Возвращение рейдера «Нибелунг»

Глава 2 На дне

«Нибелунг» лежал на дне, словно древняя дизельная подводная лодка, настигнутая патрульными кораблями и эсминцами. Затаился, замер, притих. Поскольку в космосе дна не предусмотрено, таковое заменил небольшой трехкилометровый астероид А-6275, примечательный тем, что на нем не велось никаких разработок и не было установлено ни маяков, ни другого оборудования. И, конечно, «Нибелунг» не висел недвижно, но медленно вращался вокруг поперечной оси, создавая на нижних палубах тяжесть в половину привычной.

Трафик через красный карлик Скарлет не отличался большим оживлением. Этот путь между Холмами в Орхусом считался второстепенным. Поэтому торговые корабли появлялись в системе нечасто. Делая кроткую остановку у заправочной станции корпорации Дюма, они продолжали полет через малонаселенные области Шпоры Ориона. Никто из их экипажей не смотрел по сторонам. А даже если бы посмотрел, заметить рейдер в окружающей тьме не сумел бы. «Нибелунг» мог лежать так «на грунте» целыми месяцами. Его системы регенерации позволяли продержаться довольно долго, во всяком случае до тех пор, пока генерал Марбас не угомонится и не займется другими делами. Завоеванием, к примеру, еще какого-нибудь мира или двух.

Команде рейдера даже не приходилось экономить, как древним подводникам, не имеющим возможность обновлять воздух и заряжать аккумуляторы на глубине. Астероид прикрывал радиаторы «Нибелунга» от внешнего наблюдателя. Реактор работал вполсилы, но все узлы и секции получали достаточно энергии. Оранжереи поглощали углекислый газ, вырабатывали кислород и восполняли запасы питания. Радиостанция Дюма-Скарлет транслировала музыку и скупые новости, по которым было трудно определить, как развиваются события. В остальном их положение мало отличалось от подводной лодки.

Единственная опасность исходила от космического излучения. Боевые корабли обычно не проводили так много времени в открытом космосе. Гиперпространство не взаимодействует с кораблем, в том числе и каким-либо излучением, а на орбитах планет корабли защищает магнитосфера. Лишь во время разгона, коррекции и торможения люди подвергаются вредному воздействию, но перемещение вне защиты длилось обычно недолго.

Теперь же «Нибелунгу» предстояло провести неопределенное время в открытом космосе. Случись вспышка на звезде они спрятались бы за астероид. Но от фонового излучения спрятаться обитатели корабля не могли.

Докор Хаккет, следящий за состоянием среды, забил тревогу и потребовал принять меры. Обычные противорадиационные препараты тут помогали мало. Поэтому (вот неожиданность) они воспользовались опытом эсминца «Сигрид», много раз описанным в статьях и книге адмирала Лосано. Все помещения, расположенные вдоль бортов, закрыли для доступа людей, мало того их заполнили всевозможным мусором и ненужным прямо сейчас оборудованием. Канистры с водой, контейнеры с бытовыми отходами, смоченная водой ветошь — всё пошло в дело. Обитателей крайних кают переселили во внутренние помещения. В жилых каютах ставились и подвешивались дополнительные койки, а подсобные превращались в жилые. На Королевской палубе «переселение народов» вызвало даже небольшой кризис. Людей там за время беспокойного тура изрядно прибавилось. Эвакуированное с Пинчо посольство и члены семей дипломатов, кандидат в женихи с родственниками, бедняжка Петра, потерявшая отца и почти всех слуг. Уже на Пинчо свободных кают не осталось, а тут новая беда.

Петре Маскариль уступил свою каюту, а сам по старой памяти перебрался на капитанскую палубу.

— От судьбы не уйдешь, — ухмылялся королевский шут, полагая, очевидно, что именно это он только что провернул. — Слишком много собралось аристократов в небольшом объеме. Вскоре они начнут жрать друг друга от скуки.

Скука и правда стала одной из проблем.

Разумеется, «Нибелунг» оказался в лучшем положении, чем прославленный эсминец «Сигрид». Люди хотя бы знали, где находятся, и могли выбраться отсюда, как только представится случай. С другой стороны, случай этот никак не зависел от их усилий. Они ни на миг не могли приблизить момент освобождения, а выносить бездействие и бессилие всегда тяжелее, чем сражаться. Бездействие стало главным их бичом, если не считать космической радиации.

Каждый сходил с ума по своему. Ивор привел в прядок корабельные документы, составил отчет для Джонсона и штаба флота об использовании противоракет и всей системы ПРО, оценил преимущества криогенного топлива. Затем проанализировал две последние стычки с кораблями повстанцев. Потом неожиданно возникло ещё одно дело.

Совершая капитанский осмотр, Ивор отметил ослабление дисциплины среди нижних чинов. Едва заметная неопрятность в одежде, красные глаза, зевки, запахи, хотя казалось бы без боевых вахт времени на сон и душ у всех имелось достаточно. Выяснение причин могло занять много времени, но в его распоряжении имелась волшебная палочка — система скрытых микрофонов.

Ивор не думал, что ему придется вернуться к прослушиванию экипажа. Но на кону стояло слишком многое. Довольно часто казалось бы устойчивые системы шли под откос из-за падения дисциплины. Рушились целые империи, а сотни кораблей пропадали в морях и океанах. Он не хотел пополнить список «Нибелунгом».

Вскоре причина обнаружилась — всё та же скука. Нижним палубам она грозила куда большими бедствиями, чем привыкшим к безделью аристократам. Поэтому Ивор вызвал к себе старпома Ника Тавиани, боцмана Мэтта Гарднера и втроем они устроили мозговой штурм.

— Мне не нравится, что весь досуг матросы проводят в локальной игровой сети. — сказал Ивор. — Мало того, они и во время отбоя торчат там часами. Некоторые на этой почве начинают вести себя не очень адекватно. Бродят по коридору с красными глазами, скандалят с товарищами из-за выигрыша. Припоминаю, у нас не должно быть азартных игр в развлекательном пакете?

— Нет, сэр, — ответил боцман. — Но во-первых, среди парней есть умельцы, которые способны подбросить в сеть пару нелегальных игр, а во-вторых, они достаточно хитры, чтобы придать азартное наполнение обычной игре-симулятору. Просто делают ставки на сбитые шары или пролет в астероидном поясе. Всегда можно придумать что-то соревновательное.

— Ясно. Я натравлю на них Алекса. Пусть вычистит этот гадюшник. Но с досугом нужно что-то решать.

— Увеличить число учебных тревог? — предложил Ник.

— Не хотелось бы, — подумав сказал Ивор. — Постоянные тревоги доводят действия экипажа до автоматизма и это хорошо, но после некоторого рубежа достигается предел и люди начинают искать, где можно срезать углы, увильнуть.

— Мы можем провести турнир по шахматам викингов или теннису, — вынес старпом еще одно предложение. — Пусть каждая секция выставит по команде, надеюсь егеря и гвардейцы присоединятся. Поле можно организовать в спортзале или столовой.

— Очень хорошо, Ник. На половинной силе тяжести еще никто не играл в кубб. Это может быть любопытным зрелищем. А нам только того и нужно.

— Думаю, сэр, что помимо всех этих прекрасных развлечений, надо бы предложить парням получить вторую специальность, — произнес боцман. — Тогда они смогут подменять операторов на других постах. Я бы мог погонять их по беспилотным системам, а Манн по системам жизнеобеспечения и ремонту.

— Верно, мистер Гарднер. И давайте устроим для наиболее способных матросов курсы мастеров.

— А что на счет тренировочной вылазки на астероид? — спросил Ник.

— Ну, сэр, — возразил Гарднер. — У нас режим радиомолчания, а скафандры оборудованы системой обмена телеметрией. Её конечно можно отключить, как и переговорное устройство, но это скажется на безопасности.

— Да, боцман прав, рисковать не будем. Но зато на подготовке сгоним с парней три пота.

Несколько дней после этого они согласовывали графики спортивных мероприятий и программы повышения квалификации для матросов. Ивор подумал, что если они проведут «на грунте» ещё несколько месяцев, то к возвращению домой у них окажется сотня готовых младших командиров, способных усилить флот. А кого-то из нижних чинов Ивор уже начал присматривать для пополнения училища.

Ник и Гарднер взялись за дело. А капитан, поскольку практической работы у него больше не осталось, занялся теорией. И в первую очередь он задался вопросом, как вывести «Нибелунг» из системы Скарлет почти не имея топлива? На быструю помощь рассчитывать не приходилось, поэтому он искал выход с опорой на собственные силы.

Налет на заправочную станцию он отверг сразу. Теоретически морские егеря могли это сделать по щелчку пальцев. Пикет повстанцев не сумел бы им противостоять. Но никто на «Нибелунге» не знал, как устроена система безопасности Марбаса. Возможно, в системе находится боевой корабль, или рядом со станцией поставили минное поле, или гарнизон имел возможность вывести из строя заправочную инфраструктуру. Возможно, торговцы, идущие транзитом, перевозили депеши, а отсутствие вестей сорвало бы лавину преследования. Шансы попасть в расставленную ловушку были велики, а рисковать Ивор не хотел.

Длительные размышления привели его к озарению. Ведь «Нибелунг» попал сюда благодаря гравитационному маневру, так почему бы не использовать его для разгона и торможения на постоянной основе? Люди забыли про этот метод, поскольку получили в руки мощные двигатели и гиперпрыжки. Подобно тому, как в давние времена засунули в чулан воздухоплавание, когда освоили полеты тяжелых аппаратов и аэродинамику.

До начала межзвездной экспансии гравитационный маневр для достижения больших скоростей требовал много времени, так как приходилось перемещаться от одного небесного тела к другому на медленной скорости. Но теперь они могли вырезать эту часть маневра с помощью гиперфазы. А значит гипотетически корабль мог разогнаться до значительной скорости, затратив энергию только на прыжки. Во всяком случае он мог разогнаться до скорости достаточной для прыжка в соседнюю систему. Пусть и длительного. С системой переохлажденного метанола «Нибелунг» запросто выдержал бы пару месяцев дрейфа в гиперпространстве. Одна незадача — метанола на борту осталось самая малость, а без него схема получалась неработоспособной. А добыть метанол он мог только на заправочной станции.

Тем не менее он решил доработать идею, чтобы использовать её когда-нибудь в будущем. Скрытый манёвр мог дать преимуществ во время боя или преследования, а достаточное количество в системе массивных тел позволили бы сэкономить топливо. Правда многое зависело от их расположения. Так что это в любом случае не являлось панацеей и заменой термоядерным двигателям. Но ведь даже небольшое сокращение расхода топлива, значительно расширит возможности корабля. Для космических флотов это открывает широкие перспективы.

Интересно, что в училище, когда он с кадетами изобретал различные трюки, ни ему ни курсантам в голову не пришло использовать гравитационный маневр ни для изменения вектора, ни для экономии топлива. Хотя при выходе на орбиту гравитационным захватом пользовались довольно часто, но вот следующий логичный шаг никто так и не сделал.

Ивор набросал тезисы к статье и лекции. «Гравитационный манёвр в навигации и в бою». А потом вздохнул. К сожалению прямо сейчас это никак не могло помочь «Нибелунгу». Так что им оставалось лишь ждать, когда все затихнет, чтобы прокрасться на заправочную станцию.

Ещё одна вещь, которую Ивор собирался осмыслить на вынужденном досуге, касалась недавних событий. К сожалению материалов о вторжении повстанцев на Квиринал в его распоряжении оказалось немного. Лишь то, что удалось записать на Пинчо во время царящей там паники и редких сообщений местной радиостанции. Но главное он понял — генерал воспользовался пресловутым парадом и внезапным сокрушающим ударом лишил систему как руководства, так и наиболее мощной части космического флота.

В тактическом смысле подобная атака не являлась чем-то особенным. Обычный прямой бесхитростный удар. Генерал воспользовался уязвимостью противника, которая сама по себе уникальна и больше такой возможности у него не появится. Но стратегически это решение позволило захватить инициативу, шокировать и принудить к капитуляции еще несколько систем. Причем вместе с захваченными мирами повстанцы получили почти сотню боевых кораблей в целости и сохранности. Марбас долго выжидал, прежде чем ударить по самой развитой системе региона и сорвал Джек Пот.

Кстати говоря, адмирал Реймонд, действовал похожим образом. Он не стал нападать на Майрхофен или Волчицу, а привел силы сразу к Новой Австралии — главной базе повстанцев в Северной Дуге. У него имелся хороший шанс если не покончить с повстанческим флотом одним ударом, то хотя бы значительно ослабить его. К сожалению, генерала Марбаса в этот момент в системе Эму не оказалось. Теперь война разгоралась и достижение внезапности стало нетривиальной задачей.

Рефлексировал по поводу захвата генералом Квиринала и Маскариль, но его интересовала прежде всего социальная сторона дела.

— Кажется, мы поставили не на ту лошадь, — сокрушался он за обедом.

Теперь обеды на королевской палубе проходили в расширенном составе. К прежнему кругу присоединились посол Ральф Олсон, эдлеры Томас и Роберт Польстеры, а также невеста-сиротка Петра Влчкова. Впрочем новые члены их маленького сообщества по большей части молчали. Многие из них все еще пребывали в подавленном состоянии. К тому же старые собеседники могли неожиданно вернуться к разговору полугодовой давности, продолжить какую-то прежнюю мысль. Новичкам требовалось время, чтобы погрузиться в контекст, а разговор мог быстро перескочить на что-то другое.

— Что вы имеете в виду Эдди? — спросила леди Далия, лениво ковыряясь вилкой в салате из оранжерейной биомассы.

— Мы искали миры, раздираемые социальным конфликтом, где нарастает кризис и растет протестный потенциал, — пояснил Маскариль. — И прогнозировали что Марбас ударит по ним. Но генералу не нужен протестный потенциал. Это лишняя головная боль после захвата власти. Со всеми этими оппозиционерами придется что-то делать, ведь они именно себя будут считать новыми хозяевами страны. Можно, конечно, всех по-тихому прикопать на заднем дворе, но история может всплыть и испортит имидж.

Маскариль некоторое время жевал кусочек мяса. Его приходилось восстанавливать из сублимированного продукта и не у всех поваров это получалось так же хорошо, как у Рюттера. Но Рюттер остался на Барти. Маскариль поморщился и выплюнул в салфетку кусочек не поддающийся даже его крепким зубам.

— Нет, — продолжил он как ни в чем не бывало. — Генералу нужны системы, где нет протеста, но есть скрытое недовольство. Где простые люди, как и все общество, находятся в депрессии. Они изнывают одновременно от скуки, от неустроенности, невозможности улучшить жизнь, от постоянного давления со стороны власти. Они не пойдут ни за кем, боясь потерять то, что имеют, но будут приветствовать любого, кто сделает за них грязную работу.

— Зачем же сидеть в ожидании неизвестно чего? — удивился Ник. — А если никто не придет?

— Люди существа слабые, — Маскариль отодвинул тарелку и принялся выбирать вино, которого пока что имелось в достатке. — И виновата в том не природа приматов! Слабыми людей сделала сама власть. Но пассивность суть палка о двух концах. Людей прессовали с пеленок, они привыкли не лезть на рожон, не высовывались. Зато когда пришел генерал, его радостно приветствовали. Никто не выступил на защиту прежней власти, не проявил недовольства. Даже тот, кто раньше искренне её поддерживал. Ведь если вы убиваете в людях способность выступать против, будьте готовы, что придет время, когда сами окажетесь ни с чем. Вас никто не поддержит, когда судьба повернется спиной.

— Гораздо интереснее, что будет дальше, — заметил Ивор.

П его мнению самый шикарный анализ без прогноза на будущее не стоил и выеденного яйца.

— Скорее всего генерал сбросит с себя этот флер повстанчества, — сказал Маскариль, выбрав, наконец, бутылку светлого вина. — Провозгласит Республику, или Империю, или Федерацию, или Альянс. Название не важно. И вот тогда, выйдя, так сказать, на свет, он возьмет всё, что сможет. А сможет он многое.

— Но центральные миры ему всё же будут не по зубам, — предположил де Лаваль.

— Не знаю, не знаю, — покачал головой Маскариль и взялся разливать вино по бокалам.

— На самом деле центральные миры довольно уязвимы, — заметил Ивор, отсалютовав товарищу бокалом.

— Вот как? — удивилась принцесса. — Не могли бы вы, капитан, развить свою мысль.

— Там слишком много автоматизации, — сказал Ивор. — Комплекс по производству универсальных андроидов стоит не таких больших средств, каждый сравнительно крупный мир может себе его позволить. Андроиды способны выполнить любую работу и конечно военные сразу решили поставить железных парней под ружьё. Ведь на производство андроида требуется около трёх суток, а на человека восемнадцать лет, рождается ли он от женщины или в пробирке.

— Но этого, насколько я знаю, не произошло, — возразил Маскариль.

— Подобная гонка вооружений могла закончиться только катастрофой, — согласился Ивор. — К счастью другие умные парни работали над проникающим электромагнитным импульсом, чем свели армии андроидов к довольно узкому диапазону военного применения: тыловая логистика, контроль над занятыми территориями и тому подобное. Но поскольку крупных войн до сих пор не случилось, даже эти ограниченные функции остались не востребованы.

— Так в чем же тогда уязвимость? — спросила принцесса.

— А том, что андроиды заняли практически все сферы ручного и механизированного труда, там где невозможно было просто автоматизировать процесс. В центральных мирах андроидов во много раз больше чем людей.

— Это известный факт, капитан, но к чему вы клоните? — спросила леди Далия.

— А вот представьте, миледи, что станет с экономикой, если жахнуть этим самым ПЭИ по гражданской инфраструктуре. Остановится всё! И сельское хозяйство, и транспорт, и производство, и водоснабжение с канализацией.

— Но кому это надо? — удивилась Далия. — Обычно войны ведут чтобы захватить мир целым, а не руины его.

— Тому кто предпочитает варварство, — вместо Ивора ответил Маскариль, покачивая бокал с вином и пытаясь постичь аромат. — Тому, кто следует этике варварства. Вроде культа силы, чести воина, интересов клана.

— Вы намекаете на Джур? — спросил де Лаваль.

— В том числе.

— То есть центральные миры просто упадут в руки генерала, точно созревшие сливы, — подвел итог де Лаваль. — Вернее сгнившие сливы, если уж продолжать аналогию.

— На планетах начнется такой хаос, что о сопротивлении даже не будут думать. — подтвердил его опасения Маскариль. — Представьте миллиарды голодных людей, которые обнаружили, что вода из крана не течет, автомат с едой не работает, нейроконнектор сдох, как и вся сеть, а выбраться из мегаполиса можно только пешком. Это не наши просторы, где на худой конец можно прокормиться хотя бы и кенгурятиной.

— Это сработает только в том случае, если он сможет захватить орбиту, — уточнил Ивор. — С больших расстояний ПЭИ не сработает. Магнитосфера неплохо защищает планеты от такого оружия.

— Но андроидов можно спрятать в толще гор, в шахтах, бункерах, метрополитене… — предположила Грай.

— Можно, — кивнул Маскариль и допил вино одним глотком. — Но, во-первых, это будет уже не жизнь, а выживание в подполье, а во-вторых, на поверхности останется множество автоматизированных комплексов, которые невозможно спрятать. Сельское хозяйство, транспорт и энергетика прежде всего.

Наверное не только у Ивора возникло неприятное ощущение, что они могут провести у астероида весь остаток жизни, пока Галактика летит под откос.