Всадницы и всадники

Глава 12. Роман

Вживую драконов до сегодняшнего дня я видел всего два раза. Первый – пару месяцев назад, когда мы с Ганом мыли стену. Тогда всадницы пролетели прямо над нами, но было всё же далеко, не удалось оценить истинные размеры чудовищ. Да и сравнить их было не с чем. Второй – несколько дней назад, когда я сам летал на Гаррахе. Там я вообще мало что понимал: темнота, пережитый страх, эйфория. То есть я видел, что Гаррах большой, но находясь рядом с ним, истинные размеры не осознавал.

Теперь же по-настоящему понял, насколько драконы велики. Глядя на эти махины, даже не верилось, что кто-то способен их победить.

На площади перед нашей башней было не протолкнуться от драконов. Так-то площадь была весьма велика, не меньше пары сотни метров в длину и нескольких сотен метров в ширину, но когда на ней одновременно находится с десяток исполинов, кажется, что места вообще не осталось. Да и сами драконы предпочитали кучковаться поближе друг к другу.

Только чёрный Мидир держался чуть в стороне от остальных, будто являлся предводителем всего драконьего войска. Хотя Мирра вчера говорила, что драконы не обладают разумом, пусть иногда и кажется обратное. То есть обладают, конечно, и куда умнее тех же лошадей, но вот самосознания у них нет. Не могли они однажды утром проснуться и понять, что они, вообще-то, драконы и сражаться по приказу людей вовсе не обязаны. А то и вовсе решить, что это люди им должны прислуживать.

Драконы беспрекословно слушались своих всадниц. Если те посылали их на смерть – летели и умирали. Да и своих сородичей из других стран убивали не колеблясь, даже если были одного с ними вида.

В какой-то момент мне показалось, что все драконы смотрят на меня одного. Стало как-то не по себе – попробуй тут сохранить невозмутимость, когда на тебя пялится с десяток чудовищ. Будто оценивая: поджарить тебя сначала или ничего, и сырым в употребление сгодишься. К счастью, через мгновение драконы занялись своими делами.

Я поискал взглядом Гарраха, но моего дракона нигде не было видно. Похоже, остался в башне вместе с другими. Зато обнаружил всадниц: Марта и Танира уже сидели в сёдлах, Рината шла к своему огненному Анноху, а вот Мия, которая убежала раньше всех, двигалась на драконе к краю площадки, с каждой секундой набирая скорость.

От нас всадница пронеслась в каких-то тройке десятков метров, помахав рукой на ходу и что-то крикнув. К сожалению, что именно, я не разобрал. Глядя на драконов, можно было подумать, что такие махины на земле должны быть весьма неуклюжи, но на деле оказалось, что ничего подобного – передвигались они сноровисто и ловко. Аллира, на которой сидела Мия, так даже с некоторым изяществом. Видимо потому, что принадлежала к воздушному виду.

Вслед за Мией к краю площадки побежали драконы Марты и Танира, а за ними и Ринаты. На последних метрах они расправили крылья и прыгнули вниз, будто намереваясь массово поубиваться о далёкую землю. Однако через мгновение захлопали крыльями и начали подниматься вверх.

А потом за ними неожиданно бросилось ещё четыре дракона без всадниц и без сёдел на спине.

– Мирра, смотри! – закричал я в панике. – Драконы убегают!

Паниковал я, правда, не только от того, что драконы вдруг решили задать стрекача, а ещё и от того, что в их побеге меня могли обвинить. Вдруг чудовища решили, что не хотят находиться рядом со мной? Один Гаррах со мной, как всадником, против потерянных из-за меня четверых – не слишком хороший размен.

– Ты чего кричишь? – недоумённо посмотрев на меня, спросила магичка.

– Да вон же, бегут, – попытался я объяснить девушке серьёзность ситуации. Четвёрка драконов, между тем, уже не бежала, а, как и их товарищи до этого, взмыла ввысь. – Драконы бегут, у них всадниц нет, а они всё равно летят.

– Действительно, – воскликнула Мирра, повернувшись и увидев творящийся беспредел. – Быстрее, Ром, нужно остановить их пока не улетели далеко!

– А как? – растеряно спросил я.

А ведь, правда, как их останавливать? Брать Гарраха и пинками загонять обратно? Умел бы я ещё это делать. Однако делать что-то надо было срочно, потому что драконы явно не собирались ждать, пока мы тут чего-нибудь придумаем – вначале летевшие плотной группой, они начали разлетаться в разные стороны.

Стряхнув оцепенение, я кинулся с балкона обратно на лестницу, но далеко не убежал, задержанный рукой Мирры в латной перчатке:

– Стой ты, торопыга, – девушка неодобрительно покачала головой. – Учись сначала думать, а потом уже только делать. А то у тебя пока наоборот всё получается. Не нужно никого ловить.

– Но как же, ведь улетают.

– Не волнуйся, никуда они не улетают. Как улетели, так и обратно прилетят. Ты книжку, что я тебе вчера дала, читал?

– Про драконов? Нет, не читал, – обманывать магичку не хотелось, она из всех всадниц лучше всех ко мне относилась. – Только про королевства немножко просмотрел, а про драконов не успел.

– С сегодняшнего дня читаешь только про драконов, – распорядилась Мирра. – Королевства и благородные семейства никуда не денутся, перетерпят как-нибудь без твоего внимания. Сейчас куда важнее, чтобы ты с Гаррахом научился управляться, а не знал, сколько внучек у какого-нибудь графа с побережья Маджулы.

– Маджулы? – переспросил я. – Где это? Никогда не слышал про неё.

Хотя во дворце, так или иначе, разговаривали о всех землях Этерии, про загадочную Маджулу не говорили ни разу. Про разные герцогства, большие города или приметные места разговоров было куда больше, но и небольшие земли тоже упоминались. В Высоком городе вообще полно людей со всех уголков страны собралось.

– Это старое название одной… одного места, – чародейка поморщилась, будто ей было неприятно про него говорить. – Не важно. Вон, глянь лучше, где твои беглецы.

Вместе с Миррой мы уставились на небо. Драконы без всадниц перестали удаляться от дворца и теперь летели по пологой дуге, огибая весь Высокий Город.

– Но как же так? Как драконы без всадниц летают? Зачем мы тогда вообще нужны, если они без нас прекрасно обходятся? – завалил я магичку вопросами.

– Не совсем они без нас обходятся, – ответила Мирра. – То есть без нас драконы могли бы прекрасно обходиться, но всё же не обходятся, – окончательно запутала меня девушка. Потом, поняв, что сказала какую-то ерунду, начала объяснять более обстоятельно:

– У нас в Башнях, как ты уже знаешь, четырнадцать драконов. Девять со всадницами, один твой, и ещё четверо тех, у кого наездниц нет. И каждому дракону нужно время от времени летать. Без полётов драконы слабеют.

– И как часто им нужно летать?

– У всех по-разному, кому-то каждую неделю, а кто-то может и месяц без полётов продержаться. К тому же, это зависит от возраста дракона. Чем он старше, тем больше способен пробыть на земле без потери своей силы. Воздушным драконам, например, нужно летать как можно чаще.

– Вот оно как, – теперь я понял, почему Мия так рвалась к Аллире. – Ну а мы-то им зачем, если они и без нас вон летают?

– Без всадницы могут летать только те, у кого её нет, – витиевато поясняла чародейка. – Те драконы, у которых в данный момент есть наездница, летать могут только вместе с ней. Но среди тех, что без всадницы, обязательно должен быть дракон со всадницей. Сами они также не могут летать. Посмотри внимательней, – показала девушка на наворачивающих круги вокруг замка драконов.

Последовав совету, я хорошенько пригляделся. Действительно, драконы без всадниц летели не сами по себе, а следовали за драконами Мии и Ринаты. Теперь понятно, зачем нужны патрули вокруг Вандора – это такой способ выгуливать драконов.

– А если всадница специально не будет летать на драконе? Что же он тогда, добровольно станет терять свою силу?

– Кажется, кто-то забыл, как несколько минут назад упрашивал меня его к дракону отпустить, – с иронией напомнила Мирра. – Хотя бы на полчаса. Готов был даже без седла лететь, рискуя жизнью. Вроде Роман его звали, – задумчиво сказала магичка и огляделась вокруг, будто ищу кого-то: – Куда же он мог деться?

Тут чародейка попала в точку, мне оставалось с ней только согласиться. Даже представить было трудно, что кто-то добровольно откажется от полётов на драконе, хоть раз их попробовав.

Ещё немного посмотрев на драконов в небе, я перевёл взгляд на тех, что остались на площадке. Помимо Мидира там присутствовала ещё и Раира.

– А где твоя Стелла? – поинтересовался я у Мирры.

– В Башне осталась, – помрачнела та. – Обиделась, что я ей время не уделяю.

– Драконы обижаются? – удивился я. – Ты же говорила, что они не осознают происходящее.

– Происходящее они прекрасно осознают, они себя осознать не могут. А так, они очень даже испытывают эмоции. По-своему, конечно.

Девушка о чём-то задумалась. Потом решительно тряхнула головой, видимо, приняв решение:

– Надо к ней сходить.

Пришлось покидать наблюдательный пункт и спускаться вниз. Когда мы проходили мимо столовой, я вспомнил, что хотел отнести Гарраху ставшие яблоком раздора джаски.

– Мирра, а что едят драконы? – спросил я, приглядываясь к оставшимся на столе блюдам. Часть из них уже исчезла – видимо, утащили служанки.

– Они всеядны, – махнула рукой магичка. – То есть не совсем, траву или кору с дерева не едят, конечно, но вот от всего остального не откажутся. Хотя предпочитают мясо, какие-нибудь груши будут только в том случае, если больше вообще ничего нет. Да и что им эти груши? Несколько телег нужно, чтобы наесться.

– Эх, а я-то уже хотел Гарраху отнести чего-нибудь, – расстроился я подобной избирательности.

– Почему же, попробуй. Только вряд ли он у тебя что-то возьмёт.

– Уже завтракал?

– Дело не в этом. Драконы очень редко берут что-нибудь у всадниц. Это знак высшего доверия – когда дракон принимает у тебя еду из рук. Нужно, чтобы вы были настоящими друзьями.

– И часто драконы становятся подобными друзьями?

– Очень редко. Это честь, которой удостаиваются единицы. Всадницей стать в разы проще.

– А среди вас есть такие?

– Есть одна. Единственная за лет двести. Угадаешь, кто?

– Неужели Хейли?

– Нет, не она, – рассмеялась Мирра. – И слава богам. Если бы Раира ещё и подарки от Хейли принимала, то нам бы осталось только самораспуститься. Иначе бы ослепли от её сияния.

Надо же, оказывается, другие всадницы тоже считают, что Хейли заносчива.

– Тогда, может, Наррита? – предположил я, набирая разной еды со стола в одну из чаш. Несмотря на слова Мирры, я хотел попытать счастья.

– И не она. Тёмные драконы вообще никогда близко со своими всадницами не сходятся.

– Тогда не знаю, – сдался я.

– Мия.

– Она? – по-настоящему удивился я.

Нет, девушка очень хорошая, ко мне вроде неплохо относится, но не создавала Мия впечатление серьёзной всадницы. Она и выглядела весьма молодо даже на фоне юных всадниц и вела себя как подросток.

– Да, наша непоседа смогла завоевать доверие дракона. Помнишь, она пыталась рассказать, как Аллиру выбрала? Они действительно друг другу очень подходят. Редко когда такое бывает.

Закончив набирать угощение Гарраху, я вместе с магичкой вышел наружу и пошёл к драконьим жилищам. Они были сделаны в виде огромных башен, потому их так и назвали. В каждой были исполинские ворота, над которыми висел герб со стилизованным изображением дракона и его именем. Не ошибёшься, кто где живёт. Повелители неба были теми ещё индивидуалистами и жить вместе отказывались напрочь. Каждый желал себе отдельное помещение, коммуналки у них популярностью не пользовались.

Где-то на половине пути от нашей башни к башням драконов я обернулся, чтобы ещё разочек взглянуть на Мидира и Раиру. Увиденное мне сильно не понравилось: и дракон и драконесса смотрели на меня, теперь я в этом был совершенно уверен.

– Мирра, а это нормально, что драконы на меня так смотрят? – поинтересовался я у магички.

– Не беспокойся, с ними всё хорошо, – ответила чародейка, мельком оглянувшись.

– То, что с ними всё хорошо, я и не сомневаюсь. Меня другое заботит – со мной-то тоже всё хорошо будет? – спросил я, с нарастающим беспокойством наблюдая, как Мидир приподнимается и начинает двигаться в нашу сторону.

– Говорю же, не беспокойся. Они на всех, кого в первый раз видят, так реагируют, даже на служанок. Если бы Мидир хотел тебя убить, уже бы убил. Ты же совсем близко к нему.

Чародейка оказалась права – пройдя с полсотни метров, Мидир остановился. И хотя Гаррах вроде как признал меня, а всадницы приняли в свои ряды, я обрадовался. Мало ли что там дракону в голову стукнет? Уж больно пристально он на меня глядел.

– Мирра, а ты владеешь боевой магией? – поинтересовался я.

– Конечно. Я же боевой маг, – недоумённо ответила чародейка. – Атака, защита, лечение – всё, что нужно для боя.

– Может, покажешь что-нибудь? – попросил я и кивнул на полигон, мимо которого мы сейчас проходили. – Страсть как хочется увидеть боевого мага в деле.

– Хорошо, только не долго, – согласилась девушка.

Зайдя на полигон, окружённый высокой стеной из больших камней, чародейка стала напротив нескольких манекенов из дерева и спрессованного сена. В центре каждого красной краской была нарисована мишень из кругов, чтобы тренироваться в стрельбе.

– Отойди за спину, – скомандовала Мирра. – Я поставлю защиту, а то задеть может.

Выполнив указание, я принялся внимательно наблюдать за магичкой. Всадница взмахнула посохом, и с него сорвался в быстрый полёт небольшой бело-голубой сгусток энергии. Достигнув манекена, он разворотил в нём дыру десятисантиметрового диаметра, откинув на несколько метров назад.

– Кристаллическая стрела, – пояснила чародейка задействованные чары. – Наше базовое атакующее заклинание, как огненный шар у пиромантов и молния у клириков.

– Здорово магией владеть, – позавидовал я Мирре. Собственный дракон – это, конечно, хорошо, но магия не хуже. Ну, вот почему я не маг, как все нормальные попаданцы?

– Сейчас ещё кое-что покажу, – пообещала всадница.

На этот раз кастовала чародейка пару секунд, но получившийся сгусток энергии достиг метра в длину. За какое-то мгновение он с громким воем долетел до второго манекена, разорвав его буквально на куски. Магический удар был настолько силён, что некоторые из этих кусков долетели до нас, отскочив от выставленной Миррой защиты в виде проявившейся полупрозрачной сферы.

– Это кристаллическое копьё. Заклинание уровнем выше, чем стрела, – продолжила знакомить меня с видами магии чародейка. – Если стрелой можно справиться с обычным человеком в кольчуге, то копьё пробьёт зачарованный доспех или защиту какого-нибудь демона.

– А есть что-нибудь посильней? – с энтузиазмом спросил я.

– Есть, но применять его тут нельзя, оно способно и камень рушить. Кое-что другое попробуем.

Ещё один взмах посоха – и в несчастные манекены полетел целый рой разлетающихся дугой шариков. На этот раз деревянные болванчики устояли, но получили множество небольших повреждений, разбросав по сторонам кучу щепок.

– Одно из наших массовых заклинаний. Увы, с огненной стеной пиромантов даже сравнить нельзя, – в голосе чародейки явно слышалось сожаление о слабости атакующей магии.

– Во мне точно нет магического таланта? – не желая мириться со своей обыденностью, спросил я.

Мирра внимательно посмотрела на меня и покачала головой:

– Я не вижу в тебе искры дара.

Что ж, надеяться было глупо, спасибо хотя бы за дракона.

– Пойдём.

– С этим ничего не надо делать? – показал я на оставшийся после магических атак бардак.

– Нет, всё нормально, прислуга уберёт. У нас часто манекены разрушают. Хотя ты прав, вот так правда будет лучше.

Сделав пасс напоследок, девушка создала воздушный поток, согнав весь мусор под каменную стену площадки.

Выйдя с тренировочной площадки, мы продолжили пусть к башне, где обитала Стелла.

– Без посоха ты не можешь колдовать? – поинтересовался я, припоминая, что ни разу не видел ни Мирру, ни Аннет, ни баронского мага без вездесущей палки. Во дворце пару раз встречались целители без посоха, но у них были артефакты.

– Почему не могу? – возмутилась Мирра и взмахнула свободной рукой, окутавшейся лёгкой дымкой.

– Ай! – завопил я и чуть не уронил чашу с едой, когда сотни крошечных невидимых игл впились в тело. – Ты чего делаешь?

– Чтобы ты не сомневался в моих способностях, – улыбнулась девушка. – Все маги могут колдовать сами по себе, но посохи у чародеев или колокольчики у клириков позволяют делать это проще и тратить меньше энергии.

– Я и не сомневался, – заверил я магичку, продолжавшую держать руку на весу. Затем быстро сменил тему, дабы девушке не пришло в голову ещё разок показать мне, какая она замечательная чародейка: – А почему в Этерии так мало драконов?

– В последнюю войну из них мало кто выжил. До неё у нас было двадцать четыре.

– Нет, я имел в виду – почему бы побольше не завести? – показал я рукой на несколько пустых башен. – Места же полно.

Всего на драконьей территории было тридцать пять башен, но только четырнадцать жилых, в которых обитали драконы. Оставшиеся стояли пустыми, лишь две или три использовались для какой-то хозяйственной деятельности. И хотя за всеми башнями следили, царившее запустение создавало весьма гнетущее впечатление. Вроде бы и жизнь теплится – Мидир с Раирой вон, опять на нас пялятся, но видно, что лучшие времена у Драконьих Башен давно позади.

– И что с ними делать, для красоты держать? У нас всадниц не хватает, а не драконов. Чего ты думаешь, твоему появлению так обрадовались? То, что ты мужчина – это, конечно, замечательно. Тайны и всё такое, но нам очень нужен ещё один боевой дракон прямо сейчас.

– Подготовить больше девушек не выйдет?

– Подготовить-то можно, но что толку? У нас цикл десять лет, чаще Турнир не проведёшь. Драконы просто никого не признают чаще, много раз пробовали.

– У нас – это где? – решил уточнить я.

– В Этерии.

– Мне говорили, что Турнир проводят раз в десять лет, – вспомнил я россказни Гана.

– У нас. В Этерии, – повторила Мирра. – В других странах цикл другой. В Трамле, например, он восемь лет.

– Почему же так получилось? – поинтересовался я разницей.

– Я бы тоже не отказалась узнать, – вздохнула в ответ всадница. – А ещё как этот самый цикл сократить годиков до двух. Но о тех временах у нас остались только легенды. Некоторые из них если послушать, так мы, оказывается, на завтрак, обед и ужин неженатых мужчин едим.

– Да, про драконов во дворце разные слухи ходят и глупые тоже, – кивнул я, припоминая все те небылицы, что пересказывали друг другу слуги.

– Вот и я говорю – глупые легенды. Где столько неженатых мужчин возьмёшь, чтобы три раза в день их есть? Только на завтрак и хватает, – погрустнела чародейка.

– Ты же шутишь? – с подозрением уставился я на Мирру. Как-то не ожидал от неё услышать подобное, она производила впечатление достаточно серьёзной девушки.

– Какие шутки? – возмутилась та. – Вон, гляди, – всадница кивнула на здание, в котором я встретился с Гаррахом.

Здоровенное каменное здание выполняло функции распределительного пункта: в него по желобам, в один из которых меня с неделю назад запихнул Гирнер с дружками, доставляли провизию для драконов и всадниц, какие-то материалы, одежду и прочие вещи. Потом их растаскивали в нужные места.

Зачем было сделано так сложно, я пока не понял. То есть назначение желобов было понятно – исключить лишний контакт людей с драконами. Ведь драконы могли не только съесть нарушителей, но и магией воспользоваться. Потом разрушения пришлось бы долго восстанавливать силами молодых девчонок. Морока та ещё, ведь опытных мужчин строителей в Башни не пошлёшь. Однако почему выбрали именно вариант с желобами, мне пока не было ясно.

Сейчас возле этого огромного здания было людно: сновало несколько десятков молодых девушек в рабочих одеждах. Причём мужского покроя, что сильно не приветствовалось. Женщинам в Этерии полагалось ходить в платьях, пусть и в очень красивых. Исключения допускались для каких-нибудь охотниц, относительно немногочисленных воительниц и аристократок, хотя дворцовые тоже предпочитали платья. Если аристократка ходила в мужском костюме, то и отношение к ней было особое. Впрочем, одетая как мужчина женщина обычно была способна за себя постоять и отбривала всех недоброжелателей и недоброжелательниц парой фраз. А если те не понимали, то и оружием.

Мирра махнула рукой и к нам тут же кинулась одна из девушек с нашитой поверх рукавов полосой старшей служанки.

– Здравствуйте, леди Мирра, господин Роман, – поклонилась служанка, изрядно меня смутив. Не привык я к тому, чтобы мне кланялись как благородному, сам недавно всем кланялся. Да и все эти унижающие человеческое достоинство жесты мне сами по себе не нравились.

– Здравствуй, Касси, – поздоровалась в ответ Мирра. – Подгоните повозку.

– Слушаюсь, госпожа, – снова поклонилась служанка и кинулась обратно. Судя по отсутствию уточняющих вопросов, она прекрасно знала, о какой повозке идёт речь.

Через минуту парочка обычных служанок доставила нам этот агрегат, доверху нагруженный свежей говядиной. Годика полтора назад я бы, как городской житель, ужаснулся увиденному, но средневековая жизнь в замке у барона приучила к подобным вещам.

– Провиант для обеда, – разъяснила Мирра. – Видишь, никаких людей в нём нет, я не шутила – на обед и ужин у нас мужчин не полагается.

– Понятно, – пробормотал я, глядя на улыбающуюся девушку, а потом поинтересовался: – А это кому, дракону?

– Да, Стелле. Отвезу ей, может, помиримся.

– Ты что, сама ей мясо повезёшь? – удивился я. – Служанки же есть.

Вот уж не ожидал. Чтобы аристократка мясо на телеге развозила? Ладно там, одежду самой надевать – тут действительно всадницы уметь должны, они воительницы, не таскать же им с собой служанок. Но развозить мясо?

Я ещё некоторое время недоумённо глядел на магичку, стараясь понять, зачем ей лично доставлять еду своей драконессе, а потом до меня дошло:

– Ты с ней подружиться хочешь! Чтобы не хуже Мии быть!

– Угадал. Мы все немного тщеславны, иначе не стали бы всадницами. Я, вот например, гораздо сильней Аннет в боевой магии. Лучше меня во всей империи только верховный маг, но только за счёт своей природной силы. Возможно, я превзойду и его. Если подружусь ещё и со Стеллой, то мой статус, как всадницы, сильно возрастёт. Поэтому иногда и доставляю еду ей лично.

Понять желание магички возвыситься я мог – сам всадником только стал, а уже несу Гарраху угощение и думаю, как бы девушек превзойти в воинском искусстве.

– Тебе помочь довезти? – предложил я, берясь за ручки повозки. Судя по объёму, на неё нагрузили килограмм семьдесят, не меньше.

Мирра не ответила, лишь хмыкнула и внимательно поглядела на меня. Не просто внимательно, а оценивающе. Так на меня смотрели молодые служанки, когда впервые приходили послушать мои россказни.

– Я не это имел в виду! – в панике отступил я от тележки и поднял руки.

Со всеми этими событиями я совсем забыл, что уже давно не во дворце, где к моим причудам привыкли. В Этерии было не принято предлагать помощь кому бы то ни было. Своим делом каждый занимался сам, полное равноправие. Если же мужчина предлагал помощь женщине – это значило, что он желает завязать с ней отношения. Тоже самое касалось и женщин: если она просила мужчину помочь – значит, имела на него виды.

Естественно, подобных тонкостей отношений я не знал. На Земле старался помогать по мере сил: дверь придержать, помочь чего-нибудь поднести или ещё что-нибудь. Глупо может, но так вот воспитали. Поэтому когда видел, как какая-нибудь служанка, надрываясь, тащит ведро воды, бросался ей помогать. Поначалу это приводило к большим конфузам. Да что там – поначалу я прослыл страшным бабником. Самым забавным было то, что я умудрился обидеть всех: и замужних женщин своим мнимым приставанием и незамужних, принимавших помощь, за которой ничего не следовало. Последние негодовали даже больше, видимо решив, что я ими всё же не соблазнился. Они-то ведь не знали, что я не издеваюсь, а просто балбес.

Пару раз мне приходили бить морду разъярённые мужья, но я тогда уже зарекомендовал себя как рассказчик, удалось кое-как отбрехаться. По итогу меня стали считать чудаковатым, но безвредным. Я же продолжил и помогать, и говорить спасибо там, где этого не принято было делать. Потому что даже в таком государстве, как Этерия, людям было приятно слышать слова благодарности. И платили некоторые той же монетой. На кухне, например, меня всегда ждали какие-нибудь вкусности. Так-то голодать не приходилось, но одно дело набить желудок, и совсем другое – поесть сладостей.

Только вот сейчас я не во дворце и со мной рядом не служанка. Предложить благородной леди помощь? Это даже не петля, это колесование после нескольких дней пыток. Простолюдины должны знать своё место. А я простолюдин, титул, обещанный Нарритой – он где-то далеко.

– Мирра, я и правда ничего такого не имел в виду, – попытался я убедить магичку в чистоте своих помыслов.

– Верю, – кивнула та. – Читала я твоё досье. Знаешь, я бы хотела побывать там, откуда ты к нам явился. Ты слишком необычно себя ведёшь.

На меня уже дело состряпали? Быстро они. Вот бы заглянуть туда, посмотреть, что им обо мне известно и что подозревают. А они подозревают, слишком много у меня проколов. Это слуги особенно не интересовались – ну чудак и чудак. Зато истории вон какие интересные рассказывает, не хуже придворных менестрелей, а те все немного на голову ушибленные.

Поэтому я решил тему с моим появлением проигнорировать и двинулся к башне Стеллы.

– И куда ты собрался? – остановил меня возмущённый голос Мирры. – Телегу кто катить будет? Раз уж вызвался помочь, то помогай.

Пришлось вернуться и впрячься. Несмотря на то, что телега была весьма добротной, катить её было тяжело. И как молодые девчонки только справляются? Хотя, они вдвоём их катают, так гораздо легче.

Толкая перед собой телегу, я размышлял. Кое-что в словах чародейки, касающихся драконов, мне казалось неправильным.

– Мирра, подожди. Ты говорила, что нет смысла заводить больше драконов, так как для всех всадниц не хватает. Тогда что вы делаете с детёнышами, которые появляются? Убиваете?

– Ты что говоришь!? – магичка выглядела по-настоящему испуганной. – Не смей даже думать о подобном!

– Ну а куда вы лишних драконов деваете? Или просто не пускаете мальчиков к девочкам?

– Всё мы пускаем! – возмутилась Мирра моему предположению. – Попробовали бы мы их друг к другу не пустить, они бы тут всё разрушили. Просто драконы у нас почти все разного вида, они пары не создают. Невозможно скрестить огненного с кристальным.

– У тебя и Аннет одного вида и разного пола, – возразил я. – И вроде ещё пары есть.

– Есть. Но, кроме того, есть ещё одна причина – в неволе драконы не размножаются.

– А почему, ты не знаешь? – задал я вопрос, хотя и понимал, что Мирра вряд ли в курсе. Если бы всадницы знали причину, давно бы нашли способ драконов разводить.

– Не размножаются и всё тут, – чуть сердито взглянула на меня девушка, похоже, не желавшая признаваться в отсутствии знаний.

– И где ж тогда вы детёнышей берёте?

– У свободных драконов.

Тут ещё и свободные драконы есть? Это ещё что за звери? Про свободных драконов я вообще ни разу не слышал. Все с удовольствием говорили про этерийских, но вот о том, как драконы в Этерии появляются, никто и словом не обмолвился.

– А где они обитают? Или это тайна?

– Почти тайна, – подтвердила чародейка. – Простые люди о свободных драконах мало что знают, да им и не обязательно. Понимаешь, народ должен верить в могущество страны, в то, что на страже их спокойствия стоим мы: всадницы, чародеи и рыцари Лорна. Если люди будут знать, в каком состоянии у нас дела, то их дух упадёт и мы проиграем, даже не успев начать войны, – всадница печально показала на пустующие драконьи башни.

– И где же живут свободные драконы?

– В разных местах. Наши с Аннет живут в Кристальных пещерах, воздушные – в горах Анды. Это самые высокие горы в мире, на самых лучших грифонах можно только до половины долететь.

– А Мидир? – мне очень хотелось узнать, откуда берутся тёмные драконы, про которых столько рассказывали.

– Мидир… Мидир это Мидир, – уклонилась от ответа Мирра.

Девушка явно не хотела рассказывать мне о его происхождении. Что же это за дракон-то такой?

– Часто вам приходится за новыми драконами летать? – решил не развивать я тему Мидира.

– Не нам, – покачала головой чародейка. – Всадницы никогда не добывают драконьих яиц, для этого есть специальные команды королевских охотников-черноруков. Свободные драконы не признают никого, в том числе и дев.

– Вот как… но если свободные драконы никого не признают, то как вы с ними договариваетесь о получении яиц?

Вместо ответа Мирра сжала губы в тонкую полоску и посмотрела в сторону.

– Вы что, воруете яйца у свободных драконов? – настолько изумился я, что даже остановился. – Обкрадываете их, лишая детей?

Да уж, как-то не так я представлял себе процесс появления в государстве драконов.

– Почему сразу лишаем? – возмутилась чародейка. – Наоборот, с людьми драконы живут гораздо дольше. Ты что, думаешь в тех же драконьих горах спокойная жизнь? Бродят стада живности, вдоволь воды, а под лапой всегда целитель? И нет никаких опасностей? Да одни тёмные бури чего стоят! А у нас дракон имеет шанс прожить несколько сотен лет, несмотря на войны. У свободных же выживает лишь каждый третий детёныш, а то и четвёртый. Известно как минимум два вида дракона, свободные представители которых полностью исчезли. Остались лишь в королевствах. Возможно, твой Гаррах из таких. И кому от этого лучше стало?

Девушка настолько распалилась, расписывая мне прелести жизни драконов у людей, что у неё даже щёки покраснели. Похоже, моё замечание о воровстве её сильно задело.

– Но ведь драконы не размножаются в неволе, – осторожно напомнил я её же слова. – Что толку с живущих в королевствах, если они не дадут потомства? Ведь они когда-нибудь умрут, как и свободные.

– Рано или поздно мы решим эту загадку, – решительно заявила магичка. – Думаешь, я просто так столько книжек пишу?

– Если драконы так свободолюбивы, почему не улетают из королевств, когда подрастут?

Отвечать Мирра вновь не стала, но я почти сразу догадался сам:

– Они же просто не могут улететь…

Драконы действительно не могли улететь, даже желая этого всем своим драконьим естеством. Ведь если так получилось, что летают они только с всадницами, то просто не могут покинуть Башни по собственному желанию. Сколь бы велико оно ни было.

Драконы, символ могущества государства и его гордость, несмотря на всю свою силу, были такими же рабами, каким недавно был и я.

– Всё, дальше я сама, – сообщила Мирра, когда мы приблизились к башне Стеллы. – Спасибо за помощь. Как закончишь с Гаррахом, возвращайся сюда.

Кивнув, я передал повозку всаднице и направился к башне Гарраха, но далеко уйти не успел, остановленный Миррой:

– Подожди, Ром, – чародейка поставила повозку и подошла ко мне. – Ты прав насчёт свободных драконов. Мы действительно банально их обворовываем, но это не значит, что подобное нам по нраву. Однако пока не найден способ растить драконов самостоятельно или договариваться с ними, иного пути нет. Не забывай – мы не только всадницы, но и жительницы Этерии тоже. Здесь наши близкие, друзья, бывшие и будущие семьи. Мы просто не можем себе позволить жалеть ни драконов, ни себя. Потому что враги нас не пожалеют точно.

– Да я ничего, – мне сделалось неловко от разумных и правильных слов Мирры. – Я понимаю, что без этого никак. Просто удивился, думал, что с драконами не так просто.

– А с ними и не просто, – вновь берясь за повозку, сообщила магичка и отправилась к Стелле. Я постоял немного и тоже пошёл к своему дракону.

Возле башни Гарраха меня ждал сюрприз в виде двух суетящихся девушек-служанок. Хотя я понимал, что кто-то должен обслуживать дракона, но всё равно не ожидал их встретить. Заметив моё приближение, девушки бросили заниматься своими делами, выбежали вперёд и склонились в поклоне.

– Доброе утро, господин Роман, – в унисон поздоровались они, застывая и смотря на каменную мостовую.

– Эмм… здравствуйте, милсударыни, – поприветствовал я их в ответ.

Глядя на согнутые спины девушек, я почувствовал себя каким-то рабовладельцем. Нет, похоже, не получится из меня аристократа. Вот не понимаю я, в чём прелесть, когда перед тобой раболепно склоняются. И ладно бы враги, которых ты победил, так ведь нет – простые слуги, которые и возразить-то не могут. А ведь многие дворяне от осознания собственного превосходства над простолюдинами действительно удовольствие испытывают.

Пауза затягивалась – я не знал, что ещё сказать, а девушки так и продолжали стоять, не разгибаясь. Тогда до меня дошло, что они ждут моего позволения заговорить. Слугам-то запрещено спрашивать без позволения.

– Говорите, – скривившись, разрешил я.

Девушки разогнулись и замерли в обычной позе слуг – это когда вроде бы и смотришь на человека, но в тоже время взгляд как бы направлен вниз.

– Меня зовут Дайана, господин, – произнесла девушка постарше.

– А меня Сарен, господин, – назвала своё имя другая девушка.

Обе были стройными и симпатичными, впрочем, как и все остальные девушки-служанки в Башнях. Я видел ещё далеко не всех, но те, кого видел, были миленькими. До всадниц, понятно, им было далеко, но всё равно как на подбор.

Дайана среднего роста, с тёмными короткими волосами и серьёзным лицом, а вот Сарен – с пышной гривой рыжих и весьма лукавым взглядом. Она вроде бы смотрела подобострастно, как и полагается служанке, но периодически так и стреляла глазками. В наши средние века её бы наверняка признали ведьмой и потащили на костёр – до того она была живая.

– Мы приписаны к вашей Башне и к вашему дракону, господин, – начала перечислять свои обязанности Дайана. – Убираем у него, развозим еду и следим за строением. Если вам что-то понадобится – скажите, мы всё сделаем.

– Всё-всё сделаем, всё, что прикажите, – многообещающе подтвердила Сарен, а затем, чуть помедлила и смущённо потупив глазки, добавила: – Господин.

Подобное фривольное обращение явно не понравилось Дайане, покосившейся на подружку, но при мне она отчитывать её не стала.

Я же смотрел на девушек и думал, что мне делать. В замке со слугами мы общались очень просто: по именам и на равных, даже с большей частью проверяющими общение было как с обычными начальниками и людьми старшего возраста. И меня подобный стиль общения полностью устраивал, но тогда мы действительно были равны. А что сейчас? Пытаться корчить из себя аристократа?

Прикинув, я понял, что ничего не получится: я не только не хочу так общаться, но и просто не смогу. Наверное, для этого нужно действительно родиться благородным и с самого детства вращаться в соответствующей среде.

– Так, сударыни, – я решил не медлить и сразу всё оговорить. – Ко мне можно обращаться без всякого «господин» и по неполному имени. И кланяться не нужно. Если хотите чего-нибудь сказать, не ждите пока я разрешу, сразу же говорите.

– Мы не можем к вам так обращаться, господин, – покачала головой Дайана. – Мы должны следовать правилам.

– А ещё мы должны слушаться своего господина, – возразила Сарен. – Если господину Роману так удобней, почему мы должны ему перечить? Я ведь права?

– Права. Мне действительно удобней общаться просто по именам, Дайана. Не знаю, чего вам там обо мне наговорили, но между собой давайте без всех этих титулов. Тем более, никакой я не господин.

– А кто ты, Ром? – решила не откладывать в долгий ящик переход на свободный стиль общения Сарен. Дайана снова на неё чуть покосилась, но ничего не сказала – ей самой было интересно, кто я такой.

– Совсем недавно был слугой, как и вы, – сказал я. – Работал во дворце, потом случайно здесь оказался и Гаррах меня признал. Сейчас, получается, драконий всадник.

– Слугой… – задумчиво протянула Сарен, окидывая меня внимательным взглядом. Подобные оценивающие взгляды я уже встречал во дворце – так на меня смотрели молодые незамужние девушки. Так когда-то глядела Мэнси.

– Ага, уборщиком, – уточнил я. – Стены мыл. Так что давайте по-простому. Лучше расскажите, как тут у вас всё устроено.

– Я могу показать, – шагнула вперёд Сарен, лучезарно улыбнувшись.

– Покажите обе, – велел я, не желая выделять девушку. А то ещё решит, что я не прочь сделать общение более близким.

Следующие десять минут мы ходили вокруг башни. Говорила в основном Дайана, Сарен же не прекращала попыток обратить на себя внимание. Да и, похоже, она не очень-то интересовалась вверенный участком работы – когда попыталась описать процесс кормёжки дракона от начала до конца, запуталась и Дайане пришлось её поправлять. Дайана же знала всё досконально, не удивительно, что она была старшей в паре.

Помимо самой башни к ней была сделана пристройка: там были комнаты для разного инвентаря, кухня и спальня для служанок, хотя ночевали в ней редко. Для обслуги был выделено отдельное здание, наподобие башни всадниц, где девушки и проживали дружной толпой. Хотя некоторые всё же предпочитали жить отдельно.

Закончив знакомиться с бытом дракона, я велел девушкам подождать меня снаружи, а сам пошёл к Гарраху. Как бы я ни оттягивал этот момент, а налаживать контакт было нужно. Зря, что ли, полчаса с собой еду таскаю?

Уже заходя в башню, я заметил, как Дайана с весьма недовольным лицом что-то говорит Сарен. Слов не было слышно, но, похоже, она ей выговаривала за неподобающее поведение. Да вот только на лице рыжеволосой девушки не было видно ни грамма раскаяния. Видимо, она та ещё штучка. Нужно будет потом поговорить и сказать, чтобы ни на что не рассчитывала, если всё же строит какие-то планы насчёт меня. Повторение истории с Мэнси мне совсем ни к чему.

Внутри башни царил полумрак, лишь чуть-чуть разгоняемый магическими светильниками, так что сразу я дракона не увидел. Если снаружи башня выглядела просто огромной, то изнутри казалась исполинской за счёт высокого потолка. Всё центральное пространство башни было свободно, а вот по бокам вилась спиральная каменная лестница, под которой стояли бочки и ящики. Неподалёку стояла и кормушка. Пол был выложен не камнем, а деревом твёрдой породы, изрядно поцарапанным когтями.

Пока глаза привыкали к освещению, я прошёл с десяток метров вглубь и увидел, наконец, своего дракона.

Оказывается, Гаррах не меньше Мидира по размеру, а то и больше. И чешуя у него пепельно-серая, состоящая из множества мелких чешуек, ни у кого из драконов подобной больше не было. А ещё он совершенно беззвучно смотрел своими глазищами прямо на меня.

Я вмиг растерял всю уверенность, застыв на месте и не зная, как быть дальше. Как вскользь упоминала Мирра, каждая всадница выстраивает собственные отношения с драконом и сказать, какие сложатся с Гаррахом конкретно у меня, она не может. Поэтому и советовать ничего не будет.

И вот что я сейчас должен делать? Сказать «о, привет, давно не виделись, неплохая у тебя квартирка. Есть, где потусить»? Или что-нибудь вида «Многоуважаемый благородный дракон, рад видеть вас в этот прекрасный день. Не будете ли вы так любезны разделить со мной посланные к нашему столу милостивыми богами яства?».

Обращаться к дракону на «ты» или на «вы»? Да и понимают ли они вообще человеческую речь, хотя бы на уровне нескольких слов? Ведь управляется дракон через какой-то непонятный вид ментальной связи.

Безрезультатно потоптавшись на месте, я зачем-то заглянул в чашу с едой и решил, что на сегодня хватит, пожалуй. Как-то не так представлялась попытка подружиться с драконом. Понятно, что в объятия он мне не бросится, но как-то хоть отреагировать мог бы? А вместо этого только смотрит, не отрываясь.

Я ещё разок огляделся и подошёл к кормушке. Оказывается, мой дракон ещё не завтракал – она была полна еды. Подняв чашу, я высыпал её содержимое с краю – если захочет, поест, а если нет – то просто оставит.

Негромкий звук за спиной заставил меня резко развернуться и почти вплотную столкнуться с головой дракона. Гаррах решил не оставаться в стороне и лично проверить, что это я ему там сыплю в кормушку.

– Принёс вот еды поесть, – потряс я чашей, потихоньку поглядывая назад и намечая пути отхода. В принципе, выход был не так уж далеко, можно попробовать улизнуть. – Сам даже не пробовал, наверное, вкуснотища, – попытался я перевести внимание дракона с себя на кормушку, маленькими шажками отступая к распахнутым воротам башни.

Однако хитрость не удалась – Гаррах не обратил никакого внимания на принесённые лакомства, а продолжил смотреть на меня. И не только смотреть. Когда я сделал очередной шаг к выходу, он тихо зарычал, заставив меня замереть. Ну, по меркам драконов тихо, так-то звук был достаточно громкий.

Я лихорадочно пытался сообразить, чего дракон от меня снова хочет. Съесть? Тогда почему не съел раньше, возможностей было хоть отбавляй. Да и другие драконы тоже не нападали. Хотя и смотрели. Недоволен принесённой едой, нужно было что-то специальное нести? Мирра ничего такого не говорила.

Или то, что меня признали – просто случайность и теперь меня всё же ждёт судьба всех остальных мужчин?

Не понимая, чего нужно Гарраху, я посмотрел на него. Он чуть отстранился, приоткрыл пасть и облизал морду длинным раздвоенным языком, всем своим видом намекая, что никуда мне не деться – он действительно собирается мной позавтракать. И хотя морда дракона была не очень предназначена для выражения эмоций, мне почему-то показалось, что Гаррах смотрит на меня с усмешкой. А что, неплохая шутка получилась: сначала вроде как признал, а потом юный наивный драконий падаван пришёл покормить дракона и сам был съеден.

Очень хотелось поддаться панике, и, голося на все окрестности, попытаться убежать. Однако я реально понимал, что убежать не удастся. Это со стороны драконы кажутся неповоротливыми, а так-то они очень быстрые, сам недавно видел. Значит, нужно попробовать сделать то, зачем пришёл, пусть даже меня съедят вместе с угощением.

Практически все лакомства я вывалил в кормушку, но в кармане завалялась парочка джасков, из-за которых вышел скандал в столовой. Совсем о них забыл, а теперь вот пригодились.

Стараясь, чтобы рука дрожала не сильно, я достал угощение и протянул его дракону:

– Будем друзьями?

От лежания в кармане пельмено-роллы слиплись и теперь представляли собой какую-то неаппетитную массу. Не подарок, а какая-то стыдобища. Будь я драконом, я бы обиделся. На такое даже с голодухи не бросишься.

Дракон вновь приблизился и глянул на меня так, что сердце в пятки ушло. Затем быстро провел языком по ладони, забрав угощение. Не веря в произошедшее, я уставился на руку – джасок там действительно больше не было. Зато появилось кое-что другое – ответный дар в виде серого куска чешуи, сантиметров пяти в длину.

Всё оказалось куда проще, чем я рассчитывал.

Гаррах ещё немного поглядел на меня, а затем отвернул голову и отправился на прежнее место, давая понять, что аудиенция закончена. С бешено стучащим сердцем я вышел из башни на свет и уже более внимательно посмотрел на драконий подарок. На вид чешуйка была самой обычной, если так вообще можно сказать о куске шкуры дракона. Очень жёсткая – не металл, конечно, но не гнулась совершенно. И магии в ней не было никакой, во всяком случае, ничего такого не ощущалось.

Повертев чешуйку в руках, я спрятал её во внутренний карман костюма, постоял пару минут, переводя дух, и направился к Мирре.

Девушка ждала меня на прежнем месте, уже без телеги, в которой отвозила еду своей драконессе.

– Ну как? – чародейка с любопытством посмотрела на меня.

– Ааа… – махнул я рукой с расстроенным видом, показывая, что не получилось. Успею ещё похвастаться, а пока нечего болтать. Всадницы тоже мне далеко не всё говорят. Про Мидира, вон, зажали информацию.

– Ничего, может в другой раз, – подбодрила меня всадница.

– А у тебя как?

– Как обычно, – вздохнула Мирра. – Представляешь, всё с удовольствием съела, а потом отвернулась и спать легла. Да не просто отвернулась, а повернулась самой… – девушка замешкалась, подбирая слова: – Самой своей задней частью. Это она так своё отношение показывает. Ладно, пойдём, – сказала чародейка, закончив жаловаться на своенравную Стеллу.

После посещения драконов мы зашли в один из домиков служанок. Там две уже достаточно взрослые девушки обмерили меня с головы до ног и пообещали, что в скором времени пошьют мне несколько костюмов для тренировок и походов. Мирра же, переписав мои размеры на отдельный листок, сообщила, что отнесёт их в замок кузнецу и императорскому портному. Те подготовят мне доспехи и парадные одежды, ибо в Башнях подобного великолепия не делали.

Потом я уговорилвсадницу ещё раз заглянуть на полигон. У своих драконов мы уже побывали, так что она показала мне ещё несколько заклинаний из своего арсенала. Выглядело весьма впечатляюще, даже учитывая невозможность применять действительно сильную магию.

Однако моей основной целью было не полюбоваться на магию, а подождать Мию. Всадница освободилась лишь к обеду, приземлив и свою Аллиру и четырёх драконов без всадниц. Рината после этого улетела от Вандора, а Мия отправилась в башню.

Видя такое дело, я заявил Мирре, что неплохо было бы пообедать. Та согласилась, сказав, что как раз время – часы отбили ровно двенадцать. Как оказалось, отмечали они не каждый час, а только значимое время: подъём, время приёма пищи, какие-то специальные драконьи часы и другое.

Мию мы встретили в столовой, служанки как раз подавали на стол. Больше никого за столом не было, так что обед проходил в спокойной обстановке. Тем более, подали какой-то суп и ложками вооружились все.

– Леди Мия, а правда, что вы со своим драконом подружились? – маленькую всадницу я видел всего пару раз, но у меня сложилось впечатления о ней как об очень непоседливой девушке. На это я и рассчитывал – вдруг чего-нибудь расскажет?

– Да, правда! – не обманув мои ожидания, воскликнула Мия с набитым ртом. Потом кинула взгляд на Мирру и, яростно прожевав кусок пирога, продолжила тараторить: – Всего на седьмой год, представляешь? Мы за отрядом некромантов погнались, Аллира же самая быстрая. Тогда мы очень далеко улетели, за пески. Еды совсем не было, а назад уже нельзя было вернуться, не смогли бы долететь. Я уж думала, конец нам, совсем мы тогда обессилили. А потом она мне вот чего дала, – всадница вскочила с места, ловко запустила руку под доспех и показала мне подарок дракона.

Это была не голубая чешуйка, как я ожидал увидеть, а небольшой белый кусок когтя.

– Как же вы спаслись? – поинтересовался я.

– Так вот же, – потрясла Мия когтем. – Тогда мы у каких-то скал приземлились, лететь дальше не могли. Я вокруг них полазила, думала, может хоть чего-нибудь поесть найду. Пока ползала, силы совсем потеряла и аллирин подарок уронила, даже не увидела куда. Ну и искать принялась, не хотела без него умирать. Когда в одном месте рукой по песку шарила, на яйца натолкнулась. Они неглубоко лежали, кладка совсем свежая оказалась. В крапинку такие, как же их называют? – наморщила Мия лоб в попытке вспомнить.

– Пескотравчатых черепах, – подсказала Мирра.

– Этих самых, травчатых, да, – кивнула блондинка. – Сначала сама наелась, а потом Аллире отнесла. Ну, она и взяла. Их там много было. А потом пески кончились, мы всего полдня до лесов не долетели.

– Получается, Аллира вам подарок сделала, когда вы обе должны были умереть? И взяла еду из рук только для того, чтобы спастись?

– Получается так, – нахмурилась Мия, которой подобное объяснение поведения дракона, похоже, не приходило в голову. – Но если бы она не хотела подружиться, ведь могла бы и сама дойти. Там совсем близко было.

Остаток обеда Мия продолжала хмуриться и даже не доела десерт, Мирра же была задумчива. Да и мне было о чём подумать. Например, сравнить между собой поведения Гарраха и Аллиры. У меня ведь всё наоборот: мы с ним вроде как живы и помирать не собираемся, еды – завались. Да и чешуйку он мне дал уже после того, как признал другом.

После обеда к драконам мы больше не пошли, а снова засели в библиотеке, только на этот раз лекциями меня не мучили. Мирра приступила к обещанной разборке книг, готовя какие-то реестры. Моя роль заключалась в «подай-отнеси вон ту книгу, вот эту, вот этот десяток и ещё вон тот, на другом конце библиотеки». Как потом сказала магичка, вдвоём у нас получилось в разы быстрее, чем если бы она действовала одна.

В общем, день прошёл отлично и даже вновь чем-то недовольная Хейли, что поджидала меня возле апартаментов, его не испортила. Интересно, она вообще когда-нибудь радуется или это я одним своим видом ей настроение порчу?

– Это тебе, – девушка протянула мне наполненный чем-то мешок, когда я к ней подошёл. – Приступишь к изучению немедленно. Завтра будь готов, полседьмого мы идём на полигон. Посмотрим, годен ли ты хоть на что-то, кроме подметания полов.

– А завтрак? – не то чтобы я желал повторения сегодняшнего происшествия, но не ходить же теперь голодным из-за того, что некоторым высокомерным аристократкам со мной рядом сидеть противно.

– Его принесут на площадку, я распорядилась, – сказала Хейли, открывая дверь в своё помещение. – Вместе с твоей любимой ложкой, – ядовито добавила она, хлопнув дверью у меня прямо перед носом.

Возмущаться через дверь было глупо, так что я зашёл к себе и развернул мешок. В нём оказалось несколько книг, на обложке лежавшей с самого верха была надпись «Пособие для молодых леди и господ. Правила этикета за столом». Название было хорошенько обведено чернилами, а после неё было проставлено несколько местных аналогов восклицательных знаков.

– Подумаешь, – несколько уязвлённо пробормотал я.

Остальные книги тоже оказались пособиями с правилами ношения одежды, общего этикета, обращения к благородным в разных ситуациях и тому подобным. Похоже, Хейли после сегодняшней взбучки решила вплотную заняться моим воспитанием. И что-то подсказывает – к общему столу я буду допущен только после того, как моя наставница решит, что больше я её не опозорю.

Судя по магическим светильникам, до отбоя оставалось ещё пара часов, так что, поколебавшись, я занялся изучением этого самого этикета, благо, в комнате был полный набор посуды и столовых приборов. Потратил часа полтора, а в оставшееся время до отбоя читал книжку про драконов.

Потом часы пробили десять и светильники окончательно погасли, так что я принялся подводить итоги.

Первый полноценный день среди всадниц прошёл не блестяще. Хейли, Танира и Лотта меня явно недолюбливают. И если Танира и Лотта меня не особенно волнуют, то Хейли волнует очень даже. Не знаю почему, но меня очень тянет к этой девушке, несмотря на её поведение. Интересно, какая она на самом деле? Не может же она общаться с остальными так, как ведёт себя со мной. Или может? Если да, то всё очень печально и от неё, несмотря на всю её красоту, придётся отказаться. Не смогу я жить с высокомерной стервой.

Аннет и Марта ко мне как-то равнодушны. Может, оно и лучшему. Ровные отношения зачастую полезней пламенной дружбы, что частенько кончается предательством.

Что за характер у Мии, я до конца не понял, но она явна простая девушка и вообще мало чем парится. Чего стоит только то, что она схватила какие-то печенья со стола. Совсем не похоже на аристократку.

Рината… её я вообще не понимаю, очень странная девушка. То чуть ли не в измене обвиняла, то запросто болтала и подсказывала. Такие вот мадемуазели иногда опасней прямых врагов, ибо могут запросто разрушить твою жизнь. Во дворце есть парочка похожих возмутительниц спокойствия, из-за которых некоторым слугам приходилось весьма несладко. И ведь рушили они карьеры и жизни вовсе не потому, что хотели досадить кому-то конкретно. Делали они это всё ради собственного удовольствия. Только вот если благородным людям их шуточки вставали в деньги и насмешки других аристократов, то для простолюдинов заканчивались петлёй.

С Нарритой всё ясно. Она глава всадниц и в первую очередь думает о благе Этерии, отставив в сторону эмоции. С ней вполне возможны нормальные рабочие отношения. Такие, например, у меня с некоторыми нашими проверяющими были. Я просто хорошо делал, что велели и они были довольны. Даже хвалили иногда и контролировали куда меньше, чем остальных. Знали, что на меня можно положиться.

А вот Мирра по-настоящему замечательная девушка. Никакой агрессии, отличный учитель, очень тактичная. Словом не обмолвилась насчёт всех моих проколов. Другая бы аристократка за одно предложение помочь с тележкой в ярость впала, а Мирра даже ругаться не стала. И вообще она милая и симпатичная. Хотя с амбициями: и самым сильным магом хочет стать, и книжки пишет и драконов исследует.

Так что, если подвести итог, всё не сказать, что прямо очень уж плохо, но и не хорошо явно. И непонятно, в какую сторону пойдут дела.

Зато у меня есть свой дракон. Причём Гаррах ведь ещё и магией обладает непонятно какой. Вдруг там что-нибудь настолько убойное, что даже Мидира заткнёт за пояс? После такого всадницы-недоброжелательницы точно от зависти лопнут.

Я улыбнулся, вспомнив полёт. Это действительно просто непередаваемое ощущение. Мог ли я хотя бы мечтать, что смогу летать?

Или представить, что дракон меня не просто признает, но и станет другом?

Конец первой части