем исключить из зоны риска большую часть подозреваемых кадетов и надеяться на то, что благодаря священному наследию Предтеч, произойдет чудо, которое объявит нам принца. А можем — предоставить Фортуне самой решить судьбу наследника Ирия.

Мэтр Ник-кита немного замялся, а потом продолжил гораздо тише, будто разговаривал с самим собой.

— В крайнем… худшем случае, к Вашему Величеству вернется репродуктивная функция — и Империя получит нового наследника…

— Не уверен, что нашему сыну мог бы понравиться этот вариант … — император нахмурился. — Но, как мы понимаем, и это еще не все. Да, мэтр? Ведь наверняка имеется способ, который может сразу решить проблему. Или нам пора начинать разочаровываться в главе имперской безопасности?

— Есть, Ваше Величество… Но он вам не понравится.

— Предоставь нам самим решать. Выкладывай, что припрятал в рукаве.

— Можно распорядиться дать всему последнему призыву яд… — мэтр Ник-кита словно сделал попытку стать меньше и незаметнее. — Выживет только Его Высочество. Мы пожертвуем всего лишь несколькими сотнями новобранцев Корпуса, зато сразу разрушим всю подлую и хитроумную комбинацию эннэми.

Глава СВВИБ умолк и замер. Самое сложное было сказано. Оставалось ждать решения. Секунды растянулись в часы, а император молчал.

— Да, мэтр… — наверное, спустя целую вечность произнес Алекс-сандр «Справедливый». — Горе человеку, когда на первое место выходят интересы государства. Этот закон незыблем со дня Сотворения мира.

— Как прикажете… — поклонился мэтр Ник-кита.

— Мы не закончили… — император буквально пригвоздил взглядом к полу главу безопасности. — Все эти дети, вступая в Корпус, клянутся защищать нас ценою своей жизни — и делают это не раздумывая! Среди янычар не бывает ни трусов, ни изменников. Да, Кир-рил?

— Вы совершенно правы, Ваше Величество.

— А сейчас ты, мэтр, предлагаешь нам предать их веру в своего Императора? Мы тебя правильно поняли?

— Но, Ваше Величество! — ощущая исходящую от императора угрозу, вскричал мэтр. — Это же ради спасения Его Высочества! И потом… я не предлагал! Это всего лишь ответ на вопрос. Я был обязан…

— Мы помним… И только поэтому ты можешь уйти живым. Ступай прочь, граф. И будет лучше, если мы некоторое время тебя не увидим.

— Ваше Величество…

— Это не отставка. Ты хорошо справляешься. Но видеть тебя мы не хотим. Нам неприятно. Все, не испытывай нашего терпения. Понадобишься — призовем. Кир-рил!

Дубль-телохранитель ожил и шагнул к главе СВВИБ.

— Как прикажете, Ваше Величество… — мэтр Ник-кита отвесил императору глубокий поклон, пятясь к выходу. — И ведь я же сразу сказал, что вам не понравится… — пробормотал еще едва слышно.

— И ты не ошибся, — в голосе императора больше не звенел металл. — Мы решили: пусть судьба сама выберет, на чьей она стороне. А покупать жизнь одного юноши ценою сотен жизней других парней и девушек мы не будем. Мы — Алекс-сандр «Справедливый», а не «Кровавый»!