Возвращение рейдера «Нибелунг»

Глава 22 Расследование

Кид Покер фактически остался на Надале без поддержки. Большая часть флота во главе с командором Даффи ушла к Новой Австралии. Вестей от него не поступало, но Кид и не ожидал быстрого окончания операции. Почтовую станцию могли уничтожить или заблокировать не те, так другие, а посыльный корабль отправят еще не скоро.

В системе Нубейро осталась небольшая группа под командованием капитана Лаго. Она занималась осмотром баз, станций, трофейных кораблей и общим контролем над космическим пространством. Планета Надаль не входила в сферу ответственности капитана. От генерала вестей тоже не было, Кид даже не знал, где он сейчас. Возможно, вернулся на базу в Ристретто, или на Скалигер, возможно, отправился с рекогносцировкой в Дальний Гамильтон или в Орхус. Кто его знает?

На поверхности Кид Покер оказался предоставлен самому себе. И это его скорее радовало, чем огорчало. Кид согласился бы провести в качестве посланника пару лишних месяцев. Отдохнуть. Если честно, он не слишком любил болтаться в космосе.

Опять же Инес.

Они гуляли по набережной Большого Налона. Позади, впереди, с каждой из сторон и даже на другом берегу реки находилась охрана. Вся она работала на Инес. Сам Кид даже не озаботился безопасностью, а ведь у него наверняка появилось много недоброжелателей. Да он и сам не мог доверять никому на этой планете. Об охране позаботилась Инес. Прекрасная и умная женщина.

— Правительство подало в отставку, — сказала она. — Новые выборы назначены на конец осени.

— Меня это не касается, — улыбнулся Кид. — Я тут временно.

Кид подобрал камушек и запустил в реку. И сразу же отругал себя. Что за детство? И возразил сам себе. А почему бы и нет? Детство у него было, если уж честно, не самое лучшее. Можно добрать теперь. Побросать блинчики, покататься на каруселях. Есть в Санта-Каталине карусели?

— Ты не слушаешь, — сказала Инес.

Она чуть изменила тон и этого оказалось достаточно, чтобы он очнулся.

— Извини, задумался.

— Я говорила, что теперь ключевой темой на выборах будет позорная капитуляция прежнего правительства и партии станут соревноваться, кто сильнее укусит меня.

— А твоя партия?

— Боюсь, они разбегаются как крысы. Ходят слухи, что на внеочередной конференции объявят о роспуске. С таким токсичным активом на выборах делать нечего.

— Создай свою партию.

— Смеешься? Я и есть тот самый токсичный актив. Да и непростое это дело создать партию.

— Ерунда. Все будут пихаться локтями, за имидж самого главного обличителя сделки с повстанцами. В то время, как вторая половина поляны окажется совершенно пуста. Ты сможешь пастись на ней без конкурентов. Тебе не нужно будет даже напрягаться.

— Но кто отдаст голос за предателя? Их, знаешь ли, ни в одном обществе не любят.

— Просто покажи всем, что стало бы с Надалем, если бы он не капитулировал. Я добуду тебе видосики с тем, что происходило на Квиринале. Как выбрасывают из окон небоскребов банкиров, как сжигают виллы прежних властителей, как топят в реке полицейских и сексотов. Не обязательно пояснять, что это полицейские и сексоты. Люди любят стабильность. Чтобы пиво в баре и сиськи в постели, чтобы их никто не отправлял на войну.

Подумай, а я помогу.

— К вам посетитель, — доложил клерк, раньше работавший на МИД.

— Я не принимаю посетителей без предварительной договоренности.

Еще не хватало сотен просителей, которые неизбежно стекаются к каждой новой власти, мечтая получить преференции. В конце концов, генерал даровал этому миру автономию не для того, чтобы просители осаждали Кида.

— Но он записан как посетитель по договоренности.

— Я никого не жду! Как его имя? Кого он представляет?

Надо бы дать взбучку наглецу для примера остальным.

— Юджин Палмер. Картель «Прима».

Ух ты. Это был известный в узких уголовных кругах картель. А вот имя посетителя было Киду незнакомо.

— Хорошо. Пусть войдет.

Человек средних лет осмотрел кабинет, словно собирался здесь и остаться.

— Неплохо для кого-то со дна общества, — произнес он.

— Мы знакомы? — поинтересовался Кид.

С одной стороны он чувствовал себя уязвленным, с другой, человек его заинтриговал. А Кид любил интригу.

— И да, и нет, — ответил Юджин. — Мне пришлось тянуть срок на Барти и я отсидел от звонка до звонка, потому, что генерал так и не пришел. И многим из наших пришлось заплатить головой за это.

— Ну… я не в курсах, что там было на Барти. Что за дело ко мне?

— Я взломал систему записи посетителей просто чтобы показать что умею.

— Не велико достижение.

— Тем не менее вот он я, здесь, — улыбнулся Палмер.

— Что хочет от меня картель?

— О! Эти черти надеются получить от генерала Марбаса кусок пирога. Но я думаю, они просчитались.

— Так и есть. Означает ли это, что у тебя свой интерес?

— Именно. Я полагаю генерал собирается пощупать за вымя некоторые из миров Гамильтона и вот в этом я бы принял участие. Есть у меня там должники.

— Каким бы крутым ты не выглядел, без серьезной рекомендации начнешь с низов, — осадил его пыл Кид Покер.

— Как я уже говорил, моих кураторов перебили на Барти. Может быть слышал о штурме пары поместий? Но… своего рода рекомендация у мня все же есть. Коллекция Арнольда.

Кид постарался сохранить лицо невозмутимым, но мысленно присвистнул. Известное дело, что и говорить. Сразу целый куст преступлений. Мошенничество, взлом, похищение. Так называемая коллекция Арнольда хранилась на Анаконде и содержала несколько сотен редких фанси — ментально-чувственных записей знаменитостей прошлого. Творческие люди взяли за правило записывать на динамические чипы (пегтопы) свои ощущения в момент наивысшего наслаждения, когда у них получалось нечто гениальное, когда их грубо говоря пёрло. Иногда они выпускали такие чипы на продажу, ради благотворительности, иногда оставляли для себя. Когда в силу различных обстоятельств, например, возраста, вдохновение покидало творцов, память слабела, а разум терял остроту, они могли воспроизвести старые ощущения и вернуть на время то прежнее чувство драйва. Это стимулировало не только авторов, но и любого пользователя, даже не вполне одаренного. А в силу того, что поток с динамического чипа невозможно было скопировать, стоили такие вещицы недешево.

Так вот, коллекция Арнольда содержала несколько сотен отборных фанси людей, которых считали гениями, а физически она хранилась в динамическом сейфе на планете Анаконда. Хранилище представляло собой огромное здание, где все фанси были как бы растворены в электронном хаосе. А вычленить форманты оттуда мог только владелец. Вору пришлось бы уносить с собой всё здание, но и тогда не факт, чтобы он смог бы получить доступ до остывания Вселенной.

И вот в один прекрасный день коллекция Арнольда пропала. Причем существовало две возможности. Фанси могли как-то украсть или их уничтожили в самом сейфе, что являлось не менее сложной задачей. Наиболее популярной в медиа стала версия, что хозяина коллекции загипнотизировали и заставили выдать ключ. Но если бы все обстояло так просто динамические сейфы грабили бы каждый день. В общем, вора так и не поймали. А раз не поймали, то как господин Палмер оказался в тюряге на Барти?

Кид спросил.

— Меня замели по другому делу, — признался Юджин, немного смутившись.

Кид подумал, что человек, умеющий вскрывать динамические сейфы, может стать ценным приобретением. Ему стало любопытно, куда же исчезли украденные фанси? На черном рынке они точно не появлялись, а оставить такое богатство себе мог только маньяк, на которого Палмер не был похож. Но Кид не спросил. В их кругах такие вопросы считались невежливыми.

— Ну, мы проверим для начала твою биографию, а потом поговорим, — сказал он. — Где ты остановился?

— У меня дом в Саласе.

— Любишь позагорать на пляже?

Салас был местным курортом возле небольшого соленого озера, которое здесь называли морем.

Юджин ухмыльнулся.

— Я люблю держать под контролем пространство вокруг себя, а в Саласе видно приезжих с одной стороны, и достаточно многолюдно, с другой, чтобы не торчать у всех на виду.

Кид Покер лежал на роскошной кровати в пентхаусе одной из лучших башен Санта-Каталины. Он не желал обзаводиться собственным домом на этой планете. Его вполне устраивало временное жилище. Рядом лежала роскошная женщина, возможно будущий премьер-министр Новой Астурии. Роскошь теперь окружала его повсюду. Так что же, жизнь удалась? Возможно. Теперь у него имелось всё. А мир так устроен, что если у него прибыло, значит у кого-то убыло. Он усмехнулся. С чего ему вдруг пришла в голову столь крамольная мысль? Когда его волновало, что где-то у кого-то убыло?

Кид Покер здорово потрудился в последние пару лет и теперь наслаждался отдыхом. Да, пусть это будет отпуск. Каникулы. Он немного развеется, поживет в свое удовольствие, пока генерал не даст ему другое задание.

Проблема в том, что он не чувствовал что находится в отпуске. Он чувствовал, что какое-то дело осталось незавершенным. Что-то всё время грызло его исподволь и никак не хотело выбираться наружу. А с незавершенными делами, какой уж тут отдых.

Собственно заноз было несколько. Старые враги и враги новые. Не всем он отомстил. Не у всех убыло, когда у него прибыло…

— Ах ты, дьявол! Если где-то что-то вдруг появилось, то где-то что-то должно пропасть. Вот что пульсировало в мозгу неясной мыслью и пробивалось через ложные социальные патерны. Дело вовсе не в совести.

Нагишом и босиком он прошлепал к терминалу связи. И уселся в кресло. Оно оказалось не таким приятным, как если сидеть в штанах. Почему никто не придумал офисные кресла для спален, чтобы не царапать задницу?

— Хорхе, как дела?

— Какие дела ночью, босс?

— А то я тебя не знаю! Небось сидишь в банковском хранилище и потрошишь ячейки богатых ублюдков. Ха-ха, шучу. Пока я здесь главный, даже не думай об этом.

— Лады, босс. О чем мне думать?

— У меня срочное дело к Санни.

Санни стал смотрящим от генерала на Квиринале, а по совместительству курировал и все обитаемые миры Холмов.

— Составь запросы. Зашифруй и передай на почтовую станцию. Лично. Пусть отправят при тебе.

— Да, босс.

— Мне нужны данные обо всех кораблях что проходили через систему Скарлет и заправлялись там на станции. И списки кораблей, что заправлялись на всех ближайших к Скарлету заправках. Ближайших это значит в сфере с радиусом в сто петаметров. А пожалуй, лучше сто пятьдесят.

— Вы хотите найти пересечения, босс? — поинтересовался Хорхе.

— Пересечения? Возможно. Но ещё больше я хочу найти отсутствие пересечений.

Ответа пришлось ждать почти две недели.

Пакет данных содержал все зафиксированные заправки в той части Холмов, что находилась ближе к границе с Орхусом.

Простенькая программа быстро свела базу к паутине маршрутов. И вот ведь, как Кид Покер и рассчитывал, аномалия высветилась сразу.

— Все значит прыгают от системы к системе, а вам выходит навигация не указ!

Кораблик под названием «Астролябия» заправился только на Скарлет. И больше не появлялся нигде. Правда в сопровождающем файле упоминалось, что он принял огромную массу топлива, чтобы заниматься исследованиями. Так что можно было предположить, что он до сих пор бродит по системам измеряя параметры планет и траектории астероидов. Но! Приписан он был к Скалигеру. Откуда и отправился генерал. Скарлет и Скалигер — это не могло быть простым совпадением. И время подходило. Если кто и предупредил Нибелунг то только этот чертов научный корабль.

Вопросов оставалось много. Например, как медленный исследовательский корабль мог опередить эскадру генерала? Единственный возможный ответ — длительный разгон. Если он мог принять столько топлива, то мог себе позволить и разгоняться до больших величин. Это неизбежно привлекло бы внимание системного контроля, но допустим. В конце концов, они могли начать разгон в соседней системе.

Второй вопрос, как через все Холмы прошел незамеченным «Нибелунг»? От Скарлета до Надаля слишком большое расстояние, чтобы любые волшебные системы охлаждения могли помочь преодолеть его за один переход. Но ни «Астролябия», ни «Нибелунг» нигде больше не появлялись. И никакие подозрительные корабли тоже. Даже если запасов метанола взятых на Скарлете хватило бы на двоих, их транзит засекли бы. Во многих системах находились боевые корабли повстанческого флота, способные зафиксировать коррекцию. Но никаких следов. Нигде.

И если сложить это с утверждением Ховарда, что он отправлял кодовые сообщения в каждой системе, а никто так и не получил их, то вырисовывалось очень интересная картина. Очень.

Кид Покер вывел на экран изображение двух молодых людей. Одрик Солович и Тимея Ди.

— Что ж, птенчики. Над бы найти вас и послушать, что вы нам споете?

Еще одно открытие ждало его на следующую ночь, когда от бессонницы он вновь сел за вычислитель и попытался проследить историю компании «Астропоиск». Оказалось, что Тимея Ди выглядит вовсе не так, как в копии документов присланных с заправочной станции Скарлет Бородин. Обе девушки выглядели молодо, но внешностью явно различались. Форма носа, ушей, скулы. Тут не объяснишь изменения париком или гримом. Кид Покер умел определять такие вещи даже на глаз. А программа сразу выявила различия.

— Кто же ты, крошка? — произнес Кид Покер и запустил поиск по фото.

Ему не пришлось даже подключаться к инопланетным базам данных, потому что след обнаружился в местных медиа.

Молодая пилот шаттла, награжденная кучей медалей, возведенная в дворянское достоинство, героиня прошлой войны. Анна Норман Стар. (Стар — это, как он понял, добавочное имя, чтобы различать дворянские семьи между сбой).

— Ну… кажется, я на что-то наткнулся. Знать бы только, на что именно?

Инес сидела на диване в его рубашке, положив босые ноги на кофейный столик. Кид вдруг осознал, что не понимает сути этого ритуала. Примерно половина его подруг поступала по утрам точно так же. Конечно, красивая женщина в мужской рубашке смотрелась особенно сексуально, но обычно такой наряд появлялся утром и не предусматривал продолжения игры. Он попытался навскидку найти какую-нибудь закономерность, но понял, что это требует более серьезного исследования. К тому же его внимание переключилось на то, чем Инес занималась.

Все пространство просторной гостиной заполняли голографические проекции людей, в которых Кид узнал местных политиков. Крупных игроков он помнил практически всех, так как начиная операцию неплохо изучил местную политическую тусовку. Пропустил лишь Инес. Впрочем, до ультиматума её никто не рассматривал, как публичного политика, она являлась главой офиса, всего лишь одним из заместителей министра. Появление повстанческого флота перевернуло доску, позволив ей выйти на свет.

Теперь фигуры министров и лидеров партий стояли посреди гостиной в пафосных позах, а Инес с помощью пульта заставляла их повторять движения в ритме танца. Видимо от скуки.

— Мне не из кого сколачивать новую партию, Кид, — пожаловалась она, поменяв ноги местами. — Люди шарахаются от меня, как от чумы. Половина серьезных политиков просто не отвечает на вызов, остальные ссылаются на кучу неотложных дел.

— Они выжидают, — сказал Кид Покер. — На первых перебежчиков обрушится весь негатив. Более опытные и осторожные чуть позже спокойно пройдут по их растерзанным телам, едва замочив ноги в лужах крови. Ты уже придумала название партии?

— Да, Партия Лоялистов.

— Изящно, — признал Кид Покер.

В Новой Астурии было принято называть партии строго по их идеологии. Социалисты, Либералы, Консерваторы, Националисты. Никаких мутных названий вроде Процветание, Возрождение, Прогресс, никаких персоналистских движений.

Лоялизм подразумевает верность правлению. Нюанс заключался в том, что обычно под этим имелось в виду старое устоявшееся правление, а генерал Марбас установил власть всего несколько недель назад. Названием партии Инес как бы утверждала его полное на это право. Чистой воды манипуляция. Но за год-два мысль укорениться в сознании избирателей.

— Набери себе молодых, — предложил Кид Покер. — Они будут олицетворять свежие подходы.

Инес поморщилась.

— В политике это так не работает. Помимо свежих идей избирателю нужны якоря в прошлое. Нечто, в надежности чего они будут уверены. Их должны воплощать знакомые лица. Но избиратель только часть проблемы. Наш бизнес также предпочитает вкладывать средства в известное. Я встречалась кое-с-кем из новоастурийских деловых кругов и они не поддержали твою идею.

— Надеюсь, ты не рассказала им, что это моя идея?

— Разумеется, нет. Я выдала всё за плоды собственных размышлений.

— Они отказались финансировать партию?

— Прямо так не сказали. Но я вижу, чего люди хотят и чего не хотят.

Семья Инес входила в сотню самых богатых семей Новой Астурии. Политика, однако, требовало слишком больших расходов, которые одной семье не потянуть. А женщине предстояла борьба не за кресло мэра.

— Ладно, детка. Мне нужно будет уехать.

Инес перестала выглядеть беззаботной. В всяком случае убрала ноги со столика.

— Надолго? — поинтересовалась она.

— Думаю, пару месяцев это займет. А может и больше, если никто не одолжит мне скоростную яхту.

— Попроси у Круза, — предложила она. — В прошлый раз ты его напугал до усрачки и он с удовольствием окажет услугу, чтобы вернуться в зону комфорта.

Инес обхватила плечи руками, словно ей вдруг стало зябко.

— Так что, мне не лезть в это дело без тебя? Боюсь, мы не уложимся к выборам.

— Не расстраивайся. Я сведу тебя с человеком и он подберет тебе помощников.

— С человеком?

— Слышала о картеле «Прима»?

— Кто же о нем не слышал? Мафия. Сальвадорцы или Кочевые муравьи, как у нас их называют. Не только у нас, но наше отделение не зря называется «Прима».

— Верно, — кивнул Кид. — И это как раз то, что тебе нужно. У картеля наверняка есть купленные политики и карманные медиа.

— Есть, я даже могу назвать несколько имен. Но… знаешь, мне что-то не хочется быть в долгу у мафии.

Кид Покер широко улыбнулся.

— Детка, я так обставлю дело, что это они будут у тебя в долгу.

Инес оказалась права. Круз с большой охотой одолжил Киду Покеру яхту «Добра», которой, вот удача, мог управлять один человек. Оставлять на орбите бедного Хорхе не имело смысла, а брать с собой помощника Кид не захотел. Он дал ему месячный отпуск, с условием, что тот будет обитать все время в Санта-Каталине или Саласе, уберет из вычислителей критические данные, а «Ирокез» заминирует от греха подальше.

Затем он позвонил в Салас. Юджин Палмер откликнулся и явился в пентхаус уже через два часа.

— Мы пробили тебя и все подтвердилось, — обрадовал его Кид Покер. — И у меня появилась тема для тебя и для картеля «Прима». Прежде всего передай им, что Марбас выжег все филиалы Сальвадорцев в Холмах и намерен проделать то же самое в Орхусе и всех прочих местах. Однако… если местные поведут себя благоразумно и передадут моему человеку кое-какие активы, я смогу смотреть сквозь пальцы на их существование. Что касается тебя лично, то это дело станет испытанием прежде чем мы отправимся на смотрины к генералу. Всё в твоих руках, мой друг.