Всадницы и всадники

Глава 5. Канцлер. Ган

Канцлер

– Давайте подытожим, – глава тайной службы ткнул в исписанный лист бумаги, куда заносил рассказанное главой дворцовой обслуги. – Парень работает во дворце уже восьмой месяц младшим уборщиком. Был выигран в кости у сына барона Драгра, когда тот вместе с отцом приезжали в Вандор. Выигран приятелем начальника дворцовой обслуги, после чего передан Антоли в уплату старого долга. Тот решил оформить всё дело как покупку слуги для дворцовых нужд, в его службе как раз были свободные места. Деньги за сделку, естественно, взял себе, отстегнув положенную часть в казначейство. Далее. В работе парень весьма старателен, за всё время – ни одного замечания. Не конфликтен, хотя какие-то внутренние трения с другими служащими своего ранга имел. Что ж, обычная история, встречал я позаковыристей.

Ди Нарм посмотрел на канцлера. Тот кивнул – действительно, самая обычная история.

– Дальше начинается интересное, – продолжил Ди Нарм. – Помните игру «Стражники и бандиты», которая была жутко популярна во дворце некоторое время назад? Оказывается, именно он её придумал. Также известен как автор интересных историй, которые рассказывал в своём кругу. Некоторые из этих историй даже добрались до высшего света. В результате добился внимания нескольких горничных, что не удивительно: молодые девушки любят подобные рассказы про любовь. Однако ни одним случаем не воспользовался, хотя возможность была.

– Вот это как-то странно, – задумчиво сказал канцлер. – Чтобы молодой здоровый парень отказывался от внимания симпатичных девушек? Что-то тут не так.

– Тоже так думаю, – Ди Нарм согласно кивнул. – У нас не провинция, некрасивых в обслуге не водится. Все служанки симпатичны, чистоплоты, знают этикет. Некоторые даже становятся официальными любовницами аристократов. Он сам, конечно, симпатичен и явно не глуп, но и у нас не дуры деревенские работают. Вполне подходящая пара для уборщика.

– Антоли сказал, что он ищет свою единственную любовь, – вклинился в разговор Айнир.

– Ой, да бросьте! – Ди Нарм махнул рукой. – Нравы во дворце достаточно свободные, никто не будет осуждать или поднимать крик за встречи без брака. Да и за алтарь никто никого не тащит: хочешь – встречайся, не хочешь – не встречайся. И вообще – вы хоть раз встречали мужчину, который бы действительно отказывался спать с женщинами, несмотря на декларируемые намерения о поиске своей единственной любви?

– Хм… – маг почесал голову. – Не припомню такого. Если только рыцари какие.

– Рыцари! – закатил глава тайной службы. – Уж поверьте человеку, который этих рыцарей повидал немало – святых среди них нет. Все эти бродячие рыцари, которые посвятили свою жизнь одной женщине, существуют лишь в сказках. На деле каждый из них совсем не прочь прижать в уголке смазливую подавальщицу из таверны или наведаться в бордель. Ибо есть идеалы, а есть зов плоти.

– А что если ему просто не нужны женщины? – предположил канцлер.

– Как это не нужны? – удивился маг. – Он здоров, всех слуг во дворце проверяют перед приёмом. Даже мне женщины иногда нужны, а ведь в следующем году стукнет сто двадцать один год. А уж когда омоложусь, так и вовсе в загул уйду.

– Я не про физическое здоровье, – пояснил герцог Милион. – Я именно про влечение. Если его интересуют не женщины, а мужчины?

Наступила тишина. Отношения со своим полом в империи хотя и существовали, но никогда официально не поощрялись. Где-нибудь в глубинке за подобное вполне могли отправить на костёр. В более развитых провинциях и городах обычно ограничивались штрафом, но огласка делала дальнейшую жизнь невыносимой. С подобным человеком переставали вести дела и общаться, иногда дело доходило до отказа продавать товары. Если город был не велик, то единственным выходом из положения был переезд.

С аристократами дело обстояло несколько иначе. Во-первых, улучить их в предосудительной связи было куда тяжелее, чем простолюдина. Во-вторых, цена ссоры была куда выше. Все влиятельные Дома и Семьи были связаны между собой браками, договорами, общими интересами, которые глупо разрывать из-за одного человека. Поэтому, если противоестественные наклонности не демонстрировались открыто, их предпочитали не замечать.

– А знаешь, это много объясняет, – согласился с предположением канцлера Ди Нарм. – Если ему действительно не нравятся женщины, то отговорка про поиск любви – одна из немногих возможных. На плохое здоровье сослаться не получится, на не желание заводить семью тоже – эликсиры против детей стоят не слишком дорого, по карману многим.

– Демоны Грахха! – канцлер даже приподнялся с места, осенённый внезапной догадкой. – Так может в этом и дело? Я про всю эту ситуацию с драконами, – пояснил он уставившемся на него магу и главе тайной службе. – Что если драконы подпускают к себе не только дев, но и особенных мужчин?

– Но империя много раз подсыла к драконам мужчин, – возразил Айнир. – Все были ими убиты, никаких исключений.

– Последняя попытка было лет двести назад, не так ли? Ведь зачем что-то делать снова, если всем известно – драконы подпускают только дев? Эксперименты проводились так давно, что о них даже летописей почти не осталось. А теперь скажите мне: кто может поручиться, что среди тех мужчин, с которыми всё же пробовали, были предпочитающие других мужчин?

– Если дело обстоит именно таким образом, то это одна из лучших шуток богов, – кисло заметил глава тайной службы. – Всадницами становятся только самые красивые, самые желанные девы. Они такое же украшение любой страны, что и сами драконы. И теперь представьте, в один ряд с ними встанут замешанные в содомии. Прекрасный контраст, просто прекрасный.

– Эдак ещё придётся по городам этих самых содомитов вылавливать, – маг захихикал, представляя себе подобную картину. – Одними из самых важных людей государства станут.

– Ему нравятся женщины.

Голос всадницы, до того не произнёсшей ни слова, заставил мужчин вздрогнуть. Они так увлеклись разговором, что совершенно о ней забыли.

– Леди Наррита, я не подвергаю ваши слова сомнению, – обратился к ней канцлер после короткой паузы. – Но откуда вы это знаете?

– Я с ним уже встречалась ранее.

– И вы всё это время молчали? – возмутился герцог Милион.

– Эта встреча не имеет никакого отношения к обсуждаемой теме, – Наррита наконец повернулась от окна и усмехнулась. – Я бы о ней и не рассказала, если бы ваша бурная фантазия не завела вас настолько далеко. Ещё час-другой подобного обсуждения, и вы правда отправили бы глашатаев по провинциям с требованием явиться в столицу всем содомитам империи. Что же касается мальчишки – виделись мы всего один раз, около двух месяцев назад. Он со своим приятелем пробрался к мраморной тропе поглазеть на нас.

– Но как они туда проникли? Это ведь закрытая часть дворца.

– Господин канцлер, вы задаёте этот вопрос мне? Я считала, что это в зоне вашей ответственности – обеспечить работу ключевых структур империи.

– Простите, – канцлер смутился, что бывало с ним крайне редко. – Вы совершенно правы, тут моя вина. Я немедленно отдам приказ проверить все подступы к драконьим башням. Служба дворцовой стражи последнее время что-то распустилась. Подобное совершенно не допустимо. Но мы отвлеклись – что там с ним и с его приятелем?

– Ничего особенного, пришли поглядеть. Как вы знаете, смотрят на нас очень часто, так что мы давно не обращаем на это внимания. Однако он не просто смотрел издалека, как его друг, а решил подойти поближе. Настолько, что я смогла уловить его чувства.

– Решил подойти ближе? Он либо очень смелый, либо сумасшедший.

– Ни то, ни другое. Просто мы ему очень понравились. Не все мы, конечно. Одна из нас. Мне даже показалось, что парень немного не в себе.

– Подобная реакция не удивительна. Сами знаете, как мужчины к вам относятся. Тем более, если он вас до того никогда не видел. Но если дело обстоит так, наша теория не верна.

– А его приятель, он кто такой? – поинтересовался маг.

– Тоже уборщик, во дворце уже несколько лет, – сообщил глава тайной службы, поглядев в свои записи. – Самый обычный слуга, ничего интересного. Был принят на службу из городского приюта – по велению императрицы Оринари часть мест во дворце должна в обязательном порядке доставаться детям из приюта. Собственно, это всё, что нам известно на текущий момент. Если решим потрясти всех, кто с ним близко общался, сможем выяснить детали, но не думаю, что принципиально картина изменится. Ваши мысли, господа и леди?

– Негусто. И мы так и не узнали главного – кто он и откуда взялся, – задумчиво произнёс Айнир.

– К тому же, если он действительно придумал все эти истории, которыми так восторгаются наши молодые леди, то либо у него талант, либо он где-то их прочитал, – добавил канцлер.

– Не обязательно, – не согласился ди Нарм. – Мог услышать и запомнить. Этерия велика, а мир ещё больше. Но господа, мы говорим не о том. Наша задача – узнать, в чём особенность этого парня, а для этого нужно узнать историю его жизни.

– О, так именно это я и предложил, – оживился Айнир.

– Господин верховный маг, я понимаю ваш энтузиазм, но мы уже обсудили ситуацию. Ментальный допрос применим только в крайнем случае.

– Давайте что-то решать, предположения мы можем строить очень долго. Уже почти утро, мне скоро идти на доклад к императору, а, потом, возможно, к принцу Дариану, – герцог Милион скривился. Принц Дариан, был крайне жёстким человеком, не считающим ровней себе вообще никого. Иногда канцлер задавался вопросом: что будет со страной, когда принц взойдёт на престол?

– Если вариант с допросом парня отпадает, то необходимо допросить барона Драгра, – предложил глава тайной службы. – Он-то уж точно знает, оттуда взялся парень. Господин Айнир, вы сможете телепортировать барона в столицу?

– Это будет несколько затруднительно, – маг с сомнение посмотрел на висящую на стене карту империи. – Стационарного портала в герцогстве, где находится баронство, нет. Ближайший расположен на северо-западе, а баронство Драгра – на северо-востоке. От портала до баронства путь лишь чуть короче, чем напрямую из столицы. Если же вы, господин ди Нарм, имели в виду личный телепорт, то отвечаю – нет. Слишком далеко. Перемещение потребует такого количества энергии, что все дворцовые накопители опустошатся не менее чем на треть, а то и наполовину. Вас устроит такая цена?

– Нет, конечно же, не устроит, – покачал головой глава тайной службы. – Да у меня и нет права распоряжаться подобными объёмами энергии. Тогда предлагаю послать к барону курьера вместе с боевой группой на грифонах или вивернах. За день-полтора они должны долететь и вернуться.

– Ожидаешь неприятностей, Мэтс? – поинтересовался канцлер. – Думаешь, барон будет запираться или сбежит?

– Не ожидаю. Но если вдруг он действительно упрётся… – с намёком произнёс ди Нарм. – Боевая группа под стенами замка обычно отбивает желание юлить.

– Ты прав, но давай без крайностей. Давить только в том случае, если барон не пожелает сотрудничать. Напряжённость с собственной аристократией нам совсем ни к чему, особенно сейчас. Теперь насчёт парня. Сейчас наш подопечный находится под наблюдением людей леди Нарриты. Леди, вы не против, чтобы он там и оставался? – дождавшись утвердительного кивка, канцлер продолжил. – В свою очередь, я дам указание Антоли перебросить часть своих людей на работы в других частях дворца, а на их место определю новых. Создадим немного хаоса. Для интересующихся парень будет переведён на другой участок, куда-нибудь в нижний город. Заодно возобновим работы по реконструкции, давно пора навести там порядок.

___________________

– Как думаешь, Наррита могла врать? – поинтересовался канцлер, когда верховный маг и глава всадниц покинули его кабинет.

– Ты о чём? – спросил глава тайной службы, отрываясь от собирания бумаг в свою неизменную папку, с которой, казалось, не расставался вообще никогда. Иногда у герцога Милиона возникали подозрения, что ди Нарм не расстаётся с ней даже во сне, кладя под подушку, как некоторые кладут кинжал.

– Я о том, что парню нравятся женщины, – пояснил канцлер. – Что, если Наррита соврала?

– Зачем ей это?

– Например, чтобы мы не попробовали вариант с содомитами, – сделал предположение канцлер.

– Ты хоть раз видел, чтобы Наррита врала? На моей памяти такого не случалось.

– Я тоже не припомню, но, извини за банальность, всё когда-то случается в первый раз. Ставки слишком высоки. Тут ведь даже не дело в том, что появился ещё один наездник. Дело в самом факте – мужчины тоже могут поладить с драконами. А вдруг есть способ гарантированно делать парней всадниками? Без турнира? Тот, кто узнает этот секрет, будет властвовать над всем миром! Сейчас между странами соблюдается баланс: достать драконов трудно, турниры проводятся редко, всадницами становятся далеко не все. Теперь представь, как изменится ситуация, если единственным препятствием останется лишь количество драконов. Мы, если сильно напряжёмся, сможем достать ещё пару десятков. А Трамл, возможно, и под пятьдесят. С таким количеством не справиться гарантированно, даже если пироманты всё же выступят на нашей стороне.

– Брось. Если бы она хотела сохранить появление всадника в секрете, просто убила бы парня на месте. Остальные всадницы её бы поддержали. Женская солидарность – это, знаешь ли, страшная сила. Да и кто бы что ни говорил, Наррита – настоящая патриотка Этерии. Нет, я уверен, она нам не лгала.

– Тогда стоит выделить парню дополнительную охрану.

– Из кого? – хмыкнул ди Нарм. – Он и так под защитой девяти всадниц, две из которых – сильные чародейки. Ещё у него под боком четырнадцать драконов. Какую стражу ты собираешься ему выделить, отряд гвардейцев? Сейчас он находится в самом защищённом месте Этерии. В спальне императора менее безопасно. Нет, мы, конечно, можем прикрепить к нему боевую группу, а во дворце велеть ходить только в сопровождении нескольких рыцарей Лорна, но тогда и герольда в эту компанию надо добавить.

– Герольда? – не понял канцлер. – Зачем ему герольд?

– А что бы тоже ходил везде и стучал палкой, созывая народ. А потом зачитывал со свитка приказ, в котором говорится, что вот этот вот парень никто, а рыцари со скуки за ним везде по пятам ходят. И пусть не забудет ещё этим свитком помахать, дабы все твою личную печать увидели. Ну, чтобы окончательно убедиться – обращать внимания тут не на что.

– Считаешь, одних всадниц хватит? – герцог Милион не мог смириться с мыслью, что важный для страны человек не получит должной охраны. – Они тоже далеко не всесильны.

– Считаю, хватит. Главная защита парня – неизвестность. Если о нём узнают, никакая охрана не поможет.

Глава тайной службы закрыл папку, поднялся со стула и направился к двери. Однако прежде чем выйти, бросил напоследок:

– Но ты прав. Тот, кто узнает его тайну, если, конечно, она вообще существует, будет править миром.

___________________

Ган

Да куда он провалился, заснул, что ли, в умывальне? Или живот прихватило и в отхожем месте сидит?

Не мог же он, в самом деле, к драконам полезть? Или мог? Да нет, вряд ли, он всегда поступал разумно, подчас одёргивая его самого. С другой стороны – ему всадница явно очень понравилась. А по любви и не таких глупостей можно наделать. И так на встречу с богами чуть не отправился, когда драконьих наездниц в первый раз увидел и решил поближе подойти.

Ган с тревогой посмотрел на входную дверь. В помещение заходили последние слуги, а Романа всё не было. Если не придёт в ближайшую минуту, будут неприятности – проверяющий очень не любил, когда кто-то отсутствует на собраниях. Срежет месячную оплату, а то и плетей велит всыпать. И если к потере денег Роман относился легко, то вот телесные наказания его почему-то очень пугали и злили. Даже странно, учитывая, что он раньше вообще у барона слугой работал. Тут Ган своего друга не понимал. Сам он лучше бы плетей получил, чем денежки отдал.

В столовой было людно. По утрам в ней и так собиралось достаточно много людей, но сегодня она была битком – вместо обычной утренней раздачи заданий всем слугам их части замка приказали идти в столовую. Такие вот общие собрания были весьма редки, так что должно было быть сказано что-то важное.

Дверь в очередной раз открылась и в столовую в сопровождении проверяющего, мастера Вонга, вошёл заместитель главы дворцовой обслуги, господин Нэрн ди Боеес. Многоголосый гул мгновенно стих, Ган вместе с остальным склонился в поклоне. Появления ди Боееса было неожиданным и означало, что случилось нечто действительно серьёзное.

Ди Боеес прошествовал в центральную часть столовой, на возвышение, предназначенное для проверяющих и их помощников. Усевшись за стол, он махнул рукой, дозволяя выпрямиться.

– Сегодня утром его светлость герцог Милион распорядился начать реконструкцию Нижнего города, – сообщил Ди Боесс причину своего появления. – Те из вас, кто был там, знают, что Нижний город сейчас пребывает в не самом лучшем состоянии. В связи с этим было принято решение навести там порядок. Работы ожидаются масштабные, поэтому часть слуг из дворца будет переведена на новое место работы, в Нижний город. В том числе, и часть из вас.

Прозвучавшие слова вызвали глухой ропот. Не удивительно – переезжать из благоустроенного Высокого города в полузаброшенный Нижний не хотел никто. Здесь даже у младших слуг была отдельная спальня и все условия для жизни в виде кухни и купален. Кроме того, во дворце кипела жизнь: часто проходили балы, выступали приглашённые артисты, был даже внутренний рынок. Аристократы, наполнявшие дворец, частенько давали слугам задания, обеспечивая дополнительный доход. Всё это позволяло слугам жить лучше, чем большинству горожан.

И тут на тебе – перевод в Нижний город. Даже Ган, который не успел жениться и занимал невысокое положение, не хотел там работать. Что уж говорить про укрепившихся слугах, обросших связями и имуществом.

Дождавшись, когда первое возмущение уляжется, ди Боеес продолжил:

– Понимаю вашу озабоченность, однако решение принято и его необходимо выполнить. Со своей стороны, мы сделаем всё, чтобы изменения в вашей жизни были не велики. Служба дворцовой обслуги и лично господин Антоли ценит своих работников. Поэтому семейные пары точно останутся на своих прежних местах.

Со стороны женатых слуг и замужних служанок раздался вздох облегчения. Гану, в общем-то, нравилась свобода, но тут он им позавидовал. Что ни говори, а свои преимущества семейная жизнь имела.

– Помимо семейных пар, в Нижний город также не будут переведены слуги, не имеющие, или имеющие небольшое число взысканий, – продолжил перечислять ди Боеес остающихся счастливчиков.

На это Ган мог только вздохнуть – хорошим слугой он точно не был, взыскания были регулярными. А вот Роман, судя по всем, останется, очень уж он ответственно относился к работе. Если бы не малый срок службы, друга Гана уже перевели бы из младших уборщиков в простые уборщики, а то и старшие.

– К тому же, служба в Нижнем городе станет обязательной не для всех. Те из вас, кто выделится, смогут вернуться на своё прежнее место. Те же, кто покажет худшие результаты, останутся. Так что всё в ваших руках – просто работайте усердней.

Это они хитро придумали – теперь все будут стараться изо всех сил, лишь бы не остаться на новом месте службы. То ещё соревнование предстоит. И наверняка кто-нибудь решит схитрить и получить результаты при помощи взятки. Так что руководители работ хорошенько обогатятся. Эх, были бы у него лишние деньги… Увы, лишних денег у Гана никогда не водилось, он тратил всё сразу, как только получал. Надо будет у Романа взаймы попросить, не откажет.

– Сейчас я буду называть имена, подходите ко мне по очереди, – вещал заместитель начальника дворцовой обслуги. – Вам будет назначено новое место службы и группа, в которой вы будете работать.

Если уж не везёт, то не везёт во всём сразу. Гана вместе с ещё парочкой ребят запихнули в прямом смысле на самое дно Нижнего города – в катакомбы. Крысы, грязь, узкие коридоры, темнотища – ну разве могло всё это достаться не ему?

А вот имя Романа, как и ещё нескольких человек, не прозвучало.

Закончив раздавать указания и поделив людей, ди Боеес покинул столовую, а народ накинулся с расспросами к мастеру Вонгу. Однако ничего конкретного тот сообщить не мог, так как сам узнал о реконструкции только сегодня. Не добившись от проверяющего ответов, разочарованные слуги начали расходиться: кто-то собирать вещи, а те, кому повезло остаться – заниматься привычными делами.

Дождавшись, пока все разойдутся, Ган также подошёл к проверяющему:

– Мастер Вонг, а вы не видели Романа? А то его с самого утра не было. Может, случилось чего?

– За приятеля волнуешься? – догадался проверяющий. – Не бойся, нормально с ним всё. Его ещё ночью вместе с несколькими слугами господин Антоли забрал на какое-то задание. Что-то в Нижнем городе сделать надо было срочно.

– Вот оно как, – поняв причину отсутствия на собрании друга, сказал Ган. – А почему именно Романа?

– Ну а кого ещё? – удивился Вонг. – Не тебя же, обалдуя, посылать. Задание важное, вот и послали самых ответственных. Посерьёзней относился бы к работе, тебя бы вместе с ними направили.

– Понятно… – протянул Ган, чеша в затылке.

Эх, надо было и правда получше работать. Роман ему уже несколько раз говорил, что с таким отношением к службе Ган ничего не добьётся. Вот и результат – его запихнули в самое незавидное место, а Романа сам господин Антоли на задание отправил.

Ещё раз почесав в затылке, Ган пошёл к себе в комнату собираться. Нижний город довольно далеко, добираться не меньше часа, надо поспешить.