Я еще скелет? Да сколько можно!

Глава 2

Воздух в штабе «Подполья» пах потом, кровью и чем-то ещё — усталым, но горьковатым запахом победы. Измотанные бойцы сидели на ящиках и перевёрнутых бочках, перевязывая раны и молча чистя оружие. Атаки наёмников Гольдштейна и городской стражи были отбиты, но цена этого успеха ощущалась в каждом угрюмом взгляде.

Я вернулся в этот гудящий улей, но не почувствовал триумфа. Моё сознание, работающее на пределе, игнорировало доклады о захваченных трофеях и подсчёт потерь. Всё это было лишь шумом, фоном для единственной важной задачи — анализа ситуации с Эларой.

В центре командного зала, словно живая арка из обсидиана, возвышался Скрежет. Его бесчисленные лапки-лезвия в очередной раз неподвижно замерли над тактической картой города, а множество глаз одновременно изучали донесения, которые подносили ему кобольды-гонцы.

— Потери минимальны, — его голос, лишённый эмоций, был похож на скрежет камней. — Меньше, чем мы ожидали. Твои скелеты и магия Лиандри оказались эффективнее любых баррикад. Она сейчас зачищает последний очаг сопротивления в северном секторе, новых атак пока не предвидится.

Из тени выступила ещё одна фигура — маленький кобольд в потёртой тёмной коже, чьи большие уши нервно подёргивались, улавливая каждый звук. Это был Хвост, лучший разведчик «Подполья» и он принёс для меня записывающий магический шар.

— Мы проследили за каретой, как ты запросил через Сеть, — доложил он, избегая смотреть мне прямо в глазницы. — До самой резиденции мэра. Это было непросто. Кордон из элитных гвардейцев был настолько плотным, что муха бы не пролетела. По всему маршруту на крышах сидели маги-наблюдатели и любая попытка приблизиться или, тем более, напасть, была бы для любого из нас самоубийством. Боюсь, такие шишки как Готорн нам не по зубам. Гольдштейн, Ржавые Кинжалы, всё это уже само по себе перебор, но наш мэр…

Он сделал паузу, подбирая слова.

— Это не типичный позолоченный дворец, Костяной. Там чёртова крепость безумца — настоящая частная военная база прямо в городе. Судя по всему, что нам удалось узнать, мэр Готорн — не столько чиновник, сколько суровый и педантичный медведь-зверолюд, одержимый порядком. Но, к сожалению, это не выглядит как паранойя, присущая другим богатеньким воришкам, злоупотребляющим властью. Это холодный, профессиональный расчёт, он не оставляет ничего на волю случая. Вывод один: Элару увезли в такое место, откуда силой её не достать.

Скрежет медленно повернул ко мне несколько своих глаз, остальными продолжая отсматривать запись на шаре. В них читалось мрачное согласие, ведь он хорошо понимал, что для Подполья это был тупик.

Но я почти не слушал, мой разум уже давно опередил их выводы. Арест? Капитан Валериан, с которым у неё были давние, уважительные отношения, а ведь это командир всей городской стражи и близкий подчинённый Готорну. Поэтому всё складывалось в единственно верную картину — Элара, к сожалению или скорее всё же к счастью, слишком умна, слишком осторожна для такой глупой ошибки. Поэтому вывод один — она намеренно сдалась.

Её цель? Получить доступ к ресурсам и информации мэра, которые невозможно достать иначе? Или выиграть время для меня, отвлекая на себя внимание главного хищника? Возможно, и то, и другое. Она постоянно предпринимала шаги, которые преследовали сразу больше одной цели, и это был её ход в нашей общей партии.

Внезапно воздух в зале затрещал. Температура резко упала, а пламя в факелах заплясало, словно от ледяного порыва ветра. Вход в штаб озарился вспышкой нестабильной энергии, и в проёме появилась Лиандри.

Она была в ярости. Её обычно идеальная причёска растрепалась, дорогая одежда была покрыта пылью и копотью, а вокруг её тела потрескивали и извивались тонкие, как паутина, разряды чистой магии. Бойцы «Подполья» инстинктивно попятились, освобождая ей дорогу. Она даже не шла — скорее летела, и её пылающий взгляд был прикован прямо ко мне.

— Ты! — её голос сорвался на крик, полный боли и обвинения. — Ты! Почему ты мне ничего не сказал⁈ Бросил её, хотя был там и теперь просто сидишь здесь, пока мою сестру держат в клетке!

Она остановилась в нескольких шагах, но, как мне показалось, глядя на необычно свирепое лицо, вовсе не потому, что не собиралась меня убивать. Ей жизненно был необходим мой ответ, поэтому её магия вспыхнула только ярче, заставив весь иной свет в помещении словно погаснуть, а тени в зале заворожённо плясать.

— Ты осознанно позволил им забрать её! Предатель!

Я смотрел на неё, ничего не говоря, намеренного оттягивая время, чтобы её обезумевшая аура хоть немного утихла, а её заострённые длинные уши действительно смогли услышать голос разума.

Её ярость была той еще проблемой, но в тоже время… это же был бесценный ресурс. Чистая, концентрированная мощь, которой нужен был лишь правильный вектор. И я собирался задать его.

«Пойдём», — мой телепатический голос прозвучал в её сознании холодно и властно, перекрывая бурю её собственных эмоций. — «Я покажу тебе, чего хотела твоя сестра. И как мы обязаны этим воспользоваться».

Лиандри замерла. Ярость на её лице не угасла, но к ней примешалось удивление. Наверняка она ожидала чего угодно: оправданий, ответных обвинений, молчания, но не этого. Заинтригованная моей уверенностью и тоном, который не допускал возражений, она наконец успокоилась. Теперь она была готова хотя бы слушать.

Мы прибыли на место, которое я ей хотел показать, довольно быстро. Ветер на крыше самого высокого здания трущоб пропитался металлическими примесями от густой и влажной дымки, скопившихся под каменным сводом подземелья из-за работы печей городских предприятий. Внизу, под нами, город раскинулся грязным, но живым ковром из тусклых огней и тёмных переулков, а вдали, словно осколок упавшей звезды, сияла резиденция мэра Готорна — неприступная, будто, чуждая этому миру.

Лиандри стояла на самом краю, и всё её существо было натянуто, как тетива. Ярость, бессилие и жажда действия кипели в ней, ища выход. Она уже наверняка с десяток раз мысленно испепелила эту сияющую цитадель, представляя, как ее огненный шторм срывает с неё защитные купола.

— Мы должны ударить. Прямо сейчас, пока они не успели ничего с ней сделать, — её шипящая злостью интонация была похожа на выпад кобры, резкая и нетерпимая.

«Смотри», — попросил я, стоя чуть позади и осматривая тот же далёкий огонёк, что и она. — «А еще лучше почувствуй! Что ты видишь?».

— Я и так чувствую! — немедленно огрызнулась она. — Чувствую, что моя сестра в лапах у маньяка! Мы не знаем его намерений, его истинной мерзкой личности и грязных мотивов! Не знаем что страшного он хочет с ней сделать и просто тут прохлаждаемся!

«Ты злишься. Вот только это бесполезно, дорогая моя, Лиандри» — мой ментальный тон не изменился ни на йоту.

Лиандри раздражённо фыркнула.

«Что значит бесполезно⁈» — наверняка, она уже готова была взорваться в своих мыслях, но прежде, чем это случилось, я протянул костяную ладонь и остановил прямо перед её носом.

«Я хочу, чтобы ты сама оценила то, что находится перед тобой, и тогда, возможно, ты всё же поймёшь, что я этим сказал».

Отмахнувшись от моей руки, она вздохнула и расслабила плечи. Затем Лиандри плавно закрыла глаза, отсекая привычный мир, и позволила своей магии растечься вовне, превращаясь в тончайший, всепроникающий сенсор. Её сознание пронеслось над трущобами, над торговыми кварталами и устремилось к цели, и в тот же миг её лицо, наконец, изменилось.

Она увидела «это».

Десятки, если не сотни, многослойных барьеров, сплетённых из чистой силы, переливались всеми цветами спектра, наложенные друг на друга с безупречной точностью. Они постоянно менялись, надёжно скрывая собой резиденцию мэра.

Также она почувствовала ауры живых существ. Сотни элитных гвардейцев, каждый из которых был на пике своей физической формы и десятки боевых конструктов, патрулировали периметр. А на башнях, вписанных в архитектуру особняка, сидели маги-наблюдатели.

Лиандри нехотя отшатнулась и её глаза распахнулись. Всего за несколько секунд ярость в них сменилась потрясением, смешанным с суеверным ужасом.

— Это… безумие, — прошептала она, и порыв ветра унёс её слова. — Хозяин этого места — сумасшедший психопат. Столько систем защиты не потребуется даже для военного объекта на передовой!

«Именно, а теперь подумай. Элара умнее нас обоих, вместе взятых, она — гений, который в одиночку создала Сеть. Неужели ты думаешь, что она позволила бы себя запереть там, откуда нет выхода?»

Я сделал паузу, давая ей время осознать сказанное.

«Она не в плену, Лиандри. Она теперь шпион в сердце во вражеской цитадели. Она выигрывает нам время, собирает информацию и изучает врага изнутри. Твоя бездумная атака, не станет спасательной операцией, а скорее… смертельным приговором. Ты убьёшь её собственными руками».

Я видел как она пошатнулась от моих слов, страх и отчаяние и заставляли взглянуть на ситуацию трезво… Или так, как было удобнее мне в этот момент.

«Мне нужна твоя сила, твоя мощь и знания».

Я повернул свой череп к ней.

«Мы вместе подготовим нужные условия, и вместо одного самоубийственного удара, сделаем сотни точечных. Нам не хватает живой силы, поэтому ты превратишь бойцов „Подполья“ из сброда в настоящий элитный отряд. Ты научишь их противостоять магии, действовать как единый организм и использовать свои сильные стороны. Это станет нашим главным оружием, и когда придёт время, мы нанесём удар. И тогда мы совершенно точно вызволим Элару».

— Я… Я поняла. Но не вздумай решить, что я настолько наивна, — презрительно уставившись прямо в мои пустые глазницы, вдруг хмуро ответила Лиандри. — П-просто ты снова оказался прав, а я была лишь немного импульсивна.

Наконец-то её выражение лица немного расслабилось и снова стало тем привычным и веселым, которое я знал. Что еще она может скрывать за этим тщательным образом легкомысленной леди?

— Начну прямо сегодня, — уперев руки в бока, важно выдала она. — И только попробуй не выложиться больше чем на сто процентов, образец «Шахтер — 366»! Это все-таки моя сестра!

Наконец мы могли вернуться в Подполье. Эту маленькую организацию ждут большие перемены. А я займусь всем остальным.