Я еще Скелет? Ну все, вы доигрались! Книга IV

Глава 19

Я стоял в углу оперативного штаба, наблюдая за происходящим, и пытался понять, когда именно всё это успело измениться настолько кардинально.

Подвал таверны ощущался как настоящий военный штаб. Вдоль стен выстроились импровизированные столы, заваленные картами, списками, журналами учёта. Гоблины Нока бегали туда-сюда с бумагами, гномы Торека проверяли отчёты по поставкам оружия, а Хвост координировал разведчиков.

Но самое главное — люди.

Обычные горожане, которые ещё вчера боялись даже выходить из своих домов, теперь толпились у входов в наши публичные штабы, чтобы записаться добровольцами. Я периодически наблюдал за этим, используя подчинённых скелетов. Видел, как бывший торговец, потерявший лавку во Второй Волне, объяснял молодому парню, как правильно складировать мешки с провиантом. Рядом женщина средних лет, судя по мозолям на руках — прачка, помогала раненым бойцам менять бинты.

— Вы дадите нам еду? — спросил худой подросток, подходя к столу записи.

— Да. И крышу над головой, — ответил арахнид, не поднимая головы от списка.

— А что взамен?

— Помогай, где скажут. Копай, таскай, охраняй, не воруй, и не бузи. Это всё.

Подросток кивнул и расписался неуверенным почерком.

Я проследил за ним взглядом. Он присоединился к группе таких же добровольцев, которых уже вёл к баррикадам Клык. Никто не заставлял их силой, они шли сами.

«Интересно», — подумал я, переключая внимание на группу рабочих, которые под руководством гнома устанавливали новые опорные балки для покосившейся крыши. Среди них был пожилой человек с седой бородой — явно не простой грузчик. По тому, как он указывал на слабые места в конструкции, я понял: инженер или архитектор. Такие люди обычно жили в приличных районах, но теперь он был здесь, в трущобах, потому что его квартал оказался по другую сторону стены Цитадели.

Я подошёл к Скрежету.

«Сколько их уже пришло?» — спросил я через телепатию.

— За последние два дня — около двухсот, — ответил он, не отрывая взгляда от зала. — Большинство — простые люди. Клерки, ремесленники, рабочие. Те, кто остался без крова и средств к существованию.

— Они всё ещё надеются, что мэр их спасёт?

Скрежет издал низкий щёлкающий звук — его аналог смешка.

— Надеются. Я слышал их разговоры, они думают, что Готорн просто перегруппировывается. Что скоро он выведет армию, разобьёт монстров и откроет ворота. Они верят, что всё происходящее в центре города — лишь временная мера.

Я задумался. Никто здесь не знал истинных мотивов мэра, но факты говорили сами за себя: улицы замуровывают, воду перекрывают, продовольствие конфискуют, окраины отрезаны, как гниющуая конечность.

«Они ошибаются», — сказал я.

— Не то слово, — согласился Скрежет. — Но пока они верят в спасение, они работают и не унывают, а это нам на руку.

Я кивнул. Пусть надеются, пока что это не моя проблема. Моя проблема — обеспечить их выживание достаточно долго, чтобы успеть разобраться с угрозами.

Я направился к нашей оружейной. Впереди всё ещё была встреча с главарями банд, и мне хотелось ради разнообразия немного обновить свой арсенал. Это было крупное помещение, забитое трофейным арсеналом со всех наших многочисленных операций. Гном-оружейник, коренастый бородач с закопченным лицом, сидел за верстаком и точил клинок.

«Тебе что?» — буркнул он, не поднимая головы.

«Оружие», — ответил я.

— Ах, это ты, Костяной? — он махнул рукой на стеллажи. — Ну, выбирай что пожелаешь.

Я обошёл помещение. Мечи меня не интересовали, другое холодное оружие тоже использовать не хотелось. Мой взгляд остановился на тяжёлом арбалете гномьей работы. Массивный, с металлической рамой и стальной дугой. Рядом лежала связка коротких болтов с широкими наконечниками.

«Возьму это», — сказал я, поднимая арбалет.

Гном наконец оторвался от работы и посмотрел на меня.

— Тяжёлая штука. Пробьёт даже стальную кирасу, но перезаряжается долго. Ты уверен?'

— «Уверен».

Гном пожал плечами и кивнул на болты.

— «Тогда бери».

Я взял арбалет и повесил его на спину. Тяжесть была приятной — ощущение надёжности. Я мог использовать магию, это правда. Мой резерв маны был велик, особенно с учётом кристаллов энергии, которые я мог носить с собой, но впереди была Третья Волна. Монстры следующей волны, наверняка, будут сильнее и опаснее, так что, с моими текущими возможностями, продолжать тратить ману на каких-то жалких бандитов — излишняя роскошь. Времена изменились.

Я стоял в тени полуобрушенной стены, наблюдая, как в разрушенный особняк Морга стекаются «гости». Это место было выбрано не случайно — пусть видят, что с ними станет.

Через Духовное Око я отслеживал каждого, кто входил в покрытый копотью внутренний двор. Картина получалась… жалкая.

Первым прибыл Варус из «Серебряного Когтя». Помню, как Скрежет описывал этого человека — щёголь, обвешанный золотыми цепями, вечно окружённый свитой головорезов в качественной броне. То, что вошло во двор, мало напоминало ту картину.

Варус выглядел… измождённым. Его некогда дорогой костюм был засален и порванникаикх больше золотых цепей — видимо продал. За спиной плелись двое головорезов, тощих, как мои скелеты, даже лезвия мечей на их поясах были обломанными. Один хромал, второй то и дело кашлял — глубоко, надрывно.

«Голод и болезни делают своё дело», — отметил я. Даже походка жалкая, крадутся осторожно как загнанные крысы.

Следующим появился Брут, глава «Железной Головы». Огромный орк, которого я помнил по описаниям как настоящую гору мышц, теперь выглядел… сдувшимся. Кожа висела складками на некогда мощных руках. Глаза горели каким-то голодным, почти безумным блеском. Позади него шла жалкая группа — не больше дюжины бойцов, и те выглядели скорее мертвецами, чем живыми.

Его банда раньше была довольно велика. Мы уже не раз сталкивались с этими падальщиками по всяких мелочам.

Вдова из «Чёрного Шипа» вошла молча, окружённая своими убийцами. Даже эти профессионалы выглядели потрёпанными. Их кожаная броня была в пятнах, оружие хоть и начищено, но явно давно не видело качественного ухода. Сама Вдова, женщина средних лет с холодным взглядом, держалась гордо, но я видел напряжение скопившееся в ней уже через край.

«Заказов нет, плательщики арестованы, итого элитные убийцы голодают, как простые бандиты».

Последним прибыл барон фон Рихтер со своим жалким отрядом наёмников. Когда-то гордый аристократ, потерявший всё в войнах Гольдштейна с «Подпольем», он выглядел как призрак. За ним тянулась горстка верных солдат — голодных, усталых, но всё ещё державших строй.

Я наблюдал, как они рассаживались за принесённым нами целым столом. Никто не говорил, но напряжение так и витало в воздухе.

Варус первым нарушил молчание, нервно сглатывая:

— Зачем мы здесь? Где Скрежет? Нам обещали переговоры!

— Обещали выход, — поправил его Брут хриплым голосом. — Продовольствие и проход через ваши туннели.

Вдова скрестила руки на груди:

— Мы пришли добровольно, из уважения к силе «Подполья».

— Добровольно? — усмехнулся барон фон Рихтер, откидывая со лба грязные волосы. — Нас загнали сюда, перекрыв все пути снабжения. Для моего клана это не было никаким приглашением.

Я слушал их перепалку, оставаясь в тени. Пусть покипят и ещё раз покажут своё истинное лицо.

— Может, Скрежет решил нас убрать? — пробормотал один из головорезов Варуса. — Как Морга убрали…

— Морг был идиотом, — отрезала Вдова. — Он торговал наркотиками налево и направо, совсем не заботясь о собственных силах. Его участь была предрешена.

— А вы что, умнее? — прорычал Брут, вставая. Его когда-то огромная фигура всё ещё отбрасывала длинную тень на стены. — Что-то я не вижу вас в числе приглашённых в Цитадель.

В сгоревшее помещение к ним резко вошли два моих скелета в полных латных доспехах. Они заняли позиции по обе стороны от стола, замерев в абсолютной неподвижности. Следом себя показал уже я сам.

Никаких капюшонов и маскировки, только голые кости.

Помещение мгновенно погрузилось в напряжённую тишину. Главари банд замерли, уставившись на меня, кто-то привстал со стула.

Их реакция была предсказуемой — шок, смешанный с презрением и непониманием.

— Что за… — начал один из главарей, гоблин в потёртом кожаном жилете.

Брут откинулся на спинку кресла и расхохотался. Его смех был грубым, издевательским.

— Скелет⁈ — выкрикнул он, обводя взглядом остальных. — Кто-то издевается над нами! Где твой хозяин, костяной? Некромант трусит показаться сам, да?

Остальные главари заёрзали на местах. Они оглядывались по сторонам, словно ожидая, что из-за моей спины сейчас выступит настоящий хозяин — в чёрной мантии, с посохом и магическим кристаллом. Для них я был просто куклой.

Я остановился в нескольких шагах от стола и транслировал свой голос напрямую в их головы.

«Да что вы говорите, дорогие мои».

Эффект был мгновенным. Несколько главарей вскочили на ноги, хватаясь за оружие. Один из них — худой человек с крысиными чертами лица — попятился к стене, глядя на меня с нарастающим ужасом.

— Что… что это было⁈ — прохрипел он.

Брут замер, его смех оборвался. Орк медленно поднялся с кресла, сжимая рукоять молота. Его лицо исказилось от бешенства.

— Трюки! — рявкнул он. — Дешёвая магия!

Он сделал шаг вперёд. Его массивное тело напряглось, как сжатая пружина. В его глазах я читал не осторожность, а ту самую, почти забытую его телом уверенность хищника, который загнал добычу в угол.

Для него я был лёгкой мишенью, хрупкими костями, которые можно разнести одним ударом.

— Кто бы ты ни был, думаешь, ты можешь прийти сюда и говорить с нами⁈ — Брут взревел, выдергивая молот из петли на поясе. — Некромант! Покажись и ответь за это оскорбление!

Он бросился вперёд. Вялая туша орка пересекла расстояние за секунду. Молот взмыл вверх, готовый обрушиться на мой череп, Брут ревел, вкладывая в удар всю свою ярость и голод.

Но мои скелеты даже не шевельнулись. Я стоял неподвижно, глядя на эту безграничную тупость.

Мгновение спустя его молот уже завис в воздухе. Брут застыл, как замороженный, жилки вздулись на шее, мышцы рук дрожали, но оружие не двигалось ни на миллиметр.

«Я называю этот приём „Ментальный паразит“» — поделился я с ними.

Я вошёл в его разум, который был похож на грубую, примитивную конструкцию из ярости, жадности и страха. Там не было ничего сложного, никаких защит, только животные инстинкты. Затем нашёл нужный узел — центр контроля над телом и просто сжал его.

Далее Брут взвыл, его глаза были готовы вылезли из орбит. Молот выпал из рук и с грохотом упал на пол. Орк схватился за голову, царапая кожу когтями.

— Что… что ты делаешь⁈ — прежний грубый голос сорвался на птичий писк.

Я усилил давление. Его ноги подкосились, и огромная туша рухнула на колени. Из носа потекла кровь. Орк задёргался, хрипя и пуская пену изо рта.

Остальные главари уставились на эту картину в ужасе.

— Что, вашу мать, здесь вообще происходит⁈ Зачем Скрежет пригласил нас⁈

Я отпустил хватку.

Брут рухнул на пол, свернувшись калачиком и хватая ртом воздух. Его тело дрожало от шока. Он смотрел на меня снизу вверх, и презрение в его глазах сменилось слезами. Он был безумно напуган.

Я шагнул вперёд и остановился над ним. Мой холодный, бесстрастный голос снова прозвучал в их головах.

«Пригласил вас сюда не Скрежет, а я! Я же дал ему совершенно другую работу. Намного важнее, чем такой мусор, как вы».

Я обвёл взглядом остальных главарей.

«Дорогие, даю немного времени на размышления. Хотите подчиниться мне или умереть?»

Мой палец уже лёг на спусковой крючок. Щелчок тетивы арбалета — резкий, механический, почти незаметный на фоне рычания Брута и… Готово! Болт вошёл точно в затылок.

Мгновение тишины, Брут уже замертво лежал под моими ногами. Тогда я резким движением поднял его тушу за шкирку и оттолкнул на стол, к остальным.

Сразу за этим алхимическая смесь в наконечнике болта сработала.

Его голова взорвалась изнутри. Грязно, с осколками костей, дождём из мозгового вещества и крови. Всё это обильно окутало стоящих вокруг него главарей банд.

Визг, падающие стулья… Один даже упал под стол, обхватив голову руками.

Я спокойно перезарядил арбалет.

«Один болт», — сказал я. — «Стоит копейки и усилий не требует, но на одного ублюдка уже стало меньше. Есть ещё желающие?»

Но никто всё никак не отвечал. Страх — вот что я считывал сейчас из их разумов. Не обычная ненависть, желание убивать безоружных, грабить и насиловать, а просто животный, первобытный ужас.

Но я не сильно торопился, пусть осознают своё реальное место.

«Вносите его», — я озвучил для них свою команду скелетам. Все в шоке смотрели на происходящую перед ними картину и никто не рисковал лишний раз пошвелиться.

Вдруг двое моих костяных подчинённых втащили в сгоревший зал фигуру в цепях. Металлические звенья скрежетали по каменному полу.

Это был Морг. Точнее, то, что от него осталось.

Бывший глава «Ржавых Кинжалов» больше не был человеком в полном смысле слова. Его тело двигалось, ковыляло вперёд, но глаза были пусты. Челюсть беспорядочно дёргалась, изо рта тянулась слюна. Руки висели плетями, пальцы подрагивали в такт невидимым импульсам.

Зомби — живая марионетка, управляемая моей волей через телекинез и псионику. Тело без души и разума. Просто мясо, которое ещё помнило, как дышать.

Я вёл его как куклу, дёргая за невидимые ниточки мышц и сухожилий.

В руках Морг нёс для наших гостей поднос с угощениями. Деревянная доска, на которой лежали четыре головы — те оставшиеся главари «банд», которые проигнорировали моё приглашение и не явились на встречу.

Скелеты остановили зомби в центре зала. А Морг, покачиваясь на месте, вдруг пристально стал разглядывать гостью, Вдову. Ещё больше слюны вдруг полилось из его пасти.

«Узнали своего знакомого?» — сказал я. — «Он тоже думал, что сильный. Что может позволить себе творить в моём городе всё что вздумается».

Я арбалетом указал на него.

«Теперь он обслуживающий персонал нашего вечера. Прямо таки настоящее искупление, для такого паразита, как он, не думаете?»

— Ты… ты же обещал сделку! Мы пришли! Мы здесь!

«О какой сделке речь? Я ничего вам не дам», — ответил я. — «Это не переговоры, друзья! Всего-лишь ваша казнь».

Я стал жестикулировать перед их столом заряженным арбалетом.

«Факт первый: у вас нет сил. Ваши банды — сброд дезертиров, воров и убийц. Без моей помощи вы не продержитесь не то что во время третьей волны, а даже до её наступления».

Кто-то попытался возразить, едва разомкнув челюсти, но я тут же перевёл на него арбалет. Он замолчал.

«Факт второй: у вас нет ресурсов. Ваши склады пусты, оружие — ржавый хлам. Ваши люди голодны и напуганы. Вы — паразиты, которые тянут этот город на дно».

Я чувствовал их внутренний протест, но никто, совершенно никто не мог пересилить свой страх.

«Факт третий», — продолжил я, обводя взглядом зал. — «Вы больше не главари кланов. С этой минуты ваши люди принадлежат моей армии».

Взрыв возмущения! Но тихий, больше похожий на нервный тик и попытки сдержать жидкости в животе.

«Молчать!», — приказал я и направил на них арбалет. — «А ну-ка сели на место!»

Они тут же покорно сели.

Я подошёл ближе к столу, обходя обезглавленную тушу Брута. Кровь растеклась лужей, но мне было всё равно.

«У вас нет выбора», — сказал я, останавливаясь у края стола. — «Либо вы сдохните прямо сейчас — здесь, в этих руинах, от рук моих скелетов, либо попытаетесть выжить в бою с монстрами волн, ради добрых жителей этого города».

Кто-то сглотнул так, что даже поперхнулся.

«Третья Волна идёт», — продолжил я. — «Она точно будет хуже первых двух, так что мне пригодился бы мясной щит. Каждый из вас встанет плечом к плечу вместе со своими прихвостнями, в первой линии обороны. Примите на себя удар, чтобы мои скелеты могли сэкономить силы, стоя позади вас».

— Скелеты? Но… мы же… живые люди, — прошептал кто-то.

«Точнее не скажешь», — согласился я. — «Только Скелеты ценнее. А у вас не будет права на отступление и возможности уйти. Либо вы убьёте монстров, либо они убьют вас. В любом случае, вы искупите свои грехи только кровью».

— Я… Я согласен! — просипел бывший аристократ.

Я тут же посмотрел на него.

«Я же говорю, это не предложение. Я констатирую ваши новые роли. Впрочем, если кому-то станет уж слишком страшно, после убийства трёх Крушителей, на каждую голову, так уж и быть, я позволю стать моим подчинённым. Думаю, это будет вполне справедливо, учитывая, что вы годами творили в городе».

Тишина. Все сидел в ступоре. Пока наконец…

…черная вдодва не кивнула первой, смотря на укажасающую картину перед ней.

Остальные последовали её примеру. Кто-то быстрее, кто-то медленнее, но кажется до всех наконец все дошло.

Ну что же, метод действительно был эффективным, потому что «такие» понимают лишь один язык — язык сил, и с ними церемониться я не собирался. Ну и далее, раз все вопросы прояснены, я развернулся и направился к выходу.

Цель по объединению города была почти достигнута. Отныне он будет разделён на две чёткие структуры: силы мэра Готорна и моё Подполье. Последнее консолидирует всех, кто способен сражаться, и обеспечит им необходимую поддержку. Благодаря привлечению бывших бандитов, наш боевой потенциал ещё немного возрос.

Заодно я разом избавился от лишних препятствий. Всех несогласных бандитов этой же ночью ждёт казнь, никто не отвертится. Улицы должны быть очищены, никаких внутренний распрей, когда над городом висит такая страшная угроза, как волны.

Осталось лишь публично донести мой план до каждого жителя. Пусть весь город узнает о грядущем и примкнёт к общей работе. Подготовка к третьей волне идёт полным ходом. Завтра же я проведу публичное выступление перед всем городом.