Всадницы и всадники

Глава 19. Роман

Обходит! Да справа же обходит, ё-моё! Слепые там все, что ли?

Танира, между тем, уже не просто обходила своих противниц, а оказалась за их спинами. В пылу сражения всадницы не обратили внимание на крадущуюся мечницу, что позволило ей незамеченной пробраться к охраняемому зданию. Резво взбежав по крутой лестнице вверх, девушка добралась до площадки на крыше, чуть осмотрелась, и приготовилась спрыгнуть на мост вниз, прямо за спину Мирре. Магичка в это время отгоняла воздушными ударами наседающих противниц, и появление Таниры прошляпила. Да ей и некогда было смотреть назад, она еле успевала сдерживать удары Марты и отклонять стрелы Мии.

Теперь положение отряда Мирры стало практически безнадёжным. Лотта была выведена из строя в самом начале боя, причём выведена самым нелепым образом: лучница попала под кристаллическое копьё Аннет, брошенное наудачу. Аннет даже не атаковала, просто разминалась. И надо же было такому случиться – угодила точнёхонько в рванувшую в сторону Лотту. Так что бой, фактически, сразу вёлся четверо на трое: Аннет, Мия, Марта и Танира против Мирры, Хейли и Ринаты.

Потом Аннет в каких-то каменных обломках прищучила Ринату. Вражеская магичка чувствовала себя в безопасности и в средствах не стеснялась – так зажала мечницу, что та при всём желании прийти на помощь Мирре не могла. Стоит только высунуться, тут же попадёт под удар.

Хейли вообще куда-то запропастилась. Последний раз я свою наставницу видел убегающей из внутреннего круга. Она, конечно, с поля боля не сбежала, но смысл её манёвра от меня ускользнул. Тут Мирре помощь просто позарез нужна, а она смылась.

В общем, всё было очень плохо. Сейчас Танира спрыгнет вниз, ударит Мирру мечом – и бой проигран. Вчетвером они за несколько секунд уработают Ринату, а потом останется только отыскать Хейли, долго прятаться у той не выйдет. Хотя можно и не отыскивать, достаточно забрать из здания энергетический кристалл и сопротивление потеряет всякий смысл.

Ну, вот и всё: Танира, за которой я следил, прыгнула вниз. Через пару секунд сражение закончится.

Сегодня меня впервые позвали на командную тренировку всадниц. Точнее, я на них присутствовал и раньше, но сегодня всадницы устроили показательные выступления, организовав сценарий с атакой и обороной крепости. Раньше они тренировались поодиночке или в парах между собой, но вот так, стенка на стенку – впервые.

Естественно, сражаться вместе с ними меня не пустили, мотивировав моей слабостью. Да я и не рвался, если честно. Мне действительно нечего пока было делать среди этих мясорубок, только бы под ногами путался.

Зато мне досталось козырное зрительское место на деревянном помосте, откуда было прекрасно видно происходящее. Собственно, ради этого меня и пригласили: посмотреть, как проходят настоящие бои и как всадницы действуют в условиях, приближенных к реальным. Конечно, никто боевым оружие и боевой магией не сражался: мечи были тренировочными, а заклинания иллюзорными. Только магия воздуха, как более-менее безопасная, была настоящей, так что плюхи от магичек девушки иногда выхватывали знатные.

Да и всё сражение выглядело впечатляюще, пусть и было только тренировкой. Ни себя, ни условных противниц всадницы не жалели: лупили мечами по доспехам со всей дури, стреляли оглушающими стрелами и кидались воздушными кулаками. И делали это так ловко и быстро, что зависть брала.

Теперь я понял, почему этих красивых девушек так боятся и уважают. Это были реальные машины смерти. В замке у барона я видел несколько раз тренировки дружины, и весьма впечатлился: воины Драгра были хорошо обучены, прекрасно тыкали копьями, грамотно махали мечами, прикрывались щитами и действовали в строю. Однако глядя на вытворяемое всадницами, стало ясно – всю дружину Драгра разогнала бы любая из них в одиночку без всякого дракона.

В битве я болел за команду Мирры, одновременно желая личных поражений Лотте и Танире. Увы, первая вылетела в самом начале боя, лишив удовольствия позлорадствовать как следует, а вторая, по всей видимости, ещё и среди победительниц окажется.

Однако в следующие мгновения битва пошла совсем не так, как я думал.

Танира приземлилась позади Мирры, но то ли доски настила оказались слишком слабыми, то ли её прыжок вышел слишком сильным… в общем, настил, игравший роль мостика в «замок», подломился.

– Грахх! – выкрикнула местное ругательство Танира, являвшееся именем какого-то мага или вообще потусторонней сущности, заваливаясь в яму. По легенде сражения замок был окружён рвом с водой, поэтому воительница в тяжёлых доспехах была вынуждена «пойти ко дну».

Падение Таниры резко изменило ситуацию на поле боя. Выкрик мечницы отвлёк Аннет. Совсем ненадолго, но этого хватило, чтобы не увидеть мелькнувшую в воздухе стрелу, ударившую магичке в бок. Стрела была выпущена вступившей в игру Хейли, причём пущена очень хитро: сквозь просветы в руинах, затрудняющих её обнаружение.

Правилами подобное «ранение» расценивались как тяжёлое, и потому Аннет прекратила колдовать. Опустившись на корточки, магичка попыталась спрятаться за ближайшим камнем, однако ещё одна стрела довершила начатое, окончательно её «убив».

Радикальную перемену на поле боя Марта с Мией явно заметили, так как мечница вместо обычных ударов начала крутить «восьмёрку», стараясь не дать Мирре ни единого шанса вступить в бой. Руки от такого уставали очень быстро, но Марта рассчитывала продержаться, пока Мия пыталась перестрелять Хейли.

– Рината, двое готовы! – крикнула Мирра, всеми силами пытаясь достать Марту.

Затаившаяся среди камней мечница выглянула из укрытия, оценила обстановку и бросилась к Марте, стремясь зайти ей за спину. Если ей удастся этой сделать, шансов у Марты не останется: придётся отбиваться и от Мирры и от Ринаты одновременно.

Хотя смерти всадницы в принципе не боялись, дурами они не были. Поняв, что битва проиграна и кристалл получить не получится, Мия с Мартой начали резво отступать к краю площадки, где располагались четыре деревянных чурбачка-дракона. Если успеют до них добраться, то выживут – считалось, что вроде как вскочили на драконов и улетели.

Разных камней, брёвен, стен и ящиков вокруг было полно, так что две девушки сразу исчезли из поля зрения. Мирра и Рината бросились за ними, но явно не успевали. Долго погоня не продолжилась – через двадцать секунд проигравшие достигли площадки и бросились к «драконам». Рината и Мирра очевидно не успевали.

А потом случилось что-то непонятное. Мия, за счёт своей лёгкости вырвавшаяся вперёд, запнулась и повалилась на землю. Причиной падения оказалась стрела, попавшая в сгиб ноги. Маленькая всадница вскочила и попыталась запрыгнуть на «дракона», но ей это не удалось – следующая стрела, выпущенная Хейли, ударила её пониже спины. Моя наставница, очевидно, целилась в в спину, но Мия сделала шаг вперёд, поэтому стрела и попала куда попала. Всплеснув руками и ойкнув, светловолосая девушка упала на камни.

Я же принялся оглядывать поле боя, в надежде увидеть Хейли. Девушка обнаружилась почти в сотне метров, балансирующей на высоком столбе. Вершина у него была очень узкой, так что Хейли пришлось встать на цыпочки. Я бы, наверное, свалился, а ей всё было нипочём, стояла как статуя. И это в полном латном доспехе, да ещё стреляя при этом! Вот как у неё это получается? Это же просто какое-то запредельное мастерство.

– Рот закрой, – зло бросила мне проходящая мимо Танира. – Ворона залетит.

«Утопленница» направлялась к «скамейке запасных», где уже сидела Лотта, имевшая крайне недовольный вид. Было от чего – хотя её команда почти выиграла, но она-то в битве не принимала участие. Вроде как получалось, что особо и не нужна.

– А? – повернувшись к Танире, я ещё больше отвесил челюсть и принял простоватый вид деревенского дебила.

Как всегда, подействовало: всадница чуть ли не плюнула на песок и проследовала дальше. Танира вообще была весьма эмоциональной, хотя и пыталась строить из себя суровую воительницу.

На площадке, между тем, всё подходило к концу. Выбежавшая на площадку вслед за Мией Марта, увидев случившееся, направилась к дракону зигзагом. Однако ей это не помогло: первая стрела сбила движение, вторая заставила отшатнуться в сторону, а потом в мечницу полетел целый град стрел. Стрелы летели одна за одной, как из автомата: в руки, ноги, в бока. Не выдержав натиска, Марта, как и Мия до неё, повалилась наземь. Но пока мечница падала, её догоняли стрелы, буквально вбивая в камни. Когда до места боя добрались Рината с Миррой, всё уже было кончено. Будь бой настоящим, Марта превратилась бы в ежа – возле неё валялось не меньше двадцати стрел.

Битва закончилась разгромом команды Аннет, так что всадницы начали потихоньку выходить с площадки. Первой, как и всегда, оказалась Мия. Девушка неловко подпрыгивала, пытаясь потереть место, в которое попала стрела Хейли. Увы, в доспехах сделать это было затруднительно.

– И ничего не смешно, – надулась Мия, заметив мою реакцию.

– Конечно, в бою всякое случается, – я с огромным трудом сдерживал пытающиеся разъехаться в улыбке губы.

Видимо, получалось у меня не очень, потому что Мия сердито засопела. Однако уже в следующую секунду улыбнулась сама:

– Ладно, смешно. Хейли молодец, она самая лучшая лучница Этерии.

– Что, и тебя превзошла? – удивился я. – Ты же гораздо дольше её с луком занимаешься.

– Ага, лучше, – легко признала Мия превосходство юной всадницы. – Я тоже хорошо стреляю, но у Хейли талант.

– Прошедший бой обсуждаете? – поинтересовалась подошедшая Аннет.

– Да, Мия говорит, что Хейли лучшая лучница страны.

– Я бы не спешила с выводами, – покачала головой магичка. – Хейли, конечно, прекрасно стреляет, но вот говорить, что лучшая…

– А кто в прошлом году всеимперский турнир выиграл, а? – блондинка упёрла руки в бока. – Всех ведь победила, даже стрелков из королевской охраны.

– Возможно потому, что действительно лучшая не принимала в нём участие? – раздался позади спокойный голос Лотты. – А вместо разных глупостей патрулировала границы?

– Ну не знаю, – сразу же пошла на попятный Мия.

Было видно, что развивать конфликт и выяснять, кто действительно лучшая лучница, ей не хочется. Маленькая всадница терпеть не могла никаких ссор и разборок, избегая их любыми способами.

– Что, неудачницы? – весело обратилась Рината ко всадницам из проигравшей команды. – Как мы вас, а?

– Да кто бы говорил! – возмутилась Танира заявлением товарки. – Ты вообще весь бой в укрытии провалялась. Нашла чем хвалиться.

– Зато отряд не подвела, как некоторые, – поддела её Рината.

– Просто вам повезло, – не желая признавать поражение, проворчала Танира. – Если бы доски не сломались, все бы погибли.

– Просто кому-то надо есть поменьше – предположила Рината. – Тогда и доски не будут ломаться.

Вот это уже был реально удар ниже пояса, ведь Танира действительно любила поесть. При этом толстеть себе не позволяла, постоянно тренировалась. По комплекции она примерно как Рината была, даже чуть похудее.

С драконьей магией, действующей на всадниц и прислужниц, вообще всё непросто было. Я так до конца и не понял, как она работает. Точно было известно, что она продлевает жизнь, избавляет от болезней, укрепляет тело и каким-то образом гармонизирует фигуру и лицо. Поэтому все девушки в Башнях были стройными и симпатичными. При этом если есть без всякой меры, то потолстеть было вполне реально, но тренировки или работа позволяли удерживать тело на одном уровне.

А вот на меня магия то ли просто не действовала, то ли слишком мало времени прошло. Никаких изменений я в себе не заметил. Точнее, никаких значительных изменений. За прошедший месяц я подкачался благодаря постоянным занятиям с разными железками и каратэ, но ничего сверх меры. Только-только начал входить в форму. Если на Земле у меня было время и возможность держать себя в тонусе, то будучи слугой регулярно заниматься было невозможно. То тут надо было работу сделать, то там. Иногда спать вообще урывками получалось, при таком графике не до серьёзных занятий.

После слов Ринаты я и всадницы непроизвольно посмотрели на Таниру, будто проверяя – не располнела ли? Хотя чего там увидишь, если она, как и все остальные, в полном доспехе?

– Да пошла ты! – взорвалась мечница под столькими взглядами. – За собой смотри!

Резко развернувшись, она направилась прочь с полигона.

– Ну и зачем? – глянув в след уходящей Танире, спросила Лотта.

Рината в ответ лишь пожала плечами, ещё раз подтвердив свой статус главной язвы всадниц. После того случая в столовой я решил, что она невзлюбила меня также, как и остальные. Но нет, Ринате вообще было всё равно на ком оттачивать остроумие, она не упускала возможности задеть даже саму Нарриту. На выходки её реагировали не всегда, но иногда троллинг получался действительно годным.

Инцидент с Танирой оборвал завязавшийся было разговор. Молча подождав Хейли, мы пошли в главную башню. Там всадницы разошлись по комнатам: снимать доспехи и переодеваться в обычный костюм, так что снова мы встретились уже за столом во время ужина. Танира отсиживаться в своей комнате не стала, тоже пришла.

Сначала все ели молча, но к концу напряжение спало и девушки принялись болтать. Мало того – после ужина никто не разошёлся, чего никогда ранее вообще не случалось. Всадницы вылезли из-за стола и уселись на кресла с диванами. Бывали дни, когда в столовой оставалась большая часть всадниц, но чтобы сразу все – никогда.

– Госпожа графиня, а чего все ждут? – не понимая, оставаться со всеми или можно идти, спросил я Хейли.

– Почты, – коротко ответила та. Вне своих обязанностей наставницы девушка со мной практически не общалась. Я всеми силами пытался её разговорить и найти подход, но всё было бестолку, Хейли отказывалась болтать на отвлечённые темы. Зато когда я по незнанию или неумению делал что-то не так, не забывала лишний раз напомнить, какой я неумелый. Ругала она меня много и с удовольствием.

– От родственников? – логично предположил я. Всадницы ведь редко общались со своими семьями или Родами лично, вынужденные проводить большую часть времени возле драконов. И если нарритин Мидир, например, мог спокойно без неё обойтись пару месяцев, то вот миина Аллира требовала чуть ли не ежедневного присутствия.

– Несложившихся и будущих, – запутала меня сидящая рядом Аннет. – Ты не уходи, через несколько лет тебе тоже самое предстоит.

Хейли после этого покосилась на меня, но ничего так и не разъяснила. Пришлось ждать, благо недолго – минут через десять в столовую вошла Наррита с двумя весьма объёмными мешками в руках. Пройдя к столу, уже убранному служанками, она положила на них мешки и принялась доставать оттуда многочисленные коробки. Некоторые выглядели простенько, но большая часть была богато украшена.

– Налетай, – разложив коробки по кучкам разных размеров, сделала приглашающий жест рукой Наррита.

Всадницы тут же повскакивали со своих мест и обступили главу. Ну и я вместе с ними – интересно же было, что это за почта такая.

Во вскрываемых тут же коробках были именные письма. Целые стопки писем, причём весьма неравномерные стопки: например, Мирре, судя по объёму, пришло сотни две, не меньше. А вот Марте совсем мало – тоненькая связочка, даже с десяток не набралось. Но самая большая куча писем и коробок досталась Хейли. Собственно, ей одной прислали столько же, сколько всем остальным вместе взятым. И писем там была реальная гора: сотни, а то и пару тысяч.

– Тебе пока ничего нет, Ром, – улыбнулась Наррита, поглядев на меня. – Впрочем, ты у нас и так вниманием молодых девушек не обделён. Подожди пару лет, потом отбою от поклонниц не будет.

– Придётся тебе с собой тачку теперь брать, – со злой насмешкой сказала Наррите оказавшаяся рядом Танира. – В мешки все письма поклонниц нашего героя не поместятся.

– Чего же только тачку-то? – принял я недоумённый вид. – Телегу, не меньше. Вообще хочу себе гарем завести, как на востоке.

Хотя на самом деле шутить и подкалывать Таниру меня сейчас совсем не тянуло: я мрачно наблюдал за Хейли, копающейся в целом ворохе писем. Как-то подзабыл, что каждой всадницы добиваются многие рыцари, маги, аристократы и даже простые люди. Не удивительно, ведь за всё моё время пребывания в Башнях девушки и словом не обмолвились о поклонниках. А оказывается, у них их целая тьма, конкуренция за внимание и благосклонность дичайшая. И вот как с таким количеством этих самых конкурентов Хейли завоевать, если она со мной даже говорить не хочет?

– Не сомневалась, что ты потаскун тот ещё, – продолжила обвинять меня в аморальном поведении Танира. – Под каждую юбку готов заглянуть.

Меня просто подмывало сказать, что не под каждую – под её юбку я бы не заглянул и за все сокровища мира, ибо там, скорее всего, змеи. Увы, за такое мне бы моментально оторвали голову, так что пришлось ограничиться более нейтральным ответом:

– Знаете, леди Танира, – вздохнул я. – Если судить по вашим словам, то число моих преступлений в отношении женщин и девушек достигло такого уровня, что становится странно – почему это боги до сих пор не спустились с небес, дабы лично меня покарать?

– Наказание подходящее придумать не могут, – нашлась всадница.

Вот тут мечница ошибалась, ибо подходящее наказание в виде её постоянно недовольной персоны мне всё же нашлось. Вряд ли даже боги могли бы измыслить более изощрённое издевательство.

– Как всегда правы, леди, – признал я, отчего Танира гордо вздёрнула подбородок. – Только вот вы вниманием тоже не обделены. И принимаете письма не от одного-единственного любимого мужчины, а от многих, – кивнул я на целую пачку писем в руках девушки.

Пачка, кстати, большая. Побольше, чем у Аннет, Марты, Ринаты, Лотты и даже Мии, пусть маленькую всадницу Танира по числу писем превзошла и не намного. Если подходить непредвзято, то девушка была весьма красива. Было что-то притягательное в её эмоциональности. Я бы поставил её на третье место по красоте, после Нарриты и Хейли, исключая Мирру, потому что со своей анимэшной внешностью магичка проходила вне любого конкурса.

Реакция на мои слова оказалась совершенно неожиданной. Я думал, мечница скажет что-то вроде «потому что-то я красива, в отличие от тебя, грязной образины», как она частенько меня называла, но вместо этого Танира побагровела, сжала кулаки и открыла рот, будто задыхаясь.

– Танира! – нахмурившись, сказала Наррита покрасневшей от напряжения девушке.

Та взглянула на главу всадниц, потом на помятые письма в руке и сделала то, чего я совсем не ожидал: подошла к камину и бросила их в огонь.

– Доволен теперь? – прошипела девушка, возвратившись.

Отвечать я не стал, да и вины за собой не чувствовал никакой. Ибо достала меня эта мадам дальше некуда. Каждый раз, когда видела, какую-нибудь колкость говорила. Я сделал было попытку наладить отношения и поговорить серьёзно, но был практически сразу же послал и обозван мужланом. В итоге просто плюнул, надоело унижаться. Обойдусь как-нибудь.

Не дождавшись от меня реакции, Танира прошла вглубь столовой и уселась на кресло. К счастью, остальные девушки начало нашей ссоры пропустили, успев заметить лишь перформанс с камином. Тут же забывшийся, ибо все были поглощены разбором писем.

– Вот же пень старый! – воскликнула внезапно Аннет.

– Чего там? – спросила Мия, оторвавшись от чтения.

– Да граф тут один пишет, – потрясла магичка листом бумаги. – Замуж зовёт, а самому уже семьдесят стукнуло. У него уже не работает там ничего.

– То, что не работает – не проблема, – ухмыльнулась Рината. – С нами рядом заработает, сама знаешь. Много предлагает-то?

– Всё, считай: поместье, замок, земли, – перечислила Аннет. – Крестьян у него тысяч двадцать и даже городок имеется.

– Неплохо. А знаменит чем?

– В молодости охотником на нежить был. Часть земель с дружиной лично от демонов очистил. Теперь вот просится под мою руку, согласен пост главы Рода уступить. Пишет вот «ради вас, леди Аннет, единственной и неповторимой, готов пожертвовать всем, что удалось скопить за всю жизнь. Из всех всадниц именно вы запали в сердце». Ну и дальше рассказывает, какая я сильная чародейка и как ловко с магией управляюсь. Под такую, говорит, и пойти не позор.

– Ещё бы не готов был пост отдать, – заметила Мирра. – Когда смерть на пороге, отдашь практически всё, лишь бы оттянуть встречу с богами.

– Ну и как? – поинтересовалась Рината. – Брать надо графа-то, раз просит. Вон, целых двадцать тысяч крестьян предлагает.

– Ага, сейчас! – возмутилась магичка предложению Ринаты. – Где он раньше был, когда на демонов охотился? По бабам небось шлялся, а как прижало – так сразу ко мне побежал.

– Как графа зовут? – коротко поинтересовалась Марта. Свои письма воительница даже не распаковывала. Интересно, почему ей так мало прислали? Может из-за внешнего вида?

– Джозеф.

В ответ Марта коротко кивнула и вышла из столовой. Отсутствовала, впрочем, недолго – быстро вернулась с конвертом в руках и отдала его Аннет. Та принялась читать, по мере чтения изменяясь в лице.

– Нет, вы только посмотрите, чего придумал-то! – не выдержала чародейка и кровожадно посмотрела на письмо. – Ну, пусть только приедет в Вандор и мне попадётся, устрою я ему «единственную и неповторимую». До конца жизни помнить будет. Чародейки ему, видите ли, нравятся!

– Чего, чего придумал? – подалась вперёд Мия.

– Марте он точно такое же письмо написал. Тоже единственной и неповторимой называет. Только вот ей пишет, что без ума от мечниц и магичек терпеть не может, ибо сильные духом женщины предпочитают благородную сталь, а не подлые заклинания.

На некоторое время наступила тишина. Девушки, похоже, обдумывали коварство графа, который решил устроить веерную рассылку писем в надежде, что хоть одна девушка, да откликнется.

– Козёл! – вынесла решительный вердикт Мия. Остальные всадницы согласно закивали головами – мол, да, тот ещё представитель парнокопытных. Похоже, графу Джозефу придётся навсегда отказаться от поездок в столицу и доживать свои дни в поместье.

В другой раз смотреть за тем, как провалился план хитрюги-графа было бы забавно, но в данный момент мне было совсем не до этого – я продолжал наблюдать за Хейли и то, что видел, мне совсем не нравилось. Как и остальные, девушка копалась в письма. Только вот если другие всадницы просто перебирали конверты, доставая наугад понравившиеся, то молодая графиня искала какой-то конкретный, не обращая внимания на все остальные. Значить это всё могло только одно – она ждёт письма от одного-единственного мужчины.

– Мия, а вам только благородные пишут? – поинтересовался я у блондинки, не отрывая взгляда от наставницы.

– Почти, обычные люди ведь редко когда успеха добиться могут, – пояснила причины подобного перекоса лучница. – Смельчаки и среди них встречаются, да вот проявить себя не могут. Денег у них мало, на снаряжение не хватит, чтобы за монстрами охотиться или там ещё чего делать. А жаль, иногда прям очень хорошие попадаются, – с лёгкой грустью закончила Мия.

– Каждому своё, – Лотта, как это у неё обычно и бывает при обращении ко мне, говорила куда-то в сторону. – Кому-то – внимание благородных графов и герцогов, лучших людей империи. А кто-то может рассчитывать только на внимание крестьянок и поломойщиц. Как и полагается простолюдину, – добавила всадница с явно читающимся намёком на отсутствие у меня титула.

Вот же подлюка. Запомнила тот случай в столовой, когда я сказал, что не аристократ.

Мои худшие подозрения подтвердились: найдя нужный конверт, Хейли нетерпеливо разорвала его и принялась жадно читать. И вот тут я увидел, что моя наставница может быть очень даже обычной девушкой. Читая письмо, она улыбалась, хмурилась, удивлялась, а в самом конце даже рассмеялась.

– Опять твой виконт чего-нибудь учудил? – проявила Лотта завидную осведомлённость о личных делах Хейли и заставив меня заскрежетать зубами от слова «твой». Хорошо хоть, всё внимание было приковано к молодой всаднице.

– Да, вместе с приятелями поездку в пустоши устроили, – довольная до невозможности, начала рассказывать о приключениях виконта Хейли. – Им потом родители нагоняй устроили – они без охраны уехали, а на обратном пути разбойники напали. Разогнали, конечно, только место нападения в низине было, перемазались все в грязи. До речки ближайшей надо было пару дней возвращаться, вот и решили дальше ехать, а вымыться в ближайшей деревне. А там их узнали и потихоньку за отцом послали. И видать наплели чего про нападение. Отец его все дела бросил, лучших воинов своих взял и в деревню на вивернах прилетел, думал, помощь нужна. А Декстер с друзьями в это время пиво пили. Так отец на него так разозлился, что лично вокруг бани гонял в одних портках.

Всадницы весело засмеялись, а вот мне было совсем не до смеха. Я прикидывал, каковы мои шансы против этого Декстера. Выходило, что так себе шансы. Хейли явно знает виконта давно и настроена крайне положительно. Скорее всего, этот Декстер ещё и красавец. Нет, я тоже не урод, но виконт есть виконт, будущий граф и глава рода. Каковы шансы непонятного хрена с горы, бывшего слуги против весёлого графа с весёлой компанией дворян-друзей?

– Подарок прислал, – продолжила между тем Хейли, отложив письмо и взяв в руки богато украшенную коробку. – Написал, что обязательно понравится.

– А ну, показывай, – чуть ли не хором велели девушки.

Хейли открыла коробку. Увидев содержимое, она распахнула глаза, а всадницы дружно ахнули, загнав мою и так сильно понизившуюся самооценку куда-то пониже плинтуса. Если уж эти девушки удивляются, то там что-то невероятное.

Так и оказалось: подарком молодого виконта была крайне необычная диадема. Даже мне, не разбирающемуся в подобных украшениях, стало ясно – она не просто стоит прорву денег. Это настоящее произведение искусства, идеально подходящее к девушке. Её словно делали конкретно под Хейли, хотя, возможно, так оно и было.

– Тёмные сапфиры, – с плохо скрываемой завистью протянула Рината, окончательно похоронив все мои надежды. – Где он их только достал?

Ответ нашёлся в прилагающемся к диадеме письме. Хейли ещё раз залезла в коробку, достала оттуда лист бумаги с изящно оформленным текстом и принялась читать вслух:

«Леди Хейли!

Возможно, по предыдущему письму у вас сложилось мнение обо мне, как о молодом повесе, от скуки затеявшем опасный поход. Уверяю вас – это не так. К сожалению, родители, в стремлении оградить детей от опасности, часто слишком усердствуют. Забывая, что мы благородные люди, а вовсе не низкородные крестьяне, которые будто черви, копошащиеся в земле.

Аристократы должны жить по законам чести, показывая доблесть, силу и смело смотря в глаза опасности. Именно ради этого я и отправился в пустоши. Нам необходимо постоянно испытывать себя, ставя перед собой амбициозные цели. Для этого мы рождаемся и умираем.

Увы, в нынешнее время благородные люди частенько забывают о том, кто они и всё чаще отсиживаются за стенами замков, предпочитая полагаться на наёмные отряды, а не на собственный верный меч.

Это – не мой путь.

Полководец должен вести войско за собой, воодушевляя солдат личным примером и находясь в самой гуще схватки.

Моей целью было не просто впустую прокатиться вдоль границы пустошей и убить несколько тварей. Я хотел сделать то, чего уже давно никто не делал: добыть тёмные сапфиры.

Конечно же, я действовал не один. Мне помогали верные друзья. Без них вряд ли бы у меня получилось достать подобные камни. Поэтому прошу вас – примите их, как знак бесконечного уважения к соратникам, на которых можно положиться. Уверен, только подобные украшения достойны вас. Хотя тёмные сапфиры даже близко не смогут сравниться с единственным настоящим украшением Этерии – вами, графиня Хейли ди Сил.

Искренне ваш, виконт Декстер ди Гаскойн».

Слушая этот пафос, я не удержался и поморщился. И ведь написал-то этот Декстер как: вроде и друзья помогали, но создал впечатление, будто один всю работу делал. Какая-то совсем тупая разводка. Ну ладно, принято в Этерии писать таким вот «высоким слогом», но ведь тут совсем всё фальшиво. Хейли что, не видит?

Хейли не видела. Девушка обвела горящим взглядом подруг и снова уставилась на диадему.

– Возьмёшь? – спросила Аннет, глядя на молодую всадницу. Остальные девушки также смотрели на неё выжидающе.

– У нас война с Трамлом скоро, – явно колеблясь, ответила Хейли. Было видно, что примерить диадему ей очень хочется.

– Так тебя же никто не заставляет прямо сейчас за него замуж выходить, – пояснила Рината. – Подождёт несколько лет, не облезнет. К тому времени мы все либо сдохнем, либо окончательно победим святош. Можно будет, наконец, и для себя пожить, пятерых-шестерых вполне хватит для защиты страны. Соглашайся, прекрасный выбор, таких мужчин сейчас мало. Все действительно норовят из замков покомандовать.

Слова девушки мою наставницу убедили и она водрузила украшение на голову. Ощущения не обманули – диадема действительно была сделана под неё. Подойдя к зеркалу, Хейли принялась рассматривать себя. Остальные всадницы присоединились к ней, рассматривая элементы украшения и прикидывая, каким конкретно образом виконту удалось достать те самые тёмные сапфиры.

– Когда при дворе в таком виде планируешь показаться? – поинтересовалась Аннет у Хейли.

– На день рождения, – подумав, ответила моя наставница. – Как раз все успеют съехаться.

– Эх, загуляем! – предвкушающе потёрла руки Рината и рассмеялась. – Представляю, как там все локти себе будут грызть, когда узнают о твоём выборе. Может даже парочку дуэлей с твоим виконтом затеют.

– Ничего, он справится. Да и вряд ли кто-то вообще связываться захочет, Декстер ещё ни разу не проигрывал. Его же Валентайн обучал.

– Сам Валентайн? – недоверчиво поинтересовалась Танира. – Стальная Молния Этерии? И как твоему удалось в ученики к нему набиться? Валентайн же никого учить не хочет.

– Отец Декстера постарался, – объяснила Хейли уступчивость мастера. – Не знаю, что ему конкретно предложили, Декстер не рассказывал, но Валентайн взялся его обучать.

– Тогда остальным действительно ловить нечего, – понимающе хмыкнула Аннет. – Завидно даже, сама бы с удовольствием у Валентайна поучилась.

Всадницы переключились на обсуждение школ фехтования, а я…