Всадницы и всадники

Глава 6. Драгр

Барон Драгр напивался, благо повод был достойным. Он любил выпить и без всякого повода, но на этот раз даже его жене, неодобрительно относившейся к частым попойкам, нечего было возразить. Ещё бы! В длительной войне против барона-соседа Грума наконец наступил перелом. Дружина Драгра, усиленная приблудившимся магом, разбила сборное войско Грума. Потери Драгра были велики: погибло двадцать шесть воинов, и ещё тридцать сейчас лежали в лекарской, но потери Грума были куда больше. На поле битвы тот оставил сорок пять воинов убитыми, а ещё несколько десятков попали в плен: кто-то не смог отступить из-за ран, кто-то сдался добровольно. Сам барон Грум бежал с парой десятков стражи и заперся в замке.

Штурмовать укреплённую крепость Драгр пока не собирался. Несмотря на понесённые потери, в распоряжении его противника оставалось ещё около трёх десятков бойцов. Этого вполне достаточно для обороны стен. Однако совершенно недостаточно, чтобы защитить свои владения.

Ими-то Драгр и намеревался заняться в ближайшее время. Если не учитывать раненых, в его распоряжении имелось семьдесят готовых сражаться людей. Перевес более чем в два раза, да ещё и маг. Стоит только Груму высунуться из-за стен и ему конец.

Честно говоря, маг был сильно так себе. Неудачник, не нашедший себя в городах. Набор заклинаний у него был невелик, в бою он мог сразить троих, ну максимум четверых. Зато он неплохо укрепил броню, увеличил силы воинов, а после стычек врачевал раненых. Если бы не маг, половина из раненых, не меньше, не выжила бы.

Впрочем, глупо было надеяться на кого-то иного. Нормальный маг в их захолустье не поедет. Счастье, что нашёлся хоть такой и помог создать необходимый перевес.

В дверь кабинета, где находился барон, осторожно постучали. Судя по всему слуга, они всегда стучатся осторожно.

– Ну, кто там, заходи! – недовольно крикнул барон. Он терпеть не мог, когда его отвлекали от выпивки.

Дверь приоткрылась и в образовавшуюся щель просунулась голова Питера, дворового мальчишки.

– Господин барон, там это, зовут вас, – несмело сказал Питер, прекрасно осведомлённый о тяжёлом характере барона.

– Кто зовёт? Что нужно? – рыкнул барон.

– Не знаю, какой-то воин сказал, чтобы я за вами пришёл и позвал к стене, – мальчишка вжал голову в плечи.

– Какой ещё воин?! Говори толком, что там случилось?! – барон налился краской и уже кричал.

– Из дружины… не знаю какой… – залепетал Питер.

– Пошёл вон! – Драгр схватил со стола полуобглоданную кость и запустил ею в мальчишку. – Запорю!

Дожидаться выполнения обещания Питер не стал. Быстро захлопнув дверь, он убежал прочь. Барон раздражённо посмотрел ему вслед и снова потянулся к выпивке.

Однако насладиться вином ему всё же не дали. Буквально через минуту на лестнице послышались громкие шаги, а затем в комнату вошёл капитан стражи.

– Что случилось? – буркнул Драгр. На капитана он кричать не мог. Плох тот владетель, что не может общаться со своей дружиной иначе, чем криком. Хотя иногда очень хотелось.

– Вам нужно это видеть, – капитан не утруждал себя поклонами или иными выражениями подданнических чувств. – Немедленно.

Пришлось вставать и идти во двор, хотя изрядно набравшемуся Драгру приходилось прилагать усилия, чтобы не свалиться: сначала когда спускался по лестнице из дома, а затем когда поднимался по лестнице на замковую стену.

– Куда смотреть-то? – спросил барон, хватаясь за зубец и пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в полосе леса вокруг замка.

Капитан молча ткнул рукой в небо. Подняв взгляд, барон почувствовал, как стремительно трезвеет, а в ногах появляется противная слабость. Было от чего – к замку стремительно приближалась боевая группа на грифонах с имперскими штандартами. Именно имперскими, а не герцогскими. А внимание императора – это всегда печально, чем бы оно ни было вызвано.

– Прикажете готовиться к обороне? – лицо капитана было совершенно бесстрастно, хотя он не мог не понимать ситуации.

Барон растеряно огляделся. Помимо капитана, на стене присутствовало ещё несколько человек. Из помещения стражи то и дело выбегали новые воины, облачённые в доспехи, но полностью готовы к моменту подлёта группы будет человек тридцать. Против тридцати человек боевой группы, среди которых от пяти до семи боевых магов с защитными амулетами первого круга, полтора десятка воинов и с десяток лучников с амулетами второго круга. И каждый на собственном грифоне, который по силе сравнится с несколькими тренированными бойцами.

Сопротивляться было бессмысленно. Его люди никого даже не заденут.

– Нет. Ни в коем случае не атаковать. Обеспечьте посланникам полагающуюся встречу, капитан.

Если имперская группа прилетела за ним, бароном Драгром, то может хотя бы его люди спасутся.

___________________

Барон Драгр смотрел на бутыль с вином и думал. Из его кабинета только что вышли управляющий и последний из слуг. Опрос всех работников занял часа два, и закончился только сейчас. Тремя часами ранее боевая имперская группа покинула его замок. И вот теперь Драгр думал.

Официальной причиной визита, озвученной вандорскими ищейками, был поиск нескольких мятежников, но такое объяснение могло удовлетворить только дурака. А Драгр вовсе не был дураком, несмотря на широко распространённое среди соседей-баронов обратное мнение. Нет, дураками были как раз те, кто считал дураком его, барона Драгра. Как Грум, который теперь сидит в замке, как мышь в норе, и боится высунуть нос наружу.

Нет, так-то всё было сделано очень грамотно и будь на его месте кто-нибудь из соседей, у них бы получилось задурить головы. Но Драгр был не таков. Мятежники? Да их сроду в этих краях не водилось. Что им тут делать, прятаться по болотам и лесам, как сказали следователи? Конечно, такой вариант исключать было нельзя, только вот не мифические мятежники имперцев интересовали. Интересовал их всего один конкретный человек – молодой парень, бывший слуга Драгра.

О, сотрудники тайной службы были профессионалами и ни разу не задали прямой вопрос о парне. Они спрашивали про всех подряд: подозрительных личностях, незнакомцах, посетителях замка, недавно принятых на службу работниках и даже о крестьянах из близлежащих деревень. Легко можно было подумать – их на самом деле интересуют мятежники. Опроси Драгр одного-двух своих слуг, и ничего бы не заподозрил.

Но он не был дураком, поэтому опросил всех. И понял – мятежники лишь прикрытие. Всё дело в том самом странном парне, которого он нашёл больше года назад в лесу.

Барон Драгр понятия не имел, кем на самом деле является его бывший слуга. Явно не каким-то аристократом – иначе с Драгра уже сдирали бы кожу палачи за его проделки. Однако звериное чутьё барона подсказывало – парень крайне важен. Интересно, имперская группа посетила только его замок, или также заглянула в замки соседей, создавая видимость настоящего расследования? Отчего-то Драгр не сомневался – имперцы посетили всех. А значит, парень важен настолько, что его делом занимаются первые лица Этерии, а то и сам император.

А ведь Драгр с самого начала чувствовал, что с парнем что-то не то. Больно уж он странный. Чутьё не подвело его и тогда. Но нет, отмахнулся, не придал значения, залил всё проклятым вином. И выпустил из рук.

Кто же он такой? Не аристократ, это понятно. Какой-нибудь запредельной силы маг? Вероятность есть, но тоже вряд ли: будь парень магом, он бы не дал так с собой обращаться. Даже учитывая потерю памяти – силу маги чувствуют инстинктивно. Да и волшебные амулеты на парня никак не реагировали.

Не дворянин, не маг. Значит, дело не в нём самом. Дело в знаниях, которые у него есть.

Барон Драгр почувствовал, как серебряный кубок сжимается под пальцами. Его провели как младенца! Обвели вокруг пальца, как деревенского мужика! Парень прикинулся потерявшим память дурачком, а он и поверил. Ещё и жене хвастался: «смотри, какого забавного юродивого привёз, теперь и у нас свой шут будет, прямо как у графьёв».

Надо было сразу его в подвал тащить. Там бы он быстро всё рассказал, когда пятки поджаривать начали и ногти рвать.

Потом Драгр вспомнил про имперскую группу.

Щёголи столичные, он для них лучшее вино из погреба достал, борова отборного заколол. Хотел ведь на праздник оставить. А они морщились так, будто он им помоев из ведра велел налить. Не по вкусу угощение пришлось, не императорская кухня, видите ли. Да, не императорская, а баронская.

Но барон Драгр не дурак, нет. И не какой-нибудь провинциальный барон. Он граф.

Формально говоря, Драгр графом быть не должен был. Наследником являлся Вильям, его старший брат, однако все в семье понимали, что рано или поздно графом будет Драгр. Вильям был туповат, некрасив собой, мало интересовался делами графства. Куда ему до Драгра, что походя разбивал женские сердца, заменял отца в торговых делах и лично плативший дружине. План по перехвату власти у Вильяма был продуман идеально, брата, скорее всего, не пришлось бы даже убивать – сам бы отрёкся.

Драгр допустил одну единственную ошибку молодости, погубившую всё – связался не с той женщиной.

Баронесса Ольгриф была молода, хороша собой и с удовольствием проводила время с такими же красивыми и молодыми баронами, графами и виконтами. Она редко кому отказывала, и уж тем более не отказала красивому Драгру, пришедшему в дом к баронессе со своими тремя не менее красивыми друзьями. В ту ночь они весьма недурно провели время, все четверо. Да, баронесса была той ещё любительницей необычных постельных утех.

Через пять месяцев на пороге замка, который он уже считал своим, объявились родители баронессы. Вместе с ними приехала и сама баронесса, с уже округлившимся животиком. Она только выходила из кареты, а Драгр своим чутьём почувствовал – это конец.

То ли противозачаточное не сработало, то ли баронесса Ольгриф решила, что распутной жизни надо положить конец, то ли просто так совпало… в общем, баронесса понесла.

Ни о каких отступных её родители и слышать не хотели. Их можно было понять – сплавить известную своей лёгкостью поведения дочурку можно было максимум за рыцаря даже с хорошим приданым. А тут второй сын графа!

У Драгра не было ни единого шанса отвертеться. На него указала пальцем не только баронесса, но и трое перепуганных приятелей. Тех самых, что клялись в вечной дружбе и говорили, что готовы ради него залезть в пасть к дракону. Оказалось, что драконы – не самые страшные существа на свете. Беременная женщина куда страшнее.

И вот без пяти минут граф становится бароном и отправляется с уже женой Ольгриф в захолустный замок. Потому что даже на виконтство его новые владения не тянули.

Но больше всего Драгр удивился другому повороту судьбы – ребёнок оказался действительно от него, ибо был его вылитой копией.

– Звал, отец? – в кабинет вошёл Ричард, вызванный управляющим.

– Да, садись, – барон указал на стул возле стола.

Плюхнувшись на стул, Ричард вальяжно на нём развалился, заставив Драгра поморщиться. Он так и не смог привить сыну должных манер. Денежки у барона водились, но ни один нормальный учитель не соглашался ехать к нему в замок.

– Скажи, сын, как тебя наше баронство?

– Да нормально вроде, – удивился Ричард вопросу. – Не бедствуем, доход стабильный, дружина крепкая.

– А ты никогда не задумывался о чём-то большем? О графстве, например?

– Графство, это, конечно, хорошо, – глубокомысленно согласился Ричард. – Графом я не против быть. Только вот нет у нас на него сил. Ну, сам ведь понимаешь, отец. Мы против одного Грума сколько уже воюем? Лет семь, наверное. И даже сейчас не добили, а только ослабили. Графство если и завоют, то только мои дети, а то и внуки.

– Есть и другие пути, кроме военного, – заметил Драгр.

– Ага, есть. Купить земли. Только вот у нас столько денег никогда не будет.

– Путь силы и пусть денег – не единственные. Можно ещё предложить кому-то могущественному что-то настолько важное, что он согласится на любые условия. Например, выписать нам графство.

– Что ж мы ему предложим, могущественному этому? – усмехнулся очередной причуде отца Ричард. – Поросят с выпаса? Мёда с пасеки? Крестьянок молоденьких? Боюсь, у этого человека всего названного и без нас в достатке.

– А что ты знаешь о Романе, сын?

– Каком Романе? – не понял сбитый с толка резкой сменой темы разговора Ричард.

– Том самом Романе, которого ты проиграл в Вандоре несколько месяцев назад.

– Отец, я уже просил прощения за то, что без твоего позволения распорядился слугой, – сухо ответил Ричард, а затем развёл руками: – Столица же, как было не выпить с твоим старым приятелем?

– Столица ещё не повод напиваться как свинья! – повысил голос Драгр.

– Ну, так и вы, батенька, тогда накушались дубовой настойки, как, извините, та самая свинья, – ощерился в ответ Ричард.

– Как с отцом разговариваешь?! – вскричал Драгр, стукнув по столу кулаком. От удара и так помятый бокал с остатками вина окончательно утратил равновесие и упал на пол. Раздражённо посмотрев на залитый выпивкой ковёр, барон перевёл взгляд на продолжавшего лыбиться сына.

– Ладно, прав ты, – буркнул Драгр. – Нажрался, вот и не уследил за тобой, дураком. И всё же – что о Романе скажешь?

– Да нечего особо сказать-то. Чего-то там по двору делал. Что я, всех слуг знать должен? Управляющий для этого есть. Помню только, ты ему хорошенько по морде сапогом заехал, когда он тебе кланяться отказался. Вроде помогло.

– Знаешь, зачем имперская группа к нам прилетала?

– Мятежников каких-то искали, – Ричард окончательно потерял нить разговора от подобных перескоков с темы на тему.

– Так вот, никаких мятежников они не искали. Они прилетали узнать конкретно о Романе.

– Да зачем он им нужен, юродивый? – недоверчиво посмотрел Ричард на отца. – Обыкновенный слуга, на голову только слабый.

– Он не обыкновенный слуга, – покачал барон головой. – И не юродивый он, а хитрый и коварный парень. И мы должны его вернуть.

– Ты что, отец? – Ричард вмиг спал с лица от предложения. – За связь с мятежниками с нас быстренько головы снимут. И на деда не посмотрят, не сможет он нас защитить, даже если захочет.

– Не мятежник он никакой, – поморщился Драгр от непонятливости сына. – Тебе кто-нибудь говорил, что он мятежник, предупреждал? Указ, может, какой, столичники показывали? В том-то и дело, что нет. Значит, мы имеем полное право его разыскивать.

– Если им имперская канцелярия интересуется, всё равно головы могут снять, за то, что лезем куда не надо.

– Не снимут, – уверенно заявил Драгр. – Мы перед законом чисты, а бессудной расправы Собрание не поддержит. Если каких-то дворян просто так уничтожать возьмутся, то кто даст гарантию, что завтра и до него не доберутся?

– Хорошо, а чем мы объясним, что его ищем? – привёл аргумент Ричард. – Права-то на него тю-тю.

– Скажем, что девка дворовая от него понесла, – озвучил решение барон. – Вот и хотим разыскать и назад вернуть. Или что он у нас кулон фамильный украл. Найдём причину.

– И где такую девку найти?

– А сам их где находишь? Брюхатишь одну за одной, скоро бастардов больше чем обычных крестьян будет.

Ричард засмеялся. Он любил разнообразие, так что, несмотря на наличие официальной невесты, не забывал наведываться к крестьянкам из окрестных деревень.

– Его, небось, твой приятель уже кому другому продал, – заметил Ричард. – Следов не найдёшь.

– Найдём. Нужно будет – весь Вандор перероем, но отыщем.

– Чем же он так важен? – удивился сын Драгра.

– Не знаю, но чую, что важен.

На это Ричард возражать не стал – чутью отца он доверял, не раз убедившись, что оно действительно работает.

– С Грумом что делать будем? Оставим на потом?

Драгр скривился, словно от зубной боли. Судьба снова показал ему свою изменчивость: только с утра он искренне радовался, что удалось прижать Грума, а теперь вся многолетняя война воспринималась как досадное препятствие к более важной цели.

– Нет, оставлять не будем, – как бы сильно барону не хотелось кинуться на розыск парня, бросать самое главное дело последних лет он не собирался. – Ускорим, насколько возможно.

– Прибыли гораздо меньше выйдет, – заметил Ричард.

– Ничего, в накладе и так не останемся. Одна глиняная добыча все затраты покроет.

Сын барона покачал головой, но ничего не сказал. Он не поддерживал решение ускорить войну – это значило значительное разорение трофейных земель. Но если уж его отец закусил удила, то оставалось только смириться.

– Что мне сейчас делать?

– Сходи к капитану, скажи, что план нужно пересмотреть в сторону ускорения. Посидите с ним, прикиньте, куда первый удар лучше будет наносить. Потом придёшь ко мне вечером, расскажешь, что надумали.

Кивнув, Ричард вышел из кабинета. Драгр же, тяжело вздохнув, поднялся к кресла и прошёл к шкафчику, где хранил выпивку. Он до сих пор был крепким мужчиной, способным хорошо сражаться, но сегодня вымотался, как никогда прежде.

Открыв шкафчик, барон взял оттуда новый бокал и до краёв наполнил ореховой настойкой. Уже поднеся ко рту, вспомнил, что вот так вот же пил перед ночью с баронессой. Также пил и в столице, и когда нашёл парня.

Удар руки – и на пол посыпались осколки многочисленных бутылок с выпивкой. Туда же полетел и наполненный бокал.

Барон хорошо понимал, что затеял очень опасное дело. Если его интерес к парню выплывет наружу, не поможет никакое Собрание, пусть по закону он и не виноват. С ним никто не будет разбираться по закону – просто пошлют убийц. И барон Драгр исчезнет. Утонет на переправе, падёт от лапы случайно забрёдшего к нему во владения демона или подвергнется нападению разбойников.

Всё это Драгр хорошо понимал, потому что был далеко не дураком. Однако отказаться от шанса вернуть причитающееся просто не мог. Такие шансы выпадают раз в жизни.

Драгр мрачно усмехнулся. Ничего, Роман ему ещё попадётся. Драгр сделает всё, чтобы вытрясти из него правду. И только вырванными ногтями парень не отделается.