Всадницы и всадники

Глава 8. Всадницы. Роман

Всадницы

Дождавшись, пока парень выйдет из Круглой Залы, Наррита устало опустилась на трон. Посвящение всегда отнимало много сил, но на этот раз их ушло куда больше, чем обычно. Однако оно всё же состоялось, а значит – парень действительно мог рассчитывать на судьбу наездника.

– Что о нём скажете? – поинтересовалась она у остальных всадниц.

– Он какой-то странный, – выразила общее мнение Рината.

– Было бы удивительным, если первый всадник оказался заурядным воином, – сказала Мирра. – Меня другое смущает – он ведёт себя так, как будто бы ничего не случилось. Ну, волнуется, может немного и всё. Как будто уже несколько лет с нами общается.

– А чего ты ожидала? Что он упадёт на колени и будет тут ползать, восхищаясь твоей красотой?

– Нет, почему, – смутилась магичка. – Просто мужчины обычно на нас по-другому реагируют. Я ему четыре дня в камеру еду носила и не услышала ни одного комплимента.

– Неприятно, когда мужчина к тебе равнодушен, да? – иронично поинтересовалась Рината. – Бывает и так, Танира не даст соврать.

– Я сама его отвергла! – с яростью выкрикнула всадница, сжимая пальцы на рукоятке меча.

– О да, конечно, именно поэтому он на следующий же день женился на своей графине из захудалого рода, – закивала Рината. – Видимо, от большого горя, очень переживал отказ, бедняжка.

– Прекратить! – привставая, скомандовала Наррита. – Ведёте себя как базарные девки. Не хватало тут ещё из-за мужчин ссориться. Мирра, включи голову – парень несколько дней был заперт и не знал ничего о своей судьбе. Его могли отправить на казнь. В таких ситуациях не до женских прелестей. Кроме того, я уже говорила – вниманием он не был обделён. Когда вокруг тебя постоянно крутится несколько десятков молоденьких девиц, привыкаешь.

– Я и говорю – кобель, – буркнула Танира.

– Так, всё, хватит. Напоминаю – наша задача выяснить, что с парнем не так. Или наоборот, почему с ним всё так, а со всеми остальными мужчинами – нет. У нас появился шанс раскрыть одну из самых больших загадок мира, склоки нас к пониманию не приблизят. Хейли!

– Да?

– Наставницей для Романа будешь ты.

– Ему? Наставницей? – удивилась девушка выбору Нарриты. – Я не хочу с ним возиться.

– И всё же наставницей будешь ты.

– Это потому что я всадница всего четыре года? – возмутилась девушка. – Если я молода, значит, можно скидывать на меня самые неприятные дела?

– Именно потому, что молода. Но не потому, что я или любая из нас считает тебя хуже из-за твоего возраста. Ты подходишь лучше всех потому, что одного возраста с парнем. Благодаря нашим покровителем мы живём очень долго, оставаясь молоды телом, но прожитые годы меняют. Когда проходит несколько десятилетий, на жизнь смотришь иначе. Тебе куда проще будет его понять и договориться.

– Понять полотёра?! – гневно топнув ногой, воскликнула Хейли. – Он смерд! Кто ему вообще позволил на меня смотреть? За такое во дворце он бы уже висел на дыбе, моля, чтобы его прикончили побыстрее.

– Если Хейли не хочет, могу я наставницей побыть, – посмотрев на красную от злости девушку, предложила Мирра.

– Ты не подойдёшь. Парень не чародей, так что твои знания для него бесполезны. А мечом ты владеешь на среднем уровне, не говоря уже о луке.

Мирра поморщилась, но возражать не стала – она действительно была худшей мечницей из всех всадниц и совсем плохой лучницей. Она чародейка, её оружие – магия. Овладеть холодным оружием лучше можно было только за счёт уменьшения магических тренировок, но не развивать природный дар к магии было глупо.

– Тогда я! – вскочила со своего места Мия. – У меня с мечом нормально.

– Да тебя вообще к нему подпускать нельзя, – закинув ногу на ногу, сказала Рината.

– Чего это нельзя? – удивлённо повернулась к ней Мия.

– Потому что на третий день он возьмёт дракона и в ужасе улетит куда подальше от твоей болтовни, – с сарказмом заявила Рината, вызвав ухмылки у других всадниц.

– Ну, подумаешь, поговорили бы немного… а, ладно, – махнула рукой Мия, усаживаясь обратно.

– Ты права, Хейли, – вновь обратилась глава всадниц к девушке, когда смешки стихли. – Он работал уборщиком, но кто он на самом деле, мы не знаем. Возможно, он аристократ.

– Аристократ предпочёл бы умереть, но не брать в руки тряпку, – надменно заявила Хейли. – Только подлое сословие будет терпеть унижение.

Наррита посмотрела на Мирру и та слегка пожала плечами.

– Твои представления по поводу благородного сословия несколько идеализированы. Впрочем, оставим. Как бы то ни было, парня признал Гаррах, а значит, Роман нам равен.

– Он не равен нам! – злобно выкрикнула Хейли. – Червь! Что с того, что его признал Гаррах? Выживший из ума маразматик, что не отличил благородную леди от ублюдка! Слабака, который не знает, за какой конец меч берут. И его я должна учить?!

Девушка настолько разошлась, что не заметила, как в Зале установилась мёртвая тишина.

– Довольно, Хейли ди Сил, – поднимаясь с трона, сказала Наррита. – Довольно, я услышала тебя. Долгое время на твою горячность не обращали внимания. Кто из нас без недостатков? То, что ты решила оспорить прямой приказ – что ж, пускай. У нас не армия, каждая может и даже должна иметь своё мнение. Однако…

Женщина подхватила стоявшее рядом с троном копьё и задумчиво посмотрела на Хейли.

– Однако сейчас ты решила пойти дальше. Мало того, что ты оскорбила всадника. Ты поставила себя выше Гарраха, оскорбив одного из тех, что дали нам силу. Выживший из ума маразматик? Он мудрее всех нас, вместе взятых.

– Я не это имела в виду… – стремительно бледнея, попыталась оправдаться девушка.

– Держи свой язык за зубами. Ты уже сказала всё, что могла.

Голос Нарриты был спокоен, однако от него веяло могильным ходом. Сейчас перед Хейли была не старшая подруга, а Полночь – так прозвали Нарриту враги Этерии. Так её за спиной называли и этерские аристократы. Самая молодая всадница оглянулась, надеясь найти поддержку. Тщетно – даже Танира, с которой у неё сложились самые близкие отношения, смотрела на Хейли неодобрительно. Никто из всадниц не одобрил её выходку.

– Я вижу, тебе не слишком по вкусу общество, в котором ты находишься. Что ж, согласно древнему уговору между всадницами и Этерией ты вольная покинуть нас в любой момент. Возможно, во дворце тебе найдётся более подходящая компания.

Хейли в отчаяние замотала головой. Быть изгнанной из всадниц – позор из позоров. Даже если она покончит с собой, слухи никуда не денутся. История о Хейли ди Сил, ставшей самой молодой драконьей наездницей, но не продержавшейся даже до следующих состязаний, останется в веках. Родители отрекутся от неё в тот же день, а именем «проклятой Хейли» будут пугать непослушных детей.

Отбросив ножны с мечом в сторону, девушка опустилась на колени и склонила голову в ритуальном жесте принятия.

– Пожалуйста… – прошептала она.

Несколько долгих мгновений Наррита ничего не говорила. Затем вытянула копьё и провела наконечником по левой руке Хейли, оставив длинный порез.

– Пусть это послужит тебе уроком и служит напоминанием дальше, Хейли ди Сил. А теперь слушай: ты обучишь Романа обращаться с луком и попытаешься узнать, в чём его секрет. Я ясно выразилась?

– Да, вышестоящая, – не поднимая головы, подтвердила Хейли.

– Тогда поднимайся. Сейчас ты пойдёшь к парню, покажешь ему башню и объяснишь, как у нас всё устроено.

– Да, вышестоящая.

Девушка подобрала меч и не глядя ни на кого, вышла из помещения.

– Ты была не слишком сурова с девочкой? – поинтересовалась Рината, когда за Хейли закрылась дверь. – Ей даже девятнадцати нет, она ещё ребёнок.

– Значит, пришла пора взрослеть, – ответила Наррита. – Неизвестно, что будет завтра, а она до сих пор думает, что это такая игра. Если не осадить её сейчас, через несколько лет её самомнением можно будет сшибать облака. На одном умении хорошо стрелять из лука и махать мечом всадницами не становятся. Мирра, ты составишь план обучения для парня? – обратилась глава всадниц к магичке, которая официально занимала пост её заместительницы.

– Завтра предварительно будет готов, – откликнулась та. – Кому лучше с ним архивами заняться, мне или Аннет?

– По вашему выбору, распределите время между собой в зависимости от нагрузки.

– Зачем вообще было назначать его разбирать архивы? – недоумённо спросила Аннет. – Какой толк с младшего уборщика в архивах?

– Вам обеим мозги, что ли, отбило? – в своей неповторимой манере спросила Рината. – Ты видела, как парень отреагировал на предложение Нарриты? Вот именно, что никак. Согласился так спокойно, как будто уснуть не может, не разобрав архив-другой. Теперь подумай – где младший уборщик мог получить доступ к книгам? Книги – не тарелки, их в каждой семье не держат.

– Точно! – хлопнула себя по лбу Мирра. – В камере, где он до этого сидел, все книги перемешаны. Он их явно читал.

– Вот-вот. Вы часто видели, чтобы уборщики… да ладно уборщики, чтобы даже дворяне книгами интересовались?

Вопрос Ринаты вызвал лёгкий переполох и старательно отведённые глаза – всадницы в большинстве своём сами не сильно-то интересовались чтением.

– Аристократки, тоже мне, – наблюдая за реакцией девушек, фыркнула Рината. – Элита империи, мать вашу.

– А я его вспомнила, – сказала вдруг Лотта, чем сразу же притянула к себе любопытствующие взгляды. – Пару месяцев назад дело было, помните, мы тогда во дворец ходили на учения? Где-то на середине мраморной тропы здание с колоннами есть, там двое парней на веранде сидели, глазели на нас. Потом один к нам пошёл – вот это он и был.

– А я-то всё думаю – почему он мне знакомым кажется? – воскликнула Аннет. – Так это он был.

– И что, и что? – Мия вскочила с трона и кинулась на противоположную сторону зала, где сидели Лотта и Аннет. – Я просто с другого края шла, видела только, что какой-то человек к нам приближается, а кто конкретно, не разглядела.

– Он забавно тогда выглядел, как будто его минуту назад некромант из мёртвых поднял, – пояснила Лотта. – Идёт прямо, взгляд стеклянный, а в руках тряпку держит.

– Да, с тряпкой смешно было, – улыбнулась воспоминаниям Аннет. – С тряпкой к нам ещё никто не подходил, обычно мужчины как-то больше с цветами.

– Опять всё самое интересное пропустила, – расстроено вздохнула Мия.

– Жаль, что не успел ближе подойти, – злобно сказала Танира. – С удовольствием бы поглядела, как он свои кишки с земли собирает.

– Его друг спас, – хмыкнула Аннет. – Камень в спину кинул, он и остановился.

– Жаль, что не промахнулся. Вдвоём сподручней друг другу внутренности обратно засовывать.

– Всё бы тебе кишки выпускать, – брезгливо поморщилась Лотта. – Потом тропу бы отмывать пришлось. Такого мрамора больше не достать, рудники давно под церковниками. В прошлый раз пришлось целый пролёт заменить из-за этого. Что, красивей стало? Вполне достаточно по шее разочек ударить, а не на куски рубить, как ты любишь.

– Чего вы все на него накинулись? – вступилась за парня Мирра. – Ну, увидел первый раз, потерял голову.

– Голову он как раз и не потерял, – ухмыльнулась Рината. – Хотя должен был. А вот страх – да, где-то оставил.

– Но если он не уборщик, кто же он тогда такой? – спросила молчавшая до того Марта.

– Это нам и нужно узнать, – сказала Наррита.

___________________

Роман

– Эй, ты!

Прозвучавшие слова отвлекли меня от разглядывания площади перед башней. После того, как всадницы меня вежливо выставили, я спустился по лестнице чуть ниже и занял место возле окна. Башня, в которой мы находились, была одной из самых высоких, так что с неё открывался хороший вид на весь драконий сектор. Оказывается, тут была не только взлётная площадка и башни – я разглядел парк, какие-то домики, множество других построек и даже пруд. Интересно, как на такую высоту подают столько воды? Там ведь не только пруд, но ещё и широкий канал с водой рядом.

Повернувшись, я увидел Хейли. Лицо всадницы было белым с красными пятнами, а взгляд совершенно дикий. Ещё у неё на руке обнаружился длинный кровоточащий порез, которого точно не было, когда я стоял в зале. Похоже, что-то у них там пошло не так во время закрытой части собрания.

– Меня так-то Роман зовут, – осторожно напомнил я ей своё имя.

– Я запомнила, – процедила девушка. – Я хорошо запомнила.

Мы постояли, глядя друг на друга. Уж не знаю, чем вызвано её неудовольствие, но говорить первым не буду, только хуже сделаю.

– Слушай сюда, – обратилась ко мне Хейли, когда ей надоело играть в гляделки. – Я назначена твоим наставником. Моя задача – научить тебя владеть оружием и рассказать, как у нас всё устроено.

Вот это да! Я даже в самых смелых мечтах не мог представить, что наставником будет Хейли. Просто невероятно повезло, ведь мы будем проводить вместе пару часов в день как минимум. Тут остаётся только не упустить свой шанс.

– Меня зовут Хейли ди Сил, – не дождавшись от меня реакции, продолжила девушка. – Я графиня королевской крови, поэтому общаться ко мне будешь исключительно полным именем. Ясно?

Я слегка пожал плечами – ди Сил, так ди Сил, делов-то. Если всадница ждала от меня возмущения, то сильно ошиблась – как надо себя вести с аристократами я давно понял. Будем называть по фамилии, хоть Наррита и сказала, что теперь к ним можно обращаться по имени.

– Пошли, – тряхнув волосами, скомандовала девушка, когда убедилась, что я не собираюсь кричать и отстаивать данные мне права.

Мы спустились вниз и завернули в очередной коридор. Как оказалось, к башне примыкала жилая часть, которая служила основным местом размещения для всадниц. Внизу располагался большой зал-столовая с камином, какие-то подсобные помещения, библиотека, была даже оранжерея с цветами. В общем, сплошные радости жизни. Чуть повыше находились непосредственно комнаты всадниц. Ну как комнаты? Нехилых таких размеров апартаменты. У каждой была спальня, рабочий кабинет, гардеробная, тренировочная и, конечно, роскошная ванна. Правда, жилыми были только девять ближайших ко входу. Большая часть здания пустовала.

Кормили по расписанию, но в любой момент можно было прийти на кухню и заказать чего-нибудь отдельно. Интересно, что служанок допускали только в столовую – заходить куда-то ещё им было запрещено. Кухня вообще в отдельном помещении располагалась, к ней вёл длинный узкий коридор.

– Как же вы одеваетесь? – не смог сдержать я своё недоумение, когда услышал, что служанки всадницам не полагаются.

– Одеваемся? Обычно одеваемся, – с подозрением уставившись на меня, сказала Хейли. Кровь из пореза у неё перестала течь, но никаких попыток её оттереть, как и замотать рану, моя наставница не делала. В итоге вся рука и рукав костюма были красными. Выглядело это очень жутко. Я порывался несколько раз сказать про рану, но так и не решился – девушка же не слепая, видит всё. Если не предпринимает никаких действий, значит, на то есть причины.

– Ну, благородные дамы сами одеваться не умеют, – пояснил я. – Им для этого служанки нужны: тесёмки там подвязать, корсет затянуть, руки в рукава просунуть.

– Мы не благородные дамы! – вскричала девушка. Потом, поняв, что сморозила глупость, поправилась: – То есть благородные, но сами всё делать умеем. Нам служанки для одевания, как некоторым, не нужны, – в голосе Хейли отчётливо слышалось презрение к этим некоторым. – В походах никаких служанок не бывает.

В стороне от жилого здания располагались тренировочные полигоны. Один крытый, для занятий во время непогоды и один открытый с несколькими площадками для боёв и стрельбы. Всадницы тренировались каждый день. А ещё там было нечто вроде оружейной с учебным и боевым оружием, возле которого я надолго залип. Я и раньше видел холодное оружие: аристократы во дворце ходили со шпагами, а гвардейцы с мечами и пиками, но вот пощупать руками клинки смог впервые.

Чего тут только не было, начиная от банального кинжала и заканчивая глефой. Правда, катан и прочих нагинат я не нашёл. И это было хорошо – будет, что предложить всадницам, в случае чего. Конечно, для боя бронированных рыцарей катана не подходит, но может пригодиться как элемент коллекций. Хейли, видя мой неподдельный восторг от смертоубийственного железа, лишь презрительно фыркнула.

Пока мы ходили туда-сюда, собрание всадниц, наконец, закончилось. Часть девушек пошла к драконьим башням, в которых и обитали драконы, а часть разбрелась по территории. Увидев это, Хейли сказала, что надо закругляться и повела меня обратно в жилую часть.

– Здесь живу я, – заявила она, когда мы остановились возле одной из дверей. – Обычно комнаты наставницы и ученицы располагаются рядом, чтобы молодая всадница могла что-то спросить, так что выбирай либо вот эту комнату, либо вон ту, – показала она на две комнаты напротив её. – Но я не рекомендую новой ученице меня тревожить без веской причины.

Так, спокойно. Провоцирует, это ясно как день, чем-то я ей очень не нравлюсь. Узнать бы ещё, чем.

Хейли, тем временем, подошла ко мне совсем близко:

– Меня назначили твоей наставницей и я исполню порученное. Однако Наррита не зря говорила, что тебе будет очень трудно и больно. Чтобы встать всадницей, каждая из нас переступила через себя. Тебе это только предстоит, и помешать мне, как наставнице, на этом пути не вправе никто. И хотя я могу подвергнуть тебя лишь тем испытаниям, что прошла сама, поверь, тебе хватит и этого.

Её глаза были наполнены такой ненавистью, что я непроизвольно попятился. Передо мной стояла не красивая молодая девушка, а самый настоящий демон. Однако, не смотря на испуг, я почувствовал тонкий аромат, исходящий от Хейли и почему-то вызывающий ассоциации с горными цветами.

Заметив мою реакцию, Хейли чуть смягчилась:

– Согласно древнему уговору, любая всадница может отказаться от своей судьбы. В любой момент, даже если под стенами города враги. Я предлагаю тебе это сделать прямо сейчас.

Говорить было трудно, язык не ворочался, но я всё же сумел прохрипеть:

– Нет…

– Что ж, ты решил сам. Вспомни этот разговор, когда будешь валяться на земле, корчась от боли, – развернувшись, девушка зашагала обратно, однако уходя, кинула ещё одну фразу, от которой меня затрясло:

– Я стану твоей болью.