Я один вижу подсказки 8

Глава 9 – Скрытое Гнездо Горлицы

Что это за место?

Во-первых, горлица – это небольшая птица из семейства голубиных, принадлежащая к роду стрептопелий. Её можно встретить даже в городе, хоть она и не является домашней птицей.

Во-вторых, «гнездо» в данном случае, не буквальная конструкция из веток, а место, которое когда-то было «домом». Именно здесь находилась, а теперь уже лишь доживает свой век в руинах, одна из великих школ.

В-третьих, «скрытое». Это означает, что место спрятано. Оно запечатано в этом пространстве, и попасть туда нельзя просто так. Сама школа была скрытной.

Впрочем, даже это не спасло её от катастрофы. Никто не знает, что именно произошло, но атака случилась. Следы того дня видны до сих пор. Тот самый отпечаток в форме бездны.

Инцидент уничтожил всю школу в одно мгновение. Все погибли: ученики, учителя, старейшины. Это было трагическое событие, вызвавшее волну паники. Люди перестали чувствовать себя в безопасности. Если даже такая школа пала, что говорить о других?

Только они не понимали одного: Скрытое Гнездо Горлицы было особенным местом. У него была тайна, и именно она привела к его гибели.

Обычным людям, впрочем, бояться было нечего. Кто захочет марать руки об тех, кто не представляет угрозы? Вскоре эту истину приняли все.

Не то чтобы люди были ничтожны. Просто Скрытое Гнездо Горлицы хранило в себе нетронутые сокровища и знания. Однако добраться до них было не так просто.

Так как вход в это место открывается лишь раз в двести лет. Именно тогда появляется брешь. Одни считают, что это связано с Великим Циклом, другие, что это последствие той самой атаки.

Также туда могут попасть лишь избранные. Ровно девяносто девять человек. Но только те, чья сила не превышает стадию Земли. Впрочем, слабых туда тоже не посылают – они не выживают.

Кого же отправляют?

Только тех, кто достиг самого пика. Восьмого или девятого уровня стадии Земли. Лишь тогда появляется шанс выбраться оттуда. Пока ещё ни один культиватор шестого или седьмого уровня не вернулся.

На самом деле, это место крайне опасно. Что именно там ждет, мне никто не говорил. Но, насколько я понимаю, это своего рода «проклятая зона», от которой лучше держаться подальше.

Это важно понимать. У каждой школы есть ограниченная квота на отправку учеников, всего 99 мест.

Для Школы Трёхглавого Дракона это число составляет три. У кого-то два, а у кого-то и вовсе одно.

Поэтому неудивительно, что Линь Цаньлунь был в ярости из-за нас. Он считал, что наша школа впустую тратит эту бесценную возможность. По сути, отправляя меня на верную гибель.

– И что теперь? – спросил я у стоявшего рядом Осьмого. Я его больше не боялся. Всё, что он мог сделать плохого, он уже сделал.

– Ждём всех.

И действительно. Когда собрались все, старейшины на стадии Неба взмыли в воздух. Они разговаривали между собой. Похоже, обсуждали что-то важное. Хотя, на мой взгляд, просто болтали. Причём довольно долго.

За это время Витт успел проверить снаряжение, умыться и хоть немного привести себя в порядок. Хотя рядом с ним всё равно было лучше не стоять из-за резкого запаха.

На палубу вышла и Краса. Теперь она была уже не в платье. Без бледных, открытых ног. Без соблазнительного наряда. Совсем не такой, как прежде. Она была в доспехах.

Очевидно, это был артефакт, редкий и ценный. Чёрно-красный, он плотно облегал её фигуру, подчёркивая тонкую талию и грудь.

Её волосы были собраны в аккуратный пучок. Видимо, чтобы не мешали в бою. В руках она сжимала большой клинок.

В этот момент она была воплощением боевой готовности: сосредоточенная, серьёзная. А я просто стоял рядом, одетый в обычную форму ученика.

– Чего ты опять на меня уставился?

– Просто любуюсь.

– Хмф.

Она раз за разом пыталась отговорить меня от этой затеи, и в какой-то момент это начало раздражать. Причина её настойчивости оставалась неясной. Она волновалась? Или просто презирала меня?

Так или иначе, мы болтали, пока в воздухе не началось движение. Высоко в небе культиваторы стадии Неба сделали свой ход.

Они выстроились в огромный круг. Люди, зависшие в воздухе, выглядели величественно, а когда из них потекли потоки Шинсу, пространство осветилось, и в небе сформировалась чёткая круговая линия.

Сложно описать эту мощь словами. Даже мне, повидавшему многое, это зрелище перехватило дыхание.

ВЖЖЖ!

В самом центре начала формироваться чёрная воронка, похожая на чёрную дыру. Пространство скручивалось, сжималось, превращаясь в водоворот, который вскоре начал притягивать к себе.

Культиваторы прыгали в бездну один за другим.

На нашем корабле было то же самое. Краса молча шагнула первой. За ней Витт. А я, не раздумывая, бросился следом.

– Подождите меня!

У меня были сомнения, ведь я не умел полноценно летать. Этот прыжок был сродни прыжку веры: либо притяжение подхватит тебя, либо нет. Если нет, то вариантов немного – сгинуть в бездне.

К счастью, всё обошлось. Сила воронки подхватила меня и резко втянула внутрь. В этот момент я услышал голос. Он звучал не только для меня, это были слова одного из старейшин, обращённые ко всем:

– Не умрите там!

Немного мрачное напутствие, но в его голосе слышалась искренняя забота. Он явно переживал за нас.

Возможно, он сказал это не столько для того, чтобы напомнить нам ценить свою жизнь, что и так понятно. Может быть, он хотел, чтобы мы подумали о жизнях друг друга?

Во всяком случае, я воспринял его слова именно так.

Затем последовал переход. Пространство сомкнулось вокруг меня, вызвав лёгкое головокружение и дезориентацию. Это оказалось неожиданно тяжело. Даже я, обладая сильным телом, почувствовал дискомфорт.

Не думаю, что обычный человек смог бы пережить такое. Это было похоже на прохождение сквозь множество слоёв ткани, которые приходилось разрывать, чтобы протиснуться. Что-то вроде рождения.

А?

Сознание вернулось внезапно. Тьма рассеялась, зрение прояснилось, и я понял, что падаю. Только внизу не было земли. Лишь парящие острова. Точнее двенадцать штук, выстроенных цепью.

Представьте себе, что каждый остров – это звено, и они не тянутся ровной линией, а складываются в форму S. Остальные падали в самое начало этой «эс».

А куда же летел я?

Прямо в бездонную пропасть.

Почти сразу же вытащил клинок из пространственного кольца, тот самый из слоновьей кости, и активировал технику Искусство Парящего Клинка. К сожалению, она у меня была лишь первого уровня.

Я забрался на меч, как на скейт. Хоть он и был тонким и узким, балансировать на нём оказалось не так сложно. Используя Шинсу, технику и сам клинок, я постепенно замедлил падение, пока не остановился полностью.

– Хух… – тяжело выдохнул я.

Казалось, критический момент позади. Но радоваться было рано. Я не мог двигаться вперёд, моя техника была слишком слаба.

Так какие у меня варианты?

Первый, срочно повысить уровень техники до второго или третьего. Но это вряд ли возможно. Мне не удалось сделать этого ни во время отдыха, ни во время тренировок на палубе.

Второй вариант, более позорный. Хотя, что позорного в том, чтобы попросить помощи? Куда хуже было бы не добраться до острова и просто умереть здесь.

– ЖЁНУШКА, ПОМОГИ!

Я крикнул это громко, нарочно добавив в голос немного паники. В ответ я тут же получил жалостливые взгляды.

Нет, не от Красы. Она лишь тяжело вздохнула, пробормотала что-то себе под нос, явно ругаясь, развернулась на своём мече и полетела ко мне.

Другие культиваторы смотрели с осуждением. Мол, если он даже летать не умеет, зачем вообще пришёл сюда?

– А я тебе говорила.

Она смотрела на меня так, будто от меня одни проблемы.

– Извини.

– Мне не нужны твои извинения. Наоборот, ты меня прости.

– За что?

За грубые слова? Ну да, неприятно, но меня этим не задеть.

– За это.

Она подлетела, схватила меня и направилась вовсе не в сторону островов, а к ещё открытой, пока что, дыре в пространстве. Видимо, собиралась выкинуть меня обратно.

Вот только неувязочка, портал уже терял стабильность и попросту захлопнулся.

– А?

Я так и остался у неё на руках. Она посмотрела на меня. Я посмотрел в ответ.

Судя по её виду, та была не в восторге. Опять что-то пробурчала. Теперь я уже разобрал слова, но отвечать не стал. Вместо этого просто перехватил её за руку, потом обнял за талию.

Она ничего не сказала. Хотя, по идее, это было вторжением в личное пространство. Но мне было не до нежностей.

Я просто не хотел, чтобы меня держали за руку, так было неудобно. Да и кто знает? Не вышло у неё избавиться от меня одним способом – может, попробует другим?

К тому же, у неё большой меч, места там хватит даже на троих. Так что я просто пристроился сзади.

– Что?

– Ничего.

А дальше она начала тихо бурчать себе под нос:

– Ну надо же было ко мне прицепиться… Ты будешь только мешаться под ногами. Учти, когда тебя убьют – не вини меня, вини только себя.

Она ворчала, но явно обращалась ко мне. Во-первых, это выглядело даже мило. Во-вторых, важны не слова, а действия.

На деле Краса пришла на помощь в трудную минуту: она спасла меня, а затем отправилась на первый остров. И это, я считаю, дорогого стоит. Не каждый человек способен протянуть руку помощи.

Это говорит лишь об одном – Красе не всё равно.

Мы летели к площади. Она находилась на краю острова. Сразу стоит отметить: архитектура здесь необычная.

На островах множество зданий, но они не похожи на что привычное. Если и искать аналогии, то, пожалуй, ближе всего европейские дома XVIII–XIX веков, только с некоторыми изменениями.

Дома были каменными и явно прекрасно сохранившимися. Их архитектура поражала роскошью: высокие окна, разнообразные узоры на фасадах, подчёркивающие статус школы.

Вокруг царил полумрак. Казалось, что источников света не было вовсе, но при этом пространство оставалось освещённым – не как в ясный день, скорее, как в самый пасмурный.

Топ. Топ.

Мы опустились на брусчатку площади и почти сразу, немного неловко, разомкнули руки. Неловкость, конечно, исходила не от меня – я бы и не возражал.

Только Красе, похоже, было не по себе. Всё дело в том, что на нас продолжали смотреть.

На площади собирались все участники. Однако это не было одной большой группой, хотя сотня человек кажется внушительной, но в масштабах этих колоссальных руин мы бы вряд ли заполнили даже один остров, не говоря уже об остальных одиннадцати.

Мы стояли вдвоём. И тут к нам подошёл раздражённый и недовольный Витт.

– Лучше бы ты сдох, – сказал он.

– Ага. Тебе того же.

Между нами летели искры. И всё же мы стояли втроём – мы представляли Школу Трёхглавого Дракона. Остальные тоже держались парами. Даже одиночки старались сбиваться в группы.

Почему?

Потому что это было только начало. И все ждали одного – врагов. Многие, наверное, задаються вопросом: а кто, собственно, враги в этой школе? Разве не все здесь уже мертвы?

На первый взгляд – да. Только на самом деле смерть здесь не была окончательной. Враги тут нежить. Духи, скелеты, демоны, существа, которых не должно было существовать.

После той катастрофы, что произошла в школе, здесь появилось слишком много нечисти. Все культиватора, достигшие стадий потока, земли и неба, превратились в нежить.

Теперь они отчаянно защищают это место. Они ненавидят чужаков. Они ненавидят живых. И сейчас, в самых тёмных уголках этих руин, они пробуждаются, почуяв наше присутствие.

Первым признаком стало появление чёрной пыли в воздухе – похожей на пепел, но гораздо опаснее. Не стоит обманываться: это были не просто частицы, а крошечные демоны. Они кружили вокруг, проникая в наш организм и заражая его своими эманациями.

Этот пепел опаснее, чем кажется. Он влиял на клетки, гены, внутренние органы. Оставаться здесь долго нельзя. Даже на стадии земли мы обречены, если не найдём выход.

А выход только один – амулеты телепортации. Те самые, что когда-то принадлежали каждому ученику школы и позволяли им входить и выходить отсюда.

Один из таких амулетов мне передал старейшина Осьмой. Сейчас войти в школу невозможно. Но с помощью этих амулетов можно выйти.

– Грааа!

– Уууууууа!

– Уууууу…

Внезапно отовсюду раздались потусторонние звуки. Они доносились с крыш, эхом расходились по стенам домов. В окнах начали мелькать тёмные силуэты, а затем они стали выходить наружу.

Это была энергия, или, иначе говоря, плазма – но гораздо более концентрированная, чем у обычных душ. Они были монстрами. Чёрными, с горящими глазами. Их руки и тела имели самые разные формы.

Одни были небольшими, размером с собаку или гоблина. Другие – с человека. А некоторые возвышались, как слоны или буйволы. Описывать их подробно не имело смысла, так как их формы постоянно менялись.

И они приближались. Окружали нас.

Культиваторы, конечно же, восприняли этот момент как возможность для сражения. Такова их природа. Они сражаются, чтобы становиться сильнее. Их путь – это битвы, оттачивание техник, совершенствование оружия и доспехов. Они – воины.

Поэтому никто не испугался. Даже я.

Хотя, когда я активировал свой доспех, Краса явно удивилась. Всё моё тело моментально скрылось под прочной бронёй.

– Так ты всё это время скрывал такую защиту?

На самом деле, даже у неё не было ничего подобного. Доспех выглядел впечатляюще. Но самое удивительное, он мог регенерировать, восстанавливаясь после полученных ударов.

– Да.

– Что-то ты притих.

Краса смотрела на меня с недоумением.

– А… Просто я больше всего на свете ненавижу духов.

Это было чистой правдой. Может показаться, что раз я бывший экзорцист, то должен радоваться, оказавшись среди духов. Но на самом деле я предпочитаю врагов из плоти и крови. Тех, кого действительно можно убить.

– А этих?

Я смотрел на них и до сих пор не мог понять, что это. Призраки? Демоны? Они были словно проклятые создания, лишённые настоящей сущности.

В моём восприятии это место, эти острова, напоминало огромный кипящий котёл, наполненный чем-то зловещим и неуправляемым.

На мгновение я действительно подумал: «Уж лучше бы Краса тогда просто выкинула меня отсюда!» Впрочем, раздумывать было некогда – началось сражение.

Дзынь! Дзынь!

Культиваторы уже активировали свои техники и начали атаковать всем, что только могли.

Вокруг звучали обрывки разговоров, заглушаемые взрывами и рёвом монстров. Казалось, битва шла успешно: мечи рассекали врагов, удары шинсу разрывали их на части.

Вот только даже будучи разрезанными на сотню кусков, твари снова собирались. Не сразу, но я заметил это. Не уверен, что остальные обратили внимание, но эти существа не умирали.

А ведь должны были. Обычно таких существ можно очистить и отправить дальше по этапу. Кого-то в Небытие, кого-то в новый круг жизни, кого-то в рай или ад. Но здесь всё было иначе.

Сейчас ситуация была скверной, но постепенно становилась ещё хуже. Не думаю, что хоть кто-то осознал эту проблему. Но она существовала. И она была реальной.

– Уходим.

Я не обращался ко всем. Только к Красе.

– Почему?

Люди вокруг уже начали расходиться, кто куда.

– Здесь опасно.

– А я что тебе говорила?

Она разозлилась и бросилась в бой. Её меч рассекал духов, как горячий нож масло. Она уничтожала и больших, и маленьких, двигаясь стремительно, словно лисица среди куриц.

Вот только толку от этого было мало. Чем больше врагов она разрезала, тем больше «тень» образовывалась на земле. Хотя я бы назвал её тенью, но та была очень похожа.

Топ. Топ. Топ.

На меня тоже нападали. Несмотря на то, что былом много тех, кто их пытался покромсать на части. Однако противников оказалось слишком много.

Какой-то огромный демон, полностью чёрный, мчался прямо на меня на четырёх лапах. Я даже бровью не повёл.

Над моей головой возник чёрный шар, который в следующий миг превратился в такой же чёрный луч. Он проделал огромную дыру в духе, и тот растворился, упав на землю, делая тень под ногами ещё глубже.

Вот же чёрт.

Я всерьёз задумался о том, чтобы бежать. Витт заметил, что я медлю, просто стою и смотрю по сторонам. Нельзя же просто броситься туда, куда глаза глядят. Нужно продумать маршрут, понять, как скрыться. Это не просто побег – это тактическое отступление.

– Что, уже уходишь?

– Здесь слишком опасно.

– Всё верно. Тебя ведь об этом предупреждали.

Я не выдержал и высказал своё мнение.

– Тут опасно? Да! Но из-за вас. Вы не знаете, что делаете. Вы распыляетесь, не чувствуете цели. Если ваша цель – просто подраться, это одно. У меня такой цели не было. Мне нужно найти сокровища.

Между нами вспыхнула мелкая перепалка, в которой не было смысла. И это раздражало ещё больше. Я терпеть не могу, когда меня задерживают.

Бесит, когда кто-то пытается навязать своё мнение, словно его правда единственно верная, и я обязан следовать его указаниям. Ну не дурак ли? Думаю, что да.

Поэтому всегда нужно помнить о своей цели. А то увидели врагов – начали крошить, будто это просто часть испытаний. Они не могут заглянуть глубже, не видят сути.

Жаль только, что когда я наконец нашёл подходящий момент, чтобы уйти, на площади вдруг возникло странное, давящее напряжение.

На первом острове пробудилось нечто. Оно поднялось из-под земли. В тот момент все ощутили страх.

А?

Появилось существо, внешне похожее на человека – мускулистое, но невероятно огромное, высотой с тридцатиэтажное здание. Оно было чёрного цвета, без половины головы – лишь зияющая дыра и тело.

Но пугало в нём не это. Не рост, не облик, не цвет. Пугала сила.

Каждый почувствовал, что это существо достигло стадии Неба. И, конечно, оно пришло именно за нами, потому что в следующий миг заорало во всю глотку:

– ГРАРГХ!