Возвращение рейдера «Нибелунг»

Глава 8 Тайными тропами

Прыжок в неизвестность стоил офицерам, что находились на мостике, много потраченной нервной энергии. Такого никто из них до сих пор не совершал. И вряд ли кто-то мечтал подобно капитану Лосано вытаскивать полгода корабль из Пустоты, рассчитывая больше на удачу, чем на знания или опыт. Они ведь могли и не выбраться. Тем не менее, дожидаться эскадры генерала Марбаса у Скарлет или прыгать туда, где их наверняка ждали вражеские пикеты, выглядело куда худшим решением.

Разгон занял больше суток, прыжок две недели. И все эти две недели посвященные в тайну места себе не находили. Они даже не могли поделиться тревогой с друзьями за пределами узкого круга, так как приказ Ивора однозначно требовал полного молчания. Хорошо, что у каждого офицера на борту имелись обязанности, которые сублимировали все страхи и неуверенность.

В конце короткого перехода они вновь собрались на мостике.

«Нибелунг» и «Астролябия» появились в обычном пространстве в почти полной темноте, если не считать света далеких звезд. Пустой пейзаж не являлся чем-то необычным для служащих флота. В системах с тусклыми карликами человеческий глаз уже на расстоянии нескольких миллиардов километров не находил центральное светило. Правда обычно никто и не пытался изучать окружающее пространство невооруженным взглядом. А чуткие сенсоры на любых дистанциях внутри системы улавливали поток частиц от звезды, даже если она была едва различима.

Сейчас же сенсоры не регистрировали ничего, кроме галактического излучения. И многих на мостике неопределенность заставила поежиться.

— ОКП, что у вас? — запросил Ивор на всякий случай.

— Пусто, сэр, — ответила Софи Либерман. — Никаких признаков активности. Ни радиоволн, ни следов эмиссии, ни тепла, ни излучения реакторов. Ничего. Темно, хоть глаз выколи.

— И как нам искать этот самый ДС-1012? — спросила Монаган.

— Подумайте, юнкфрау, у вас три попытки, — предложил Ивор. — Всех остальных это тоже касается. За исключением старшего помощника.

Ник знал ответ и в игре не участвовал.

— Радиолокация, — предположила Марта Монаган.

— Если бы мы знали, в какую сторону посветить фонариком, это сработало бы, — ответил Ивор. — Но как раз направление нам и нужно определить в первую очередь. А сколько энергии потребуется, чтобы обследовать всю сферу, в то время как объект может находиться в нескольких миллионах километров?

— У нас столько нет, — признала Монаган.

На самом деле, перестроив радар ПРО они могли обнаружить массивный объект даже на большем расстоянии от корабля. Требовалось написать новую программу, изменить режим отправки и приема импульсов, чтобы не потерять слабый отраженный сигнал. Благо и превосходный программист и умелые инженеры на борту имелись. Но зачем использовать непроверенные решения, если под рукой имелось много раз испытанное средство.

Некоторое время все на мостике пытались придумать выход. Но тишина затянулась.

— Что скажете, госпожа Ди? — обратился Ивор к Тимее.

— Нам не нужно искать объект, — пожала та плечами. — Ведь мы не погостить сюда прилетели. Всё что нам нужно, это взять вектор на следующую цель, а для этого надо сориентироваться по звездам.

— А если мы промахнулись?

— Вряд ли больше чем на пару миллионов километров.

Ивор усмехнулся. Тимея выглядела недовольной своим положением заложницы и подыгрывать капитану не хотела.

— Возможно ваша вера в науку позволяет вам летать между скрытыми объектами с завязанными глазами, — сказал Ивор. — Но мы, простые флотские парни, привыкли подтверждать свое местоположение визуально. Или хотя бы приборами.

На самом деле все нюансы Ивор заранее обговорил с Одриком.

— К счастью даже давно остывшая бродячая планета отличается от фонового излучения в инфракрасном диапазоне. Взаимодействия космических частиц со столь массивным телом приводит к вторичному излучению.

— Но у нас нет столь чутких сенсоров, чтобы уловить микроскопическое возмущение, — произнесла Монаган.

— Зато они есть на «Астролябии». Нам всего лишь нужно подождать, когда они закончат сканирование.

Тимея едва заметно вздохнула. Ведь «они» — это Одрик с Ломкой, которая заняла её место на пульте. Тимея, похоже, боялась, что не только на пульте. Впрочем, Ивор не мог знать наверняка.

— Сообщение с консорта, сэр, — доложила Лора Морган. — Мы в полутора миллионах километрах от объекта. Шкипер прислал параметры вектора на торможение.

— Отлично. Мисс Монаган, давайте посмотрим, куда нас занесло.

— Да, сэр, — она активировала громкую связь. — Приготовиться к ускорению!

Все на мостике облегченно вздохнули и занялись каждый своей работой.

Монаган сделала расчеты (тут требовалось ориентироваться по дальним звездам, что давало существенную погрешность), затем передала команду в инженерный отсек.

— Передайте на «Астроялбию», мы готовы к манёвру, — распорядилась она.

— Подтверждение от «Астролябии», — сообщила Лора Морган.

Заработали двигатели.

Почти тридцать часов у них ушло на коррекцию вектора и торможение с выходом на орбиту неизвестной планеты. Имея под боком танкер (в каковом качестве выступала «Астролябия») они могли себе позволить такую роскошь. Просто коррекция к следующему пункту заняла бы всего шесть часов с небольшим. Но, как уже говорил Ивор, флот предпочитает подтверждать свое местоположение визуально. Хотя бы для проверки, насколько совпадают данные каталога Астропоиска с действительностью.

Незадолго до прибытия «Нибелунга» на орбиту по кораблю объявили, что увольнительных не будет, так как планета не обитаема и орбитальных сооружений на ней нет. Почти сразу же на мостике раздался вызов.

— Сэр, это боцман. Будем ли мы заправляться в этой системе, раз делаем остановку?

— Только от консорта, мистер Гарднер.

— Да, сэр. И тут ещё мастер Ховард просит разрешение провести профилактику.

— Пусть подождет, — ответил Ивор. — Мы вскоре выйдем на орбиту.

— Да, сэр.

Ивор подумал что флот возможно когда-нибудь вернется сюда. Но не факт что это будет корабль, оснащенный высокочувствительными сенсорами. Следовало ставить более простую. привязку.

— Кстати, мистер Гарднер, — возобновил он разговор. — Соорудите из какой-нибудь платформы приводной маяк. Выпустим его на орбиту.

— С какой целью, сэр?

Боцман не знал, где они находятся. Ставить маяк не привязанный к какому-либо объекту обычно не имело смысла. Тем более помечать им известную планету.

— Скажем так, мы должны оставить послание. И мы не знаем, когда и кто за ним явится.

— Как скажете сэр, — в голосе боцмана прозвучали нотки несогласия. — Какой код выставить и какой интервал?

— Код десять, двенадцать. Интервал пятнадцать минут. И обеспечьте маяк питанием. Мы не сможем часто менять накопители.

— Солнечные батареи?

— Не подойдет. Мы довольно далеко от источника.

— РИТЭГ на плутонии. Пятьсот ватт.

— Хорошо.

— Сделаю, сэр.

Что ж, молодые люди вычислили параметры довольно точно. Когда оба корабля, двигаясь практически вслепую, вышли на орбиту, на мостике «Нибелунга», наконец, смогли разглядеть объект — черное непроницаемое пятно, что двигалось по звездной сфере. Хотя на самом деле двигался, конечно, корабль.

Ни ландшафт, ни атмосферу планеты человеческий глаз разглядеть не мог. Едва заметное свечение от преломления света далеких звезд и галактик позволяло увидеть контуры атмосферы. А данные радара показали, что поверхность планеты являлась гладкой, как шар.

Холодные звезды, самой яркой из которых являлся Денеб, не могли согреть этот мир. Тем не менее, холод не был абсолютным даже в таком темном месте, поэтому он не смог заморозить атмосферу из водорода и гелия. Космическое излучение и межзвездная пыль продолжали бомбардировать мир, передавая ему толику энергии, хотя и без видимого эффекта. Возможно какая-нибудь глыба побольше смогла бы на мгновение разогнать тьму гибельной вспышкой. Но такие события явно случались нечасто.

— Класс Мини-Нептун, — произнес Ивор. — В верхних слоях атмосферы четыре пятых водород, остальное гелий.

— Что может выжить в таком гиблом месте? — спросила принцесса и поежилась, кутаясь в шаль.

Температура на борту «Нибелунга» была обычной поэтому Ивор отнес повышенную зябкость Грай на счет психологического эффекта от созерцание тени ледяного гиганта. Вторую версию, что фраза и жест лишь попытка манипулировать его эмоциями, он постарался выбросить из головы. Принцесса вне подозрений, не так ли?

На самом деле большинство посещаемых им красных и коричневых карликов встречали корабль точно такой же пустотой. Конечно, любая звезда и даже планета, излучали или отражали свет в видимом и инфракрасном диапазоне, различные радиоволны. По ним объекты быстро находились с помощью приборов, а с близкого расстояния их можно было даже увидеть воочию. Но по большому счету звездная сфера в системах ничем не отличалась от того, что транслировали экраны корабля.

— Мы можем синтезировать изображение планеты, если угодно. Перевести данные радара в видимый спектр.

— Не нужно.

Поскольку обеды теперь проходили в расширенном составе, говорить за столом о секретах ни не могли, ограничиваясь размышлениями на общеполитические и экономические темы. Однако, нужна в обмене мнениями среди избранных время от времени возникала. В таких случаях Ивор приглашал людей, посвященных в тайны, к себе, в капитанскую столовую. Как бы на вечеринку.

Так как в этот раз дело касалась государственных вопросов, на очередное закрытое совещание Ивор пригласил только тех, кто способен решать вопросы такого уровня или влиять на решения, а именно двух дам королевских кровей и Маскариля. Он не пригласил ни Розенталя, ни министра де Лаваля, ни старпома Тавиани. И разумеется, господам и дамам пришлось обойтись без слуг, стюардов или ординарцев. Обслуживали себя сами, довольствуясь автоматической кухней.

Королевская палуба свои запасы продовольствия проела довольно быстро из-за внезапного увеличения числа едоков. Осталось немного не очень популярных деликатесов, вроде копченых гусениц. А продукты длительного хранения «Нибелунга» сводились к скудному ассортименту флотских консервов. Однообразная пища приелась еще во время ожидания у астероида, поэтому Ивор обменял часть стандартных флотских концентратов и королевских деликатесов на просроченные ланчбоксы с «Астролябии». Их срок годности вышел, но производитель, как правило, перестраховывался и ещё полгода, а то и год продукты можно было употреблять без опаски.

— Как вам ваша подопечная? — спросила Маскариля принцесса, когда все утолили первый голод.

— Бедняжка страдает от разлуки со своим парнем.

— Они получили на двоих достаточную сумму чтобы потерпеть, — заметила Грай.

— Пожалуй, — задумчив произнес Маскариль. — Но вообще Тимея очень смышленая девушка. Это она придумала прочесть в эфире фрагмент эпоса, чтобы мы не ударили по их кораблю торпедой или не сбежали во тьму. И кстати, она рассказала, что её знакомая банда на Скалигере торгует вот этими просроченными ланчбоксами, взимая с одних кораблей плату за утилизацию, а затем продавая другим с переклеенными этикетками под видом свежих. Однако для себя, чтобы ненароком не отравиться, они оставляют тайные метки с действительной датой выпуска.

— Бедняки вертятся, как умеют, — заметил Ивор.

Он мог припомнить кучу подобных предприимчивых парней в Соппеле.

— Именно так, мой друг, — улыбнулся Маскариль. — И они вертятся достаточно шустро, раз смогли подарить молодоженам целый корабль.

— Так это свадебный подарок? — равнодушно спросила принцесса. — Как мило.

— Что ж. Подозреваю, что капитан не просто так собрал нас здесь, — сказал Маскариль. — Готов поспорить дело касается наших спасителей. Так что давайте поговорим в тесном семейном кругу.

Маскариль, конечно, пошутил, но Ивор посмотрел на него с упреком. Он был единственным, кто не имел ни капли эльфийской крови и мог быть причислен к «семье» лишь из-за давней интрижки с принцессой. Но о том случае сам Ивор предпочитал не вспоминать и Маскарилю этого делать тоже не следовало.

— Мы не просто так постарались сохранить наше движение в тайне, — начал Ивор. — Мы не сообщаем экипажу, в какой системе находимся, а все астрономические расчеты делают люди из узкого круга самых доверенных лиц.

— Давно хотела спросить, к чему такая секретность? — заметила леди Далия. — Ведь мы уже оторвались от генерала.

— Вы обратили внимание на номер объекта возле которого мы сейчас летаем? — спросил Ивор.

Леди Далия пожала плечами. Принцесса покачала головой.

— Да обратили, — улыбнулся Маскариль. — Он больше тысячи.

— И что? — слегка заинтересовалась Далия.

— Это позволяет предположить, что наши юные друзья наоткрывали таких объектов целую кучу, — пояснил Маскариль.

— И что? — вновь спросила Далия, вновь теряя интерес к разговору. — Я и не думала, что они трудились у своих телескопов только чтобы вытащить нас из задницы.

— Я нашел в базах Слофа старые данные земных университетов и астрофизических институтов, — сказал Ивор. — По их теоретическим расчетам только в Шпоре Ориона должно быть около миллиарда блуждающих планет и подобных объектов. А известные каталоги охватывают не больше нескольких сотен, да и те все находятся возле Земли. Никто не искал их в наших краях до этих молодых людей.

— Допустим, — принцесса пыталась сообразить, к чему клонит капитан.

— Вы не представляете, ваше высочество, какое преимущество может дать нам обладание этим или любым другим подобным каталогом, — с воодушевлением произнёс Ивор. — Причем, монопольное обладание может дать еще большее преимущество. А уж тайное монопольное обладание…

Ивор хотел было закатить глаза, чтобы подчеркнуть открывающиеся колоссальные перспективы, но сдержался. Он не был склонен к лицедейству.

— Наш флот и суда снабжения смогут летать незаметно для генерала? И наносить неожиданные удары? — предположила Далия.

— Это только часть преимуществ, ваше высочество. Что вы скажете на счет тайных ремонтных баз, арсеналов и даже тайного производства необходимых компонентов. Мы могли бы поставить свою заправочную инфраструктуру, чтобы не зависеть от сетевых компаний. Тут открываются огромные перспективы.

Пока Ивор говорил, Маскариль смотрел на принцессу и равнодушный её вид, похоже ввел его в заблуждение.

— Это точно тайные ходы во дворце, ваше высочество, — пояснил он. — Помните, мы читали об этом в приключенческих книжках? Тот, кто владеет такими ходами, владеет тайнами дворца, может ставить и свергать королей.

— Не принимайте меня за дурочку, Маскариль. Я прекрасно понимаю преимущество для флота тайных путей и не нуждаюсь в дурацких аналогиях.

— Однако, как я понимаю, это рискованные пути, — заметила Далия. — Если пользоваться аналогией Маскариля, в тайных коридорах много ловушек и всюду висят скелеты.

— Пожалуй они более рискованные, чем обычные, — признал Ивор. — По первому разу пассажирские лайнеры лучше по ним не гонять, как и тюремные суда. Но после нескольких проходов, установки маяков, они станут не более опасными, чем обычные.

— Да уж. Нам не хватало еще лишиться парочки тысяч зеков, чтобы королевский бизнес накрылся.

— Но военные всегда подвергаются риску. И такой риск более чем приемлем.

— Хорошо. Как я понимаю, такое предложение должно сопровождаться сладкой морковкой. Сколько мы можем потратить? — спросила Далия у принцессы.

— Смотря что хочет получить наш капитан, — ответила та.

— Думаю в интересующем нас секторе флот хотел бы иметь полный набор скрытых объектов. И полное молчание наших гостей.

— Заточим их в башню во дворце, — предложила принцесса. — Там имеется пара подходящих. В детстве мы играли там в… драконов или что-то в таком роде. Помню, Маскариль зажал меня на винтовой лестнице и поцеловал.

— Правда? — удивился тот. — Наверное хотел проверить, не превратится ли лягушонок в принцессу.

Следующая блуждающая планета ДС-1197 выглядела совсем крохотной. Ускорение свободного падения на ней составляло три четверти от земного. Планета имела довольно сильное магнитное поле, что говорило об подвижном металлическом ядре или о соленом океане подо льдом. Скорее всего объект выбросило из родной системы лишь недавно по астрономическим меркам. Тем не менее она успела остыть примерно до сотни Кельвинов. Вода на поверхности давно замерзла, а азотная атмосфера полировала равнины слабенькими ветрами, срывая с поверхности мельчайшую ледяную пыль. Всё это на «Нибелунге» узнали из показаний приборов и небольшого зонда, который заодно сыграл роль очередного маяка.

— Не хотите прогуляться по свежему снегу, ваше высочество? — скорее в шутку предложил Ивор. — Теоретически мы могли бы посадить шаттл на одной из равнин.

— Разве он не растопит двигателем лёд под собой?

— Лед растопить не так просто, посадочного факела хватит лишь немного оплавить поверхность. Правда могут примерзнуть посадочные лыжи. Так что, ваше высочество?

— Боюсь отморозить ноги, — ответила Грай.

Эта остановка стала последней.

— Считайте, что ваши данные подтверждены, а метод поиска сертифицирован флотом Райдо, — объявил Ивор молодым людям. — Больше мы не станем тратить топливо и время на торможение и разгон, а пойдем транзитом прямо до Надаля. Нас наверняка заждались дома.

Ради экономии времени Ивор решил в дальнейшем отказаться и от установки маячков. На пролетной траектории их выставить сложно, разве что запустить снарядом по планете. Но вряд ли оборудование выдержит удар даже если не сгорит в атмосфере.

Когда уже почти все было готово к отправлению, а Головастик собирался вернуться к «Астролябии», Алекс отозвал капитана в сторону.

— Кэп, есть разговор на личную тему.

— Валяй.

Алекс был одним из немногих приятелей, которых Ивор знал еще до поступления на флот и поэтому позволял беседовать без чинов.

— Тут такое дело… — у товарища явно возникли трудности с формулировкой. — Сдается мне, сестричка увлеклась этим молодым астрономом.

— Дело житейское, — пожал плечами Ивор.

— Она ещё маленькая. И глупая.

— Чёрт, дружище, она офицер флота, которая прошла войну! За рамками службы она имеет право делать, что пожелает. Этот парень не матрос какой-нибудь. Он гражданский, вольная птица.

— Она увлеклась, потому что ты сделал их напарниками и отправил на эту консервную банку. И они там неделями плавают вдвоем, а заняться нечем.

Ивор сделал глубокий вдох и с шумом выпустил воздух.

— Слушай, Алекс, скажу по старой дружбе, как есть, без обиняков. Я Ломку уважаю, как друга, и лезть в её личную жизнь не стану. Тем более что-то приказывать. Будь добр, избавь меня от семейных проблем. Поговори с ней, как брат. Я задержу вылет.

— Ну, кэп. Посмотри на это с другой стороны, — не сдавался Алекс. — Мы ведь хотим и в дальнейшем получать от этой парочки ценные сведения, верно? А если они разойдутся, с кем мы будем иметь дело?

— Да хоть с кем. С тем или с другим. Хотя, конечно, проблемы могут возникнуть.

— Ну вот, — Алекс обрадовался что смог сдвинуть неприступного капитана хотя бы на миллиметр. — Не обязательно лезть в личные дела и приказывать. Просто переведи Ломку обратно на «Нибелунг». Меньше соблазнов, меньше проблем.

— А кого же я отправлю вместо неё? Монаган мне нужна на мостике. Ник тоже. А Лора сидит на связи. Кого-то ещё в дело посвящать?

— Что ж… — Алекс задумался. — Раз другого выхода нет, отправь на «Астролябию» меня. От меня в гипере всё равно толку немного. С текучкой справится и Софи Либерман.

Ивор подумал, вспомнил, как мучается Тимея, представляя, что там на её корабле происходит. И согласился.