Я еще скелет? Да сколько можно!

Глава 9

Грязь — вездесущая, липкая, въедающаяся в подошвы. Нок морщился, ступая по мокрым камням нижнего города, и каждый шаг напоминал ему, как далеко он оказался от своих чистых мастерских и аккуратных улиц. Его кожаный камзол, на который он потратил месячный доход, уже покрылся брызгами неизвестной субстанции. Два гвардейца следовали за ним, держа руки на рукоятях арбалетов, их глаза сканировали каждую тень, каждый провал между покосившимися лачугами.

Трущобы — дно городской иерархии. Место, где правила не работали, а законы существовали только в теории.

Нок сплюнул, обходя лужу непонятного происхождения. Его длинный нос сморщился от смрада гниющих отбросов и немытых тел. Рядом, прислонившись к стене, дремал пьяница в рваной одежде. Чуть дальше, у костра, трое оборванцев играли в кости, перебрасываясь руганью.

— Вожак, может, вернёмся? — хрипло предложил один из гвардейцев, оглядываясь. — Здесь небезопасно.

— Молчать, — отрезал Нок, не оборачиваясь.

Небезопасно? Да, конечно, но он не мог уйти. Не сейчас, не когда ответ так близко.

В голове снова всплыла та сцена. Она была как проклятие.

Прошлое. Зал старого вождя.

Молодой Нок стоял в углу, сжимая в руках свиток с чертежами новых ловушек. Его руки дрожали от волнения. Он так долго работал над этим, так старательно рассчитывал каждую деталь и наконец-то отец увидит и поймёт, что сила не всегда в мышцах.

— Отец, — позвал он, протягивая свиток. — Я придумал, как улучшить оборону. Смотри, если мы установим эти механизмы у входа, мы сможем отражать врагов без потерь…

Но отец не слушал. Он стоял спиной к Ноку, хлопая по широким плечам его брата — толстого, самодовольного идиота, который ухмылялся так, будто уже стал правителем мира.

— Вот это настоящий воин! — гремел голос старого вождя. — Посмотри, какие руки! Какая грудь! Он разорвёт любого врага голыми лапами!

— Но отец, — настаивал Нок, подходя ближе. — Эти ловушки…

— Ловушки? — старик наконец повернулся, но в его глазах не было интереса. Только раздражение. — Племени не нужны ловушки, Нок. Племени нужен вождь — сильный и храбрый. А не… это, — Он махнул рукой в сторону чертежей, словно отгоняя назойливую муху. — Ты слишком много думаешь. Иди, займись чем-нибудь полезным. Почини оружие, например.

Брат захохотал громко, противно.

— Нок-мастер! Почини мне топор, а?

Отец тоже засмеялся и все остальные в зале подхватили этот смех.

Нок стоял, сжимая свиток так сильно, что пергамент затрещал. Его лицо горело, а руки дрожали, но уже не от волнения, а от ярости и унижения.

Он развернулся и ушёл, не сказав ни слова.

В ту ночь он принял решение. Он уйдёт и создаст своё племя, своих гоблинов. Тех, кто поймёт, что будущее за умом, а не за грубой силой.

Нок моргнул, возвращаясь в настоящее. Его челюсти болели от того, как сильно он их сжал. Он разжал пальцы и снова вздохнул.

Прошлое не отпускало. А теперь добавилось ещё кое-что.

Его брат мёртв. Тот самый идиот, которого отец так любил и который правил племенем, как и предсказывал старик. И что? Довёл всех до погибели и подставил под удар, а потом сам погиб, в сухую сдав сильному.

Нок чувствовал только холодную, обжигающую пустоту.

Теперь племя в руках чужака, причем нежити. Какого-то ненормального, необычного скелета, взявшегося словно бы из ниоткуда.

«Он — аномалия. Я должен понять его и изучить. И, в конце концов, превзойти. Чтобы вернуть своё. Любой ценой».

Но сперва нужно было понять как подобраться к Скелету.

— Эй, почтенный господин! — пронзительный голос вырвал Нока из раздумий.

Он остановился, раздражённо обернувшись. Рядом, прислонившись к стене, сидел оборванец с распухшим носом и мутными глазами. Его одежда была так заляпана грязью, что определить её изначальный цвет было невозможно.

— Ищешь кого-то, зелёный? — хрипло спросил пьяница, прищурившись. — Заблудился в нашем гостеприимном районе?

Нок поморщился от вони, но сдержался.

— Лавка «Тихий Корень». Где она?

Оборванец ухмыльнулся, обнажив редкие гнилые зубы.

— Ах, «Тихий Корень»! Знаю, знаю. Только вот память у меня дырявая. Может, монетка поможет её залатать?

Нок скрипнул зубами. Гвардейцы переглянулись, руки потянулись к оружию, но Нок остановил их жестом. Он медленно полез за пазуху, нащупал там не кошелёк, а завёрнутый в тряпку чёрствый пряник — его личный запас на чёрный день.

«Попрошайки. Жалкие, бесполезные паразиты общества».

Он швырнул пряник пьянице. Тот поймал его, осмотрел с сомнением, но кивнул.

— Две улицы прямо, потом налево, там зелёная вывеска. Не промахнёшься.

Нок развернулся и зашагал прочь, не глядя назад. За спиной раздался треск — оборванец попытался откусить пряник, но тот оказался твёрже камня. Последовала ругань и звук, как «подарок» со всей силы шлёпнулся о стену.

Лавка «Тихий Корень» выделялась среди окружающего убожества, как драгоценный камень в навозной куче. Чистый фасад, аккуратная вывеска, даже горшки с цветами у входа. Внутри, сквозь приоткрытую дверь, доносился запах трав и дерева.

Нок остановился на пороге, оглядывая помещение. Просторно, полки забиты аккуратно расставленными склянками и мешочками. За прилавком стояла молодая девушка-волчица с необычной шерстью цвета ржавчины. Её хвост лениво качался, пока она что-то записывала в гроссбух, а уши торчали вверх, чутко реагируя на каждый шорох.

Фенрис.

Нок узнал её по описанию. Одна из ближайших союзниц Костяного Генерала, возможно, даже любовница. Хотя… как у нежити может быть любовница? Значит, одна из его слуг.

Он подал едва заметный знак гвардейцам. Один остался у двери, другой прошёл к проходу в подсобку.

Нок неторопливо подошёл к прилавку, делая вид, что изучает товар. Взял в руки пузырёк с какой-то жидкостью, понюхал, поставил обратно. Его взгляд скользнул по Фенрис.

Она подняла голову и улыбнулась — мило, приветливо, без тени подозрения.

— Добрый день! Чем могу помочь?

Нок заметил, как её ушки дёрнулись и повернулись в сторону двери, где стоял его гвардеец, а потом в сторону подсобки.

«Острый слух, но ничего больше. Не может же эта простая продавщица читать мысли, как какой-то архимаг…»

Он отбросил сомнения и оперся на прилавок, напуская на лицо угрожающую маску.

— Милая леди, — начал он, растягивая слова, — до меня дошли слухи, что через вашу лавку проходят крупные партии нелегального аметита. Я бы хотел знать, кто ваш поставщик.

Тишина.

Фенрис моргнула. Её улыбка не исчезла, но стала чуть более… профессиональной.

— Боюсь, вы ошиблись адресом, господин, — её голос остался спокойным, почти сочувственным. — Мы торгуем только легальными травами. Могу предложить успокоительный сбор? Вы выглядите очень напряжённым.

Нок почувствовал, как в груди вскипает раздражение. Она издевается? Или правда не понимает, что происходит?

Он распрямился, готовясь усилить давление, но в этот момент дверь в подсобку взорвалась в щепки.

Один из его гвардейцев вылетел оттуда, как мешок с зерном, и грохнулся об противоположную стену. Его компактный арбалет покатился по полу.

Из проёма вышагнул массивный волк-зверолюд. Его глаза горели яростью, шерсть на загривке вздыбилась, а в руке сверкал короткий, но смертоносный меч.

За секунду он пересёк расстояние до Нока и приставил лезвие к его горлу.

Нок замер. Он чувствовал как холодный клинок медленно разрезает кожу, тяжёлое дыхание зверолюда и запах собственной крови.

— Повтори, — прорычал Клык, наклоняясь так близко, что Нок видел каждый его клык, — что ты сказал моей племяшке?

Нок мгновенно поднял руки, разжимая кулаки в примирительном жесте. Холодное лезвие у горла отрезвляло лучше любого ведра ледяной воды.

— Стой, стой! — выдохнул он, стараясь не шевелиться. — Я не за этим пришёл!

— Тогда за чем? — прорычал Клык, не убирая меч. Его дыхание обжигало кожу Нока.

— Я ищу… информацию. О Костяном Генерале, о скелете, который поработил моё племя.

Зверолюд замер. Его глаза сузились, а затем он отступил на шаг, опуская оружие, но не убирая его в ножны. Губы его растянулись в презрительной усмешке.

— Костяной Генерал? Разумный скелет? — Он фыркнул. — Ты пьян, гоблин. Или совсем из ума выжил. Проваливай, пока я не сделал из твоей шкуры коврик для порога.

— Клык, — мягко вмешалась Фенрис, выходя из-за прилавка. Её голос звучал спокойно, почти успокаивающе. — Подожди.

Волк обернулся к ней, его уши дёрнулись.

— Фен, ты же не…

— Я сказала — подожди.

Клык стиснул зубы, но послушался, отступая ещё на шаг. Фенрис подошла ближе к Ноку, её янтарные глаза внимательно изучали его лицо. Гоблин чувствовал, как её взгляд словно проникает под кожу, но он не понимал что она делает.

— Личность, которую ты ищешь, — произнесла она наконец, — непростая и опасная. Я не могу дать тебе ответы, которые тебе нужны, но я могу устроить встречу с тем, кто знает о нём всё.

— С кем? — голос Нока прозвучал хрипло.

— Его зовут Скрежет. — Фенрис скрестила руки на груди. — Если он сочтёт тебя достойным, ты получишь свои ответы. Если нет… — Она пожала плечами. — Тогда тебе лучше забыть об этом деле.

Нок сжал челюсти. Унижение жгло сильнее, чем царапина на горле. Ему, вождю, основателю нового порядка, делают одолжение, как какому-то мелкому просителю.

Но он знал: у него нет выбора.

— Я согласен, — выдавил он сквозь зубы. — Устрой встречу.

Фенрис кивнула и скрылась в подсобке. Клык остался стоять на месте, не спуская с гоблина глаз. Тишина затягивалась, становясь всё более гнетущей.

«Моё время ещё придёт», — твердил себе Нок, сжимая кулаки за спиной. — «Сейчас нужно терпеть. Нужно играть роль, но скоро… скоро я докажу им всем, на что способен».

Несколько часов спустя Нок вышел из таверны «Бездонная Глотка», маршрут до которой ему подсказала рыжая волчица. Его лицо было бледным, шерсть на шее взъерошена, а руки слегка подрагивали. Два гвардейца вскочили с мест, увидев его.

— Вождь! Вы живы!

Нок кивнул, но не сразу. Он всё ещё смотрел на тёмный проём таверны, где в глубине виднелось массивное, членистое тело Скрежета. Гигантская сороконожка не двигалась, но Нок чувствовал её взгляд — он был тяжёлый, холодный и всепроникающий.

— Этот… Скрежет… — прошептал он, качая головой. — Не просто монстр, настоящее воплощение ужаса. Он залез мне в голову без всякой магии.

— Вождь? — один из гвардейцев положил руку ему на плечо. — Что он сказал?

Нок выпрямился, отряхивая камзол. Его лицо медленно изменилось — страх сменился торжеством.

— Он сказал всё, что мне нужно было услышать.

Гвардейцы переглянулись.

— Он… помог вам?

— Больше, чем помог. — Нок усмехнулся, его глаза загорелись. — Скрежет и эта Фенрис видят в Костяном Генерале угрозу своему бизнесу. Они слили мне всё, всю информацию. Его главная слабость — он не справляется с управлением гоблинами. Производство стоит и ресурсы тратятся впустую. Он гений войны, но профан в менеджменте.

Он повернулся к своим бойцам, его улыбка стала шире.

— Они даже подсказали, как на него надавить. Как сделать так, чтобы он стал сговорчивее. — Нок сжал кулак. — Они подарили мне ключ к победе.

Гвардейцы заулыбались, их настроение мгновенно изменилось.

— Вождь, вы гений!

— Разумеется, — бросил Нок, разворачиваясь к выходу. — Теперь идём. У нас есть работа.

Прошло два дня.

Мрачный подземный лес, расположенный неподалёку от города, был тихим и зловещим. Странные, биолюминесцентные грибы отбрасывали призрачный свет на искривлённые деревья, чьи корни уходили глубоко в камень. Здесь редко кто бывал — слишком опасно.

Но Нок выбрал это место неслучайно.

Он стоял посреди небольшой поляны, окружённый тридцатью хорошо вооружёнными и дисциплинированными гоблинами. Каждый из них носил кожаную броню с металлическими вставками, каждый был вооружён копьём, коротким мечом или арбалетом. Это была не дикая орда, а настоящее подразделение.

Нок медленно обошёл строй, оценивающе оглядывая каждого бойца. Его длинный камзол развивался за спиной, а холодные глаза не выражали ничего, кроме абсолютной уверенности.

— Через час мы отправляемся к шахтам, — его голос был ровным, но властным. — Но наша цель — не война, а переговоры. Мы покажем Костяному Генералу, что он нуждается в нас. Что без нас его операция обречена.

Один из гвардейцев шагнул вперёд и опустился на одно колено.

— Вождь. Приказ выполнен, шпионы готовы.

Нок кивнул и повернулся к группе из пяти гоблинов, стоявших в стороне. Они были одеты проще, без брони, их оружие было скрыто под потрёпанными плащами.

— Вы знаете свою задачу, — произнёс Нок, обращаясь к ним. — Проникните на предприятиеи и затеряйтесь в толпе рабочих. Никто не сможет отличить вас от остальных — гоблины для чужаков одинаковы. Наблюдайте, слушайте и собирайте информацию. Ждите моего сигнала.

Шпионы молча кивнули.

— Если вас раскроют, — Нок сделал паузу, его взгляд стал ледяным, — вы ничего не знаете. Вы дикари, которые просто искали еду и не связаны со мной. Понятно?

— Да, вождь, — хором ответили они.

— Тогда идите.

Пятеро гоблинов развернулись и исчезли в тени леса. Нок смотрел им вслед, его лицо не выражало никаких эмоций.

Один из гвардейцев осторожно подошёл к нему.

— Вождь, а если Костяной Генерал узнает?

Нок медленно повернулся к нему. Его губы растянулись в тонкой, хищной улыбке.

— Если узнает? Тогда он поймёт, что я не тот, кого можно недооценивать. — Он развернулся к остальному отряду. — Мы действуем аккуратно — никакой спешки. Берем только хитростью и расчётом.

Он поднял руку, и гоблины мгновенно выстроились в чёткий боевой порядок.

— Вперёд. К шахтам.

Отряд двинулся вперёд, исчезая в темноте туннелей.

Нок шёл впереди, его разум кипел от планов, расчётов и амбиций. Костяной Генерал думает, что он непобедим. Думает, что может управлять всем. Но он ошибается.

Я докажу ему, что гоблины — это не просто пушечное мясо. Я докажу, что я — достоин большего.

И когда придёт время, я заберу у него всё, что мне принадлежит по праву.

Отряд Нока вышел из последнего поворота, и перед ними открылось зрелище, от которого у большинства гоблинов перехватило дыхание.

Коридор.

Живой коридор из сотен скелетов, выстроившихся в два ряда. Их черепа были повёрнуты к вошедшим, пустые глазницы следили за каждым движением. Оружие — мечи, копья, топоры — покоилось в костлявых руках, но готовность к бою читалась в каждой детали их идеально выверенной стойки. Но ни один не шевелился и не издавал звука.

Наступила мёртвая тишина.

Один из гвардейцев Нока сглотнул так громко, что это эхом отозвалось в коридоре. Другой пытался перехватить рукоять меча, но тут же разжал пальцы…

Нок же замер. Его острый взгляд скользнул по строю, пытаясь оценить численность. Сто? Двести? Больше? Он потерял счёт. Холодный пот выступил под камзолом.

— Вождь, — хрипло прошептал один из бойцов, — может, развернёмся?

— Молчать, — процедил Нок сквозь стиснутые зубы.

Они прошли вперёд. Каждый шаг отдавался гулким звуком в абсолютной тишине. Скелеты стояли неподвижно, но их присутствие ощущалось как физическое давление — холодное и безразличное.

И тогда Нок его увидел.

В конце коридора, на небольшом возвышении, стоял ОН.

Костяной Генерал.

Фигура была выше остальных скелетов. Броня — чёрная, матовая, украшенная странными, едва различимыми рунами — облегала костяк, словно живая. Красный плащ, перекинутый через одно плечо, неподвижно свисал до самого пола. Череп был повёрнут прямо на Нока, и в пустых глазницах плясали два крохотных огонька — призрачных, но пронзительных.

Рядом с ним стояла знакомая фигура — Фенрис. Рыжая волчица, с которой он встречался в лавке. Её уши торчали вверх, хвост лениво покачивался, а на морде играла лёгкая, почти издевательская улыбка.

Нок почувствовал, как внутри всё сжалось.

«Они заодно. Скрежет и Фенрис должны быть на моей стороне. Они же дали мне информацию. Но они…»

Мысль оборвалась, когда нечто невидимое, но ощутимое ударило его в грудь.

Холод.

Но это был не обычный холод, а словно ледяное, всепроникающее давление, которое вползало в голову, в грудь, сжимало лёгкие и заставляло каждый мускул напрячься до предела. Нок чувствовал, как его собственные мысли становятся вязкими, медленными, как будто кто-то пытался заглянуть ему в мозг и перебрать каждую извилину.

За его спиной один из гвардейцев издал тихий, задушенный стон. Другой побледнел так, что его зелёная кожа приобрела почти серый оттенок.

Нок стиснул зубы до боли, заставляя себя не отступать. Его когти впились в ладони.

«Это не магия… Или магия? Что это за сила⁈ Это… сила Костяного Генерала?».

— Вождь Нок, — раздался голос.

Нет. Это был не голос.

Слова материализовались прямо в его голове, обходя уши. Они звучали спокойно, почти безразлично, но в них чувствовалась холодная и непреклонная сила.

«Ты пришёл за своей платой?»

Нок сглотнул. Его голос прозвучал хрипло и неуверенно, совсем не так, как он планировал.

— Я… да. Обещанный золотой. — Он сделал паузу, пытаясь восстановить контроль над собой. — И я хотел бы… проверить условия содержания моего бывшего племени.

Наступила тишина. Долгая, давящая тишина.

Костяной Генерал не двигался. Его череп был неподвижен, словно высеченный из камня. Нок почувствовал, как холодный пот стекает по спине. Секунды тянулись, как часы.

А затем Генерал медленно, почти лениво, повернул голову к Фенрис.

Рыжая волчица моргнула. Её ушки дёрнулись, повернулись в сторону Генерала. Хвост перестал двигаться, замер в воздухе, а затем слегка качнулся — один раз, два.

Нок смотрел на эту сцену, и его охватила новая волна ужаса от осознания.

«Неужели они общаются? Без слов и без звуков? Я отчётливо вижу по этому хвосту и ушам, как меняются её эмоции! Выходит, он знает. Он всё знает⁈ Они могут читать мои мысли⁈ Неужели они узнали о моих планах, о шпионах, обо всём⁈»

Нок почувствовал, как земля уходит из-под ног. Рука инстинктивно дёрнулась к поясу, где раньше висел меч, но встретила пустоту, ведь оружие забрали ещё при входе.

«Это ловушка. Мне конец».

Фенрис повернулась обратно к Ноку, и её улыбка стала чуть шире. Она кивнула.

Костяной Генерал снова посмотрел на гоблина.

«Хорошо», — прозвучало в голове Нока. — «Я разрешаю тебе осмотреть племя. И проверить производство».

Нок моргнул. Его разум отказывался верить услышанному.

— Что… то есть… вы согласны?

Череп слегка наклонился.

«Разумеется. Ты ведь имеешь право знать, как живут твои бывшие подданные. Разве не так?»

Нок кивнул, не в силах выдавить ни слова.

«Тогда следуй за мной».

Костяной Генерал развернулся и двинулся вглубь туннеля. Скелеты мгновенно расступились, образуя идеальный проход. Фенрис осталась на месте, её взгляд всё ещё был прикован к Ноку, и в её глазах плясали искорки веселья.

Нок медленно выдохнул. Руки всё ещё дрожали, но он заставил себя двинуться вперёд.

«Может, я ошибся. Может, они ничего не знают. Может… может, это всё ещё мой шанс».

Отряд Нока шёл по узкому коридору, зажатый между рядами скелетов. Оружие у них отобрали сразу и даже не обещали вернуть.

Нок шёл первым, стараясь сохранять достоинство, но каждый его шаг отдавался глухим эхом, словно отсчитывая секунды до неизбежного. За ним следовали его бойцы, бледные, напряжённые, с блуждающими взглядами. Один непрерывно оглядывался, другой сжимал кулаки, будто пытался удержаться от желания броситься бежать.

Впереди шёл Костяной Генерал. Его шаги были беззвучными, но присутствие ощущалось так сильно, что казалось, будто впереди идёт не одиночка, а целая армия.

«Это ловушка», — твердил себе Нок. — «Любой силовой вариант исключён. Я здесь, потому что мне позволили, и я уйду, только если мне позволят».

Мысль была удушающей, но он заставил себя её принять.

Туннель расширился, и перед ними открылась огромная пещера.

Нок остановился как вкопанный.

Это была производственная площадка. Но не такая, какую он представлял. Тут был настоящий хаос.

Гоблины. Десятки гоблинов! Они кричали, толкались, дрались за еду прямо посреди рабочей зоны. Двое сцепились из-за сломанной кирки, покатившись по земле в клубке зелёных конечностей. Третий пытался украсть мешок с рудой у соседа, пока тот отвлёкся. Ещё один орал на скелета-надсмотрщика, размахивая кулаками, хотя тот был в два раза выше.

Скелеты стояли вокруг, но не предпринимали совершенно никаких действий, стоя как каменные истуканы. Просто наблюдали, как производство разваливается на куски.

Нок медленно обвёл взглядом пещеру. Инструменты валялись где попало, а тележки с рудой опрокинуты. В одном углу гоблины устроили костёр и пытались что-то жарить, игнорируя работу, а в другом — кто-то спал прямо на мешках с материалами.

«Скрежет не врал», — подумал Нок, с трудом скрывая удивление. — «Это действительно катастрофа».

Он сделал шаг вперёд, вглядываясь в детали.

И тогда он начал замечать другое.

Гоблины дрались, да. Но их кожа больше не была покрыта струпьями и язвами. Они выглядели… здоровее. У одного из гоблинов, сидевшего в стороне, была перевязана рука — чистым, белым бинтом. Настоящим бинтом, а не грязной тряпкой. Рядом лежал пустой пузырёк из-под мази.

Нок прошёл дальше. У стены стояли длинные столы, и на них аккуратно разложена еда. Причем это было не сырое мясо, не полуразложившиеся грибы, а настоящий хлеб и вяленая рыба. Даже какие-то овощи.

Один из скелетов строго наблюдал, как гоблин-рабочий подходит к столу, берёт строго отмеренную порцию и уходит. Попытка взять больше была пресечена мгновенно — скелет палкой отбил тому руки, и гоблин тут же вернул всё лишнее.

«Строгий паёк, никакой сырой дряни. Неужели вознаграждения за хорошую работу?», — отметил Нок. — «Они пытаются их… мотивировать?»

Он остановился, оглядываясь вокруг. Это действительно был хаос был, прозводство стяло, но условия…

Условия были лучше чем когда-либо в этом племени. Костяной Генерал справился весьма быстро… Превзошёл его.

Нок почувствовал, как внутри начинает закипать странная смесь эмоций. Зависть? Раздражение? Или… уважение?

«Он пытается их организовать. По-настоящему, а не просто использовать как рабов, создать целостную систему. Тут были лекарства, нормальная еда и награда. Не хватало только порядка».

Мысль была неожиданной и неприятной.

«Некоторые из этих идей… я мог бы даже перенять».

Но тут же его накрыла волна ликования, такая сильная, что он едва сдержал улыбку.

«Но он не справляется! Этот гениальный тактик, этот повелитель нежити, этот чёртов Костяной Генерал — полный профан в управлении живыми! Все его идеи правильные, но он не может их реализовать!»

Нок оглянулся на фигуру Генерала, стоявшую в стороне и молча наблюдавшую за происходящим.

«Это мой шанс. Я нужен ему, без меня он никогда не наладит это производство. И если я стану для него незаменимым…»

Нок шагнул вперёд.

Его сердце билось быстро, но он заставил себя выпрямиться, поднять подбородок и напустить на лицо выражение уверенности.

— Костяной Генерал, — произнёс он так громко, чтобы его голос прозвучал твёрдо и убедительно.

Череп медленно повернулся к нему.

— Я вижу вашу проблему, — продолжил Нок, делая широкий жест в сторону хаоса. — И я знаю, как её решить.

Молчание.

Нок сделал ещё шаг.

— Только гоблин может управлять гоблинами. Вы можете быть даже величайшим стратегом в этом мире, но вы не понимаете их психологию — их мышление, их… природу. — Он выдержал паузу. — Но я понимаю.

Череп не двигался и Нок вновь начинал нервничать. Тяжёлые капельки пота покатились по его лбу.

— Дайте мне испытательный срок… Всего одну неделю! Я наведу здесь порядок, увеличу производительность, решу все ваши проблемы! — Нок сделал акцент на последнем слове. — Все.

Тишина затянулась. Костяной Генерал стоял неподвижно, и Нок уже начал бояться, что переоценил ситуацию.

А затем Генерал снова повернулся к Фенрис.

Рыжая волчица стояла в стороне, прислонившись к стене. Её ушки дёрнулись, повернулись в сторону Генерала. Хвост медленно качнулся — один раз, потом второй.

Нок наблюдал за этой сценой, его дыхание замедлилось.

«Они снова общаются. Он спрашивает её мнение? Или… или он просто играет со мной?»

Фенрис кивнула. Один короткий, едва заметный кивок.

Костяной Генерал снова повернулся к Ноку.

«Хорошо», — прозвучало в его голове. — «Испытательный срок — одна неделя. Если за это время производительность вырастет хотя бы на тридцать процентов, ты останешься. Если нет…»

Пауза.

«…Мне придётся искать другое решение. И тебе оно не понравится».

Нок почувствовал, как у него перехватило дыхание, но он заставил себя кивнуть.

— Я справлюсь.

«Я посмотрю как».

Костяной Генерал развернулся и направился к выходу. Скелеты мгновенно расступились, образуя проход.

Нок остался стоять на месте. Его гвардейцы робко приблизились к нему, но он не обращал на них внимания.

«Я сделал это», — мысль была опьяняющей. — «Я обвёл его вокруг пальца! Я не только выжил — даже внедрился в самое сердце его предприятия!».

Он оглянулся на хаос вокруг. Гоблины продолжали драться, кричать, таскать друг у друга еду, но теперь Нок смотрел на них иначе.

«Это моя армия и мои ресурсы. Он думает, что использует меня, чтобы наладить производство, но на самом деле я использую его, чтобы получить доступ ко всем его технологиям. К его магии и его секретам».

«Я буду терпеть и играть роль покорного слуги. Но в нужный момент…»

Он сжал кулак.

«…Я переманю гоблинов на свою сторону. Я ударю ему в спину и заберу всё, что он построил. И тогда…»

«…Тогда я отомщу. За брата, за племя, за всё».

Нок улыбнулся, широко, почти триумфально.

Он не заметил, как за его спиной Фенрис, прислонившись к стене, тихо хихикнула. Её хвост весело качнулся, а ушки довольно дёрнулись.