Всадницы и всадники

Глава 23. Роман

Стучат, кажется. Ну да, точно. Интересно, кто бы это мог быть? Вряд ли Наррита – она всего один раз ко мне заходила, в день посвящения во всадники. И не Хейли – та заходила каждый день, но только по утрам, а сейчас уже вечер, отбой скоро.

Отложив очередную книгу про драконов в сторону, я прошёл к двери и открыл её.

На пороге стояла Хейли.

– Графиня? – от растерянности я забыл добавить «госпожа» к титулу.

Было чему удивляться – наставница впервые за неделю зашла ко мне. После нашей потасовки девушка не просто перестала выгонять меня на занятия, а вообще куда-то пропала. На следующее утро, безуспешно прождав пять минут после положенного срока, я сам пошёл стучаться к Хейли в дверь. Пусть всадница и говорила не тревожить её без весомого повода, но надо было узнать, почему график изменился – может, случилось чего. Раньше девушка себе подобного не позволяла.

Ломился к Хейли я зря – никто так и не откликнулся. Потоптавшись возле двери, я пошёл в столовую. К завтраку-то должна объявиться.

Однако и к завтраку Хейли не пришла, хотя все остальные были на месте и, судя по недоумённым взглядам, тоже удивились её отсутствию. На вопрос Нарриты где я потерял наставницу, пришлось соврать об ушедшей пораньше готовить стрельбище Хейли к каким-то особенным тренировкам. Не хотелось мне её подставлять, вдруг она после поражения просто напилась и к обеду уже очнётся? Глава всадниц задумчиво посмотрела на меня, но ничего уточнять не стала.

После завтрака я и впрямь пошёл на полигон, надеясь отыскать девушку. Ожидаемо никого не нашёл, хоть и проверил все известные закутки.

На обеде, как и на ужине, Хейли снова не было. В течение дня я несколько раз заходил к ней, но на стук в дверь так никто и не откликнулся. Под конец всё же пошёл к Мирре и сказал, что Хейли куда-то делась. К Наррите идти снова не рискнул: за подобный фейл она точно Хейли наставничества лишит и не посмотрит, что я к ней неровно дышу. Потому что любовь любовью, а «благо государства стоит выше». И так уже предлагала у других всадниц поучиться.

Магичка оказалась в курсе: потрясла запиской и пояснила, что Хейли срулила по личным делам, не пояснив, впрочем, что именно за дела такие внезапные. Вид при этом Мирра имела крайне недовольный, что с ней случалось исключительно редко. Куда более недовольный, чем когда Хейли просилась её всего на денёк подменить. Похоже, сумасбродство молодой девушки и её достало.

В ответ на робкий вопрос «а что мне теперь делать?» чародейка сердито пофырчала и велела придумать чего-нибудь самому, ибо ей ну совсем некогда – надо своей драконихой заниматься. Стелла, оказывается, была крайне злопамятной дамой и всё не могла простить Мирре тот случай с перерывом в полётах. В ответ я предложил переправить Стеллу в башню к Гарраху, потому что эти двое, похоже, созданы друг для друга. Вечно с претензиями. Посмеялись немного и я пошёл «чего-нибудь думать».

Проблем с придумыванием занятия не было: теорию я знал, как надо действовать, мне показали. Стреляй да маши мечом, пока базовые вещи не усвоишь. Это потом будет нужен хороший преподаватель, но вряд ли девушка решила окончательно сбежать из Башен. Не тот у неё характер был, она предпочитала ломать стены, а не обходить хитростью.

Куда больше меня интересовало, куда делась Хейли. В запой, что ли, ушла? Все всадницы употребляли алкоголь, это я один ничего не пил. При этом напиваться себя девы не позволяли, да и вино, которое в Этерии аристократы пили вместо воды, было очень-очень слабеньким. Компот из перебродивших фруктов, скорее. Хейли тут особо не выделялась. Хотя мне показалось, что девушка не прочь прибухнуть при случае – когда я разучивал этикет и мы не сидели за общим столом, она явно с удовольствием пила что-то покрепче обычного столового вина. Впрочем, не удивительно – самый возраст наслаждаться радостями жизни в виде вина и танцев.

Один раз всадница даже перебрала с этим делом. Ну не совсем, но выпила больше обычной нормы: глаза заблестели и даже насмехаться над моей неловкостью с луком стала весело, а не надменно, как обычно.

Однако алкоголичкой девушка не была: как только я более-менее освоил науку управления с этерианскими столовыми приборами, тут же взяла себя в руки и лишнего больше не позволяла. Я себя даже ругал за то, что так быстро всё выучил. Надо было, наоборот, время потянуть. Глядишь и удалось бы хоть так наладить отношения. Или хотя бы узнать, чем конкретно я плох. Подпаивать понравившуюся девушку способ не особенно честный вроде, но в любви все средства хороши.

И вот после нескольких дней отсутствия Хейли стоит у меня на пороге. Да ещё и одета в какой-то странный костюм: не боевой, не учебный и даже не нарядный.

– Добрый вечер, – поздоровалась девушка, заставив меня изумлённо вытаращить глаза. Наставница со мной поздоровалась? Похоже, в лесу не просто кто-то умер, в лесу прошёл настоящий мор. Или меня снова зельями накачали и мерещиться стало всякое?

– И вам того же, госпожа графиня, – осторожно ответил я. Когда благородные, тем более женщины, внезапно резко меняют поведение – жди какой-нибудь беды. А Хейли, учитывая её характер, могла отчебучить что-то из ряда вон.

– Я хочу пригласить тебя на поединок на мечах, – озвучила причину появления в столь поздний час Хейли. – Прямо сейчас.

Вот оно что! Ясно, графиня решила реабилитироваться за свой проигрыш.

– Поздно вроде для поединка, – попытался увильнуть я от сомнительной чести быть отдубасенным на ночь глядя. – Может, завтра?

– Нет, именно сегодня, – в голосе Хейли появилась твёрдость. – Сейчас.

– Хорошо, переоденусь только в тренировочный костюм, – согласился я на предложение, которое звучало больше как приказ.

– Он не понадобится, – решительно заявила девушка. – Можешь идти прямо в этом.

– Хорошо, – ещё раз согласился я, окончательно уверившись в том, что моя наставница измыслила нечто особенное.

Мы спустились в столовую, где сидело три всадницы: Мия, Аннет и Рината, активно играющих в карты.

– Хейли? Ты где столько времени была? Вы куда, Ром? – засыпала нас вопросами Мия, отрываясь от игры. Остальные всадницы тоже смотрели удивлённо. Видимо, возвратившись из незапланированного отпуска, Хейли ни к кому не заходила, а сразу же пришла ко мне.

Моя наставница ничего не ответила, молча пройдя к двери, а я лишь развёл руками, показывая, что сам не знаю чего ей в голову стукнуло. Также в молчании мы вышли из нашей башни и дошли до запасного полигона. Хейли явно что-то приготовила: площадка, на которой обычно проходили учебные поединки, была обставлена по кругу горящими свечами.

Стало как-то не по себе, уж больно всё походило на ритуальное убийство. Ночь, звёзды, три луны, свечи – самое время красиво меня прикончить и самой потом на меч броситься, не перенеся унижений от проигранного поединка.

В Этерии вообще было много странных ритуалов, совершенно бессмысленных с точки зрения современного человека с Земли. Слугой я с ними сталкивался слабо, хотя отголоски и до нас доходили. А вот среди благородных многое строилось именно на них, как когда-то и у нас в средние века. Да те же вилки с ложками взять, будь они неладны. Неудобная посуда и столовые приборы неудобные. Зато очень красивые: с разными завитушками, цветочками, орнаментом, а этикет предусматривает одновременным распитием вина, синхронные движения руками и прочие совершенно нефункциональные ненужности для простого приёма пищи. Смотрится всё так, что сразу понимаешь – перед тобой элита страны. Хотя в быту обычно использовалась упрощённая версия, тратить по часу на поедание тарелки супа мало кто себе позволял.

Но без ритуалов всё же никуда, именно на них во многом строилась власть монархов и высших сословий. И если честно, некоторые были действительно величественными. Да взять хотя бы принятие меня во всадники – вроде всё простенько, а до костей пробрало. Жаль только, обеспечивалась эта красота во многом достаточно низким уровнем жизни простых людей. Хотя где как: некоторые лорды действительно были совсем сумасбродными и гнобили собственных подданных, а некоторые заботились. У последних даже крестьяне неплохо жили.

Мою тревогу по поводу плана Хейли успокоила подошедшая к площадке Марта, держащая в руках какой-то длинный не широкий ящик. Вряд ли мечница согласилась бы на какое-нибудь сумасбродство, так что ничего смертельного мне не грозит. Ну, не должно, потому что у Марты тоже свои заморочки – воинская честь и сопутствующее ей поведение для валькирии очень много значат.

– Прежде чем мы начнём, я хочу принести тебе благодарность, – с явной неохотой сказала Хейли. – За то, что не стал хвалиться своей победой и позволил сохранить лицо. И за то, что не стал жаловаться на моё отсутствие, а занимался сам.

А, так вот она о чём переживает! Ну да, быть побитой простолюдином – это крайне неприятно, а уж для всадницы – неприятно вдвойне. Пусть даже я победил больше потому, что девушка сама отнеслась к драке слишком легкомысленно. Ну и огласка: Марта точно никому бы ничего не сказала, а вот я, судя по опасениям, мог.

– Ничего, я же понимаю, – слушать искреннюю похвалу Хейли после стольких дней сплошных насмешек было как-то непривычно.

– Я также признательна тебе за то, что указал на мои слабые стороны, – продолжила рассыпаться в благодарностях девушка. – Ты действительно прав, если я внезапно окажусь без оружия, то могу проиграть.

С этим не поспорить, особенно на фоне Кэтлин с её весёлой компашкой. Хейли тоже очень сильна, но результат их боя я предсказать не берусь. Может статься, что Кэтлин победит всадницу за счёт знаний и опыта.

Кстати, а почему я не рассказал о Кэтлин самой Хейли? Если всадница замешана в этих тёмных делах и Кэтлин приходила ко мне по её приказу, то ничего нового не узнает. А если не замешана, то ей ничего не помешает начать разбираться. Это Наррите нельзя говорить из-за возможного наказания, а самой Хейли очень даже можно.

Вот же он, реальный шанс стать ближе! Молодая всадница весьма авантюристична и с огромными амбициями. Уверен, как только я ей расскажу про Кэтлин, она с энтузиазмом кинется ловить шпионок. И никому не скажет, ибо не захочет делиться славой. Одно дело просто рассказать Наррите о происшествии, и совсем другое – самостоятельно раскрыть целый заговор. Это поднимет её статус невероятно высоко: и самой молодой всадницей в мире встала, и драконесса очень сильная досталась, да ещё и такую интригу провернула, обскакав саму Нарриту и Тайную службу!

Предложу себя в качестве приманки. Опасно, но если меня всё же решат убить напрямую, то убьют и ничего не поможет. Ибо враг мой не внешний, от него за высокими стенами не спрячешься, он на расстоянии вытянутой руки. Скорее всего, я её даже видел, а то и по несколько раз на день вижу. А роль наживки позволит доказать Хейли, что я не трус и готов рисковать головой. Да и совместные дела сближают, девушке поневоле придётся меня выслушивать и учитывать мнение. Покажу ей результаты собственного расследования и выводы. Возможно, удастся убедить в своём уме.

Я настолько размечтался, что не заметил, как Хейли закончила говорить и выжидательно уставилась на меня.

– Простите, госпожа графиня, отвлёкся, – сказал я. – Что нужно делать?

– Взять меч и провести со мной бой, – напомнила Хейли.

Всё же хочет она меня отдубасить. Что ж, ничего не поделаешь, придётся вытерпеть, хоть и будет весьма больно. На тренировках мне тоже попадает, но там всадницы соизмеряют силу, да и доспехи большую часть удара на себя принимают. Синяки остаются, но ничего серьёзного. Танира разве что пыталась побольней задеть, но с ней мы всего пару раз спарринги проводили, всё больше с Мартой – она действительно очень хороша на мечах.

А может, ещё и Хейли достану. Пять недель, которые я провёл в Башнях, даром не прошли – я сейчас посильней замкового воина, который учится около полугода. Сбалансированное питание, алхимия, магия, мои природные данные, каратэ и одни из лучших учителей своё дело делают. Пару раз мне удалось даже Марте «рану» нанести. По большей мере случайно, извернувшись совершенно немыслимым образом, но удалось. Мечница тогда вскинула брови, похвалила, но велела больше так не делать – в реальном бою подобные неожиданные выверты запросто могут привести к гибели.

Хотя вряд ли Хейли хочет именно избить. При всём моём прогрессе я всадник всего месяц с небольшим, а она уже больше четырёх лет. И до этого готовилась всю жизнь. Между нами пропасть, она это понимает и я это понимаю. Да и поединки благородных с простолюдинами – это нечто из ряда вон. Аристократы брезгуют скрещивать шпаги или мечи с крестьянами. Есть такие, которые не прочь побиться, но это настоящие отщепенцы, в высшем свете к ним отношение соответствующее. Даже Драгр и другие бароны себе подобного не позволяли.

Так что, скорее всего, моей наставнице нужна больше психологическая победа – типа, всё случившееся было случайностью, и она меня при желании уделает в два счёта. Придётся драться, и обязательно в полную силу. Хейли из тех воительниц, что поддавки не ценят. В отличие от многих других благородных, ей липовые победы не нужны. И это заслуживает уважения.

Я кивнул девушке и ко мне тут же подошла Марта, открыв футляр и повернув его ко мне. Там вполне ожидаемо оказались два одинаковых меча. Протянув руки к одному, я уже собирался его схватить, но так и замер. Потому что мечи были настоящими, а не учебными. До полноценного воина мне очень далеко, но при взгляде на клинки сразу видно – они предназначены именно для боя, а не для того, чтобы перед дамами красоваться.

Покосившись на Хейли, я заметил её внимательный взгляд, да и Марта тоже смотрела заинтересованно. Девушки явно ожидали моего решения. Проверяют, не испугаюсь ли? Или они действительно решили устроить настоящий бой из-за каких-то неведомых мне аристократических заморочек? Но ведь всадницы не могут не понимать – я не способен им ничего противопоставить, это будет не бой, а убийство.

Поколебавшись, я всё же взял меч. Оружие действительно было прекрасным: удобно лежало в руке, имело идеальный баланс и весило не слишком много, но и лёгким при этом не было.

– Каковы правила боя? – поинтересовался я у Хейли, неотрывно следившей за мной.

– До победы. Пока один из противников будет способен держаться на ногах.

– До смерти? – напрягшись, уточнил я.

– Нет, – покачала головой девушка. – Удары только не смертельные.

– Я могу вас случайно убить, – мрачно сказал я Хейли. – Я не настолько контролирую свои движения, чтобы остановиться вовремя.

– Если меня случайно сможет убить новичок, значит, мне действительно пора умереть, – ответила Хейли. – Марта подтвердит, что всё было по моей воле.

Да Марта-то подтвердит, а мне что потом делать, когда я осознаю, что собственными руками убил понравившуюся девушку? Нет, вряд ли я смогу хотя бы поцарапать молодую всадницу, она прекрасно обращается с клинком, но случается всякое. Марту же я задел. Драться не в полную силу? Девушка это сразу просечёт и взбесится – поддаюсь, мол, не ставлю ни во что.

– Если боишься, можешь отказаться, – по-своему истолковав мои раздумья Хейли.

– Никто не умрёт, – Марта тоже решила меня успокоить. – У меня целительские амулеты с собой, после боя применим.

Тяжко вздохнув, я отошёл к краю площадки и принялся махать мечом, разминаясь. Боевое оружие я в руках до этого держал, но вот бился только на учебном. Как сказала Марта, пока не научусь хорошо контролировать движения, настоящий меч мне не дадут, дабы не зарезался случайно. Видимо, сегодняшний случай исключение.

Хейли осталась у противоположного края, стянула с рук перчатки и отдала их мечнице.

– Всё нормально прошло? – поинтересовалась Марта.

– Да, – улыбнулась девушка. – Договорились с Декстером на день рождения объявить о моём выборе. Пока ситуация с Трамлом не прояснится, согласился ждать.

– Ещё бы не согласился, – заметила всадница. – Второй за сотню лет, кому не отказали. И ты не переживай. Побьём церковников, и тогда уже уйдёшь. Уходить надо вовремя, как раньше уходили: или погибали, или находили настоящих героев. Ты посмотри, в кого мы превратились: последняя война больше пятидесяти лет назад была, над нами скоро смеяться будут. Уже слухи ходят, будто мы в Башнях спрятались и воевать просто боимся. В лицо пока не говорят, но между собой шепчутся, вертихвостки дворцовые. Поэтому не повторяй наших ошибок, не превращайся в символ.

– Всё равно, будто предательство империи, – с лёгкой грустью сказала Хейли.

– Империя нам на тысячи лет уже задолжала, – возразила Марта. – Раньше каждый цикл кто-нибудь замуж выходил, а теперь сидим всё, высиживаем. Ждём, когда Трамл нападёт, наконец. Чего ждать, пока сил накопят? Понятно же, что нападёт. Надо было первыми ещё лет сорок назад атаковать! – мечница скривилась, отчего я даже немного удивился. Не часто эта всадница проявляла хоть какие-то эмоции.

Тут я с Мартой был согласен – нападёт, фанатиков не переделать. А судя по рассказам об основном противнике Этерии, фанатиков там хоть отбавляй, причём фанатиков деятельных и разумных, не впавших в религиозный маразм. Иначе не объяснить, каким образом Трамл в прошлую войну практически в одиночку победил целый конгломерат куда более свободных стран.

Хотя в данный момент Трамл мне вовсе не интересовал. Пусть хоть целый мир захватит и заставит всех поститься и молиться по пять раз на день. Интересовало меня колечко на безымянном пальце левой руки Хейли, которого не было в нашу прошлую встречу.

В Этерии, да и в других странах, насколько я знал, существовал ещё один красивый обычай: носить кольца в зависимости от твоего положения. На Земле обручальные кольца тоже носят, но единых правил давно уже нет. А вот в Этерии были и для мужчин и для женщин. Меня об этом подробно просветили замковые девчонки, так как я в упор не замечал их попытки вроде бы невзначай посветить у меня перед глазами кольцами. Догадавшись о моей дремучести, девушки как-то провели целую лекцию, подгадав под одну из историй и возмутившись отсутствию колец у одной из героинь, желавшей выйти замуж.

Кольцо на безымянном правом пальце говорило о «захомутованности» владельца или владелицы. Или о нежелании каких-либо отношений – вроде как «не приставай». Колечко на левый указательный палец надевали, когда хотели показать то самое желание отношений. На деле пользовались таким способом в основном женщины, ибо считалось, что мужчина без брачного кольца по умолчанию готов к отношениям из-за свойств своей «кобелиной натуры», как сказала мне однажды Танира.

Кольцо на безымянный палец левой руки одевали до свадьбы, обозначая сделанный выбор. Что-то вроде помолвки, но не так прямолинейно. В деревнях подобный обычай был мало востребован: жизнь тяжела, времени на красивые ухаживания нет, женились быстро. Чего хвалиться женихом, если в скором времени можно будет похвалиться целым мужем?

В столице, и особенно во дворце, традициям придавали куда больше значения. Да и ситуация была другой – аристократы иногда по нескольку лет ждали, прежде чем пойти под венец с одобренной родителями невестой или женихом. Чтобы на время, пока благородные рода согласуют приданое или пока девушка или юноша не войдут в брачный возраст на них никто не претендовал, и использовались кольца. Случаи, когда кольцо приходилось снимать из-за изменившихся обстоятельств были, но достаточно редко.

И вот такое вот кольцо было у Хейли. Значило это одно – она сделала выбор, а я ожидаемо оказался в пролёте, пусть даже свадьба между всадницей и виконтом состоится много позже, после теоретической победы над Трамлом. Я не успел, да и не мог успеть при всём желании. Рассчитывать на какую-нибудь простую ссору между Хейли и Декстером не приходилось вовсе – молодая всадница не изменит своего решения, ибо упёртая до невозможности. Если только Декстер сильно упадёт в её глазах, но вряд ли виконт доставит мне такую радость. Наоборот, письма вон какие пишет, собственноручно добытые драгоценности дарит.

Если боги в этом мире всё же существуют, то у них прекрасное чувство юмора. Дали мне увидеть Хейли, когда у меня не было ни шанса просто подойти ближе. Потом, когда я уже смирился – забросили к всадницам и сделали равным им, пусть и чисто формально. И вот, казалось бы – ничего не мешает, добивайся и завоёвывай, ни одного конкурентам поблизости. Однако сама девушка отказалась воспринимать меня всерьёз. А когда у меня стало хоть что-то получаться, да ещё удалось победить Хейли, выясняется, что всё было напрасно – у неё есть любимый.

Поаплодировал бы, да руки заняты мечом.

Я смотрел на Хейли и чувствовал уже знакомые мне ревность и злость. Только если в прошлый раз я испытывал злость исключительно в отношении виконта, то теперь точно такая же злость была и по отношению к самой девушке.

Ради Хейли мне пришлось врать Наррите. Я никому так и не рассказал про нападение, не хотел, чтобы девушка ходила с ещё одним шрамом. Просто по-человечески не хотел, а не из-за интереса к самой всаднице. Пришлось врать Мирре и Аннет, растоптав свою репутацию.

Потом неделю занимался, никому не жалуясь, без всякой наставницы. На третий день Мирра всё же не выдержала и пришла помочь. Тоже ведь оторвалась от своих дел, в то время как Хейли терзалась страшными моральными муками из-за моей победы.

А оказалось, не очень-то и терзалась, очень даже весело проводя время с виконтом. Вот для кого она тогда платье надела. И кольцами успели обменяться, они же парные.

Может даже по каналу на лодочке катались. Есть такой в Высоком городе, специально проложили для водных прогулок знати. Кроме обслуги, простолюдинов к нему не подпускали, оставалось наслаждаться исключительно красивыми видами. Когда мы с Мэнси были наиболее близки, ходили на стену смотреть, как дворяне на лодках плавают. Действительно красиво и даже в чём-то величественно. Особенно на праздник весны, когда по краям канала выпускали небесные фонарики, а сверху на воду сбрасывали лепестки цветов. Дворцовые служанки все как одна мечтательно закатывали глаза при упоминании канала.

По рассказам девушек, прислуживавших молодым леди, предложение руки и сердца частенько делались именно там. Пускай свадьба благородных назначалась сильно заранее, один из главных моментов совместной жизни старались преподнести соответствующе. Любят девушки красивости: и аристократки и простолюдинки.

И похвастаться тоже любят, только преподносят свои успехи по-разному. Чем может похвастаться обычная служанка? Да почти ничем: комната как у всех; муж самый обычный, частенько гулящий и выпивающий; зарплата пусть и неплохая, но даже серёжки с драгоценными камнями купить не позволяет.

А вот аристократкам было, где разгуляться: тут и древность рода, и разные колье с кольцами, и приданое, и куча нарядов, о которых простолюдинки могут только мечтать. Ну и женихи, конечно. Похвалиться своими мужчинами этерийские дамы любили. Правда, в своём круге хвалиться надо было аккуратно: иногда рядом совершенно некстати появлялась какая-нибудь леди, муж или жених которой занимал более высокое положение в обществе. Восхищение подруг тут же превращалось в насмешки, замаскированные под притворное сожалению в духе «ничего, твой тоже вроде не плох».

Среди служанок же можно было не сдерживаться – по меркам девушек простого происхождения даже баронесса из глубокой провинции была сказочно богата. Вот благородные девицы и не сдерживались. Однако напрямую хвалиться простолюдинкам не приветствовалось, поэтому делали это вроде бы случайно обронёнными фразами «Ах, я так устала, вчера мы с Энтони целый день катались на лошадях палесской породы».

Девушки из прислуги с жадностью слушали, ведь Палессия славилась своим вином и самыми быстрыми скакунами во всей империи. Потом робко задавали вопросы, получая снисходительные ответы.

Но подобным образом вели себя в основном совсем мелкие аристократы. Те, что были породовитей и побогаче, прислугу обычно вовсе ни во что не ставили. Некоторые вообще считали за говорящую мебель, совершенно ничего не стесняясь: ни действий, ни слов.

Вот как Хейли сейчас, например. Заявилась ночью, оторвала от дела, вытащила на ристалище, ничего не объяснив. Настоящие мечи приготовила, хотя знает, что я ими ни разу не сражался. Бейся – и всё тут, потому что её величество так захотело. А сама в это время об избраннике треплется.

После её внезапных извинений я уж было подумал – наконец-то изменила немного отношение ко мне. А вот нет, ничего не изменила.

– Начнём, – повернувшись ко мне, Хейли вышла на середину площадки и встала в защитную стойку. – Посмотрим, научился ты хоть чему-то или так и остался простолюдином-уборщиком.

– Скажите, госпожа графиня, чем вам так не угодили обычные люди? – не спеша кидаться в драку, спросил я. – Вы вращаетесь в высшем обществе и вряд с ними часто встречаетесь. Так чем вам так не приглянулась уборщики икрестьяне?

– Все вы – позор страны, – надменно глянула на меня Хейли.

– Кто – мы? – решил уточнить я. К насмешкам девушки в свой адрес я уже привык, а вот о ком она сейчас речь ведёт?

– Смерды, – разъяснила мне линию партии Хейли.

– Этот позор страны обеспечивает благородных всем необходимым, – мрачно заметил я. Даже не предполагал о подобном отношении девушки к простым людям. Ладно, я, со мной всадницу вынудили возиться. Отвлекли от личных дел, тут любой будет недоволен, но чем провинились все остальные?

– Только для этого вас и держат, – продолжила показывать свою скрытую до сегодняшнего дня сущность этерийской дворянки девушка. – И слишком много прав дали в последнее время. У меня бы вы не получили ничего, кроме кнута и цепей.

Да уж, похоже, людям Этерии очень повезло, когда одна из графинь королевской крови решила стать всадницей, а не бороться за престол. Зная упёртость этой графини, можно было не сомневаться: она бы тут устроила всем весёлую жизнь с хождением исключительно стройными рядами.

Чем-то драконья наездница напоминала дочь барона. Только если дочурка Драгра любила лично указать слугам на их место, то Хейли до такого не опустится никогда. Ей масштабы побольше подавай, сразу всех скопом построить хочет.

Какие всё же всадницы разные, хотя все аристократки, на одной и той же службе, да и тренировалась все примерно одинаково. Невозможно представить Мирру или Мию, призывающих к такому обращению с простолюдинами. Жаль, что мне Хейли глянулась. Лучше бы на Мирру так запал, с ней мы сразу общий язык нашли и к прислужницам она нормально относится. Держит положенную дворянке дистанцию, но не позволяет себе никакого хамства или насилия.

– Слишком многих придётся сажать на цепь.

– Это точно, – с ненавистью глянула на меня Хейли. – Вы будто вши, если заведётесь, не выведешь.

– Я свободный человек, – в пылу спора я совсем забыл о необходимости сохранении инкогнито. – Как и все люди Этерии.

– Нет, – покачала головой Хейли. – Подлое сословие – это не люди. Надеюсь, скоро благородные дома снова загонят смердов в стойло, как было когда-то. Несколько сотен лет назад один из императоров совершил ошибку, дав свободу крестьянам. Этого нельзя было делать. Я всегда это знала, но ты доказал окончательно.

– Я?! – назначение меня причиной необходимости «снова загнать в стойло» простых людей настолько поразило, что даже злость ушла. Может, Хейли головой двинулась от всех этих событий? Такими темпами я скоро стану ещё и главной причиной упадка Этерии, а там и замаскированным понтификом Саливаном.

– Именно, – подтверждающее кивнула всадница. – Я долго думала, почему всё сложилось именно так. Должно быть объяснение признания драконом слуги. В тот момент, когда ты победил меня в поединке, я на миг усомнилась. Может, я действительно ошиблась и ты действительно аристократ, потерявший память? Однако твоё поведение сказало всё лучше всяких слов. Ты связался с прислугой, неизвестно чем с ними занимаясь.

– Ничем мы там не занимались, просто разговаривали, – недоумённо возразил я на подобное заявление. – Вы же, госпожа графиня, со мной общаться сами отказались.

– Благородному человеку даже разговаривать с этими тварям должно быть зазорно, – прошипела Хейли, изрядно меня озадачив.

Дались ей эти служанки. Будь мы близки, подобную реакции можно было бы списать на ревность, но я Хейли совершенно безразличен, как и девчонки из прислуги. Тут она полностью подтверждает слухи о всадницах, игнорируя всех, кто не входит в её круг общения. Да и не считается в Этерии изменой связь аристократа со служанкой. Связь с другой благородной дамой – да, измена, а вот ночь с женщиной низшего сословия проходит по разряду обыкновенных развлечений, наравне с охотой или там игрой в кости.

На деле всё сложнее, конечно. Изменяют друг другу благородные регулярно, как мужчины, так и женщины. Женщины хоть и отстают в этом плане от мужиков, у которых считается доблестью похвастаться количеством «трофеев», но тоже совсем не против какого-нибудь симпатичного мальчика себе в постель затащить.

А вот реакция общества на измены различна: мужчину никто не осудит и служанке ничего не грозит. Если только последствия от жены, потому как правила правилами, а женская ревность никуда не девается. В случае измены женщины с простолюдином всё иначе: простолюдина без вариантов потащат в пыточную живьём снимать кожу, а женщина подвергнется всеобщему осуждению.

Ещё многое от положения зависело. Чем выше твой статус в обществе, тем меньше ты себе можешь позволить на людях. Будучи почтенным герцогом, просто так с крестьянками на сеновале не поваляешься.

Всадницы придерживались промежуточной позиции, насколько я понял. После свадьбы все гулянки для мужей прекращались, даже со служанками. Конкуренток бывшие драконьи наездницы не терпели. В истории Этерии была тройка мужиков, решивших после женитьбы продолжить прежнюю вольную жизнь. Двум таким гулякам повезло – их в ярости убили прямо на «месте преступления». А вот ещё одному попалась весьма изобретательная жена, сдержавшая первоначальные эмоции, отчего он в дальнейшем сильно позавидовал первым двум.

До свадьбы же будущим избранникам всадниц гулять не воспрещалось, главное сильно не афишировать похождения. Всё же девушки были умны, понимали – даже ради них никто из мужчин не будет лишать себя радости постельного общения с женщинами на много лет. Тем более, с такими малыми шансами их добиться. Опять же, ревность к бывшим постельным подружкам сильно портила репутацию уже самих всадниц. Получалось, что вроде они и не самые красивые в мире, раз боятся конкуренции со стороны простых женщин.

Только Танира бурчала периодически про необходимость «поотрезать всё этим кобелям», но её вечное недовольство мужской половиной мира никого особо не волновало.

– Ну да, разговаривать зазорно, – заметил я в ответ. – А вот валять их по кустам и задирать юбки в углах против воли – ничего зазорного. Очень по благородному, госпожа графиня. Знаете, искренне желаю, чтобы ваш избранник, кем бы он ни был, руководствовался в отношениях не только благородными законами, но и иными чувствами. Супружеской верностью, например.

Реакция на мою мини-лекцию о падении нравов аристократии оказалась неожиданной: Хейли дёрнулась, будто я отвесил ей полноценную пощёчину.

– Благородные имеют на это право! – выкрикнула девушка. – Простолюдинки, вроде твоих подружек – это не девушки, а всего лишь самки. Насилие можно совершить только над благородной леди.

Кричала девушка с такой яростью, что я задумался – а не случилось ли чего у моей наставницы? Например, не узнала ли она о том, что избранник наставил ей рога с симпатичной служаночкой? Вот в жизни не поверю в целомудрие молодого виконта. Это я один с прибабахом, но у меня есть весомые причины: в замке у барона было просто не с кем, а в Высоком городе приоритетом был карьерный рост и серьёзные отношения, а не сиюминутное удовольствие. И не покажи однажды свои отрицательные черты Мэнси, скорее всего, и меня бы в постель затащили. А там и до алтаря Слёз и Радости дело дошло.

У виконта таких причин нет, да и рос он в обществе с другими моральными установками. Конечно, во время встреч с Хейли он вряд ли шастает по чужим спальням, но вот после…

Как я аккуратно выяснил у Мии, знакома моя наставница с Декстером с самого детства. Они вроде бы даже какие-то очень дальние родственники, но это дело для аристократии обычное. И вместе уже давно, так что виконт должен либо терпеть все эти годы, либо ходить «налево».

И Хейли всё это должна терпеть. Устраивать разборки с какими-нибудь бордельными девицами и кухарками? На такое она никогда не пойдёт, ведь это воспримут как ревность к замухрышкам. Опять же – должна понимать, что молодому аристократу без девушек никак.

Однако понимать и принимать – это очень разные вещи. Хейли молода, мудрости более старших товарок у неё нет. Наверняка ей хочется быть единственной, а это невозможно. И ведь даже виконту она попенять за неверность не может: он ей делал предложение стать той единственной. А у неё главная война в истории страны на носу, которую её пропустить никак невозможно. Если девушка испытывает к Декстеру чувства, а она, судя по всему, очень даже испытывает, то ей приходится закрывать глаза на похождения виконта.

Хейли, конечно, могла бы задрать нос и поставить ультиматум: или она или остальные, но тогда осталась бы без Декстера. Да и вообще без шансов хоть когда-нибудь выйти замуж.

Если дело обстоит именно так, её реакция понятна: виконта не поругаешь, на все претензии он ответит предложением хоть сейчас до алтаря прогуляться. На служанках, с которыми Декстер спит, тоже зло не сорвёшь – надо поддерживать облик небожительницы.

Зато со случайно приблудившимся в Драконьи Башни бывшим уборщиком можно не стесняться, он всё равно никому не расскажет. Обозвать, устроить избиение под видом поединка, поглумиться и попенять на выдуманные грехи, заодно оскорбив единственных близких мне людей.

– А не пойти бы вам со своим поединком, госпожа графиня? – уже не сдерживаясь от злости, предложил я в ответ. – Мои подружки не самки, как вы изволили наглость выразиться, а хорошие и честные девушки.

Пусть официально Дайана и Сарен подчиняются Наррите, но они мои люди, так как выполняют мои приказы. Нельзя позволять оскорблять своих людей, такого себе не позволяли даже аристократы. Сам лорд мог относиться к слугам как угодно, но всем остальным трогать их было запрещено. Это уже вопрос власти и места в мире.

– Что?! – в изумлении воскликнула девушка, которую, похоже, никто ещё ни разу не посылал.

– Что слышали, – сказал я. – Не буду я с вами биться. Найдите себе более подходящую пару, если вам так в тягость простые люди.

– Ты согласился на поединок, – прищурилась девушка. – Так что уйдёшь отсюда только выиграв или проиграв.

Вот оно как! Похоже, меня Хейли действительно оставила на сладкое, решив завершить свои гулянки с Декстером победой над так надоевшим ей простолюдином. Вроде как вишенка на торте – порезать меня хорошенько и с чистой совестью пойти предаваться мечтам о предстоящем бале.

– Тогда начинайте вы, – демонстративно заложил я руки с мечом за спину.

– Думаешь, я помилую тебя просто потому, что ты передумал, будто капризное дитя? – также зло, как и я, спросила всадница. – Не надейся. Раз не хочешь сражаться, будешь вынужден терпеть боль. Посмотрим, насколько тебя хватит.

Раздражённо взмахнув клинком, Хейли двинулась ко мне, намереваясь преподать урок послушания. Когда до меня оставалась пара метров, она перехватила меч для колющих ударов и усмехнулась. План её прекрасно читался – истыкать меня, как подушку для иголок. Очень больно и никакой опасности для жизни, артефакты всё исправят.

Только вот я не собирался ей позволять этого делать. В тот момент, когда Хейли чуть отвела меч назад, намереваясь нанести первый тычок, я сделал широкий шаг назад, выходя из круга. Одновременно с этим нагнулся и коснулся земли – стандартный знак, означающий признание своего поражения.

– Ты! – только и смогла воскликнуть поражённая моим коварством Хейли.

– Как видите, госпожа графиня, я проиграл, – разведя руками, я поклонился. – Не извольте гневаться на глупого простолюдина. Вот такие мы подлые, как вы верно заметили.

– Возьми меч! Возьми меч и сражайся! – выкрикнула красная от прилившей к лицу крови всадница.

– Со своим ви… – я всё же удержался и не произнёс до конца буквально рвущееся с языка предложение устраивать поединки с Декстером, ещё одним любителем сравнивать людей с червями.

– Договаривай, – процедила Хейли, женским чутьём поняв, что речь идёт о чём-то, касающимся лично её.

– Обойдёшься, графиня, – впервые я обратился к девушке на «ты», да ещё и намеренно опустив благородную приставку к титулу. Вроде ничего такого, всадницы между собой общались просто, но в данном случае это было однозначное оскорбление в стиле Ринаты. Когда вроде бы ничего такого не сказано, но выставили тебя полным дураком.

На мою наставницу было страшно смотреть. Казалось, она сейчас хватит мечом, располовинив меня на месте. Впрочем, я смотрел на неё с не меньшей яростью и ненавистью. Надоело подобное отношение до невозможности.

– Хейли, – как и в прошлый раз, наше противостояния прервала Марта.

Девушка дёрнулась и на несколько секунд прикрыла глаза.

– Я в порядке, правда, – Хейли тряхнула волосами и слабо улыбнулась. Затем кивнула мне на меч: – Отдавай. Твои руки – оскорбление для клинков.

Забрав у меня оружие, всадница отнесла их Марте, уложив оба клинка в футляр. О чём-то тихо пошептавшись с Хейли, мечница вместе с футляром отошла к самому выходу тренировочной площадки.

– Мне не нужна такая наставница, как вы, Хейли ди Сил, – покачал я головой, когда Хейли вернулась ко мне. Было горько и обидно, но по-другому я просто не мог. Всадница, несмотря на всю свою красоту, оказалась настоящей аристократкой в худшем смысле этого слова: готовая посадить на цепь всех простых людей просто за то, что они существуют. Девушка мне очень нравится, но лучше разорвать все отношения прямо сейчас, чтобы в будущем не было мучительно больно. Слишком разные у нас взгляды на жизнь.

– Отказываешься от моих уроков? – поинтересовалась Хейли.

– Отказываюсь, – подтвердил я. – Пусть меня учит кто-нибудь другой.

– Боюсь тебя расстроить, но это невозможно.

– Почему? Мирра наверняка возьмётся, – вспомнил я предложение Нарриты назначить мне чародейку в наставницы. Да и сама девушка вряд ли откажется.

– Потому что для выбора Мирры в качестве твоей новой наставницы нужно не только её согласие, но и моё тоже. Таков наш закон, – пояснила процедуру смены учителя Хейли. – А я тебя не отпущу.

– Вы разве не рады избавиться от меня, госпожа графиня? – решение девушки продолжить моё обучение было неожиданным. Я-то думал, Хейли от радости запрыгает, когда ей больше не надо будет возиться с надоевшим простолюдином.

– Не рада? – вскинула брови вверх молодая всадница. – Конечно же, не рада. Разве могу я бросить своего ученика, когда он так ничему и не научился?

Девушка пододвинулась ко мне почти вплотную и заглянула в глаза:

– Помнишь, я обещала стать твоей болью?

– Помню, – сглотнув, ответил я, вновь ощущая прежний страх.

– Тогда ответь – был ли хоть раз, когда тебе было больно?

– Нет, – признал очевидное я. Больно мне действительно не было. Точнее, прилетало периодически во время тренировок, пару раз даже искры из глаз сыпались от пропущенных ударов, но ничего особо серьёзного. Подумаешь, синяки да шишки. Вот с Кэтлин и её подружками мы дрались по-настоящему и последствия были соответствующие.

– Сначала я действительно хотела показать тебе всё, через что прошла сама, – откровенно призналась Хейли. – Однако потом передумала – всё же ты не готовился летать на драконе, как мы. Да и Наррита за тебя просила, говорила, ты можешь стать достойным.

Оказывается, глава всадниц за мной постоянно приглядывала, а я думал, просто забила. Уж очень редко Наррита вмешивалась в процесс обучения.

– Теперь вижу – ты не сможешь им стать. Поэтому и сдерживаться больше не буду. Посмотрим, сколько ты протянешь, прежде чем приползёшь на коленях с мольбами о пощаде.

– Вы ошибаетесь, графиня Хейли ди Сил, – сказал я. – Молить вас о пощаде я не буду.

– Тогда ты сдохнешь, – пообещала всадница радикально решить мой вопрос. – Просто не выдержишь и сдохнешь. И Наррита ничего не сможет с этим поделать, я в своём праве.

– Не сдохну, – со своей стороны возразил я, понимая, что отношения с девушкой, похоже, испорчены окончательно. – Назло вам не сдохну, госпожа графиня. Видеть ваше недовольное прелестное личико – вполне достаточный повод жить дальше.

Мы с Хейли ещё немного попялились друг на друга. Всадница, похоже, думала, что я испугаюсь её угроз и первым отведу взгляд, но я был готов играть в гляделки хоть до утра. Почувствовав мой настрой, девушка с неохотой отстранилась. Окинув меня на прощание внимательным взглядом, она пошла к дожидающейся её Марте, бросив напоследок:

– Что ж, я постараюсь сделать твоё «дальше» как можно короче.

Конец первой книги