Всадницы и всадники

Часть 2. Глава 13. Роман

Нет, он точно издевается, скотина чешуйчатая!

Я с раздражением посмотрел на Гарраха. Дракон невозмутимо лежал на площадке, греясь на солнце и старательно делая вид, что меня не существует. Можно было бы подумать, что дракон просто спит, но он не спал – когда я отворачивался, он приоткрывал один глаз и следил за мной. Я это заметил, когда случайно глянул в начищенную до блеска пластинку на рукаве.

Занимался я очень важным делом – пытался нацепить на дракона седло. Вот уже третью неделю как пытался и неизменно с нулевым результатом. Гаррах упрямо отказывался становиться нормальным драконом.

Обойдя Гарраха по кругу, я попробовал подступиться к нему со стороны башни. Лямки, удерживающие седло на драконе, я кое-как протащил у него под брюхом, так что оставалось накинуть седло на спину и сцепить ремни пряжками.

Вот с этим и была проблема – дракон упорно не давал на себя забраться. То так повернётся, то эдак, и в результате я либо вообще не мог на него залезть, либо валился обратно, не удерживаясь на гладкой коже. Вообще, когда всадницы хотели сесть в седло, драконы подавали крыло, но меня этой почести после первого полёта больше не удостаивали.

На балкончике башни, нависшем как раз над драконом, царило оживление. Девчонки из прислуги снова пришли посмотреть на мои попытки оседлать дракона. Заметив меня, выходящего из-за туловища, они захихикали и о чём-то зашептались между собой. Только Сарен ободряюще махнула рукой.

Криво улыбнувшись, я поднял верёвки с небольшими грузиками и через спину дракона кинул их на другую сторону. Гаррах так и не пошевелился, так что верёвки спокойно перелетели через семиметровую тушу. Через пару секунд я услышал звон металла о камни и со всех ног бросился обратно. Оббежав лежащего дракона и увидев лежащие на площадке верёвки, я кинулся к дракону и полез ему на хребет. Через минуту я оказался наверху. Похоже, зверь и правда уснул, так что действовать надо как можно быстрее.

Разговоры на балкончике затихли – девушки во все глаза смотрели на меня, балансирующего между драконьих шипов.

Кое-как утвердившись на драконе, я схватился за переброшенные через спину верёвки и принялся подтягивать привязанное к ним седло вверх. Как мне объяснили, оно было сделано из какого-то дерева-растения: лёгкого, прочного и эластичного. Весило немного, так что я без труда справлялся, стараясь лишь не сильно задевать седлом бока дракона.

Затащив седло наверх, я положил его в основание шеи Гарраха и принялся аккуратно расправлять. Помимо самого сиденья, к седлу были ещё прикреплены многочисленные сумки для провианта, спального мешка, ножен и прочего походного скарба.

– Ой, смотрите!

Оторвавшись от своего занятия, я оглянулся на голос. Кричала одна из девчонок с балкона, показывая в мою сторону пальцем.

Я уже хотел было на неё зашипеть, чтобы не мешалась, но в этот момент Гаррах пошевелился, заставив меня замереть. В следующее мгновение он поднялся на лапы и я был вынужден схватиться за шипы, дабы не упасть. Не обращая на меня никакого внимания, чудовище куда-то бодро потрусило по своим драконьим делам. Да так бодро, что меня начало трепать как флаг не ветру.

Спрыгнуть было нельзя – дракон даже лежащим доставал почти до третьего этажа, а поднявшись, вырос до четвёртого. Пришлось смириться с путешествием, слушая голосящих девушек и матерясь в полголоса на русском.

Короткий забег закончился резким торможением. Не сумев удержаться за шипы, я по дуге полетел на землю, сжавшись в ожидании смертельного удара. Четвёртый этаж – это не шутки, шансы выжить после падения минимальны.

Удар был силён. Только вот вместо мостовой упал я в воду, погрузившись метра на два. Не обращая внимания на взорвавшуюся болью спину, я изо всех сил заработал руками и ногами, всплывая наверх. Поднявшись на поверхность и жадно хватая воздух ртом, огляделся. Оказалось, что попал я прямиком в канал с водой, из которого пили драконы. Гаррах, кстати, в данный момент тоже припал к воде, засасывая её целыми бочками.

Увидев, что я жив, девчонки перестали визжать. Я же подплыл к краю канала, кое-как вылез и начал себя ощупывать. Быстрый осмотр показал, что кости целы, так что я переключил внимание на дракона. Тот с невозмутимым видом продолжал пить воду, будто ничего и не случилось. Седло, которое я так и не успел прикрепить, сползло и валялось рядом.

Застыдить крылатого хищника не удалось – мой прожигающий взгляд Гарраху оказался до лампочки. Вздохнув, я пошёл собирать разбросанные вокруг верёвки. Похоже, сегодняшняя попытка снова провалилась.

Дракон, тем временем закончил насыщаться, хлопнул расправленными крыльями и побежал к башне. Уже убегая, Гаррах взмахнул огромным хвостом, запулив седло со всей сбруей, которое я уже намеревался подобрать, куда-то за башню.

– Да что ж это делается-то, а?! – мой возмущённый вопль был слышан, наверное, на окраинах города. – Сколько можно?!

Так-то обычно я спокоен, но в данном случае дошёл до точки кипения. Дракон измывался надо мной, теперь это стало очевидно. Если первые неудачи я ещё списывал на случайности, то выходка с седлом отмела все сомнения. Это не я такой неловкий, это Гаррах задался целью меня извести.

Побушевав ещё пару минут и выплеснув злость, я поплёлся к себе в комнату. Надо было переодеться в сухое, а потом отправляться на поиски седла. Оно весьма дорогое и делается под каждого дракона индивидуально.

Девчонки-служанки куда-то пропали. Причину я понял, когда подошёл к главной башне поближе – возле входа, привлечённая моими воплями, стояла глава всадниц. Ей на глаза прислуга старалась не попадаться.

– Ну что, опять не получилось? – риторически спросила Наррита, когда я подошёл к ней. Затем оглядела меня и добавила: – Что-то ты делаешь не так.

– Угу, – уныло подтвердил я очевидное. – Понять бы ещё, что. На колени, перед ним, что ли, становиться, чтобы на себя залезать разрешил?

– Нет, на колени не нужно, – покачала женщина головой. – После того, как дракон признаёт всадницу, он слушается её без возражений. У тебя же всё наоборот – Гаррах сначала признал, а теперь ведёт себя так, будто ты ещё не прошёл испытания.

– Так что же теперь, турнир устраивать?

– Никакого турнира. Во-первых, ты его не пройдёшь. И знаешь, глядя на тебя, я сомневаюсь, что ты вообще когда-нибудь сможешь даже сравниться с нашими лучшими воинами, не говоря уж о рыцарях Лорна. Не та комплекция у тебя, да и поздно уже обучаться. Во-вторых, твою тайну нужно сохранить как можно дольше. Конечно, рано или поздно правда выплывет наружу, но нужно оттянуть этот момент насколько возможно.

– Если мою тайну нужно сохранить, как быть с прислугой? – покосившись в сторону башни, в которой скрылись девчонки, спросил я. – Они разболтают всё гораздо раньше, чем через несколько лет.

– Ты прав, разболтают, – задумчиво ответила Наррита. Потом встряхнулась: – Значит, они отсюда не выйдут.

– В смысле – не выйдут? – начиная подозревать самый радикальный вариант решения проблемы слишком разговорчивой прислуги, спросил я. – Вы их что, убить всех хотите?

– Да не беспокойся ты, – успокаивающе махнула рукой Наррита. – Новых наберём, без обслуги не останемся.

– А старых куда, под землю? Или драконам на корм?

– Тебе их жалко, что ли? – недоумённо спросила всадница. – Брось, они всего лишь служанки.

– Так и что? Их теперь можно просто так убивать? Если вы забыли леди, я сам до недавнего времени был слугой. Они такие же люди, как и мы. Или вы думаете, что люди простого сословия ничего не чувствуют, не переживают, не способны любить? Что они что-то вроде мебели, которой можно воспользоваться, а когда надоест – выкинуть за ненадобностью? Что их можно унижать просто так, по желанию?

Я со злостью смотрел на Нарриту. Почему-то мне показалось, что эта женщина отличается от тех аристократов, что я видел раньше. Да и как у меня могло сложиться иное впечатление? Мне не угрожали, не держали в цепях, не пытали, разговаривали вежливо. Посадили в камеру до выяснение, было дело. Однако камера была комфортной, а кормили вовремя и очень хорошо.

Опять же – на драконьей территории всё было очень прилично: никакого насилия, телесных наказаний или чего похуже. Мне хоть и посоветовали общаться с обслугой только по делу, но было видно – девчонки куда менее забиты, чем придворные служанки.

И тут на тебе – полнейшее пренебрежение к жизни нескольких десятков людей. Как будто это хлебные крошки, которые сметаются со стола.

– Не вздумай повторить другим то, что сказал мне, – предупредила Наррита, выслушав мои претензии. – Тоже мне, защитник слабых и обездоленных выискался. Чтобы к твоему слову прислушивались, необходимо из себя представлять что-то. Ты же пока никто. Дракон тебя не принимает, а в пешем бое уступишь обычному ополченцу третьего месяца обучения. Уяснил?

Спорить было глупо, так что я только угрюмо кивнул.

– Это не говоря уже о том, что за приравнивание низшего сословия к благородному полагается смертная казнь, – привела ещё один аргумент всадница. – Если не хочешь лишиться головы, держи подобные мысли при себе. Что же касается прислуги – в их убийстве нет необходимости.

– Нет? – недоверчиво поинтересовался я. – Вы же сами только что сказали, что они отсюда не выйдут.

– Всё правильно, – насмешливо посмотрела на меня женщина. – Прислуге запрещено выходить за пределы Драконьих Башен. Как видишь, убивать их нет никакой необходимости, обойдёмся без лишних смертей.

– Запрещено? – не поверил я. – Они какие-нибудь осуждённые преступницы, которым назначили наказание в виде службы у драконов?

– Ну, ты придумал тоже – наказание, – впервые на моей памяти Наррита рассмеялась. – Если бы на места прислуги у нас проводили бы состязания, то молодые девчонки повытаскивали бы друг другу все волосы за право у нас работать. А если бы служба не предполагала физической работы, то к ним присоединились бы и благородные девушки. Хотя разные бароны и графы периодически и так пытаются пропихнуть своих чад к нам.

– Но зачем? – не понял я. – Если служанкам не разрешается выходить – это же как тюрьма получается. Сколько, кстати, они должны тут пробыть без права покинуть стены замка?

– Десять лет.

– Вы меня разыгрываете, – поразился я названному сроку. – Какая девушка согласится потратить десять лет жизни просто так? Тем более – самые молодые годы. Пришла в пятнадцать, а ушла в двадцать пять? Им что, никому не нужна семья, дети?

– Почему же, очень даже нужны. Поэтому они сюда так рвутся. Дело в том, что рядом с драконами стареем медленно не только мы, но и другие девушки. Конечно, с нами не сравнить: чтобы состариться телом на один год, мы должны прожить рядом с драконами лет тридцать-сорок, а вот простые девушки стареют куда быстрее. У них год засчитывается за три. Но даже так – потратив десять лет реальной жизни, телом они станут взрослее года на три. Пришли в четырнадцать, ушли в семнадцать-восемнадцать. И – никаких болезней, в том числе и по женской части. Дети рождаются сильными и здоровыми, а дожить спокойно можно лет до девяносто. Я назвала достаточно причин или добавить хорошую оплату и прекрасные условия труда?

– Вот оно как, – понял я плюсы работы прислужниц. – Тогда действительно, можно и потерпеть десять лет взаперти. А почему вы не принимаете благородных? Ведь их родители, наверное, готовы заплатить хорошие деньги за своих дочерей.

– Потому что праздношатающиеся бестолковки не нужны ни нам, ни драконам. Очень давно к драконам пробовали водить на экскурсии благородных девушек, но после пятой по счёту спалённой зрительницы перестали. Так что ты либо всадница, либо работаешь, иного не дано. А работа у нас не сахар: нужно готовить еду, стирать, убирать за драконами, наводить порядок на тренировочных площадках. Некоторые аристократки и на это были бы согласны, но общественное мнение не на их стороне.

– Глупо отказываться от долгой жизни и здоровья из-за возможных разговоров.

– Хорошо, что ты не боишься работы. Если не получится с Гаррахом, то сможешь хотя бы убирать за драконами.

– И то хлеб, – вздохнул я, решив не отвечать на откровенную подначку.

– Ладно, не переживай, – подбодрила меня Наррита. – Я, кажется, поняла, чего Гарраху от тебя нужно.

– Чего же? – заинтересовался я.

– Не скажу, – лукаво улыбнулась всадница. – Пусть будет тебе сюрпризом. Тебя, кстати, ждут.

Я посмотрел в указанном Нарритой направлении. Действительно, пока мы разговаривали, на площадку прилетела Мия. Девушка стояла возле своей драконихи и махала мне рукой, подзывая. Показав жестами, что сейчас буду, я быстренько сбегал в комнату, надел сухие вещи и кинулся обратно, знакомиться с Аллирой.

Каждый день меня представляли одному из драконов. По-настоящему представляли, лично. Первые разы подходить к летающим чудовищам вплотную было страшновато – а вдруг Гаррах ошибся и меня всё же ждёт та же самая участь, что и всех остальных мужчин? Однако оказалось, что нет, не ошибся. Драконы не собирались меня убивать, но вот реагировали по-разному.

Например, Раира, с которой меня познакомили первой, была под стать Хейли – такая же гордая и надменная. Драконесса в упор меня не замечала. А вот Мидир, как и Гаррах, внимательно обнюхал. Миррина Стелла вообще несколько кругов вокруг намотала, рассматривая со всех сторон с выражением на морде типа «это вы кого ко мне привели такого?».

Сегодня вот наступили очередь Мии и Аллиры.

– Добрый день, леди, – поздоровался я, подходя к девушке.

– Чего ты опять такой официальный? – возмутилась Мия приветствием. – Сказано же – по имени можно обращаться.

– Никак не привыкну, – признался я.

Я действительно не мог привыкнуть называть девушек на «ты» и по именам. Только с Миррой почему-то сразу удалось переключиться на приятельские отношения. Может, потому, что она со мной больше всех возится?

– Привыкай давай, я терпеть не могу всей этой мишуры, – мотнула головой Мия, а потом указала на дракониху: – А теперь знакомься – это Аллира.

Драконесса действительно была под стать своей всаднице: небольшая на фоне других чудовищ, со светло-голубой кожей, какая-то очень аккуратная и живая. Сразу принялась меня нюхать, потом ткнула несколько раз в меня мордой и не больно ударила кончиком хвоста по ногам.

– Ты ей понравился, – махая руками, с восторгом заявила Мия. Девушка патологически не могла оставаться спокойной больше одной минуты. Она всегда куда-то или бежала или что-то делала или болтала без умолку.

– Главное, чтобы не как завтрак, – пошутил я.

– Аллира не такая! – искренне возмутилась всадница. – Она ни разу никого не убила ни на испытаниях, ни просто так. Только во время битв.

– А ей много лет?

– Неа, – мотнула головой девушка. – Она самая молодая из всех, её лет сто назад всего получили. И я у неё первая, – с гордость добавила всадница. – До меня всех отвергла.

– Да? – удивился я такому поведению Аллиры. Как я вычитал в книжке, драконы практически никогда не отвергали более чем одну кандидатку во всадницы подряд. – И сколько девушек на неё претендовали?

– Ну… одна, – смутившись, призналась Мия. – Зато очень сильная, сильней меня!

Кивнув, я продолжил разглядывать драконессу.

– Чего, не получается? – поинтересовалась Мия.

О моём фиаско с Гаррахом, знали, похоже, уже все. Всё-таки женский коллектив оставался женским даже в Драконьих Башнях. Слухи тут распространялись быстрее, чем летают драконы.

– Нет, не хочет он со мной летать, почему-то, – ответил я, бросив взгляд на Сарен, что терпеливо дожидалась в стороне конца разговора.

С девушкой я всё же поговорил, когда она перешла к активным действиям и начала ко мне как бы невзначай прижиматься. Пояснил, что слишком занят обучением и вообще жениться в ближайшие годы не собираюсь. И если она продолжит, буду вынужден попросить другую служанку себе в помощь. Сарен делано возмутилась, уверив, что и не думала ни о чём подобном. Только вот досада на лице у неё промелькнула слишком явная, чтобы поверить.

Однако разговор помог – больше она перевести отношения из рабочих в личные не пыталась. То ли смирилась, то ли решила изменить тактику и брать измором. В принципе, в других обстоятельствах шанс у неё бы был. Девушка была очень хорошая. Чем-то напоминала Мэнси, только без внутренней злости. И общаться с ней было очень просто и легко. Не нравься мне так Хейли, обратил бы на неё внимание, ведь вместе с Сарен мы проводила около часа каждый день. Я тёрся вокруг Гарраха, пробуя разные способы его образумить и уже, наконец, нацепить седло, а Сарен ухаживала за драконом.

Вот и сейчас она ждала, пока я освобожусь, чтобы пойти и вместе это самое седло поискать. Так-то это была целиком её обязанность, но я использовал любую возможность улизнуть из нашей башни. Не очень-то приятно было в ней находиться, постоянно ловя на себе недовольные взгляды некоторых всадниц.

– Так тебе и дракон непростой достался, – веско сказала Мия. – У кого ещё такой есть? Вот и вредничает.

– Мужчинам не к лицу вредничать, – недовольно пробурчал я. – Это девочкам можно.

– Это чего это нам можно? – возмутилась в ответ всадница. – И мы вообще не вредничаем.

– Пойдём на полигон, из лука постреляем, – с иронией предложил я. – Там как раз сейчас Хейли с Лоттой тренируются.

Услышав про Хейли с Лоттой, Мия как-то засуетилась и отступила к драконессе.

– Сейчас не могу, – быстро карабкаясь на крыло, отказалась от моего предложения Мия. – Мне патрулировать ещё знаешь сколько?

– Ромбом, ромбом действовать поучимся, – припомнив слова всадницы на посвящении, крикнул я. – Танира подойти обещала! – уже смеясь, пустил я в ход ещё один аргумент.

Однако девушка совместной тренировкой почему-то не соблазнилась, а уселась в седло и вместе с Аллирой быстренько ретировалась.

– Пойдём, поищем, куда наш Гаррах седло дел, – сказал я подошедшей Сарен, с завистью глядя на взлетающего дракона.