Я еще скелет? Да сколько можно!

Глава 6

Зачем?

Зачем я продолжаю эту игру? Зачем ввязываюсь во всё более глубокую войну с мэром, с его армией, с целой системой? Логика подсказывала десяток рациональных причин: доступ к ресурсам Элары и защита собственных интересов. Но лишь этого было бы недостаточно,

Как вдруг в моём сознании всплыл образ… ощущение. Горячая вода в деревянной ванне и запах травяного мыла. Стены маленькой квартиры Фенрис, где я впервые за всё время своего существования почувствовал себя не инструментом, не оружием, а… гостем. Я даже не понял, почему именно это всплыло. Почему из всех моих воспоминаний, из всех событий — именно этот момент. Но одно знал точно, это был первый момент, когда я ощутил себя в этом мире не просто бездушным и расходным материалом, а настоящей личностью. Словно обрывки воспоминаний прошлого я и текущие условия наконец слились в единое целое и сформировали нового меня. И в этом было что-то очень важное… я пока еще не знал, что именно, но знал, что нельзя это терять.

Я мог легко сбежать. Отказаться от Сети, уйти в самые дальние пещеры, где никто никогда меня не найдёт. Выживать в одиночку, в этом неизвестном мире, постепенно эволюционировать. Становиться сильнее без этих бесконечных интриг и союзов, но… тогда бы я точно потерял это «нечто», что осталось во мне еще от прошлой личности, и я бы действительно превратился бы просто в безмозглую и озлобленную нежить. Нет, такого допустить я не мог.

«К тому же работа с Эларой слишком выгодна, чтобы её бросать», — это тоже был неприложный факт. Доступ к её знаниям, к её лаборатории, к Сети — это ресурс, от которого было бы глупо отказываться, да и всякое подобие враждебности к ней давно исчезло. Мы стали… Я не знал точного слова. Партнёрами? Соратниками? Возможно. Но уж точно не Хозяином и Слугой, как было раньше.

«А значит, пора решать проблемы», — я отвернулся от окна её особняка и направился в подвал.

Ядро Сети находилось в подземной части особняка, в изолированной камере, стены которой были покрыты слоями защитных рун. Массивный и величественный кристалл светился неровным, тревожным светом. Вокруг него вились потоки энергии — тысячи тончайших нитей, связывающих меня с каждым скелетом в моей армии.

Я активировал «Духовное Око» и приблизился вплотную, погружая своё сознание в структуру Ядра.

То, что я увидел, подтвердило мои худшие опасения.

Кристалл медленно, но неумолимо деградировал. По его поверхности расползались микротрещины, словно паутина. Энергетические потоки, раньше ровные и мощные, теперь функционировали с перебоями, создавая опасные всплески и провалы. Бомба замедленного действия, если процесс разрушения продолжится, Сеть рухнет, а вместе с ней — и весь мой контроль над армией. Но это была не единственная проблема.

Ядро находилось здесь, в особняке, а особняк был известен врагам. Готорн мог узнать о его существовании, это лишь вопрос времени.

«Ядро необходимо эвакуировать. В новое убежище, неприступное, о котором никто не знает».

И я уже знал где его построить.

Разрушенный лагерь гоблинов, тот самый, где я забирал у них железы. Место было стратегически идеальным: удалённое от основных маршрутов, окружённое сетью запутанных тоннелей, легко обороняемое и, что самое важное, — абсолютно не связанное с моими текущими операциями.

Но просто перевезти Ядро было бы самоубийством. Враги не спят, город подвергается постоянным проверкам, так что любой караван будет замечен и перехвачен. Мне нужна была операция, мощное прикрытие.

Подготовив ядро, я вернулся в главный зал особняка, где по моей просьбе уже собрались ключевые участники. Скрежет, ждал, размышляя о чём-то своём, его бесчисленные лапки-лезвия мерно постукивали по полу, рядом стоял Клык, скрестив руки на груди, чуть поодаль, а в тени колонны, притаился Хвост — кобольд-разведчик.

Я подошёл к столу, на котором уже была развёрнута карта подземелий.

«Слушайте внимательно», — мой телепатический голос прозвучал в сознании каждого из них одновременно. — «У нас есть одна попытка. Ошибемся, и мы потеряем всё».

Я провёл костяным пальцем по карте, отмечая маршруты.

«Завтра на рассвете из нужных мест одновременно выдвинутся четыре каравана. Каждый пойдёт своим путём, каждый будет выглядеть как обычная деловая операция, но только один из них будет нести настоящий груз».

— А остальные три? — спросил Клык, наклоняясь над картой.

«Это обманки, чтобы запутать срочные донесения противника об обстановке».

Я указал на первый маршрут — широкий, хорошо освещённый туннель, ведущий прямо в промышленный квартал города.

«Первый караван. Груз — низкокачественный аметит, которого у нас полно и который нам не жалко. Сопровождение — самые неопытные бойцы из „Подполья“, а маршрут — самый оживлённый и самый патрулируемый. Нам нужно, чтобы они попались городской страже».

Скрежет издал низкий, скрипучий звук, который можно было принять за смех.

— Ты хочешь, чтобы нас специально поймали?

«Именно, но твои новички об этом не знают. Стража остановит караван, начнёт проверку документов, проверит груз и всё моментально вскроется. После провала атаки на мои шахты шумиха из этого разгорится огромная. Все шпионы Готорна и Гольдштейна будут стекаться туда, как мухи на… Вы поняли. Я специально выделю бюджет из своего кармана, чтобы вы обновили экипировку для группы спасения».

— Это очень рискованно, костяной, — вдруг возмутился Хвост. — Я смогу обеспечить безопасность нашим, но нет гарантий, что не произойдёт никак осложнений.

— Хвост, неужели это первый раз, когда мы проворачиваем что-то подобное? — заступился Скрежет.

— И всё равно, такой подход меня… Не очень устраивает.

«Я прекрасно понимаю откуда эти опасения. Но этот раз — исключение. Самая важная операция, которую нам доводилось устраивать. И времени на её подготовку нет».

— Хорошо, я позабочусь об этом, Костяной, цели и взгляды у нас одинаковые, —

Я переместил палец на два других маршрута.

«Второй и третий караваны. Клык, ты поведёшь второй, и твоя цель — Гильдия Ремесленников. Это будет настоящая сделка, и будешь вести качественную руду, там веди себя как обычно. Третий караван направится к несуществующим складам Подполья на востоке с кучей подозрительного мусора и сдаст всё предприятие».

— А четвёртый? — Хвост выпрямился, его взгляд заострился.

Я постучал по карте:

«Четвёртый караван, две телеги. Сопровождением выступлю я и мои скелеты. Везём первую партию стройматериалов и гномов. Пункт назначения — я укажу его лично позже».

Повисла неловкая пауза.

— Ты кому-то здесь не доверяешь, костяной? — подал голос Хвости недовольно бурча.

«Не в этом дело» — я покачал головой. — «Просто перестраховываюсь на всякий случай. Да и на план это никак не повлияет».

Хвост недовольно покачал головой.

— Может на план и не повлияет, но повлияет на наше довер… — продолжил тот, но был прерван.

— Нет, Костяной прав. Безопасность сейчас превыше всего. А его надежность давно нам известна. Так что хватит задавать глупые вопросы, пора реализовывать план! — выступил Скрежет.

Повисла тишина. Все обдумывали сказанное.

— Это… довольно сложно, — медленно проговорил Клык. — Слишком много переменных.

«Именно поэтому это может сработать. Враг не поймет, что мы делаем».

Скрежет кивнул.

— План хорош, но как бывает и у тебя, безумен. Нужно чтобы задержание выглядело максимально убедительно, Хвост, — он повернулся к кобольду, — ты проследишь, чтобы нужные уши заранее услышали о «крупной контрабандной операции». Пусть стража будет готова нас ловить.

«Отлично», — я выпрямился. — «Выдвигаемся на рассвете синхронно. У каждого каравана — свой график и своя роль. Провал одного не должен повлиять операцию остальных. Вопросы?»

На следующий день.

Первый караван, как и было задумано, наткнулся на патруль городской стражи у главных ворот промышленного квартала. Капитан стражи, массивный орк в начищенной броне, поднял руку, останавливая колонну.

— Стоять! Проверка документов!

Бойцы «Подполья» нервно переглянулись. Один из них, паренёк-зверолюд, театрально ему поклонился и дрожащей рукой потянулся за кипой ровных свежих бумаг.

— Э-э-э… у нас всё чисто, господин капитан…

— Да что ты? — орк усмехнулся и щёлкнул пальцами. — Вскрыть телеги, у нас клиенты!

Стражники с энтузиазмом взялись за дело. Ящики взламывались с треском, тысячи кусочков грязного аметита (непонятно зачем) пересчитывались поштучно младшими стражниками, документы проверяли сразу несколько счастливых офицеров, подоспевших на зов, вокруг начинала собираться толпа зевак…

В это же время Клык не скрываясь проводил сделку с представителем Гильдии Ремесленников. Руда была передана, руки пожаты, а золото принято.

Третий караван так же был сдан на растерзание, а четвёртый, доверху забитый ресурсами, до трещащих колёс, так никем не замеченный, совсем скоро уже выбрался из техтуннеля и проскочил в подконтрольные нам шахты, без остановок продолжая путь к месту основного назначения — лагерю гоблинов. Это было идеальное место, куда можно было перенести штаб.

Уже знакомый лагерь встретил нас гробовой тишиной. Раньше свалка хаоса, вони и примитивной дикости… Но сейчас же передо мной простиралось нечто иное.

Там, где раньше стояли уничтоженные моими пауками лачужки, теперь возвышались ряды аккуратных, одинаковых жилищ. Тесные, но продуманные — каждое рассчитано на семью из трёх-четырёх особей. Стены укреплены камнем, крыши плотно покрыты выделанными шкурами. Между ними пролегали узкие, но прямые проходы, образующие подобие улиц.

— Проклятье, — пробормотал боец Подполья, остановившись рядом. — А мы точно приехали куда надо? Это и есть тот самый гоблинский лагерь? Не верю…

Но самым показательным была площадка на окраине. Я узнал это место. Раньше здесь располагались те самые мастерские, откуда я украл паучьи железы, но сейчас от них не осталось и следа. Печи разобраны до основания, инструменты вынесены, даже мусора не осталось, всё пространство расчищено до голой скалы.

«Нок не такой уж глупец», — отметил я мысленно, продолжая осмотр. — «Продовольственный склад уничтожил, это тоже разобрал… Он либо лишал покорённое племя средств к сопротивлению, либо планировал обеспечить их качественным вооружением извне. Скорее всего, и то, и другое».

За тот короткий срок, который здесь правил этот гоблин, он начал перестройку общества, от дикой племенной структуры к чему-то, напоминающему организованное поселение. Это требовало не только интеллекта, но и железной воли, умения планировать и, что самое важное, способности убедить или заставить других следовать за собой.

«Этот гоблин определённо заслуживает больше внимания, чем кажется внешне», — мелькнуло у меня в голове.

Скрежет новых колёс телег разрушил мои размышления. Я обернулся, из дальнего туннеля, сопровождаемые лязгом телег, появились гномы — братья Торека. Трое коренастых, бородатых фигур в кожаных фартуках, перепачканных известью и маслом. За ними тянулась вереница повозок, гружённых брёвнами, мешками с раствором, металлическими балками, ящиками с инструментами.

— Плацдарм готов? — рявкнул старший, соскакивая с передней телеги. Его густая рыжая борода была заплетена в боевые косы, а в глазах плясали искры нетерпения.

«Он весь в вашем распоряжении», — кивнул я.

— Тогда за работу! — он хлопнул в ладоши, и его братья тут же принялись разгружать телеги с такой скоростью, словно их жизнь зависела от каждой сэкономленной минуты.

Работа закипела. Гномы размечали площадку, вбивая в скалу металлические штыри и натягивая между ними светящиеся верёвки. Бойцы «Подполья», разбившись на группы, расчищали завалы камней и таскали материалы туда, куда указывали мастера. Я же, вместе с одним из братьев-подрывников, спустился в тоннель, где предстояло заложить очередной заряд динамита.

— Тут порода крепкая, но трещин полно, — пробормотал гном, ощупывая стену. — Хорошо. Значит, пойдёт легче. Закладываем сюда, сюда и вот сюда. — Он указал на три точки, где трещины сходились в единый узел. — Когда рванёт, полпещеры осядет, зато фундамент под бункер получится что надо.

Я молча помогал ему устанавливать заряды, вдавливая бруски динамита в расщелины и подключая к ним фитили, в очередной раз осознавая, что подобных технических заковырок в своей прошлой жизни никогда не учил. Это вновь доказывало, насколько верным решением было сдружиться с кем-то вроде Подполья.

— Костяной, — вдруг окликнул меня гном, вытирая запылившиеся руки о длинную бороду. — Взрыв не привлечёт нежелательное внимание?

«Прошлый раз привлёк», — констатировал я. — «Целая армия из злобных гигантских пауков, но вам, гномам, не стоит беспокоиться, мы решим этот вопрос. У вас другая, куда более важная работа».

Его чуть запоздавший кивок не выглядел убеждённым, но гном спокойно вернулся к своим обязанностям.

Прошло два часа. Заряды были установлены, площадка расчищена, все отошли на безопасное расстояние. Я стоял у края пещеры, держа в руке конец длинного фитиля. Одно движение — и процесс запустится.

Я поднёс пламя к фитилю. Он шипяще вспыхнул, и искра побежала по нему, скрываясь в тоннеле.

— Всем укрыться! — рявкнул старший гном.

Секунда тишины. Две. Три.

А затем…

БУМ!

Пещеру сотрясло так, что камни посыпались с потолка. Огромное облако пыли вырвалось из тоннеля, застилая всё вокруг. Земля под ногами дрожала, словно живая. Когда всё стихло, и пыль начала оседать, передо мной открылась картина: стена обрушилась, образовав огромный котлован с удивительно ровным дном — это и правда походило на подходящий фундамент для бункера.

— Отличная работа! — маленькие седобородые гномы вдруг стали хлопать один другого по плечу и с нескрываемой гордостью что-то себе бормотать. — Теперь…

Он не закончил, как из глубины туннелей донёсся звук. Звук сотен лап, цокающих по камню.

«А вот и гости», — отметил я телепатически.

Из темноты показались первые силуэты. Пауки — десятки, сотни, огромные, размером с быка, с блестящими хитиновыми панцирями и челюстями, капающими ядом. Они неслись волной, заполняя тоннели, их клацающие лапы сливались в единый оглушительный грохот.

— К оружию! — крикнул Клык, выхватывая меч.

Его шерсть вдруг намокла от напряжения и пота ещё до того, как пауки нас настигли, но я был спокоен, мы были готовы.

«Не сходить с места, если ноги дороги!» — приказал я всем телепатически. — «Ждать моего сигнала!»

Пауки приближались. Первая волна уже вырвалась из тоннеля и устремилась к нам прямо сквозь свеженькие домики гоблинов, когда…

БАБАХ!

Серия оглушительных взрывов прокатилась по пещере. Земля разверзлась под лапами монстров, подбрасывая их тела в воздух. Осколки хитина, ошмётки плоти и лапы разлетались во все стороны. Минное поле, которое я с гномами заложил на всякий случай, сработало идеально.

Но не все погибли. Десятка два пауков, избежав взрывов, прорвались дальше, их красные глаза горели яростью.

«Сейчас!» — отправил я телепатически.

Бойцы «Подполья» бросились вперёд, образуя плотную линию. Клык на переднем крае размахивал мечом, отсекая лапы и челюсти, минотавр таранил пауков своими рогами, вместо щита, сбивая их с ног, арахниды выпускали свои сети, опутывая некоторых наших и полностью лишая их подвижности.

Я же, оставаясь в тылу, погрузил руку в карман. Совсем скоро в ней лежал кристалл энергии, мерцающий холодным светом. Я жадно сжал его, предвкушая получение опыта, кристалл раскололся со вкусным треском, и его сила обыденно хлынула в моё тело.

Я тут же выбросил свою руку вперёд.

Огненный шар!

Из моей ладони вырвался небольшой сгусток пламени, он пронёсся над головами бойцов и совершенно неприцельно врезался в гущу злых пауков.

Взрыв!

Огонь слабенько брызнул во все стороны, как хлопок китайской петарды. Но затем из всё той же руки вылетел ещё один и ещё, подконтрольные мне скелеты так же присоединились к делу. Задержка перед новым заклинанием был, но совсем небольшой и всё скорее ограничивалось расходом маны.

[Получено +7 ОС, +8 ОС, +6 ОС…]

Очки системы тут же посыпались мне наголову как из рога изобилия. А пауки никак не заканчивались, продолжая наступать почти неиссякаемой волной, к счастью! Ведь очки опыта ко мне стекались одновременно со всех моих скелетов!

Кристаллов энергии у меня было очень много. Совсем скоро огонь уже обращал монстров в дрожащие пылающие факелы, их визг был пронзительным и коротким.

Когда пламя погасло, на месте атаки осталась лишь выжженная земля и дымящиеся останки. Суммарно, набил больше 200 очков системы! И благодаря этому…

[ Получен новый уровень! Текущий уровень 12! Получено +1 Энергия, +2 очка характеристик (Доступно 4 очка характерстик)!]

У меня как раз оставались еще 2 нераспределенных очка, которые я получил за убийство гидры. Вложил бы их ранее, но не до того было, так как Элару схватили. А сейчас отличный момент их потратить!

[Статус — Характеристики]:

Сила 8

Ловкость 8

Энергия 12+1 = 13

Свободные очки 4

[Внимание! Характеристика Энергия достигла порогового значения 13 единиц!]

Вы можете выбрать один из двух навыков:

[Восстановление энергии (Е): Ваша энергия будет пассивно восстанавливаться.]

[Параллельное мышление (Е): Вы сможете одновременно обрабатывать разные потоки информации.]

Хо-хо, а тут еще и Энергия прокачалась. Сегодня прямо день подарков. Такс, что тут у нас… весьма интересный выбор. Может тут и стоило бы поломать голову, но мой выбор уже определен. Энергию я пока могу восстановить из кристаллов, так что…

[Навык Параллельное мышление (Е) изучен!]

Вот это весьма перспективный навык, учитывая, что часто мне нужно как сражаться, так и управлять скелетами. Этот навык весьма может пригодится!

Да уж, не хилое вышло у нас барбекю.

— Мы победили! — закричал кто-то из бойцов.

Так, а что касается очков характеристик, то их лучше вложить в…

…но не успел я додумать, как моё «Духовное Око» уловило новое движение. Нечто иное и совершенно здесь неуместное. Новая аура — безумно огромная, словно бы застарелая и, самое противное, злобная. Я даже не понял что именно заставляло меня ощущать её таким образом, но это был враг пострашнее, и он уже приближался.

Из тоннеля нервно, скрипя и шёркая толстенными лапищами, выползло существо. Ещё один паук, но не такой, как остальные. Он был в два, нет, в три раза больше, шерсть не чёрная, а тёмно-фиолетовая, с подозрительным металлическим отливом. Лапы — в толщину почти натуральные стволы деревьев, мало того, покрыты острыми шипами. А его глаза… Множество огромных, светящихся глаз, так и вгрызавшихся во всё вокруг в поиске жертвы.

Система откликнулась:

[Обнаружено: Паучья Матка, Уровень 20]

[Опасность: Высокая. Хитиновый панцирь особи имеет высокое сопротивление к магии.]