Всадницы и всадники

Глава 3. Мэнси. Роман

Мэнси

– Ну, всё, готово, – довольный Гирнер вошёл в комнату, где сидела Мэнси. – Дело сделано, никто не узнает.

– Хорошо, – девушка безучастно смотрела в стену. – Не били его? Это… не нужно.

– Как ты велела, пальцем не тронули.

Мэнси кивнула, продолжая разглядывать каменную кладку. Видя, что девушка на него не реагирует, парень потоптался возле входа, затем кашлянул, привлекая внимание:

– Слушай, мы же теперь вроде как вместе. Может, ну… – он указал на стоящую в глубине комнаты кровать.

Девушка оторвала взгляд от стены и посмотрела на Гирнера. Видимо, что-то в её глазах было особенное, потому что тот тут же пошёл на попятную:

– Нет, если не хочешь, я не настаиваю. Можно потом как-нибудь.

– Ничего, – Мэнси поднялась со стула, поманив за собой неуверенно улыбнувшегося парня. – Можно и сейчас.

А вот Роман бы отказался. Он всегда тонко чувствовал такие моменты и понимал, что когда девушке не хочется – никакого удовольствия она не получает, лишь притворяясь перед мужчиной. Удивительно, почему такая простая истина не доходит до остальных носителей штанов, считающих, что стоит только распустить руки – и женщина тут же упадёт в объятия.

И всё же – почему Роман её отверг? Стремясь выплеснуть свои обиды, она совершенно забыла узнать причину. Она ведь нравилась ему, в этом Мэнси была уверена. Когда он говорил, какая она замечательная, он не врал. Так почему с какого-то момента всё пошло не так? Роман с каждой встречей всё больше отдалялся, а потом и вовсе стал её избегать, не реагируя даже на прямые предложения разделить постель. Что-то она сделала или сказала такого, что перевесило всю её красоту. Нужно было прямо спросить, в чём причина. Может, удалось бы объясниться. В крайне случае – просто изменила бы поведение, подстроилась.

Но теперь слишком поздно что-то менять.

___________________

Роман

Мои покатушки на «драконьих горках» продолжались недолго, где-то с полминуты. Двигаясь в полной темноте, я боялся, что внизу меня ждёт каменная площадка. На такой скорости встреча с ней – верная смерть.

Однако обошлось, строители желоба явно были не дураками. Ближе к концу угол наклона желоба резко уменьшился, а потом я и вовсе начал двигаться вверх, гася набранный темп. Всё было прекрасно рассчитано, меня выбросило на деревянный помост почти с нулевой скоростью.

Приземлился я от неожиданности на четвереньки, не удержавшись на ногах. Подниматься, впрочем, не стал, а шустро перебирая конечностями, кинулся в сторону. Вдруг выкинуло прямо на обеденный стол? Куда меня занесло, понять было решительно невозможно – вокруг царила темнота, в полуметре уже ничего не видно.

Панический забег остановила каменная стена, в которую я хорошенько врезался головой. Пока хватался за ушибленный лоб и катался по полу, мысли немного пришли в порядок.

Перво-наперво надо успокоиться. Паника зачастую убивает надёжней, чем сама опасность.

И так, меня выкинули куда-то к драконам, которые терпят возле себя только дев. Мужчин они убивают и вряд ли сделают исключение ради меня, такого красивого. Поэтому единственный шанс выжить – не встречаться с ними вовсе. Значит, надо попытаться определить, находятся ли драконы рядом.

Замерев, я принялся интенсивно нюхать воздух. Ничего, никаких посторонних запахов. Не знаю, как пахнут драконы, но как-то пахнуть должны, наверное. Кроме того, если я угодил в их столовую, то тут просто обязан быть запах мяса. Пусть после каждой трапезы убираются, но запах рано или поздно въестся в сами стены.

Теперь слух: закрыв глаза, я изо всех сил попытался уловить хоть какие-то посторонние звуки. И вновь безрезультатно. В жизни не поверю, что такие объёмные туши не издают ни звука, даже когда спят. Значит, рядом со мной драконов нет и немедленная смерть мне не грозит.

Вопрос – а что делать дальше? Вариантов два: остаться на месте и попытаться немедленно кого-нибудь найти. Тут должны быть служанки, не всадницы же готовят драконам, убирают за ними и занимаются прочей рутиной. Наверняка это делает кто-то из черни. Нужно их только разыскать.

Однако вариант с поиском чреват вероятностью натолкнуться на драконов, спящих в соседнем помещении.

Если же я останусь на месте, поутру, когда станет светло, можно будет оглядеться и понять, куда двигать дальше. Да и драконов будет видно издалека, в случае чего юркну в какую-нибудь щель. А может, утром придёт прислужница, тогда всё совсем упростится. Минус у этого плана только один – если драконы вдруг решат ко мне наведаться. Но с чего бы им это делать?

Поразмыслив ещё несколько минут, я решил, что останусь на месте. Шансов выжить так гораздо больше, чем если начну шастать по темноте. Так что прислонился спиной к стене и принялся прикидывать, как вывести Гирнера на чистую воду, когда выберусь. Нужно всё тщательно продумать, иначе обвинят в наговоре – типа, сам полез к драконам по глупости, и чтобы избежать наказания, решил оговорить других.

Можно, например, воспользоваться почтой и нанять адвокатов, которые будут вести дело и одновременно стримить всё на ютубе…

Я вздрогнул. Тьфу, блин, какая ещё почта? Какие адвокаты? Что за бред в голову лезет? Я уснул, что ли? Попытавшись пошевелить ногами, понял, что действительно уснул сидя, из-за чего руки и ноги онемели. Пришлось начать потихоньку ими двигать, возвращая чувствительность.

Так, а это что такое? Я замер, прислушиваясь. Показалось или правда почувствовал на лице лёгкое движение воздуха? Может от того, что машу руками?

Аккуратно вытянув вперёд руки, я начал ощупывать темноту. Руки затекли очень сильно, поэтому сразу не понял, что ощупываю не воздух, а нечто материальное. Большое, со сложной формой и движущееся. Прежде, чем я осмыслил происходящее, это нечто открыло огромные жёлтые глаза со змеиным зрачком и уставилось на меня.

С диким воплем я вскочил с места и бросился бежать – чтобы через секунду повалиться на пол, ибо ватные ноги не держали тело совершенно. Но останавливаться я не собирался, поэтому пополз, обдирая руки, обливаясь холодным потом и завывая. Увы, уже через несколько метров я упёрся в лапу, перегородившую путь.

Попытался было через неё перелезть, но она мягко толкнула меня назад. Совсем одурев от ужаса, кое-как вскочил на ноги и бросился в противоположную сторону – прямо к другой лапе, двигавшейся на встречу. Через мгновение я был зажат уже с двух сторон, а голова дракона пододвинулась ко мне вплотную.

Каким-то уголком сознания, не парализованным страхом, я анализировал чудовище. Оно было огромным: лапы толщиной со взрослого человека и когтями-кинжалами; пасть, в которой я легко помещусь целиком; просто-таки гигантские крылья, большая часть которых скрывалась в темноте. Свет, кстати, давали глаза, причём светили они не как прожекторы, а как лампочки, сразу во все стороны.

Хорошо, что я уже набегался в туалет, а то бы вышел конфуз. Хотя какая разница, если жить мне осталось всего ничего? Нашёл о чём думать.

Дракон, между тем, есть меня почему-то не торопился. Он внимательно оглядел меня со всех сторон, потом тщательно обнюхал и даже лизнул раздвоенным языком по руке. Затем на некоторое время закрыл глазюки, вновь погрузив всё вокруг в темноту.

Уж не знаю, что он там надумал и думал ли вообще, но удерживающие меня лапы отодвинулись в сторону, а к ногам подвинулся край крыла, словно приглашая забраться по нему на спину. Это было настолько неожиданно, что я просто стоял и тупо пялился на дракона. Чудовище видимо поняло моё состояние, потому что подтолкнуло мордой: мол, хорош прохлаждаться, лезь давай.

Пришлось лезть, цепляясь за складки кожи. Седла на драконе не было, зато в основании шеи обнаружилось удобное возвышение, куда я и забрался.

Несмотря на то, что кожа у дракона была достаточно жёсткой, сидеть было удобно. Ухватившись руками за торчавшие в изобилии шипы, растерялся – а что дальше-то? Вряд ли дракон управляется как лошадь, если попробовать его пятками ударить, скинет наверняка. Да и управляется ли он вообще?

Чудовище как будто услышало мои мысли, потому что встряхнулось, приподнялось и, развернувшись, двинулось вперёд, набирая скорость. Буквально через несколько секунд мы выскочили из помещения на свежий воздух. Всё произошло так быстро, что я даже не уловил момент перехода из полной темноты к ночному полумраку. Наверное, вход в помещение был закрыт шторами или какой-нибудь магической завесой.

Дракон бежал по какой-то огромной площадке, очертания которой скрывались во мраке. Вот он захлопал крыльями – и мы уже летим. Набегающий поток воздуха был достаточно силён, пришлось покрепче вцепиться в шкуру, прижав ноги к бокам. Теперь я понял, зачем всадницами полный доспех. Не чтобы сражаться, какие ещё личные сражения в воздухе? Просто что бы не унесло во время полёта.

Мы, между тем, стремительно набирали высоту. Через некоторое время я осмелел и начал крутить головой, смотря по сторонам. Ощущения от полёта были очень странными. Я ни разу не летал на самолётах или дельтапланах, но думаю, что чувства, которые я бы мог испытать, не шли ни в какое сравнение с чувствами от полёта на драконе. Это был полный восторг, когда ты проносишься над огромным городом с тысячами огоньков. С каждой секундой меня всё больше захлёстывала эйфория. Я забыл о Мэнси, которая хотела меня убить. Забыл о Гирнере, о жизни у барона, о том, как встретился с Зулли. Забыл обо всём. Остался только ветер и скорость.

Мне стало понятно, почему всадницы так долго не выходят замуж. Не только из-за бессмертия. Ещё из-за полётов. Лишиться их – это как лишиться огромной части себя. Только действительно великий человек способен компенсировать подобную потерю.

Интересно, а как драконы управляются? Судя по картинам – на них есть сёдла, но вот упряжи, как у лошадей, нет. Неужели голосом?

– Уважаемый дракон, не могли бы вы повернуть налево, пожалуйста?

Господи, что за хрень я несу? Это всё от нервов, слишком много всего произошло.

Несмотря на свистящий в ушах ветер, мне показалось, что дракон отчётливо фыркнул. Он что, понимает человеческую речь? Неужели разумен? Да нет, не может быть, об этом бы все знали. Такое невозможно скрыть, за сотни или сколько там лет драконы служат людям, кто-нибудь бы проболтался. Но тогда как? Почему-то мне было очень важно понять, как управлять драконом.

Голос не подходит, упряжки нет. Что ещё? Возможно, как-то тактильно, как в автомобиле или истребителе?

Я поглядел на тело дракона и на свои руки, державшиеся за шипы. Шипы были жёсткими и ни в какую сторону не гнулись. Попробовав чуть надавить влево, я вдруг отчётливо почувствовал, что делаю неправильно, поэтому сразу же прервал попытку сделать из дракона тренажёр. Явно не так. Может мысленно?

Увы, мысленные команды вида «налево», «направо» тоже не сработали – дракон упорно игнорировал все попытки направить его. Не знаю почему, но меня это просто дико взбесило. В ярости я уже хотел было наподдать чудовищу ногой, не взирая на последствия, как вдруг понял, что драконами нельзя управлять. Ты либо просто летаешь на них, либо умираешь. Как умирают на испытании те претендентки, которые хотят подчинить дракона себе вместо того, чтобы стать с ним единым целым.

Глядя, как дракон закладывает левый вираж, я чувствовал, как успокаиваюсь. Всё оказалось куда проще. Это как своё собственное тело: ты просто двигаешь руками, ногами, головой, а не раздумываешь над каждым шагом: «так, сейчас мне надо поднять ногу, согнуть её в колене, а потом снова поставить на землю чуть дальше». Точно также оказалось и с драконом: нужно просто лететь. Поворот вправо? Поворачиваешь. Бросок вниз? Как будто сам прыгаешь.

При этом полного слияния не происходило. Я ощущал, что я – это я и никто больше. Я не читал мысли дракона, я не чувствовал того, что чувствует он, не видел его глазами – просто был самим собой.

Следующие несколько минут прошли в экспериментах: я то кружился на месте, то менял высоту полёта, то планировал. Хотел было сделать какую-нибудь фигуру высшего пилотажа, но вовремя понял – без седла с креплениями полечу вниз. Вместо этого почти вертикально полетел вверх, забравшись на какую-то невероятную высоту, где была жуткая холодина и даже дышалось с трудом.

Отсюда всё казалось игрушечным, ненастоящим. Весь Высокий город выглядел небольшой кляксой со множеством огоньков внутри. Я чувствовал, что стоит только захотеть – и дракон сорвётся вниз, топя в пламени людей, руша башни и стены, оставляя после себе хаос и разрушения. Очень хотелось ощутить эту невероятную мощь, хоть на минуту, но почувствовать себя вершителем судеб жалких человечков. Отплатить за всё плохое, что пришлось пережить…

Так, стоп! Что за ерунда лезет в голову? Не хочу я никого сжигать ни в каком пламени, рвать когтями на куски и рушить дворцы. С врагами разберусь как-нибудь сам, без масштабных разрушений.

Да и вообще, возвращаться пора, а то внизу началась какая-то нездоровая активность: шарики огня над стенами залетали, множество новых искорок света появилось возле Башен. Весело будет, если всё это из-за меня.

Обстановка за время полёта действительно изменилась. Если взлетали мы почти в полной темноте, то теперь площадка была ярко освещена. На некоторых драконьих башнях также горело множество огней: как факелов, так и магических шариков света.

Приземлившись, я попытался было лихо спрыгнуть на пол как в голливудских фильмах, но как-то подзабыл, что вокруг не кино, а реальность. Хорошенько ударившись левой пяткой о камни, я заскакал на правой ноге, растирая место ушиба и ругаясь. К мату отношусь отрицательно, но в таких ситуациях само срывается.

Через некоторое время я попытался аккуратно распрямить ногу, да так и замер, не донеся её до пола.

Они были здесь, все девять.

Во время своих попрыгушек я совсем не смотрел по сторонам, поэтому не заметил, как всадницы окружили меня со всех сторон. У всех воительниц в руках было оружие, а магички вдобавок держали в ладонях шарики льда и какого-то голубого огня.

Я судорожно попытался придумать, чего бы сказать, дабы меня не прикончили прямо на месте, но в голову совершенно ничего не лезло. Поэтому смог выдать только банальное приветствие:

– Здрасти.

Ответа не последовало. Всадницы рассматривали меня, не говоря ни слова. Трое были в полном доспехе, а вот остальные шестеро лишь в костюмах. Похоже, прибежали прямо из спален, захватив только оружие.

Чувствуя, что пауза затягивается, я сделал ещё одну попытку объясниться:

– Мы тут это… полетали немного, – я тыкнул пальцем назад, на дракона, а потом попытался свалить всю вину на чудовище: – Он сам пришёл, я не виноват!

– Наррита, я ведь не ошибаюсь? – растеряно сказала одна из всадниц в доспехах, обратившись к женщине с копьём. – Это же… это же мужчина?

Судя по тому, что все остальные девушки тоже поглядели на Нарриту, их данный вопрос также очень интересовал.

Кем бы ни была неведомая мне Наррита, размышляла она очень быстро.

– Первая и вторая тройка – патрулирование, – отдала указание женщина. – Марта, сходи к караулу, скажи, что тревогу поднимать не нужно, просто внеплановый полёт. Мирра, ты со мной. И никому ни слова о произошедшем.

Получив указание, всадницы тут же разбежались, оставив нас втроём: меня, Нарриту и Мирру, оказавшуюся магичкой, державшей в руке ледяной шарик.

– Теперь ты, – командирша, или как там называется эта должность у всадниц, указала копьём на здания у края площадки. – Идёшь вперёд, слушаешься приказов, говоришь только когда тебя о чём-то спросят. Понял?

Я торопливо закивал головой – тон всадницы не предусматривал возражений. Казалось, она еле сдерживается от того, чтобы всадить в меня копьё.

Под конвоем Нарриты и Мирры я минул площадку, затем вошёл в какое-то здание. Судя по всему, жилое, потому как на полу лежали ковровые дорожки, на стенах висели картины, а вдоль коридоров стояли кадки с цветами и зеленью. То, что тут живут исключительно женщины, было очень заметно. В общей части дворца тоже было чисто и богато, но там сразу видно, что обустройством занимались мужчины: в статуях преобладали воины, архитектура тяготела к гигантизму, а полотна изображали по большей части сражения или что-то эпическое. Тут же всё было куда более «по-домашнему»: всякие цветочки, рюшечки, завитушки и даже батальные картины концентрировались на образах. Надо же, мне казалось, что воительницы более… брутальны, что ли?

Попетляв по коридорам, мы остановились перед массивной железной дверью в каком-то боковом ответвлении. Открыв замок висевшим рядом с дверью ключом, Наррита предложила мне войти:

– Заходи, располагайся. Пока поживёшь здесь, а дальше посмотрим, что с тобой делать.

Зайдя в комнату, я огляделся. Довольно просторное помещение, со столиком, стульями, шкафом с книжками и диванчиком. По бокам комнаты были двери.

Что ж, довольно комфортабельное узилище, спасибо, что не заковали в цепи и не потащили куда-нибудь в темницу. Как я понял, что это тюрьма? А очень просто – никаких окон в комнате не было, свет давали магические светильники. Не было и засова с внутренней стороны входной двери. А вот снаружи засов был, да и толщина двери намекала, что пытаться выбраться бесполезно.

– Ванная комната и спальня, – разъяснила Наррита назначение боковых помещений. – Мужской одежды нет, так что если будешь купаться, имей в виду. Как-то не ожидали мы тут встретить парня, уж извини. Мирра, – обратилась женщина к магичке. – Пожалуйста, сходи на кухню, принеси нам ужин и пару бутылок вина.

– Почему я? – удивилась просьбе Мирра. – Служанки же есть, это их обязанность – еду разносить.

– Чем меньше людей знает о том, что произошло, тем лучше, – пояснила свою просьбу Наррита. – Не хватало только служанок впутать в наши дела для полного счастья.

– Всё поняла, не дура,– женщина выставила руки вперёд ладонями. – Уже иду.

Магичка вышла из комнаты и мы остались с Нарритой наедине. Женщина была молода, на вид – лет двадцать семь – двадцать девять, но вот глаза говорили о многих десятках прожитых лет. А может, этих прожитых лет были сотни.

Под пристальным взглядом мне стало неуютно, так что, поёрзав, я хотел было начать рассказывать историю своего появления, но Наррита меня прервала:

– Прежде чем ты начнёшь, дам тебе совет – не ври. Твои шансы выбраться из этой комнаты живым напрямую зависят от твоей честности. Если всё расскажешь, не скрывая, они повысятся.

– Я буду максимально честен, – заверил я всадницу.

– Хорошо. Теперь снимай штаны.

– Чего?! – обалдев от предложения, я уставился на женщину.

– Я разве непонятно выразилась? Развяжи верёвки и спусти штаны. Если носишь панталоны – их тоже.

– Вам зачем? – с подозрением поинтересовался я.

Хотелось, конечно, думать, что я весь такой мужчина и даже всадница не способна устоять перед моей альфа-самцовостью, но чуйка подсказывала, что интерес к моей обнажённой натуре вызван иными обстоятельствами. А вдруг она мужененавистница? Сниму штаны, она и отхватит самое ценное.

– О боги! – закатила глаза Наррита. – Если ты думаешь, что меня интересует твоё мелкое хозяйство, то глубоко заблуждаешься.

– Чего?! Какое ещё мелкое? – забыв, что надо бояться, возмутился я. – Нормальное у меня хозяйство. Среднее. Не жаловался ещё никто.

– Раз среднее и никто не жаловался, хватит пререкаться. Показывай.

Пришлось подчиниться, хоть и было несколько унизительно.

– Одевайся, – вздохнув, велела Наррита, когда насмотрелась. – И правда среднее, не обманул. Если всё ещё недоумеваешь насчёт моего не совсем обычного интереса, объясняю – хотела убедиться, что ты действительно мужчина, а не загримированная девица.

Вот оно что! В принципе, такое предположение со стороны всадницы действительно логично. Проще поверить в то, что дракон признал незнакомую девушку, чем парня.

– С этим вопросам разобрались. Теперь рассказывай, кто такой, как к нам попал и что вообще случилось.

Историю моего появления во дворце Наррита слушала внимательно, не перебивала, лишь иногда задавала уточняющие вопросы. Поразмыслив, я решил скрывать свою попаданческую сущность до конца. К счастью, женщина не стала интересоваться детством, удовлетворившись упоминанием барона, у которого я служил раньше.

К середине рассказа пришла Мирра, принеся еду и вино. Было очень вкусно, готовили всадницам по высшему разряду, даже у нас на кухне еда была более простая. Наррита предложила Мирре присоединиться, но та, повздыхав, отказалась, сославшись на большой вред ночных перекусов для фигуры. Я даже удивился – настолько это прозвучало по-женски. Впрочем, когда я отказался от вина, удивились уже всадницы.

Часть, касающуюся моих отношений с Мэнси, обе женщины слушали с большой охотой. Мне даже показалось, что эта история им была интересней всего, что я рассказывал до этого. В свою очередь, я постарался представить себя в самых светлых тонах, не очерняя при этом Мэнси, дабы женская солидарность не перевесила здравый смысл. На моменте с последним разговором всадницы вообще затаили дыхание, благо, я хорошенько наблатыкался создавать нужную атмосферу на дворцовых девчонках.

– …приземлились, а тут как раз вы, – закончил я свой рассказ.

Следующие несколько минут прошли в молчании. Женщины о чём-то думали, я наедался впрок и потихоньку разглядывал всадниц. Красивые, хоть и разной красотой. По Наррите сразу видно – она аристократка до мозга костей, за спиной сотни поколений благородных предков. Несгибаемая, немного надменная, величественная. А вот Мирра очень миленькая и открытая. Ей бы шляпку, платье и перчатки – и получится жизнерадостная солнечная анимэшка, что любит танцевать на площадях. Интересно, сколько им лет на самом деле? По рассказу Гана выходило, что несколько десятков минимум, так как перед Хейли, выигравшей последний турнир, драконы трижды никого не признавали.

– Сам как считаешь – почему Гаррах тебе ничего не сделал? – прервала молчание Наррита.

– Гаррах? – не поняв, о ком идёт речь, переспросил я.

– Дракон, на котором ты летал, – пояснила Мирра. – Он самый старый среди всех, у него последняя наездница была больше сотни лет назад. Больше сотни же, да?

– Больше сотни, да, – подтвердила Наррита. – Гаррах уже давно в королевстве. Настолько давно, что никто не помнит, когда он появился. Даже мой Мидир моложе.

– Может, я какой-нибудь маг? – сделал я предположение о причине такого расположения ко мне дракона.

Наррита посмотрела на Мирру и та отрицательно качнула головой.

– Ты не маг. И даже будь ты магом, это ничего бы не объяснило. Магов драконы убивают так же, как и всех остальных мужчин.

– Тогда не знаю, – неловко пожал я плечами. – Я самый обычный человек, не благородный, не принц в изгнании.

– Будь ты обычным, после встречи с Гаррахом от тебя бы не осталось даже костей, – возразила всадница. – Что-то в тебе есть такого, что сильней древних законов.

Вообще-то необычность во мне есть и подозреваю, связана она с тем, что я попаданец. Потому как других вариантов не просматривается. Может, пахну как-то по особому, не так, как люди этого мира. Недаром же дракон ко мне принюхивался. Может, аура какая-нибудь особенная, тут магии полно, так что не удивлюсь. Вот во что я не верю – так это в свою избранность. Был бы избранным, давно бы уже стал каким-нибудь графом, а не прозябал на должности уборщика. Так что остаётся только попадание в качестве причины.

– Поступим так, – приняла решение глава всадниц. – Ночь выдалась не простой, надо восстановить силы. Ложись спать, утром решим, как быть дальше. И не пытайся выбраться или звать на помощь – эту комнату специально делали так, чтобы о происходящем в ней никто не знал. Понятно, о чём говорю?

– Да-да, я всё понял. Только вряд ли получится уснуть.

– Уснёшь, – усмехнулась Наррита. – Мирра, помоги нашему гостю, а то он и вправду до утра будет искать какой-нибудь тайный лаз в надежде убежать.

Магичка взмахнула посохом и в меня полетели зелёные нити. Всё тело тут же налилось тяжестью и просто жутко захотелось спать. Из последних сил я выбрался из-за стола и добрался до диванчика, рухнув как подкошенный.