Возвращение рейдера «Нибелунг»

Глава 21 Собачья свалка

Аду Демир разбудил вызов с мостика.

— Миледи, прибыл «Аранхуэс». Лейтенант-коммандер Поль Ротберг передает наилучшие пожелания вашему сиятельству.

— Отлично, — произнесла на с трудом открывая глаза. — Теперь мы имеем пушку.

Графиня посмотрела на часы. До получения информации об атаке Пирсона оставался еще целый час. Она проспала всего ничего, но основная идея в голове сформировалась.

С ней она и отправилась к людям, едва приведя себя в прядок.

— Капитан на мостике! — прокричал боцман Янг.

— Продолжайте командование, Ив. Мне нужно набросать план.

Вальтер Донаван и Лемэтр сидели рядом, Эвелин слушала обсуждение через корабельную сеть. Отсек связи с помощью коммуникационного лазера подключил к дискуссии Поля Ротберга с «Аранхуэса».

— Итак, допустим, у нас четыре эшелона вторжения, — произнесла графиня. — С шагом в двести-двести пятьдесят миллионов километров. Где находится четвертый и есть ли он вообще, мы не знаем. Но ждать дальше нет смысла. Мы введем в игру группу Шпака-Кречмана. Пусть поочередно атакуют с тыла каждый эшелон, начиная с третьего, дают залп, а потом переходят к следующему. Если появится четвертый, мы с «Аранхуэсом» отправимся к ним за спину и повторим то, что проделают Шпак с Кречманом. Назовем операцию «Каскад».

— Есть одна проблема, мэм, — заметил старпом. — На каждый залп придется тратить только треть арсенала. А это не боги весть что, учитывая низкую точность. Мы шестьюдесятью торпедами выбили четыре корабля и несколько повредили. Если два корабля будут выпускать по сорок в каждом залпе, то, боюсь, мы мало чего достигнем.

— Что ж, увеличивать скорость ради точности мы не станем. Маневренность чуть ли не единственное наше преимущество. Значит будем пополнять запасы у Новой Австралии и проходить по ним гребенкой столько раз, сколько успеем, пока они не затормозят достаточно, чтобы иметь возможность вздуть нас в ответ.

— А что если мы будем пополнять запасы по ходу дела? — предложил Вальтер.

— Под огнем? — возразил Лемэтр.

— Допустим, мы отправим на рандеву грузовик посередке между эшелонами. Если он пойдет по тому же вектору, то им даже не нужно будет включать двигатели на торможение, а значит их не обнаружат. Боевые корабли примут торпеды и продолжат атаку, а грузовик перейдет к следующей точки рандеву.

— Только если все точно рассчитать, — сказала графиня. — Мистер Янг, сколько у нас ушло на загрузку торпед?

— Два часа с небольшим, мэм. По две минуты на торпеду, примерно. Но под конец мы приноровились. Думаю можем уложиться за… сорок пять минут.

— Хорошо. К счастью, времени будет достаточно. Итак, мы отправляем грузовик со снарядами к группе Шпака. Он начинает атаку, мы тем временем с еще одним грузовиком уходим на их позицию на границе системы, меняем вектор и если не проявит себя четвертый эшелон, атакуем третий, прыгаем за спину ко второму, загружаем торпеды, атакуем, потом прыгаем к остаткам первого. А Шпак уже выходит на орбиту и возвращается на исходную.

— Должно сработать, — кивнул Лемэтр. — Закрутим карусель.

— Эх нам бы еще несколько кораблей… — мечтательно произнес Вальтер.

— Не перестаю думать об этом, — скривилась графиня. — Вот что, виконт, отправляйтесь к Эвелин и вместе с ней рассчитайте все точно. С вариантами появления четвертого эшелона. И, наверное, после первого прохода нужно будет отпустить армейские и гражданские транспорты. Я думала синхронизировать драп с атакой Пирсона, но лучше будет навести побольше шороха в тылах.

Настоящего штаба у графини не имелось, приходилось задействовать ОКП «Принца», чтобы планировать операции эскадры и всей станции. Эвелин выполняла двойную нагрузку. Что надо будет непременно отметить в рапорте. Девочке пора на повышение.

Тем временем поступила первая визуальная информация об атаке шнелльбота «Король Йон». Она оказалась удачной. Залп повредил все три танкера и эсминец. Насколько серьезны повреждения никто не мог сказать с такого расстояния. Но группа Хищник-5 отказалась от прыжка к Карлику 717 и начала торможение. Возможно, корабли не желали улетать без танкеров, возможно занялись спасательной операцией.

— Если мы уничтожим все танкеры, что они прихватили с собой, то остановим их здесь на несколько суток, — подумала вслух графиня. — Во время операции «Каскад» надо сделать на них акцент.

— А если уничтожить заправочную станцию? — предложил Вальтер. — Гарру учил нас мыслить нестандартно. Где они возьмут метанол? Мы уничтожим все запасы на орбите. Останутся лишь корпоративные станции.

Корпоративные заправки обладали правом экстерриториальности и намеренное уничтожение любой из них, означало объявление войны. Чего королевство всячески старалось избегать.

— Уничтожать их нельзя.

— Но…

— Это не обсуждается.

Расчеты и подготовка операции «Каскад» заняла время. Эвелин с Вальтером наметили точки рандеву, подготовили приказы для группы Шпака. Их отправили с грузовиком, полным боеприпасов.

— Мэм, а если просто слить все запасы топлива? — неожиданно подал голос молодой оператор Мур.

— О чем вы, черт возьми? — не поняла графиня.

— О заправочных станциях. Если их не уничтожать, а просто слить топливо.

— А ведь верно, — поддержал оператора Лемэтр. — Это всё равно нападение, но, скажем так, без членовредительства… тем более, если король пообещает корпорациям компенсировать потери. В прошлый раз мы, помнится, одолжили у них танкеры, и вроде все прошло гладко.

— Чёрт! Был бы со мной мой расчетный чип, мы бы просто купили у них весь метанол, — произнесла Ада Демир. — И тогда имели бы полное право выпустить его в космос.

Графство приносило ей неплохой доход, а она почти не тратила его. Но военные не имели привычки тащить на войну все свои сбережения. Брали самую малость на текущие расходы.

— Эвелин, когда по расписанию ближайший танкер? — запросила графиня.

— Чей, мэм?

— Любой.

— Через семь дней, мэм. «Алес», корпорации Дюма.

— Семь дней. Тоже хлеб.

— Причем этого танкера хватит на заправку восьми-десяти кораблей, — добавил Вальтер. — Вряд ли повстанцы рискнут отправить их одних в бой.

— Разве что бросятся в погоню за транспортами с опережающей скоростью, — согласилась графиня. — И даже тогда мы сможем спасти большую часть каравана. Эвелин, а когда прибудет следующий танкер?

— Два танкера прибудут через три дня после первого мэм.

— Отлично. И я даже знаю, кому поручить дело. Кроме того, нам понадобится помощь армии. Мистер Тримбл, соедините меня с «Замарашкой». А потом найдите генерала Гоже. Мне понадобится несколько его людей.

Ради повышения эффективности морскую пехоту на шнелльботы не назначали. Не было её и на вспомогательных крейсерах. Считалось, что флагманом эскадр будет служить обычный крейсер или рейдер, и его отряд морской пехоты сможет выполнять различные миссии, а также исполнять роль военной полиции. А выделить на захват матросов графиня не могла. Так как людей и без того не хватало. В тоже время, целый армейский батальон парился на орбите в ожидании отправки домой.

— Вторая линия, мэм.

Шкиперу идея понравилась, генералу не очень.

— Это вопрос политический, миледи, — сказал Гоже. — И я бы не хотел брать на себя ответственность, ввергать королевство в еще одну войну.

— Если мы проиграем спрашивать будет не с кого.

Гоже немного подумал и предложил:

— Давайте провернем иной вариант.

— Какой?

— Ну, вроде того, о каком вы упомянули — заплатить корпоративным упырям за топливо.

— У вас есть при себе столько валюты?

— Нет. И даже если я пущу шапку по кругу, вряд ли мои армейцы наберут нужную сумму. Знаете ли, они любят гульнуть. Поэтому я предлагаю обобрать местных дворян. Пусть оплатят свой билет до Барти. И, мне кажется, я знаю, как это устроить.

— Правда? Если выйдет, с меня обед, милорд!

— Если вы нас вытащите отсюда, миледи, то с меня ужин.

Ада Демир очень жалела, что не могла хоть одним глазком увидеть, как генерал Гоже и его офицеры облетали на шаттле частные и коммерческие корабли, вытрясая из аристократов всё, что те прихватили в очередную эмиграцию. Разумеется, генерал обставил дело, как полностью добровольный военный заём, с выдачей расписок и обещаний, но пригрозил бросить караван и увести эскадру, если не соберет нужную сумму. «Замарашка» с вырученной суммой и парой разведчиков на борту направилась к первой из коммерческих заправок.

Результат все прекрасно увидели на мониторах. Длинный шлейф замерзающего метанола начал вытягиваться от заправочной станции Дюма, точно хвост кометы. Затем к нему прибавился второй от Ола и потом третий от станции Бородин. Командование противника наверняка отметило феномен и гадало, что это могло значить? Лишь бы не додумалось спрятать в пустоте собственные танкеры.

Между тем время вышло, пара Шпака уже стартовала, а потому графиня решила, что пора и им отправляться в путь.

— Что ж, господа и дамы, давайте убьем немного людей.

— Давайте, сделаем это, — поддержал Лемэтр.

Им удалось свершить по одному проходу «каскадом», как окрестила графиня этот тактический приём. Однако дальше все пошло не по плану.

Уже после первого прохода группы Шпака противник понял, с чем имеет дело, и когда в дело вступил «Принц» с новым консортом, порядки врага начали распадаться. Эшелоны расходились широким конусом, градусов по пятнадцать в каждую сторону от центральной оси. При этом одни корабли форсировали торможение, другие, напротив, уменьшали тягу. Каждый второй предпринял прыжок через гипер от ста миллионов километров до двух миллиардов километров, чтобы затем продолжить торможение подальше от зоны боевых действий. Хуже всего, что несколько групп эсминцев прыгнули в пространство между эшелонами, закрыв таким образом бреши, где происходило пополнение боезапаса.

Защитники узнали об этом, когда пара Шпака-Кречмана попала под неожиданный вражеский залп. Оба боевых корабля получили повреждения, но сохранили способность геперпрыжка. А вот грузовик, что вез им боеприпасы испарился от близкого ядерного взрыва.

— Черт! — выругался Лемэтр. — Похоже среди их командиров нашелся один с мозгами.

— Мы же не думали, что там одни уголовники? — графиня вздохнула.

В общем, пришлось констатировать, что план сработал только отчасти. Стрелять полным залпом стало невыгодно, а пополнение боеприпасами между атаками не только утратило смысл, но и стало опасным. Так что графиня решила оставить суда с торпедами на орбите Новой Австралии. Теперь её кораблям следовало положиться на частоту прыжков, гоняясь за каждой целью отдельно.

— Мы разделимся, — решила графиня. — Парам тут делать нечего, а чтобы не терять связь, будем встречаться после каждого прохода в условленной точке. Вальтер, согласуйте с Эвелин позиции ожидания.

Изменение тактики позволило присоединиться к атакам кораблю Пирсона. «Король Йон» при первой же встрече скинул им тактические записи своего залпа по Хищнику-5. Правда посмотреть их, чтоб насладиться идеальной атакой, пока не нашлось времени.

Четвертый эшелон так и не появился. Скорее всего его не было вовсе или он состоял только из транспортных судов. Оставалось надеяться, что все корабли противника уже проявили себя, а их положение было известно. Кстати говоря, поскольку хищники разлетелись, их пришлось перенумеровать, присвоив каждому собственный код. Удержать в голове все корабли противника стало сложно и на ОКП навалилась дополнительная нагрузка по сведению разрозненной информации воедино. Отслеживать около сотни векторов и статусов с прогнозом их дальнейших действий являлось нетривиальной задачей.

Будь графиня на крейсере или рейдере, или на обычном эсминце, то сняла бы людей для усиления ОКП с секции РЭБ, РТР или с орудийной башни. Но экипаж шнелльбота задумывался небольшим, а техники инженерного отсека слабо разбирались в тактических программах, если разбирались вообще. Пришлось пожертвовать командой мостика.

— Мистер Янг, отправьте в ОКП пару опытных операторов.

— Да, мэм.

Пара кресел освободилось. Людей на мостике стало меньше.

— Одно хорошо, противнику приходится тратить больше топлива и больше времени на выход в ноль, — заметил Вальтер.

— Это так. И вряд ли они отправятся вразнобой в другие системы, им потребуется вновь выстроить какой-нибудь ордер. И дождаться подвоза топлива. Думаю, надо добавить хаоса в тактическую схему. Мистер Тримбл, прикажите торговцам уходить. И дайте сигнал на «Монжуик» пусть снимает гарнизоны с астероидов.

К разлетающимся словно сколки разбитой вазы вражеским кораблям добавились сигнатуры торговцев, срывающихся с орбиты Новой Австралии подобно осенним листьям. Графине пришла на ум еще дна метафора — торговцы разбегались как тараканы. Хотя графиня никогда не видела тараканов, но метафору понимала, Гарру как-то рассказывал ей о проворных насекомых, что расселились по Галактике следом за человечеством.

Транспортные суда уходили по одному, но часто. Набрав небольшую скорость, они на время исчезали из пространства, чтоб появиться в другом месте и продолжить разгон. Каждый шел по своему маршруту, стараясь оказаться подальше от вражеских кораблей. Одни выставляли центральное светило между сбой и противником. Другие сперва прыгали в обратном направлении, на край системы по вектору на Надаль, а затем спокойно разгонялись за спинами вражеских эшелонов.

Графиня с Вальтером и Лемэтром довольно долго обсуждали, не следовало ли пустить по этому маршруту всех, но пришли к выводу, что даже одного скрывающегося на окраине системы крейсера хватит, чтобы уничтожить полсотни безоружных судов.

Средства наблюдение фиксировали то тут, то там вспышки переходов в гипер, торможение своих и чужих кораблей Разное ускорение, разные скорости, разные локации. На тактической проекции это выглядело даже красиво.

В реальности за большинством искорок скрывались охотники и жертвы или даже кто-то в обоих качествах. Сражение не утихало. Все эшелоны противника вошли в систему Эму со скоростью тысяча двести километров в секунду. При нормальном ускорении в один же на полное торможение им требовалось тридцать четыре часа. Стрелять по курсу они могли начать сразу и с каждым часом торможения сектор стрельбы расширялся. Совершая короткие прыжки вражеские эсминцы распределились по всей системе, а когда затормозили достаточно, начали атаки на подходящую цель. Теперь эсминцы повстанцев гонялись за транспортными и коммерческими судами, а пять кораблей графини охотились за эсминцами и транспортами сил вторжения.

— Кажется, в древние времена этот тип боя назывался собачьей свалкой, — заметил Вальтер.

Свертывание периферии, прыжок, выход, развертывание периферии, поиск цели, атака и вновь уход в гипер. Цикл за циклом. Час за часом. Такой режим боя выматывал. Люди устали. И матросы, и мастера, и офицеры. Нескончаемая череда боев длилась почти двое суток. Флагмастер Янг беспрерывно носился по отсекам. Подгонял подчиненных, подбадривал, помогал, когда возникала нужда.

— Ничего, парни, — говорил боцман. — Отдохнем, когда окончательно уйдем в гипер.

Однажды их едва не накрыли залпом несколько кораблей идущих по баллистике, которые ОКП упустил. К счастью курс противника составлял с «Принцем» почти прямой угол и Эвелин засекла запуск торпед. Всего за десяток секунд до прилета. Торпеды еще пронзали гиперпрстранство, а «Принц» точно моллюск втянул в себя лишнее, захлопнул раковину и попросту исчез во вспышке перехода. Два десятка торпед прибыли в никуда. Сенсоры не обнаружили цели и взрыватели сработали в режиме самоликвидации, чтобы позже не повредить какой-нибудь из своих кораблей.

Низкая скорость позволяла прыгать кораблю по всей системе, точно блоха на собаке, иногда челюсти повстанческих сил щелкали достаточно близко, но ухватить шнелльбот так и не смогли. Их спасала конструкция корабля, позволяющая уходить в гипер быстрее соперников.

— Поблагодарим наших богов за то, что они даровали нам изощренный ум инженера Джонсона, — произнесла графиня.

Противнику требовалось гораздо больше времени, чтобы свернуть всю периферию и остудить реактор. Конечно, эсминцы повстанцев могли бы отстрелить часть антенн и сбросить теплоноситель, но не ради одного манёвра и небольшой цели. Такие вещи оставались на тот случай, если нужно спасать собственную шкуру. Это походило на сражение боксера-тяжеловеса с юркой кошкой, или с мухой.

Правда вспомогательные крейсера преимуществом шнелльботов не обладали, поэтому в самое пекло не лезли, занимая охотой на более доступные цели.

Однако, время истекло. Эскадра продержалась сорок часов, дав большинству транспортных кораблей уйти. Поскольку эскадра выбила практически все танкеры противника, скорость ухода уже не имела прежнего значения. В любом случае силам вторжения придется задержаться здесь на пару недель. Лишь несколько кораблей противника (Хищники с 42 по 45) еще сохранили достаточно топлива для маневра, прыжка и нового торможения. Они летели в третьем эшелоне, а с началом «каскада» отключили двигатели совсем и все еще летели где-то по баллистике. Но эти несколько кораблей не смогут преследовать большую часть торговцев, которые разлетелись по различным векторам.

Большего сделать не мог бы и сам Гарру. Теперь предстояло позаботиться о себе.

— Что ж, господа и дамы, нам пора сматываться.

— Мы могли бы выбить еще два-три корабля, — засомневался Вальтер. — У них заканчивается топливо, значит мы получим преимущество.

— Перед нами стояла задача не победить противника здесь и сейчас, а нанести ему максимальный ущерб и размотать его порядки, — сказала графиня. — И с этим мы справились. Еще несколько арьергардных боев во второстепенных системах и мы дадим решающее сражение у Хильди. Вот там нам предстоит лечь костьми. Так что лучше придержите свой пыл, лейтенант.

— Да будет так, — сказал Вальтер.

Скорее всего к Хильди стянут весь королевский флот, чтобы не пропустить армаду к обитаемым мирам королевства. Графиня предпочла бы оставить одну эскадру в резерве у Майрхофена, но Лосано любил прямые решения.

— По какому вектору будем уходить, мэм? — поинтересовался Лемэтр.

Несколько кораблей противника еще беспокоили графиню. Возможно они могли даже отправиться следом за эскадрой с опережением и устроить им неприятную встречу. Вот только вряд ли они обладали оборудованием для дальнего прыжка. Скорее всего генерал Марбас уже узнал подробности об их оборудовании, использующем переохлажденный метанол. Но знать и создать работоспособную систему — разные вещи.

— Мы будем прыгать сразу на Персик, — решила графиня. — И гарантированно оторвемся от них.

Благо эскадру сопровождал танкер, а на нем имелись установки переохлаждения метанола. Пресловутый третий «анальный» плавник, который стал поводом для множества флотских шуток. Теперь он позволял им прыгнуть туда, где противник достать не мог. И мало того прыгнуть с нормальным разгоном. Так как главное в переохлаждении метанола не повышение плотности, а температура.

— «Аранхуэс» не сможет прыгнуть на Персик. — напомнил Вальтер.

— Верно, — графиня нахмурилась.

До Персика от Эму было сто пятьдесят два петаметра. То есть, при стандартной скорости ухода в гипер полет должен будет занять восемь недель, что являлось пределом для кораблей, оборудованных криогенной топливной системой. Система требовала особого оборудования. «Черный Дельфин» перестраивали из тюремного корабля совсем недавно, поэтому все новинки он получил изначально. «Аранхуэс» же выпустили в прошлую войну, одним из последних, так что он не успел даже принять в ней участие. И в отличие от других старичков «Аранхуэс» не проходил модернизацию. Теперь вспомогательный крейсер вдруг устарел, неожиданно превратился в гирю на ногах эскадры, в слабое звено и узкое место плана. Теоретически он мог бы разогнаться до двух тысяч километров в секунду и уложиться в четыре недели, но тогда ему предстояло разгоняться в системе Эму больше двух суток. Его гарантировано уничтожили бы. Бросить корабль, сняв команду, графиня не захотела. Впрочем её предложение тоже не сулило кораблю ничего доброго.

— Ему придется прыгать по другому маршруту. Зато с его помощью мы попытаемся запутать противника. — Она постаралась натянуть на себя маску рациональности и даже цинизма. — В конце концов, старый корабль сможет сослужить нам службу.

— Как именно?

— Передадим ему все наши имитаторы, пусть разгоняется по вектору на Шагрин и прыгает. А там действует по обстоятельствам. Возможно противник примет это как наше отступление через Шагрин к Адонису. Распылит силы. По крайней мере отправит кого-то по этом вектору ради разведки.

— Вряд ли трюк отвлечет их, — возразил Вальтер. — А если мы пойдем на обычной скорости эти четыре эсминца наверняка рванут за нами через Семьсот семнадцатый с коррекцией на Персик.

— Да, такое тоже возможно. Но это лучше чем разгоняться двое суток до максимума под прицелом полусотни кораблей. А эти четыре… у Семьсот семнадцатого коррекция съест довольно много топлива, а танкеров у них не осталось. Нет, я думаю они не рискнут. А если рискнут… что ж, четыре против четырех не самых плохой расклад.

Но и разгон до тысячи километров в секунду при ускорении чуть больше одного же требовал целые сутки времени. Подстрелить их могли с тем же успехом. Поэтому графиня, опираясь на возможности шнелльботов, использовала еще один трюк. Они разгонялись «перебежками», чередуя фазу разгона с коротким гиперпрыжком, а «Черный дельфин» не будучи шнельботом шел почти все время со свернутым контуром, опираясь на команды с «Принца», точно слепой ведомый поводырем.

Наконец, Новая Австралия осталась позади, а графиня осталась довольна проделанной работой.