Я еще Скелет? Ну все, вы доигрались! Книга IV

Глава 4

Площадь постепенно затихала. Стоны раненых смешивались с приглушёнными голосами бойцов Подполья, разбирающих завалы. Я стоял посреди этого месива, наблюдая, как Фенрис организует медпункт под наспех сколоченным навесом, а Скрежет отдаёт распоряжения по эвакуации тел.

В моём сознании пульсировал настойчивый сигнал — Элара. Она пыталась связаться со мной через Сеть, но связь была нестабильной, словно кто-то пытался её глушить или перехватывать.

Мне нужно было уйти от шума и суеты. Найти тихое место, где можно сосредоточиться на разговоре, не отвлекаясь на десятки других каналов связи и донесений.

Я оглядел окружающие здания. Многие были повреждены — выбитые окна, обвалившиеся балконы, у одного даже пробоины в стенах. Но мне не нужно было что-то особенное, достаточно того, что один из жилых домов у края площади выглядел оставленным своими хозяевами. Дверь подъезда болталась на одной петле, на пороге виднелись какие-то брошенные домашние вещи.

Я направился туда, мои шаги гулко отдавались на опустевшей улице. Часть скелетов автоматически последовала за мной, но я отдал им команду остаться снаружи и продолжать расчистку.

Внутри здание встретило меня мертвенной тишиной. Запах застоявшегося воздуха, крови и чего-то кислотного — следов Разрушителей. По стенам тянулись темные подтёки, на полу валялись обрывки одежды и разбитая посуда.

А так как дверь уже была «нараспашку», я заглянул внутрь.

Жилище было разгромлено. Опрокинутый стол, разбросанные вещи, следы поспешного бегства. На стене кроваво-красным символом был нарисован знак Рагнарёка — искажённый череп с вбитыми в него гвоздями. Сектанты побывали здесь раньше Разрушителей.

Хозяева, судя по всему, либо сбежали, либо… не успели.

Я вошёл внутрь и огляделся. Обеденный стол лежал на боку, его столешница была усеяна осколками разбитой посуды. Я поднял его, смахнул осколки на пол и сел на уцелевший стул.

Тишина… Наконец-то.

Я сосредоточился на сигнале в Сети и открыл канал.

«Элара?»

Ответ пришёл почти мгновенно, но голос был искажён помехами, словно кто-то пытался заглушить передачу.

«…Костяша… слышишь?.. связь… нестабильна…»

Я усилил поток энергии через Сеть, направляя больше мощности на канал связи.

«Элара, ты в порядке?»

На этот раз её голос прозвучал чётче, хоть и с лёгкими искажениями.

«Надо же, Костяша, ты волнуешься? Не думала, что у тебя есть такая функция».

В её тоне слышалась лёгкая насмешка, но я уловил и что-то ещё — усталость. Элара пыталась казаться невозмутимой, но я знал её достаточно хорошо, чтобы понять: ей непросто.

«Твой арест не входил в мои расчёты, а казнь тем более. Разве это не веские причины, чтобы о тебе поволноваться?»

Повисла короткая пауза. Я почти физически ощутил, как она запнулась на той стороне связи.

«Я… я в порядке. Справлюсь».

Голос был тверже, чем раньше, но я всё равно услышал неуверенность.

В этот момент за моей спиной послышался звук шагов. Я обернулся.

Лиандри стояла в дверном проёме. Интересно, что она до сих пор не озаботилась вернуть себе свой обычный безупречный вид. Хотя бы сделать причёску, даже, банально, смыть копоть с собственного лица. Но в тоже время я понимал, видел её глаза… в них горел тот самый лихорадочный блеск.

Она могла почувствовать магические флуктуации Сети вокруг меня.

— Это она? — её голос дрогнул. — Элара? Подключи меня! Я тоже хочу с ней поговорить!

Я покачал головой.

«Канал зашифрован, и его источник — Элара. Вы не сможете друг друга услышать».

Лиандри сжала кулаки, её лицо исказилось от отчаяния.

— Но ты же можешь что-то сделать! Ты же… ты же гений этой чёртовой Сети!

Я задумался. Технически, Элара установила прямую точку-точку связь между своим узлом и моим. Лиандри не имела к ней доступа, но я мог бы…

«Подожди».

Я углубился в структуру Сети, анализируя поток данных. Канал был двусторонним, зашифрованным, но я контролировал свою сторону. Я мог создать дублирующий поток, перенаправляя входящие мысли Элары в сознание Лиандри, а её ответы транслировать обратно через себя.

Это было похоже на роль ретранслятора, но сложнее. Мне нужно было синхронизировать два потока мыслей, не исказив ни один из них, и при этом не перегрузить Сеть и своё собственное сознание.

Я начал выделять дополнительную мощность из Ядра Сети, формируя дополнительный канал.

[Внимание! Слишком высокое потребление энергии. Рекомендуется снизить мыслительную нагрузку, для предотвращения нежелательных повреждений сознания.]

Игнорируя предупреждение Системы, я продолжил. Новый канал сформировался — тонкая, мерцающая нить, протянувшаяся от Элары ко мне, а от меня — к Лиандри.

«Готово. Говори».

Лиандри ахнула, почувствовав, как в её сознание ворвался новый поток мыслей.

«Сестрёнка! — её ментальный голос дрожал от эмоций. — Как ты там? Этот медведь тебя не обижает?»

«Лиандри?» — удивление в голосе Элары было почти осязаемым. — «Как ты… Костяша, ты что сделал?»

«Создал групповую связь частично в обход твоей Сети и её грустных ограничений. Короче, маленькая техническая импровизация».

«Ты… — Элара замолчала на мгновение. — Ты только что на ходу перестроил архитектуру зашифрованного канала, не обрушив его. Это… впечатляет».

«Благодарю. А теперь можете поговорить».

Я откинулся на спинку стула, наблюдая за Лиандри. Она стояла, зажав руками рот, слёзы текли по её щекам.

«Лиандри, всё под контролем», — попыталась успокоить её Элара, но её голос звучал неуверенно.

— Какой контроль⁈ — Лиандри уже не могла сдерживаться. — Он собирается тебя казнить! Я… я так боялась! Когда мы были у тебя, я держалась, но сейчас…

Её ментальный голос сорвался на всхлип.

— Я хочу тебя увидеть!

«Лиандри, прекрати. Слёзы делу не помогут».

Голос Элары звучал строго, но я уловил в нём что-то новое — растерянность. Она явно не привыкла к таким проявлениям чувств.

«Костяной, сделай что-нибудь. Переведи разговор в продуктивное русло. Мне… неудобно».

Я на мгновение поймал отголосок её эмоций через Сеть. Элара тоже была на грани срыва, но подавляла это железной силой воли.

«Давайте перейдём к сути. У нас много важных дел, которые следует обсудить, пока есть шанс». — продолжила Элара.

Короткая пауза. Я почувствовал, как Элара собирается с мыслями

«Волна Монстров»

Я ждал продолжения, но его почему-то не последовало.

«Объясни что это вообще было? Толпа летающих тварей над городом, кристаллы света вовсе никакие не…»

«Это сложно. Мне нужно… подожди».

«Сестрёнка! Это же наш Костяша, от него нам не нужно ничего скрывать!».

«Лиандри, не мешай», — холодно оборвала её Элара.

«Да пошла ты, сестрёнка! Научись уже нормально переживать, а то эти твои попытки держать всё в себе, совсем не красят!»

Я мысленно вздохнул. Даже в такой ситуации они умудрялись препираться.

«Элара, что ещё за „Волна Монстров“? И почему ты знаешь об этом, твоя сетра тоже молчит, а все остальные, кроме вас, эльфиек, словно впервые узнали. Даже один из командиров стражи, которого я встретил, был в полном шоке. Правда, уж меня-то можно было хоть как-то предупредить, прежде чем начался весь этот ужас в городе, я бы подготовился лучше».

Она помедлила, словно, словно и правда взвешивая где-то в своей голове сколько информации можно раскрыть. Затем заговорила, её голос вдруг показался более официальным, почти лекционным.

«Это циклическое событие. Раз в тысячу лет происходит глобальный магический катаклизм. Высвобождается колоссальное количество энергии, которая пронизывает весь подземный мир. Источник этой энергии… в мире ничто никуда не рассеивается бесследно, остаточные эманации магических флуктуаций впитываются годами и накапливаются. В том числе — в тех самых кристаллах, которые освещают подземные города».

Так это какой-то побочный эффект работы магии в этом мире? Тысячи кристаллов, которые я всегда воспринимал как обычные источники света…

«Эти кристаллы — не просто светильники», — продолжила Элара. — «Это паразитические коконы — яйца. Они питаются магической энергией столетиями, медленно созревая. Когда накопленной силы становится достаточно, они лопаются. И выпускают… то, что ты видел».

«Разрушителей».

«Да, но это только начало. Первая волна — самая слабая. Новорождённые особи, неопытные, голодные. Они атакуют инстинктивно, без координации».

«Без координации?» — я вспомнил, как твари внезапно прекратили атаку и одновременно взмыли вверх и не только. — «Мне показалось иначе».

«Базовый роевой интеллект», — пояснила Элара. — «Примитивный обмен информацией на уровне инстинктов. Но это ничто по сравнению с тем, что будет дальше».

Лиандри не выдержала и вмешалась снова:

«В Академии нам один раз рассказывали об этом! По большому секрету, только профессорам! Говорили, что раз в тысячу лет происходят „Великие Чистки“, но лично я всегда думала, что это просто страшилки! Легенды для запугивания новеньких симпатичных преподавательниц!»

«Это не легенды», — отрезала Элара. — «Информация засекречена специально, чтобы не сеять панику среди населения. Большинство горожан, торговцев, даже членов гильдий — никто не знает правды. Знают только высшие эшелоны власти и старейшие маги».

«И ты», — добавил я.

«Я изучала древние записи. В академии у меня был очень высокий доступ. Исследовала артефакты прошлых эпох. Я знала, что это произойдёт, но не предполагала раньше, чем через двадцать лет! Кристаллы не должны были созреть так рано!»

В её голосе впервые прозвучала нотка растерянности. Элара не любила, когда что-то выходило за рамки её расчётов.

«Может, кто-то их… ускорил?» — предположила Лиандри.

Я вспомнил сектантов «Рагнарёка», возносивших жертвы к потолку пещеры прямо перед началом атаки. Но даже если кто-то вроде этих сумасшедших правда мог повлиять на что-то настолько глобальное, они делали это уже после первых толчков земли, когда всё уже началось.

«Возможно», — медленно произнесла Элара. — «Ритуальная магия, направленная на принудительное высвобождение энергии из кристаллов… Технически это осуществимо. Но для этого нужны специфические знания и огромная жертвенная сила… Даже всего нашего города бы не хватило, так что тут что-то посложнее».

«У „Рагнарёка“ могут быть и другие скелеты в шкафу», — мрачно заметил я.

Повисла тяжёлая пауза.

«Если они действительно вызвали Волну искусственно…» — начала Элара.

«…то всё полетело к чертям гораздо раньше, чем мы планировали», — закончила Лиандри.

Я собрал мысли. Информация складывалась в неприятную картину, но мне нужны были детали.

«Скажите лучше самое главное, сколько будет волн?»

«По теории — около семи», — ответила Элара. — «Каждая сильнее предыдущей».

«Я понял идею», — оборвал я её. — «С каждой волной противник становится опаснее, но между атаками у нас есть немного времени на подготовку и восстановление сил».

«Не только опаснее. Умнее, более координированными. К пятой волне появляются лидеры — существа, способные управлять остальными как единой армией».

Прекрасно. Словно мне не хватало противников. Особенно тех, которые, прямо как я, ведут в бой толпы покорных марионеток.

«Сколько времени между волнами?»

«Неизвестно, записи противоречивы. От нескольких дней до нескольких недель. Зависит от того, как быстро дозреют следующие кристаллы».

Лиандри снова влезла в разговор:

«Костяша, а что если мы просто… уничтожим оставшиеся кристаллы? Разобьём их, пока они не лопнули сами?»

«Плохая идея», — немедленно отозвалась Элара. — «Каждый кристалл — это накопитель магической энергии. Если их разрушить одновременно, высвободится столько силы, что весь город просто разнесёт на кусочки».

«А если по одному?»

«Тогда ты просто выпустишь тварей раньше времени».

Я обдумывал варианты — ситуация была хуже некуда. Волны будут продолжаться, становясь всё опаснее. Город уже понёс огромные потери от первой атаки. Что будет при второй? При третьей?

«Элара, есть ли способ остановить это?»

Долгая пауза.

«Очень в этом сомневаюсь».

Я сжал кулаки. Элара была в плену у Готорна. Её гений, её знания — всё подвержено неподконтрольному мне риску, пока она заперта в его крепости.

«Я вытащу тебя оттуда».

«Костяной…»

«Не спорь. Ты нужна не только мне, но и всему городу. Без тебя мы не продержимся долго».

Лиандри восторженно вмешалась:

«Вот это я понимаю! Значит, штурмуем крепость медведя?»

«Нет», — холодно ответил я. — «Лобовая атака — самоубийство. Ты знаешь, мы работаем над другим планом».

Элара тихо произнесла:

«У меня есть идея, но мне нужно время, чтобы её проработать. И ещё… мне нужна информация».

«Какая?»

«О тебе. О твоём росте за время моего отсутствия. Ты упоминал, что твоя армия сильна, но ты сам — слабое место. Поясни».

Я задумался. Рассказывать ей о Системе было рискованно, но без помощи Элары я не смог бы развиваться дальше.

«Я не получаю полной отдачи от действий моих скелетов. Когда они убивают врагов, я… не расту так, как должен. Это проблема обратной связи и интеграции. Ты помнишь мой старый запрос?»

«Помню. Ты хотел усилить Сеть и улучшить координацию».

«Не только. Мне нужно, чтобы я и армия стали единым целым. Чтобы их успехи становились моими. Иначе… иначе я не смогу справиться с тем, что грядёт».

Элара молчала, обдумывая сказанное.

«Это… я так и не поняла что именно ты задумал, но я продвинулась в нужных тебе исследованиях», — вдруг начала она. — «Используя ресурсы мэра, я разработала теоретическую основу того проекта, о котором ты просил. Проект полной интеграции твоего сознания с армией скелетов».

Я замер. Правда уже успела что-то придумать за такой короткий срок?

«А ты сомневался?» — гордо усмехнулась Элара.

Превратить мою армию из набора управляемых марионеток в единый, распределённый организм. Каждый скелет станет продолжением моего тела. Не просто инструментом, а частью меня. Я смог бы чувствовать каждого из них так же ясно, как собственные конечности.

Моё сознание забурлило в экстазе от последствий этой идеи.

Если скелеты станут частью меня… Если Система воспримет их как продолжение моего тела… Тогда их убийства могут начать засчитываться как мои собственные.

Я представил это. Сотни скелетов, каждый из которых приносит мне опыт. Не просто помогает в бою, а напрямую усиливает меня. Это был прорыв, способный ускорить мой рост в десятки раз.

Но я не мог озвучить это. Система была моим секретом, который я не собирался раскрывать даже Эларе.

«Выкладывай», — осторожно ответил я. — «Что для этого нужно?»

«Фундаментальная перестройка Ядра Сети. Я передам тебе схемы прямо сейчас. Тебе придётся самостоятельно провести модификацию кристалла, используя свои способности и Перчатку Архитектора. Это опасно, малейшая ошибка и Ядро разрушится, а вся твоя армия отключится».

В моём сознании вспыхнули образы, которые начала передавать Элара — сложнейшие энергетические конструкции, переплетения потоков, узлы связей. Схемы Элары были настолько детализированы, что на них даже было страшно смотреть. Впрочем, если кто и мог реализовать нечто подобное, то только я, используя опыт прошлой жизни….

«Ого! Звучит круто!» — восторженно встряла Лиандри. — «Я помогу всем, чем смогу! Ради тебя, сестрёнка! Ну и ради Костяши тоже», — добавила она, хитро взглянув на меня. — «Он хоть и странный, но уже свой. Прямо как непоседливый брат».

«Лиандри, сосредоточься», — сухо оборвала её Элара.

В моей голове уже формировался план. Но оставался ещё один важный вопрос.

«Элара, мне нужен древний артефакт с концентрированной силой — катализатор».

Повисла пауза.

«Катализатор? — в её голосе звучало подозрение. — Откуда ты вообще о таких знаешь? Что ты опять задумал за моей спиной?»

«Костяша, не куролесь! — поддержала сестру Лиандри. — Однажды твой подход тебе аукнется! Я за тобой пригляжу! Кстати, сестрёнка, признай уже, что он тебе тоже дорог!»

«Лиандри!» — Элара явно смутилась, но быстро взяла себя в руки. — «Катализаторы раньше делали из сердец или ядер самых сильных монстров. Это невероятно сложный процесс очистки и концентрации энергии. Даже не пытайся делать это сам».

Я молча принял информацию. Делать сам я и не собирался, но тперь я знал — нужно найти нового «босса» и, возможно, убив его, смогу извлечь катализатор.

Внезапно голос Элары стал резче.

«Костяной, слушай внимательно. Готорн тоже ускоряет все процессы, и он всё ещё нас опережает. Нам придётся реализовать что-то действительно нестандартное, чтобы победить».

Она сделала паузу, словно подбирая слова.

«И главное — ни в коем случае не полагайтесь на мэра. Он не тот, за кого себя выдаёт. У Готорна очень специфическое понятие справедливости. Он не станет никого спасать, если это не нужно ему самому. Город для него — это просто инструмент. Помни об этом».

Прежде чем я успел ответить, её голос оборвался. Связь исчезла так же внезапно, как и появилась.

Я остался один на один со схемами, переданными ей в моё сознание, и рискованным планом. Однако у меня была чёткая цель и путь к преодолению главного недостатка, но часы тикали: с одной стороны — новые нападения монстров, с другой — мэр, который вот-вот затянет петлю на шее всего города.

Лиандри смотрела на меня, её взгляд был полон решимости.

«Ну что, Костяша? Начинаем спасать мир?»

Я посмотрел на неё, затем на площадь, усеянную обломками. На бойцов Подполья, которые всё ещё разгребали последствия битвы. На тёмный потолок пещеры, где сотни кристаллов ждали своего часа, чтобы выпустить на волю новых монстров.

«Да», — ответил я просто. — «Начинаем».