Всадницы и всадники

Глава 14. Роман

– Десерт сейчас принесут, – сообщила прислужница, возвратившись с кухни.

Я в это время доедал последние джаски, прикидывая, стоит ли оставаться. В общем-то десерт можно было и пропустить, правила подобное допускали. Другое дело, что не принято, но подобными мелочами я о себе мнение точно не изменю.

Да, Хейли наконец-то сочла меня достойным общего стола. До этого мы ели, где придётся: то на полигоне, то в какой-то коморке, то вообще сидя на ящиках. Точнее, ела всадница, а я под её строгим взглядом пытался применить почёрпнутые из подаренной книги знания. Сначала получалось так себе, но к концу второй недели я более-менее освоился и вот уже как четыре дня мы обедали в общей столовой. Правда, садиться рядом со мной так никто и не пожелал, так что в нашем с Хейли распоряжении была вся сторона стола.

Взглянув на пустую тарелку, я решил, что на сегодня хватит и начал подниматься. Тем более, времени уже много, девчонки наверняка давно собрались. Это у нас ужин задержался.

– Благородному человеку не пристало путаться с простолюдинами и посещать сомнительные сборища, – вроде как в никуда сказала Лотта. Однако всем было понятно, что это камень в мой огород.

– Так благородных людей никто на эти сборища и не приглашал, – пожал плечами я.

Получилось немного двусмысленно, но возражать Лотта не стала, лишь поджала губы. Формально я был полностью прав – я не благородный, как всадницы, значит, замечание ко мне не относится. Да и слушаться её указаний вовсе не обязан, она не глава всадниц и не моя наставница. Тоже мне, командирша выискалась. Вот так один раз прогнёшься, второй раз – и сам не заметишь, как об тебя ноги начнут вытирать. Если бы Лотта искренне хотела мне помочь – другое дело, но у неё цели совсем другие: унизить и показать, что она главней. Хотела бы помочь, подошла бы наедине и рассказала, как надо. Так ведь нет, только при свидетелях ценные указания раздаёт. Поэтому лучше последую совету Ринаты.

Впрочем, покинуть столовую я спешил ещё по одной причине – спина после утреннего купания, устроенного мне Гаррахом, побаливала. Сложно было сидеть прямо, как предписывал тот самый этикет. У девчонок же можно было развалиться на кресле.

Выйдя из нашей башни, я быстро направился к зданию, где с меня снимали мерки для пошива костюмов. В нём и проходили те самые «сомнительные сборища», на которых я привычно рассказывал благодарным слушательницам разные истории.

Где-то через неделю после посвящения меня поймала парочка девчонок и, смущаясь, попросила чего-нибудь рассказать эдакого. Откуда-то они прознали, что у меня в запасе имеется много разных историй. Сам я никому об этом не говорил, наверное, кто-то из всадниц проболтался.

Сначала хотел отказаться, а потом согласился. Тем более, слушательницы оказались действительно благодарными. Драконьи Башни – это всё же не дворец, где постоянно что-то происходит. Тут прислужницы жили на ограниченном пространстве десять лет, постоянно видя одни и те же лица. Да и мне как-то спокойней стало, когда я вернулся к привычному уже занятию. К тому же, ни одну из моих историй тут никто не слышал, так что придумывать что-то новое не было нужды.

– Мы уж думали, ты не придёшь, – улыбнулась ожидающая меня возле входа Мари, одна из тех двоих, что подходили ко мне в первый раз.

– Долгая сегодня тренировка была, – пояснил я своё опоздание. – Только-только ужин закончился.

Вместе с Мари и Сарен, которая тоже встречала меня каждый раз, мы прошли внутрь здания и зашли в одну из комнат. Там собралось человек десять. С каждым разом число желающих скоротать вечер за интересной историей росло. Если бы девушкам не нужно было работать по хозяйству, подозреваю, их уже было бы раза в три больше.

Хотя здание выполняло роль ткацкой мастерской напополам со складом готовых костюмов и ткани, в нём была комната для отдыха. Практически в каждом отдельном здании в Башнях была такая комната и небольшая кухня, а частенько ещё и ванная имелась. Девушкам-служанкам повезло, что руководили Башнями тоже девушки. Всадницы хоть и были воительницами и привычными к суровым условиям, но домашний комфорт весьма ценили и понимали, как важны для девушек соответствующие условия жизни. Если бы обустройством логова драконов занимались мужчины, они бы точно ограничились для прислужниц одной общей столовой и баней.

Располагалось здание рядом с такими же хозяйственными постройками, в нескольких сотнях метрах от башни всадниц. Изначально меня приглашали прямо в общежитие, но я отказался, предпочтя нейтральную территорию. В общем-то, можно было ходить и в общежитие – всадницам было откровенно всё равно, чем я занимаюсь в свободное, да и не в свободное время тоже. Только Мирра иногда интересовалась, как я осваиваюсь и Мия любила о разном поболтать, но блондинке вообще всё равно было, с кем разговаривать. Подозреваю, наедине она своей драконессе тоже чего-нибудь рассказывала. Остальные же проводили положенные уроки и на этом их интерес ко мне исчёрпывался. Лотта и Танира только пытались периодически задеть.

– Добрый вечер, милсударыни, – поздоровался я, входя в комнату и усаживаясь в большое кресло. Мари присоединилась к остальным, а вот Сарен, как и всегда, уселась справа от меня, на правах помощницы по дракону, и, как она пояснила, «если вдруг чего». Чего вдруг могло произойти не так во время наших посиделок, я так и не понял, но возражать не стал.

Увидев меня, девушки прекратили разговаривать между собой и наперебой начали приветствовать. Было по-человечески приятно осознавать, что где-то меня искренне ждут.

– Чего сегодня хотите: про приключения или про любовь? – предложил я слушательницам выбрать тему истории.

– Про любовь! – ответ молодых девушек был вполне ожидаем.

– Трагичную или с хорошим концом?

– Не надо, не надо трагичную, – дружно замахали на меня руками. – Добрую давай.

– Хорошо, будет добрая, – уступил я.

В общем-то, рецепт добрых историй был един: встретились, понравились друг другу, из-за обстоятельств пришлось расстаться, но великая сила любви оказалась сильней всех жизненных невзгод и, в конце концов, два сердца соединились, чтобы больше не расставаться. Просто придумывай каждый раз новых героев и новые обстоятельства – и девичье обожание у тебя в кармане. Какая молодая девушка не любит сказок, в конце которой всегда свадьба?

Правда, я был уже опытным рассказчиком и знал, что если всё всегда кончается хорошо, интерес к историям будет падать. Поэтому позволял себе иногда закончить трагедией. Не слишком часто, но достаточно, чтобы слушательницы каждый раз тревожно замирали в ожидании – а не бросится ли с обрыва очередная Анна с непонятной родовой фамилией «ди Каренина»? Так-то, насколько я помнил, Анна должна была броситься под поезд, но у меня поезда под рукой не было, пришлось обойтись обрывом.

На этот раз я приготовил «Красавицу и чудовище». Действовало безотказно, сказка легко пережила межмировой перенос. Тем более, чудовища тут водились вполне реальные.

Когда дошёл до описания страданий покинутого чудовища, в красках расписывая, как ему было плохо, у половины слушательниц глаза были на мокром месте. По началу девушки стыдились чувств и выбегали в коридор, а потом попривыкли и ревели в платки при мне.

… превратился в прекрасного принца. Затем они поженились и жили долго и счастливо, – закончил я рассказ и посмотрел на слушательниц.

Парочка продолжала шмыгать носами, а на лицах остальных уже расцветали улыбки. Похоже, дошло, что концепция резко поменялась и всё закончилось хорошо. Через пару мгновений плачущей осталась только одна девушка, Эльза. Её и девушкой-то назвать нельзя было: мало того, что ростом не вышла, так ещё была одной из самых молодых драконьих прислужниц. Ей только-только исполнилось тринадцать. Не понятно, зачем Эльзу вообще взяли в служанки, хотя для самой девчонки всё сложилось удачно. Она была из очень бедной семьи и жила до этого впроголодь. Может, потому и не выросла. Увы, весьма распространённая история среди простого люда.

– Ты чего, Эльза? – спросил я эту крохотульку.

– Жалко, – протянула она, продолжая плакать. – Чудище жалко, оно хорошее.

– Так ты не слышала, что ли? – я поднялся с кресла и подошёл к ней. – Белль чудище поцеловала и оно превратилось в прекрасного принца.

– Правда? – посмотрела на меня Эльза.

– Конечно, правда, – рядом опустилась на корточки Сарен и обняла малышку. – Они поженились, у них была большая дружная семья и много детей.

– Двое мальчиков и двое девочек, – важно кивнул я. – А младшую они Эльзой назвали.

Приём простенький, но сработал – Эльза перестала плакать:

– На сегодня всё, – поспешил объявить я, а то девушки начали как-то странно переглядываться и прятать улыбки, глядя на меня, Сарен и Эльзу. Со стороны, наверное, мы казались той самой дружной семьёй: мама и папа утешают дочку.

– Держи, Ром, – подошедшая Мари подала мне кружку с горячим травяным напитком, вызвав ревнивый взгляд Сарен.

К большому её сожалению, свои обязанности по снабжению меня питьём Мари ей не уступала. Девушка с первого дня приносила собственноручно приготовленную настойку из трав, помогавшую восстановить горло после длительного говорения. Действовало отменно, да и само питьё было весьма вкусным.

Прислужницы начали расходиться и вскоре мы остались вчетвером: я, Сарен, Мари, и её подружка, Кира. Обычно за общей частью посиделок, где я рассказывал разные истории, следовала приватная. На ней мы уже просто болтали за жизнь, играли в кости или в местное подобие карт. Все девушки были взрослыми, так что и разговоры были достаточно серьёзными. Мари, например, вообще уже двадцать четыре года стукнуло, хотя выглядела она на восемнадцать-девятнадцать. Действовала драконья магия, действительно действовала.

Сегодня я позволил себе немного расслабиться, так что просидели мы часа полтора. Просидели бы и больше, но меня ждало ежевечернее чтение учебников, а девушек работа.

Выйдя на крыльцо, мы пожелали друг другу спокойной ночи и начали расходиться. Девушки отправились в своё жилое здание, а я немного задержался на крыльце, смотря на местные луны. Сегодня их было три: красная, серая и зеленоватая. Редкое зрелище, обычно одновременно больше двух не бывает, хотя всего у этого мира целых пять спутников. В день, когда я тут появился, было видно четыре. При этом хорошо видно местные луны не только ночью, но и днём. Собственно, благодаря им я быстро понял, что не на Земле – зрелище незабываемое. Сейчас попривык, но всё равно красиво.

– Господин Роман, вы не уделите мне немного времени?

Повернувшись на голос, я увидел стоящую в тени служанку. Над входной дверь магический светильник был слабый, в паре метров уже темень стояла.

– Просто Роман, – напомнил я. – Чего там у тебя?

– А меня Кэтлин зовут, – представилась девушка, выходя на свет.

На вид ей было лет двадцать. Если она попала в драконьи прислужницы в возрасте пятнадцати лет, то получается, в Башнях уже очень долго. Одна из старожилок наравне с Мари, хотя конкретно Кэтлин я ни разу не видел. Довольно высокая, где-то метр семьдесят пять.

И выглядит странно, очень много косметики на лице. И помада, и ресницы с бровями тушью сильно выделены, и румяна, и тени. Нет, встреть я подобную даму где-нибудь в замке, не удивился. Там молодые охотницы на богатых парней всеми силами пытаются завлечь их в свои сети. В том числе и косметикой, скрывая недостатки лица и подчёркивая достоинства. Но в Драконьих Башнях завлекать некого, так что косметикой девушки тут слабо пользуются. Даже всадницы частенько без неё обходятся, хотя им дополнительное украшательство само по себе не нужно.

– Так что там у тебя? – повторил я, опасаясь, как бы Кэтлин не оказалась подобной охотницей. Мне одной Сарен хватило.

– Я пишу книгу, – огорошила меня девушка. – Вы… ты не можешь её посмотреть?

Кэтлин меня по-настоящему удивила. Ни разу ещё не встречал в Этерии собратьев по перу. А уж женщины-писатели – это тут вообще что-то не слыханное.

– Про что история, про приключения?

– Нет, – смутилась девушка.

– Про любовь? – обречённо спросил я.

Похоже, рассказывать, а теперь и оценивать, истории про властных принцев и герцогов – моя судьба. Если честно, то необходимость постоянно придумывать любовные истории меня уже давно задолбала. Но что было делать? Я тогда только попал во дворец и надо было как-то закрепляться, искать своё место. Вот и нашёл на свою голову, потому что больше ничего нужного не умел. Опять же, женская половина обслуги оказалась куда щедрее, чем мужская. Нет, так-то истории с приключениями тоже пользовались успехом, да вот только денег и прочих плюшек приносили куда меньше.

– И про чудовищ тоже, – поспешила добавить девушка, видя мою реакцию.

Ну, понятно, здравствуйте, гламурные вампиры-графы для беременной.

– Только ты не ругайся, – умоляюще глядя на меня, попросила Кэтлин.

– Не буду, – пообещал я. – Главное, чтобы книжка интересная была, а про что, не так важно.

– Тебе понравится, она особенная, – решительно заявила прислужница и протянула мне книгу.

Это даже не книга была, а скорее, блокнот размером с книгу в твёрдом переплёте.

На крыльце видно было плохо, поэтому мы с Кэтлин пошли обратно в комнату, где несколько минут назад я сидел с девчонками. Хотя климат Этерии был тёплым, переход из вечерней прохлады в тёплую комнату заставил потеребить ворот рубахи. Жарко сегодня камин натопили. Так-то в каждой комнате была индивидуальная система магического отопления. Штука чрезвычайно дорогая, позволить её себе могли только самые состоятельные люди, но на всадницах в Этерии не экономили, провели тепло сразу во все здания. Однако и камины оставили, но больше для удовольствия.

Раскрыв книгу, я принялся читать. Девушка стала справа и принялась заглядывать мне через плечо.

Так, «Приключения славного сэра Олрича и пастушки Терезы». М-да, похоже, действительно очередной любовный роман. Уже деваться от них некуда. И о нём нужно составить мнение?

История была весёлой и довольно-таки фривольной, рассказывающей о приключениях странствующего рыцаря, борющегося с разным злом. Один из заказов на чудовище привёл его в далёкую деревню, где начали пропадать мужчины. Пока сэр Олрич осматривался на местности и строил планы по поимке нечисти, успел познакомиться с местной пастушкой – весёлой и симпатичной девушкой. Знакомство ожидаемо перетекло в близость, причём постельные сцены описывались весьма откровенно. Да что там откровенно – порнуха это была самая настоящая.

Читая эту галиматью, я думал – какое мнение девушка хочет от меня услышать? Практически не сомневаюсь, что пастушка и окажется тем самым оборотнем, который убивает мужчин. Правда, в отличие от Земли, оборотни тут реально существуют, так что страшная сказка могла быть списана с реальных событий.

Я искоса поглядел на стоящую рядом Кэтлин. В комнате было нормальное освещение, смог рассмотреть её во всей красе. Очень симпатичная, а наложенный макияж придаёт какие-то острые, немного азиатские черты. Пожалуй, Кэтлин не хуже Мэнси или Сарен.

Сглотнув стоящий в горле комок, я раскрыл ворот рубашки. Вот же девчонки мерзлячки, натопили так, что хоть снимай с себя всю одежду.

Вытерев проступивший на лбу пот, я вернулся к чтению. Днём сэр Олрич безуспешно ловил чудовище, а ночи проводил с пастушкой. Девушка и рыцарь становились ближе, уже не просто весело проводя время, а строя планы на совместную жизнь. Чудовище, между тем, совсем распоясалось, нападая не только ночью, но и днём. Жители были запуганы до такой степени, что боялись далеко отойти от деревни.

– Хочешь попить, Ром?

– А? – я отвлёкся от книги и посмотрел на прислужницу, протягивающую мне фляжку с напитком. – А, давай, не откажусь.

Питьё оказалось горячим и пряным, и пришлось весьма кстати, от жары пить хотелось ужасно. Надо будет потом спросить у Кэтлин, где она его взяла. На нашей кухне вряд ли такое готовят, тут настоящий талант нужен.

Блин, чего ж так жарко? Я оторвался от книжки и посмотрел на магический тепловой кристалл в углу комнаты. Ну, точно, забыли отключить, когда уходили. Завтра Мари влетит за пустую трату магической энергии. Надо отключить, как уходить буду. Что там у нас дальше?

В книжке началась настоящая жесть. Чем откровенней были постельные сцены, тем больше зверствовало чудовище. Люди пропадали не просто среди бела дня – достаточно было выйти за ограду, чтобы не вернуться. Сэр Олрич сбился с ног: устраивал ловчие ямы и раскидывал капканы, играл роль приманки, дежурил на улицах. Всё впустую, чудовище его не трогало и даже не попадалось на глаза. И ему в голову, наконец-то, начали заползать мысли об истинной сущности пастушки. Ведь когда он был рядом с ней, никаких убийств не происходило. Однако обвинить её просто так он не мог – очень привязался, да и никаких доказательств её сущности не было. И тогда рыцарь решил устроить ловушку.

– Я хотела спросить, – моей руки, отвлекая от чтения, легко коснулись пальцы Кэтлин и по коже побежали мурашки. – Ром, скажи, каково это – любить и быть любимым?

– Это замечательно, – вспомнил я Ольку, мою не состоявшуюся жену. – А ты ни разу не любила? – немного смущаясь, поинтересовался я.

– Любила давно, – тихо сказала девушка. – Мне соседский мальчишка очень нравился, пожениться мы должны были скоро.

– Почему же не поженились? – спросил я.

– В прислужницы меня забрали, – пояснила Кэтлин. – Нас же от семей отрывают.

– Вот как, – система отбора драконьих прислужниц неприятно меня поразила. Пусть служанкам в Башнях и хорошо, но отрывать совсем молодых девчонок от семей – это слишком. Слишком даже для блага государства, о котором так печётся Наррита.

Желая поддержать девушку, я приобнял её и Кэтлин прижалась ко мне, доверчиво положив голову на плечо.

Всё же замечательные тут девушки-служанки. Ни в какое сравнение с заносчивым всадницами не идут. Что Сарен, что Дайана, что малышка Эльза или уже взрослая Мари – все разные и все очень хорошие. И Кэтлин тоже замечательная. Не знал, что у неё такая трудная судьба.

Гладя тихонько плачущую Кэтлин по волосам, я задумался: а правда ли мне так нужна Хейли? Нет, она, бесспорно, красива. Красивей я в жизни никого не видел. Но каковы шансы её завоевать, да и сколько лет на это понадобится? Десять, двадцать? Или все пятьдесят – пока она не наиграется во всадницу и не задумается о семье? Столько ни одно чувство, даже самое сильное, не выдержит. Или не выдержу я.

И это не говоря уже о её весьма скверном характере.

С другой стороны – менее красивая, но добрая весёлая девушка, что станет прекрасной женой и матерью. И уж точно не будет такой злюкой, как графиня.

Осторожно взяв девушку за подбородок, я приподнял её голову и посмотрел во вспыхнувшие глаза. Через мгновение мы уже страстно целовались. Поцелуи Кэтлин были неумелы, но и я совсем не донжуан.

Сколько времени я уже не был с девушкой? Да считай с самого попадания, если не брать тот случай в подземелье. Практика боевых искусств, конечно, помогала сдерживаться. Учитель преподавал нам не только махание руками и ногами, как во многих других школах, но и стремился вдолбить в наши пустые головы общую философию пути воина. Медитации, ката, тренировки на силу, духовные занятия – всё это позволяло контролировать плотские желания и подчиняли тело воле разума.

Только вот сами-то желания никуда не девались. Как и практически любой молодой парень, я хотел близких отношений. Пусть только с той, к которой буду испытывать как минимум сильную симпатию, но хотел.

Страстно целовались и обнимались мы минуты две, не меньше.

– Подожди, Ром, – тяжело дыша, Кэтлин чуть отодвинулась от меня. Впрочем, сбросить мою правую руку, лежавшую на её талии и потихоньку двигавшуюся вниз, девушка не пыталась. – Давай книжку дочитаем, там совсем немножко осталось. Я очень старалась. А потом продолжим.

Если честно, больше всего мне хотелось эту книжку выкинуть куда-нибудь подальше, но на такое девушка могла и обидеться. Они часто придают значение мелочам, которые мужчины вовсе не замечают. Так что пришлось вновь уставиться в листы бумаги, пытаясь сосредоточиться на чтении. Было очень тяжело, строчки так и прыгали перед глазами. Сосредоточишься тут, когда к тебе молодая девушка прижимается.

Ловушка сэра Олрича была приготовлена на славу. Сговорившись с один из немногих оставшихся в живых молодых мужчин, он переоделся в крестьянскую одежду, а свои доспехи отдал ему. Мужчина пошёл в центр деревни изображать рыцаря, а сам сэр Олрич, спрятав оружие, вышел из деревни. Предварительно сэр Олрич сообщил пастушке о том, что собирается пройтись по домам селян и собрать их всех, также упомянув, что послал человека за помощью в город. Этим человеком был сам переодетый рыцарь. И вот, когда деревенька скрылась за деревьями, сэр Олрич почувствовал, что идёт по дороге не один – рядом был кто-то ещё.

История рыцаря и пастушки подходила к концу, а у нас с Кэтлин всё только начиналось. Несмотря на неопытность, девушка оказалась очень страстной. Даже чересчур: не только сама меня пыталась царапать и кусать, но и меня направляла, показывая, что ей хочется грубого обращения.

Когда я ещё был с Олькой, она иногда просила применить к ней чего-нибудь из арсенала бдсмщиков. Правда, больше символически: обозначить удар, связать руки за спиной пояском. Да я и сам бы не стал бить с силой, не для Ольки это всё было и мне не нравилось.

А вот Кэтлин была сделана явно из другого теста и просто провоцировала на жёсткие действия. Сначала я как-то с осторожностью её бил, а потом, видя, что ей это самой приятно, уже не сдерживался, тем более, девушке и этого было мало. В какой-то момент она вообще перехватила мою свободную руку, положив себе на шею и попросив её придушить, что я с радостью и начал делать.

Внезапная возникшая боль в левом боку была столь сильна, что мигом заслонила всё остальное. Казалось, меня насквозь пронзили кинжалом. Застонав, я запустил правую руку под рубашку, и нащупал причину – это была драконья чешуйка, подаренная Гаррахом. С того дня я всегда носил её во внутреннем кармане. А сейчас, видимо, как-то неудачно повернулся, когда целовал Кэтлин, и она глубоко впилась в тело прямо между рёбрами.

Целовал Кэтлин?

– Не останавливайся, Ром, пожалуйста, – жарко прошептала прямо в ухо девушка, крепче обняв за шею. – Мне так нравится…

Что тут вообще творится? С чего я бросился целовать Кэтлин, если впервые в жизни её вижу? Да и не привлекает она меня, мне Хейли как нравилась, так и сейчас нравится, не смотря на весь её гонор. Наваждение какое-то.

Кэтлин тоже хороша – вот чего ей от меня надо, спрашивается? Резко воспылала чувствами и решила отдаться? Ага, прямо по соседству с драконами, которые всё тут разнесут, пытаясь до нас добраться и покарать отступников.

Не меняя позы, я приподнял голову и поймал взгляд Кэтлин.

В нём не было ни капли страсти. С отстранённым любопытством прислужница следила за мной, как охотник следит за дичью, прежде чем спустить тетиву. А ещё взгляд девушки мне напомнил взгляд дворового из замка барона. Он точно так же смотрел, когда тащил очередную ничего не подозревающую скотинку на убой.

Мы с Кэтлин смотрели друг другу прямо в глаза. Стараясь не совершать резких движений, я начал потихоньку отстраняться от девушки. Только вот чем больше становилось между нами расстояние, тем сильней приходилось напрягаться.

Я уже не просто пытался отстраниться, я изо всех сил пытался разорвать объятия Кэтлин. И не мог. В конце концов, я просто схватил правой рукой её за предплечье, намереваясь надавить на мышцы и заставить разжать захват.

Где-то с неделю назад мы с Сарен и Дайаной наводили порядок в башне: таскали ящики, бочки, мебель новую. Под конец с усталости просто падали и я и они, но если я вполне ещё был способен передвигаться, то девчонки валялись вповалку. Я оказался крепче их, хотя в Драконьих Башнях они уже пять лет прожили.

С Кэтлин было не так. Под тканью костюма были не руки простой молодой девушки, пусть и драконьей прислужницы. Это были руки тренированной и хорошо подготовленной воительницы.

Страстные объятия девушки, поцелуи, произнесённые слова – всё это было ложью. Меня привели на заклание, как жертвенного бычка.

Тогда я сделал то, чего не хотел делать никогда в жизни – ударил девушку. Не как на тренировке. На спаррингах мы хоть и сильно друг друга били, но в уязвимые месте не целились. И даже не как на улице, когда ко мне пару раз подходили «закурить». Там я бил жёстко, стремясь вывести противника из строя, но всё же сдерживался. Не охота было в тюрьму идти из-за разных гопников.

Сейчас же я ударил в полную силу, не заботясь о последствиях. Именно такими ударами нам приходилось ломать тридцатимиллиметровые доски, когда мы сдавали на пояса.

Как бы сильна ни была Кэтлин, рёбра у неё оказались вполне обычные: хрустнули и сломались. Не издав ни звука, девушка повалилась на пол.

Забросив книгу куда-то за диван, я подошёл к креслу и сдёрнул с него покрывало. Надо связать эту непонятную служанку и отволочь Наррите: пусть разбирается, кто это такая на самом деле и чего такого замыслила.

Склонившись над лежащей на боку Кэтлин я дотронулся до неё, намереваясь перевернуть на живот и скрепить руки за спиной, однако сделать ничего не успел. Стены здания внезапно зашатались, а меня повело в сторону.

Неужели землетрясение? Или фундамент Высокого города не выдержал сотен лет безудержного строительства и решил разрушиться? Вполне вероятно, мздоимство в Этерии в ходу. Какой-нибудь местный мастер вполне мог размешать цемент песком, оставив излишки на собственные нужды. Тогда надо срочно выбираться на улицу и бежать к Гарраху – может, сделает ради такого дела исключение и даст на себя залезть.

Однако путь к выходу оказался непрост – пол наклонился, так что я еле успел подхватить поехавший прямо на меня стол. Вцепившись в деревянный край, я бросил взгляд на Кэтлин. Девушки на месте не было. Не было её и возле стены комнаты, куда, по идее, она должна была скатиться.

Зато прислужница обнаружилась прямо напротив меня с другой стороны стола, потирающей костяшки пальцев на правой руке.

И вот тут до меня дошло. Не было никакого землетрясения. Точнее, было, но только у меня в голове, по которой пришёлся удар Кэтлин. И ведь я его даже не заметил, настолько резким он оказался.

Похоже, пришло время для манёвра стратегического отступления куда подальше. Драться с непонятной мадамой, которой сломанные рёбра не мешают ходить, не хочется совершенно. Не говоря уже о том, что у неё где-нибудь кинжал может быть припрятан.

– Ай-яй, как не стыдно, – девушка даже не морщилась, будто это и не у неё было сломано два или три ребра. – Разве можно бить женщин? Не ожидала такого от тебя. А говорили, ты добрячок.

– Некоторых даже нужно. Особенно тех, кто любит мужчинам разные пакости в питьё добавлять, – намекнул я на фляжку, из которой Кэтлин мне давала пить.

– А мне показалось, тебе понравилось, – похлопала глазами эта змеюка. – Не ты ли мне в любви только что признавался?

– Ошибся малость. Теперь вижу – задница у тебя большевата, грудь висит, – начал я бить по самому больному месту всех женщин и девушек. – Да и на талии много лишнего.

Врал, конечно, с фигурой у Кэтлин был полный порядок, не придерёшься при всём желании. Противно вот так вот оскорблять девушку, но сейчас не время разбираться в средствах. С застилающей глаза яростью враг будет вполовину менее опасен.

Однако гневаться, как я того ожидал, прислужница не стала:

– Так ты же просто не пощупал как следует, – призывно провела она языком по верхней губе. – Но ещё не поздно всё исправить.

Реакция девушки мне совсем не понравилась. Если она не реагирует на подобные оскорбления, значит, настоящая профи. Они умеют отделять личное от работы.

– Снова будешь слёзки из глаз лить и жаловаться на судьбу-злодейку? – с сарказмом поинтересовался я. – Чем ты их, луком натёрла? Или иголкой себя колола в нужные моменты?

– Фи, Ром, какой лук? От него отмываться потом полчаса, – состроив недовольную гримаску, Кэтлин достала из кармана костюма небольшой пузырёк и показала мне: – Капельки специальные для этого есть. Очень популярная вещь у женщин, легко позволяет мужчинок жалобить на новые наряды и подарки.

Вот теперь я не сомневался – она действительно профессионалка. Видно по уровню подготовки. Подумал бы, что какая-нибудь гетера или гейша, уж больно ловко меня окрутила, но мужчин у неё не могло быть. Одной теорией же сыт не будешь, да и вряд ли местные гейши учатся ещё и морды бить. Наверное, какой-нибудь агент. Понять бы ещё, чего ей надо.

– Слушай, давай разойдёмся и сделаем вид, что ничего не было? – не особо веря в успех мирного разрешения ситуации, спросил я.

– Уже хочешь уйти, Ром? Неужели тебя не заинтересовала книжка? – недоумённо подняла брови Кэтлин, глядя, как я аккуратно отступил назад.

Меня чуть пошатывало, но вроде ничего серьёзного, последствия удара почти прошли. Удалось достаточно времени болтовнёй потянуть, успел очухаться.

– Не, как-то не очень, – бросил я быстрый взгляд на дверь. Договориться, очевидно, не получится, так что надо смываться: – Клиффов мало, ошибок много, слог хромает. Сюжет так вообще не интересный. Сразу видно, полная бездарность писала.

– Я ей передам твою оценку, – пообещала девушка. – Не думал же ты, что эту история я придумала?

– Да куда тебе. Ты и букв-то поди не знаешь, деревенщина, – сделал я ещё одну попытку вывести из себя противницу. – Тебе только за скотиной ходить.

– Весьма забавно слышать подобное от бывшего слуги, – серебристо засмеялась в ответ Кэтлин. – Но знаешь, тебе не хватает властности в голосе, когда ругаешься. Совершенно не обидно. У аристократов подобные оскорбления выходят куда естественней.

Продолжать состязаться в остроумии я не стал. Вместо этого толкнул стол на девушку, пытаясь сбить с ног, и кинулся к двери. Повезло – выход находился прямо у меня за спиной. Кэтлин придётся оббегать или перепрыгивать через стол, теряя драгоценное время. Не догонит она меня, ни за что не догонит. Со сломанными рёбрами не побегаешь особо. К тому же, даже если она силачка, бегом вряд ли занималась. Да и ноги у меня длинней.

Сначала мне показалось, что в спешке вместо дверного проёма я попытался выскочить в коридор, пробив дополнительный проход в стене. Иначе не объяснить, почему вместо коридора я вновь оказался в комнате, только лёжа на спине. Однако глядя на двух заходящих в помещение девушек с масками на лицах, понял, что нет – выбегал я всё же через дверь. Просто мне помешала вот эта вот парочка плавно и хищно двигающихся особ в костюмах прислужниц.

Чего я там раньше думал, в Этерии не котируются рукопашные боевые искусства? Ошибся, похоже. Потому что обратно в комнату меня закинули вполне себе классическим ударом ноги с разворота.