Я еще Скелет? Ну все, вы доигрались! Книга IV

Глава 3

Центральная площадь города, несколько минут спустя.

Я мчался сквозь охваченные хаосом улицы, на ходу перепрыгивая через брошенные вещи и мелкий мусор, оставленный паникующими горожанами. Моя армия скелетов следовала за мной, их костяные ноги цокали по брусчатке в жутковатом ритме. Они не отставали и двигались организованно, группами по пять, готовые выполнять приказы.

Я видел по Сети происходящее глазами десятков скелетов одновременно — мозаика ужаса, сложенная из сотен маленьких трагедий. Но в очередной раз становилось всё яснее, что с ядром Сети нужно было что-то делать. Оно едва выдерживало нагрузку.

Северный квартал: стая тварей окружила группу жителей, прижав их к стене разрушенной лавки. Люди кричали, закрываясь руками, а монстры кружили над ними, словно играя с добычей.

Рыночная площадь: автономный страж беспорядочно стрелял в небо, его магические снаряды разлетались во все стороны, не попадая кроме стен зданий и окон. Рядом с ним лежали тела трёх обычных органических стражников города, разорванные на части Разрушителями.

Жилой квартал: женщина бежала по улице, прижимая к груди плачущего ребёнка, а за ней гналась одна из тварей, её крылья с треском рассекали воздух.

Я не мог помочь всем, но… мог координировать других.

«Лиандри, площадь — твоя», — отправил я ей мысленный приказ. — «Не дай им собрать большую стаю. Бей по самым крупным скоплениям».

Её ответ пришёл мгновенно, наполненный яростью и готовностью к бою.

«Уже лечу, Костяша. Эти гады пожалеют, что вылупились».

Её первая реакция на появление монстров была гораздо более взволнованной и я рад, что эльфийка так легко вернулась в строй, иначе нам всем пришлось бы ещё тяжелее.

«Скрежет, пусть твои люди действуют, как щит», — переключился я на лидера Подполья. — «Организуйте эвакуацию в катакомбы. Продолжайте лишать тварей их главного преимущества — неба».

«Понял. Уже стягиваю отряды к жилым кварталам».

Я вынырнул на центральную площадь и замер на мгновение, оценивая ситуацию. Разумеется, здесь тоже не оказалось совершенно ничего хорошего.

Площадь, ещё недавно служившая эвакуационным пунктом, превратилась в алую арену без стен. Сотни жителей метались в панике, давя друг друга в попытках найти укрытие. Над ними кружили эти твари — «Разрушители», как назвала их Система. Хуже того, всё осложнялось уничтожением большинства светящихся кристаллов, ведь те были их яйцами. В городе с каждой минутой становилось всё темнее.

Городская стража пыталась держать оборону, но терпела жестокое поражение. Стражники сформировали «черепаху» вокруг группы жителей — сомкнули щиты над головами, создавая импровизированную крышу. Но эта тактика была рассчитана на стрелковое оружие или магию, а не на орду летающих хищников.

Один из Разрушителей пикировал вниз, его когтистые лапы вонзились в щель между щитами. Тварь дёрнулась, вырывая щит из рук стражника, а затем впилась челюстями ему в плечо. Мужчина закричал и его крик разнёсся эхом, по мере стремительного удаления от земли.

Другой стражник попытался помочь, но ещё один монстр, словно ожидая подобного шага, обрушился на него сверху, пробив доспех и тоже утащив в небо.

Я видел, как капитан этой группы стражи — грузный мужчина с седыми усами — отчаянно пытался поддержать дисциплину в своих людях, но в его глазах читался ужас. Он не успел понять природу угрозы, не знал, как с ней бороться и все его попытки оказывались бесполезны.

Чуть дальше группа сектантов «Рагнарёка» стояла на коленях посреди площади. Их текущие действия выглядели наиболее абсурдно, ведь они… молились. Воздевали руки к небу и выкрикивали экстатичные молитвы своему безумному богу.

Один из них, с обритой головой и шрамами на лице, схватил своего раненого товарища и поднял над головой, словно жертвенное подношение. Разрушитель пикировал вниз, его челюсти впились в тело жертвы. Кровь хлынула потоком, обрызгивая сектанта с ног до головы. Он упал на колени и захохотал — безумный, восторженный смех человека, увидевшего вожделенный им апокалипсис.

Другой сектант попытался повторить этот трюк, но тварь проигнорировала приманку и вместо этого пронзила обоих своими когтями.

Я отвернулся от этого зрелища. Пока сектанты занимались подобным, они не трогали горожан и отвлекали тварей. Объективно, это было даже полезно.

Внезапно из узкого переулка, ведущего к площади, раздался боевой клич. Я узнал этот голос — Клык.

Отряд Подполья ворвался на площадь. Впереди бежали зверолюди-волки, за ними арахниды с арбалетами и сетями. Они не пытались вступить в открытый бой с тварями — они действовали иначе.

Клык рычал приказы, его голос перекрывал шум битвы.

— В укрытия! Под арки! Тащите их в узкие проходы!

Его бойцы бросились к группам жителей и стражников, хватая их и силой затаскивая под навесы зданий, в тесные переулки и под каменные арки. Там, где у Разрушителей не было пространства для манёвра, где их крылья цеплялись за стены и потолки.

Я увидел, как один из арахнидов метнул сеть в тварь, пикирующую на девушку. Сеть обмотала крылья монстра, и он с грохотом врезался в брусчатку. Другой боец Подполья добил его ударом копья в голову.

Капитан стражи на мгновение застыл, наблюдая за действиями Подполья. Затем что-то щёлкнуло в его голове. Он развернулся к своим людям и заорал:

— Повторяйте за ними! Всем в укрытия! Загоняем тварей на землю!

Стражники, получив чёткий приказ, бросились выполнять. Они хватали жителей и тащили их под своды зданий, формируя импровизированные баррикады из опрокинутых повозок и обломков.

Я видел, как в глазах людей появилась надежда. Они видели, что кто-то знает, что делать. Что хаос можно остановить.

Голос Лиандри раздался в голове. Он звучал напряжённо, но решительно.

«Костяша, я заняла хорошую точку над городом, но у меня плохие новости, этих тварей… их слишком много. Даже с земли кажется много, но на самом деле…»

«Дерьмо… Тогда хотя бы не дай им собраться в стаи. Стреляй по самым крупным скоплениям, выжиги их с неба к чёртовой матери!»

Я поднял голову и увидел её. Лиандри стояла на колокольне местного храма, уже заряжая вокруг себя ауру пылающей магии. Её платиновые волосы развевались на ветру, чудом не поддаваясь огню, а в руках за какие-то секунды выросла сфера размером с её голову.

Она метнула её в стаю Разрушителей, кучковавшуюся в небе прямо над группой жителей. Взрыв тут же озарил затенённую площадь ярчайшим фейрверком. Обугленные тела тварей посыпались вниз, обильно дымясь и продолжая обугливаться.

Но остальные, словно и правду роевой интеллект, издали одномоментный яростный писк. Сразу несколько десятков развернулись к ней и тут же ринулись в атаку.

Как вдруг Лиандри засмеялась… Диким, почти безумным смехом!

— Ну же, крысы лысые! Попробуйте меня достать! Все сюдааа!

Она метнула ещё один огненный шар, затем ещё один. За какие-то секунды небо наполнилось пламенем и визгом умирающих монстров.

Но я не мог позволить себе любоваться её работой. У меня были свои задачи.

Я отдал приказ своим скелетам. Первая группа останется на площади в полуавтоматическом режиме, чтобы прикрыть Клыка. Вторая — поведёт расчитску путь к катакомбам с этой площади. А третья останется со мной.

Я сам двинулся к центру площади, где капитан стражи пытался организовать оборону. Он увидел меня и на мгновение замер — фигура в тёмном плаще в окружении скелетов, идущая прямо к нему через кровавую бойню.

— Ты… ты Костяной Алхимик? — хрипло спросил он. — Он ведь под арестом, ждёт казни⁈

«Нет, не алхимик и сколько вам недоговаривает мэр сейчас не имеет значения», — отрезал я телепатически. — «Отвечай на мои вопросы, сейчас же»

Капитан сглотнул, страшно боясь возразить.

«Что это за твари такие?»

Я видел, как его разум лихорадочно пытается подобрать слова, но выражение его лица вдруг показалось мне… Каким-то «тупым», возможно? Он что, сам не знает? По погонам же вижу, что он явно занимает не самую последнюю должность в страже города.

— Я… я не знаю! Впервые их вижу! Это… это катастрофа! Скажите, как их остановить⁈

«Вы уже начали. Укрытия, узкие проходы, сбивать их с неба… Но есть идея получше, капитан. В вашем отряде есть маги?»

— Трое, но они…

«Отправь их вон туда», — я указал костяными пальцами на крышу, которую заняла Лиандри. Пусть поддерживают её огнём с возвышенностей. — «Остальных… Идите в укрытия с горожанами, не позволяйте им паниковать».

Капитан немедленно мне кивнул, словно старшему по званию и развернулся к своим людям, начав спешно отдавать приказы.

Я же переключался между десятками точек зрения, наблюдая через глаза моих скелетов за тем, как рушится порядок. Крылатые твари пикировали снова и снова, всё равно успевая выхватить кого-нибудь из толпы. Бойцы Подполья отстреливали их из арбалетов, но попасть в быстро движущуюся цель в воздухе было большим испытанием. Магия Лиандри всё так же вспыхивала огненными вспышками, сжигая по одному-двум монстрам за раз, но их всё ещё было намного больше.

Мы тоже медленно, но верно несли потери раненными. Не катастрофические, но ощутимые. Каждый павший боец Подполья — это удар по нашей боеспособности. Каждый убитый житель — это подрыв той самой базы, на которой строится всё наше дело общее. Без горожан не будет смысла ни в существовании Подполья, ни роста моего бизнеса.

Нужно было что-то менять и срочно. Нельзя прятаться от врага и ожидать, что одержишь победу.

Через взгляд одного из скелетов-разведчиков я заметил нечто интересное. На перекрёстке трёх улиц, посреди всего этого хаоса, группа фанатиков в грязных балахонах с кроваво-красным символом Рагнарёка стояла кругом. Они тащили связанных людей к центру импровизированного круга, выкрикивая что-то на своём исковерканном языке.

Очередное жертвоприношение. Прямо сейчас, когда город пожирали монстры.

Они идиоты или как?

План сформировался почти мгновенно. Я направил туда двадцать скелетов. Вычленил тех, у кого было оружие похуже. Когда они вышли на перекрёсток, я отдал сделующую команду.

Мне нужен был шум — любой грохот, да побольше. Удары по стенам, барабаны из металлических кастрюль, разбитые стёкла…

Костяные руки забили оружием прямо по камню, тупыми сторонами лезвий или рукоятями, иногда острыми частями, не так важно! Грохот безумия разнёсся по улице, эхом отражаясь от каждой стены. Скелеты не умели кричать, но я заставил их стучать челюстями, создавая пронзительный лязг кости о кость.

Сектанты обернулись, их лица исказились смесью удивления и ярости. Один из них, с окровавленным ножом в руке, шагнул вперёд, выкрикивая проклятия.

Но мне нужна была вовсе не их реакция…

Первая из летающих тварей отреагировала почти мгновенно. Крылатый монстр, только что вцепившийся в тело какого-то несчастного на соседней улице, резко развернулся в воздухе. Его сложные глаза зафиксировались на источнике шума. Он сбросил добычу и взмыл вверх, набирая скорость.

За ним последовали другие: два, пять, десять. Рой стремительно начал концентрироваться над перекрёстком, привлечённый грохотом и хаотичным движением.

Сектанты заметили их слишком поздно.

Первая тварь обрушилась на того самого фанатика с ножом. Челюсти сомкнулись на его горле, и он рухнул, захлёбываясь собственной кровью. Остальные попытались разбежаться, но монстры были быстрее.

Я наблюдал без тени сожаления, как крылатые существа методично разрывали сектантов на части. Перекрёсток быстро превратился в бойню, но теперь в ней не было тех, кого стоило бы жалеть.

Это дало лёгкую передышку.

Пока монстры пировали на лёгкой добыче, (сектанты из «Рагнарёка» почти не пытались избежать смерти, зачастую даже способствовали этому), другие наши отряды успели перегруппироваться. Бойцы «Подполья» закрепились на баррикадах, арбалетчики заняли позиции на крышах. Больше горожан, неспособных сражаться, было уведено в укрытия.

Но это была временная мера. Рано или поздно твари закончат с сектантами и вернутся к нам. Нужно было что-то более…

«Лиандри».

Она ответила почти сразу же, в её голосе уже слышались заметные нотки усталости.

«Что?»

«Перестань тратить ману на одиночные цели в воздухе. Подожди, пока они приземлятся».

«Но они не приземляются, Костяша! Они хватают людей и взлетают обратно!»

«Знаю, поэтому сам заставлю их всех приземлиться, а ты жди и атакуй».

Я переключился на один из отрядов скелетов, стоявших в резерве. Пятнадцать костяных, вооружённых простыми копьями и мечами.

Назову это… Например, «Живой якорь»!

Через Сеть я загрузил им основную последовательность действий, остальное буду корректировать и шлифовать прямо в процессе. Скелеты выстроились в линию, сцепившись руками друг за друга. Образовалась живая цепь длиной почти в двадцать метров, что весьма немало.

Теперь выдвигаемся на открытое пространство…

Цепь двинулась к центру площади, где ещё кружили твари. Крайний скелет, держа в руках кусок тела одного из сектантов, начал размахивать им над головой, привлекая внимание.

Главное, чтобы эта огромная саранча сочла наши косточки достаточно аппетитными, на фоне уже пролитой всюду крови и моих же бойцов из подполья, что работают в стороне.

Как только одна из тварей заметила эти аппетитные движения, она одним движением сложила свои крылья и спикировала вниз, её челюсти раскрылись, готовые схватить предложенную скелетом добычу.

Но мой скелет не стал уклоняться.

Монстр вцепился в его руки, тут же попытавшись вырвать кусок свежего мяса, но скелеты в цепочке разом дёрнули костяного. Затем я отдал команду, чтобы он поместил эту плоть прямо между собственных костей. Он не смог бы одновременно держать приманку и схватить птичку, пока руки заняты.

Пропищав что-то на ультразвуке, лысая тварь яростно распахнула крылья, отталкивая от себя все нападки скелета, а затем с силой опустила голову. Раздался хруст костей, мой собрат едва не лишился черепа, но чудом выстоял, и тогда челюсти Разрушителя стали быстро смыкаться то на рёбрах, то его плечах. Тварь взмахнула крыльями, пытаясь взлететь, она… Испугалась? Сбегает!

Но не смогла.

Вес толпы сцепленных скелетов тянул её вниз, как тот самый «корабельный якорь». А ведь я даже не мог представить в своей голове как в реальности выглядит эта конструкция, но… Сработало! Монстр отчаянно молотил крыльями, но костяная цепь вообще ему не поддавалась и даже тянула к себе. Он застрял в метре от земли, беспомощно дёргаясь.

В тот же момент огромный волк-зверолюд выскочил из-за угла, его топор сверкнул в тусклом свете. Удар пришёлся точно в сочленение крыла и тела. Хитин треснул, зелёная жидкость брызнула на камни. Тварь завизжала, но второй удар оборвал звук. Голова монстра покатилась по брусчатке.

Ах, как жаль, что птичка не досталась мне, но обкатка нового механизма — всегда крайне важный этап. Я должен был показать эту схему остальным, если она действительно окажется настолько же эффективной, как я себе представлял.

— Работает! — рявкнул Клык, уже разворачиваясь для выбора следующей цели.

Я растиражировал перспективную тактику на все ближайшие отряды. Живые… То есть мёртвые якоря из костей растянулись повсюду. Твари, привлечённые жонглированием недоеденных ими же остатков, жадно пикировали вниз и тут же попадали в ловушку. Бойцы Подполья методично их добивали.

Великолепно, я почти что построил конвейер по убийству, по сути, только что встреченного вида монстров. Но некоторым из них всё же удавалось вырвать одиночных скелетов и взлететь. Как крысы, которые умудрились обойти мышеловку…

Значит, это тоже не идеально. Разрушители, похоже, быстро адаптировались, обмениваясь между собой информацией почти как я со своими скелетами. Удивительно… Но у меня уже было готово простое ответное решение.

Через Сеть я взял под прямой контроль одного из таких выхваченных скелетов. Его костяное тело болталось в воздухе, зажатое в челюстях твари, которая набирала высоту.

Использовать заклинания на таком большом расстоянии я уже не мог, так что просто заставил его двигаться.

Костяные пальцы вцепились в края пасти монстра, залезая птичке прямо в глаза и раздвигая челюсти. Тварь завизжала от неожиданности и боли, закономерно ослабив хватку. Скелет выскользнул из пасти, готовый упасть с огромной высоты и превратиться в груду разбитых костей, но у меня удалось заставить его вцепиться в хитиновое тело монстра.

Я на мгновение перевёл взгляд вниз. Город оказался удивительно далеко, он стал меньше и я даже не смог быстро найти своё реальное тело. Но я не чувствовал страха высоты, не ощущал сопротивления воздуха и прилива адреналина. Не чувствовал ничего, кроме осознания, что ситуация полностью находилась в моих руках.

Костяные руки начали методично кромсать крылья. Острые края рёбер скелета впивались в тонкие перепонки, разрывая их. Монстр завертелся в воздухе, пытаясь сбросить моего непрошеного пассажира, но скелет держался мёртвой хваткой, не испытывая ни перегрузок, ни боли от напряжения мышц, которых просто не было.

Одно крыло скоро было изуродовано. Затем даже удалось задеть второе и, наконец, тварь потеряла контроль.

Мы начали падать и наблюдать подобное от первого лица было… Весьма необычно. Я переключил свой обзор обратно, как раз в тот момент, когда монстр и скелет врезались в крышу одного из зданий. Удар разнёс кости в щепки, но тварь тоже не пережила столкновения.

В следующий раз, если успею порвать крылья на меньшей высоте, высок шанс что смогу не только убить Разрушителя, но и сохранить тело скелета в приемлемом для починки состоянии. Прямо как многоразовые ракеты, настоящий прорыв эффективности.

— Вот это представление, костяной! — восторженно выпалила Лиандри.

Эльфийка уже поняла суть. Разрушители больше не собирались в такие же плотные кучи, поэтому её огненные атаки становились всё менее эффективными. Вместо этого она ждала, пока живые якоря стягивали тварей вниз, а затем била более слабыми заклинаниями, экономя ману и силы на прицеливание.

А уж когда я поймал ритм и заставил своих скелетов поймать нескольких Разрушителей одновременно, а затем скучковать их друг к другу…

Огненный вихрь обрушился на группу из пяти монстров, запутавшихся в костяных цепях. Пламя пожрало их за считанные секунды, превратив хитиновые тела в обугленные останки.

Прежняя кровавая бойня, где мы были предметом охоты, превратилась в отстрел мерзких страшных пташек. Я уже почти ощущал страх, который Разрушители передавали друг другу, продолжая свои визжащие вопли.

Я продолжал координировать действия через Сеть, переключаясь между десятками скелетов. Живые якоря стягивали тварей вниз. Воздушные десанты калечили тех, кто оказывался сильнее и пытался улететь. Лиандри выжигала скопления. Клык и его бойцы добивали раненых.

Счётчик опыта рос с пугающей скоростью. Когда это правда стало походить на рабочий конвейер, я и сам присоединился к пирушке, обнажив свой любимый двурушник.

[+8 ОС]

[+7 ОС]

[+8 ОС]

[+8 ОС]

Насладиться заслуженным набором очков после таких трудов… по-своему восхитительно.

Потери среди бойцов Подполья резко сошли на нет. Горожане больше не гибли десятками. Хаос постепенно отступал, уступая место методичному истреблению.

[Убито: 7x Новорождённый младший дьявол «Разрушитель». Получено +56 ОС]

Ещё совсем чуточку и у меня будет тринадцатый уровень, что не могло не радовать. Я уже не мог дождаться, когда же Система обрадует меня сообщением с предложением новой эволюции. В прошлый раз она оказала весьма значимый эффект на моё тело и кто знает, что могло бы произойти со мной, подними я уровень ещё выше.

Желая набрать последние остатки опыта, Я лично возглавил один из Якорей. Реально оказался на месте того скелета, которого, волей судьбы схватила особенно крупная тварь.

Но и я не был простым скелетом, в отличие от моих подчинённых.

Скелеты, удерживавшие меня со спины, не выдержали и через мгновение я уже стремительно взлетал к потолку этой гигантской пещеры, находясь в когтях Разрушителя. В реальности это оказалось ещё интереснее, чем глазами подчинённого. Но я не преследовал цели развлечения, так что, приложив всего-лишь немного сил, мои костяные пальцы разжали когти летающей твари, заставив её визжать от боли. Затем я всего за несколько движений взобрался по её телу к её птичьей морде и вонзил кисти глубоко в её глаза, разрывая их изнутри. Тварь ослепла, завертелась в воздухе и рухнула прямо на спину одного из своих сородичей.

Я не упустил свой момент и, использовав собственные огненные шары, устроил из них обоих костёр.

[+8 ОС]

[+7 ОС]

«Отлично, на этом, кажется, врагов уже почти не осталось…» — только было подумал я.

`[Внимание, вы достигли количества очков, необходимого для перехода на новый уровень!]

`[Текущий уровень: 12 (987/987 ОС) — 13 (0/1597 ОС) +2 очка характеристик]

[Внимание! Достигнут порог развития текущего вида существования. Если вы хотите продолжить развитие, то выполните ряд условий для эволюции.]

Да неужели! Наконец-то я это сделал!

[ Условия — чтобы пройти эволюцию и начать процесс метаморфоза в более совершенную форму существования необходимо:

Максимальное количество очков Системы на текущем уровне (1597) Катализатор Эволюции типа «Эссенция» ранга E или выше. (Без катализатора развитие будет выполнено случайным образом, исходя из вашей предрасположенности и удачи, так же возможны дефекты и отклонения в процессе)

Опыта теперь надо было набить немало, но это ладно, выполнимо… проблема была, что вновь всё упёрлось в катализатор. В предыдущий раз мне понадобилось вырезать целую стаю обортней-псиоников, чтобы украсть у них один. Стоит спросить у Элары о подобных артефактах, но так, чтобы не выдать информацию о моей Системе. Все же об этом не стоит лишний раз распространяться, пусть это будет мой личный секрет.

Ну а пока… надо качаться. Я уже присматривал очередного Разрушителя для собственного растерзания его тушки.

[+8 ОС]

[Текущий уровень тела: (8/1597 ОС) 2 нераспределённых очка характеристик]

…

Визги «Разрушителей» стихли окончательно.

Я стоял на улицы, наблюдая как редкие уцелевшие твари взмывают вверх. Их движения почти потеряли прежнюю слаженность, словно они устали, но всё равно в моей голове складывалось впечатление, что кто-то дёрнул их за невидимую мною нить — настоящий «роевой инстинкт». Они прекратили любые атаки и стремительно поднимались к зияющим дырам в своде пещеры, туда, откуда и вылупились.

Стоило ли нам запустить им вслед парочку хороших магических залпов или же спокойно принять победу и начать латать раны…

Последний из них, тот, что только что терзал труп гнома на брусчатке, выпустил жертву из челюстей и взмыл следом за остальными. Его крылья с треском рассекли воздух, оставив за собой лишь затихающий эхо-свист.

И повисла тишина…

Но не полная. Доносились стоны раненых, хрип умирающих, приглушённые рыдания тех, кто только что потерял близких. Но несмотря на это, наш бой и правда закончился.

Не смотря на мои успехи, это было весьма непростое сражение. Столько убитых, раненных, повсюду разрушения… Эти «Разрушители» сильно отличались от любых других агрессивных тварей, которых я встречал до этого момента.

Так, словно эта угроза была… совершенно иного порядка. Словно с того самого момента, как земля содрогнулась, весь мир изменился. Почему-то я ощущал, что это происшествие могло быть лишь началом чего-то ещё более страшного.

Меж тем площадь и без всяких опасений уже представляла собой картину из самых мрачных кошмаров. Брусчатка была залита кровью — тёмной, почти чёрной от монстров и алой от людей. Повсюду валялись тела: разорванные, обезображенные, с вырванными конечностями и проломленными черепами. Хитиновые останки «Разрушителей» громоздились кучами, источая едкий, кислотный запах, если верить анализу Сети и собственным глазам, которые видели. как в их кислоте плавилась даже стальная броня.

Мои скелеты начали расчищать проходы, бесстрастно сдвигая трупы в сторону. Никаких лишних эмоций, живые намного важнее.

Лиандри спускалась с крыши соседнего здания, где провела большую часть боя. Её дорогой боевой костюм был изодран, волосы растрепаны, а лицо покрывали копоть и засохшая кровь Разрушителей. Она шла медленно, шатаясь, словно каждый шаг давался ей с трудом. Магическая аура вокруг неё едва тлела, израсходованная почти до предела.

Она остановилась посреди площади, медленно обвела взглядом окружающее месиво. Её губы беззвучно шевелились, словно она пыталась произнести слова, но не могла.

Бойцы «Подполья» подтягивались со всех сторон. Арахниды перевязывали раненых, используя собственную паутину как бинты, потому что настоящих больше нигде не осталось. Ни в одной из аптек во всём нашем городе. Волки-зверолюди переносили тела павших товарищей на край площади, аккуратно выкладывая их в ряд. Кто-то плакал, кто-то просто стоял, глядя в никуда.

Скрежет медленно приполз к центру площади, его массивное тело тихо скользило по камням. Он остановился рядом с одним из погибших бойцов — молодым гномом, чьё тело было почти наполовину растворено кислотой. Он склонил перед ним свою голову.

Эйфория от победы над Гольдштейном, успешного расхищения его богатств, теперь совсем не ощущалась. Ещё несколько часов назад мы праздновали разгром империи орка, делили трофеи, строили планы. Теперь всё это казалось детской забавой. Мы столкнулись с чем-то гораздо более страшным, чем любой криминальный авторитет.

Фенрис организовала импровизированный госпиталь под навесом, собранным из старых уличных торговых лавок. Раненых было слишком много. Она металась между ними, давая инструкции своим помощникам, но даже её глубокие познания в траволечении и увлечение алхимией, зельями, не могли спасти всех.

Я стоял в стороне, моё сознание всё ещё металось между десятками точек зрения, собирая всю оставшуюся информацию. Противника было так много, что весь город подвергся нападению. Везде, где были светящиеся кристаллы, они лопались, выпуская на волю этих тварей.

Но почему часть из них до сих пор целая? Нам стоило ждать вторую волну?

Городская стража довольно скоро от начала столкновения отступила в правительственный квартал, оставив всех остальных на произвол судьбы. И это казалось мне как минимум странным. Неужели у него не хватало сил? Или он так их экономил для чего-то другого.

Ладно, главное, что мы справились. Благодаря Подполью, Лиандри и моим скелетам.

Один из разведчиков, запыхавшийся кобольд с разорванным ухом, подбежал к Скрежету и доложил:

— По всему городу потери огромные, но большая часть жителей уцелела. «Подполье» смогло удержать ключевые районы. Твари отступили везде одновременно, как по команде.

Скрежет кивнул, но не произнёс ни слова.

Я медленно обвёл улицы взглядом. Затем я поднял голову, глядя вверх.

Тёмное «небо» города. Гигантский свод пещеры, усеянный светящимися точками. Кристаллы освещения, которые веками давали городу свет, сменяя день и ночь.

Теперь я видел их иначе. Не как источник света, а как кладку яиц.

Десятки из них уже потухли, превратившись в пустые скорлупки, но оставались сотни других, всё ещё излучающих мягкое, почти успокаивающее сияние.

Никто не произносил этого вслух, но все понимали одно и то же.

Это были новорождённые. Молодые, голодные, неопытные твари, едва вылупившиеся из своих коконов. И если они смогли причинить столько разрушений…

Что будет, когда вылупятся остальные?

Лиандри застыла рядом со мной, её взгляд тоже устремлён вверх. Она молчала, но я видел, как дрожат её руки.

— Это только начало, — прошептала она наконец. Её голос был глухим, лишённым привычной энергичности. — Это была прелюдия. Волны… они начались.

Я хотел спросить, что она имеет в виду, но не успел.

В моей голове вспыхнул сигнал — Сеть. Кто-то пытался связаться со мной через неё.

Элара.