Возвращение рейдера «Нибелунг»

Глава 4 Новая Австралия

Новая Австралия была похожа на Барти. Такая же засушливая, жаркая. Но в отличие от Барти планета не имела Пустынного пояса, съедающего чуть ли не половину полезной площади. Это означало большее число имений, дворян и доходов с ренты, большую численность населения, а вкупе с близостью к центральным мирам и более развитую экономику. Ничего от прежнего величия теперь не осталось. С обиты Ада Демир не могла увидеть пожарища на месте аристократических усадеб, зато видела запущенные поля и сады, которые осваивались теперь стадами диких кенгуру, страусами и бизонами. Орбитальная инфраструктура не сохранилась тоже.

Поскольку именно с Новой Австралии началась в своё время экспансия Марбаса, здесь пролилось больше крови, а с окончанием прошлой войны, именно здесь повстанцы устроили главную сухопутную базу.

Они держали на Новой Австралии целую бригаду и неудивительно, что экспедиционный батальон морской пехоты с ним не справлялся. Силам Исбреена удалось выбить повстанцев из города и аэропорта, но обширные территории взять под контроль морпехи не могли. Все ждали армию.

Генерал Гоже со сводным армейским батальоном и обозом арендованных торговых судов прибыл только через два с половиной месяца. Борьба с небольшими гарнизонами повстанцев на двух освобожденных планетах, кажется, выжала его полностью.

— Это невыносимо, графиня, — пожаловался он Аде за обедом на борту флагмана. — Эти уголовники прячутся по щелям, точно крысы. А они умеют это делать, уж будьте уверены. Пришлось оставить по одному неполному батальону на каждой из планет, чтобы довершить начатое.

— Кажется, мы откусили больше чем можем прожевать, — сказала нейтральным тоном Ада Демир.

— Вы правы, миледи, — генерал ткнул вилкой в кусок мяса. — Я ожидал большей помощи от Королевской конной милиции. В конце концов, это их дело гонять криминал на лошадях.

Откусив крупный кусок он принялся медленно жевать. Но Гоже умел поддержать разговор и с набитым ртом, не производя при этом впечатление неотесанной деревенщины.

— Но как раз с переброской лошадей возникли сложности, — сказал он. — Бронемашину затащить на борт оказалось гораздо проще, чем лошадь. Машине нипочем невесомость.

— Когда лошадей закупали для наших миров их погружали в сон, — припомнила Ада услышанное в детстве от одного охотника на Асилуме. — А большинство и вовсе перевозили в качестве эмбрионов.

— На эмбрионах не повоюешь, графиня, уж поверьте мне! — отрубил генерал и, отложив стейк, опрокинул в горло коньяк, словно это было дешевое пойло.

В сущности недавно созданная Королевская армия мало чем отличалась от конной милиции. Её составляли те же молодые провинциалы (деревенщина, как отзывался о них генерал), а на вооружении стояли те же устаревшие бронемашины типа Мухоловка и старые штурмовые боты типа Мандар. Небольшие отряды бывших кавалеристов свели в роты и батальоны, придав им некоторое число рекрутов из горожан. Укрупнение подразделений потребовало, однако, компетентных командиров среднего звена, которых на Барти в нужном числе не имелось. Армию снабжали по остаточному принципу, отдавая предпочтение нуждам гвардии, флота и морской пехоты. И вот к чему это привело. Флот выбил повстанцев из систем, но войско увязло на поверхности планет.

— Мы поддержим вас с орбиты кинетическим оружием по первому требованию, — пообещала графиня. — Если конечно в систему не заявится Марбас. А тогда вам придется рассчитывать лишь на себя самих.

— Справимся, — махнул рукой генерал.

Несмотря на внешний пессимизм и усталость, Гоже взялся за дело с энергией юного лейтенанта. Пообедав с графиней, он сразу же отправился на поверхность и уже через час вступил в бой, вынеся штаб на передовую.

На орбите остались транспортные корабли. Они раздражали графиню не столько толчеёй, сколько осознанием того, какая прорва корпусов парит в пустоте без дела.

— Мы не можем оставить их болтаться тут просто так, — задумалась Ада Демир. — Нам нужно закрыть дыры в обороне. Вальтер, постарайтесь найти подходы к их шкиперам. Меня устроит лесть, уговоры, угрозы, шантаж, любые средства воздействия.

Уже через две недели Гоже освободил от повстанцев всю Центральную провинцию и рассек силы противника на несколько изолированных частей. Цепочки холмов, что доминировали над равниной, армия использовала как опорные пункты. Они не позволяли остаткам повстанческой бригады вернуть утраченное и установить связь между группами. Генералу оставалось уничтожать их одну за другой. Но сил единственного армейского батальона на это уже не хватило.

Тем не менее о первых успехах армейцев вскоре узнали на Барти. На Новую Австралию началось паломничество бывших владельцев имений и сбежавших от Марбаса горожан. Каждую неделю прибывал коммерческий борт с семьями и нажитым уже на Барти имуществом, что вызывало у графини раздражение.

— Куда вы глупцы? — риторически вопрошала она, глядя на огоньки, мерцающие на тактической схеме. — Здесь в сущности передовая и в любой момент может вторгнуться вражеский флот.

Разумеется, Ада Демир не обращалась ни к кому конкретно, а лишь озвучивала частное мнение. Не в её власти было закрыть систему от законных владельцев, а распоряжений короля или штаба флота на сей счет не имелось.

В чём-то она понимала этих людей. Дворянство рвалось возобновить привилегированный статус. Дело подогревалось слухами, что король скоро провозгласит соединенное королевство четырех миров и местное дворянство окажется под защитой более адекватной власти.

Идея показалась графине скороспелой. Конечно, восстановить права собственности было решением верным, в конце концов, семьи королей-основателей наследовали друг другу, так как были плотно связаны династическими браками. Но вот учредить единое королевство? Не рановато ли? Строить новое королевство имело смысл в дни мира. Во время войны средства требовались в другом месте, а пенитенциарная рента, способная покрыть развитие, все время находилась под угрозой. Боевые действия всё больше отсекали Северную дугу от центральных миров, а сами миры не стремились заключать новые контракты.

Помимо прочего аннексия Новой Австралии заставит пересмотреть всю стратегию обороны, ведь одно дело потерять чужую систему, в которой ведутся боевые действия, и совсем другое — лишиться территории, которая объявлена своей.

Чтобы подлить масла в огонь сомнений как раз в это время пришли подробности о вторжении генерала Марбаса в звездный регион Холмы и захвате Квиринала. Несмотря на то, что Новая Австралия находилась гораздо ближе к Холмам, прямой связи с центральными мирами она не имела, все новости доходили до них с запозданием через Барти.

Вторжение в Холмы произвели на графиню двойственное впечатление. С одной стороны, противник связал себя войной на другом театре действий, что давало королевским войскам время, а она могла немного перевести дух. С другой стороны, новый театр оказался не так уж далёк от Новой Австралии, а миры Холмов не оказали хотя бы минимального сопротивления.

— Они позорно слились, — заявила Ада Демир начальнику штаба. — А значит Марбас сохранил большую часть сил нетронутыми. И вскоре, возможно, настанет наш черед.

Расширение конфликта стало тревожным знаком для всех. Стратегическое положение королевства ухудшалось, многие торговые связи нарушались, а потенциал повстанческого флота напротив рос, как на дрожжах. Сколько могла продлиться пауза в войне, графиня предположить не могла. Даже не встретив серьезного противодействия, повстанческий флот потребует перегруппировки, отдыха, а часть его в любом случае будет отвлечена на патрулирование и контроль захваченных миров. Так что какую-то временную выгоду они с этого поимели. Что не означало, будто графиня решила дать послабление подчиненным. Она взялась за дело с удвоенной энергией.

Ада всё чаще вспоминала Гарру. Не только потому, что пыталась разработать эффективную стратегию обороны малыми силами, в чем неизменно опиралась на его опыт. Нет, она беспокоилась за него. Ивор находился сейчас где-то там, в Холмах, посреди охваченного войной сектора Галактики. С высокопоставленными пассажирами на борту, за которыми наверняка началась охота. А у Гарру под рукой имелся всего лишь старый рейдер. И он фактически оказался один против целой армады.

Сердце вдруг защемило. И корабль, и человек неожиданно оказались очень дороги ей. Но вот беда, она не могла броситься к ним на помощь.

Реакция обитаемой Галактики на начавшуюся войну позабавила. Ада Демир даже получила толику злорадного удовлетворения от просмотра медиаканалов. Наконец-то эти сонные мухи проснулись. Наконец-то стали задумываться о том, кто такой генерал Марбас, что у него за армия, и какие цели перед собой она ставит? Впрочем, дискуссии до сих пор продолжались. Медиа соблюдали пресловутый баланс мнений, взвешенность оценок и прочую чушь, которая обычно работает на темную сторону. А миры Холмов для какого-нибудь среднего зрителя с Земли мало отличались от королевств Северной Дуги. Малонаселенная периферия, не производящая ничего такого, от чего зависит благосостояние развитых миров. Окраина, где процветают авторитарные режимы и корпоративные анклавы, которые не способны создать общество, желающее себя защищать.

Ну, в этом, они пожалуй недалеки от истины. А на то, что среди дюжин миров находились и вполне уютные для жизни комментаторы с политиками закрывали глаза.

— Коммерческое судно «Мамберамо» вошло в систему, мэм, — сообщил лейтенант Тримбл. — На его борту маркиза Маргарита Кальво. Она простит вашей аудиенции.

— Сообщите на «Мамберамо», что я инспектирую удаленные базы в поясе Кенгуру и связаться со мной невозможно физически.

— Как скажете, мэм.

Проклятые переселенцы. Они напомнили графине научный миф про леммингов, которые якобы предпринимали время от времени безумные и гибельные путешествия, ради восстановления нормальной численности популяции. Учитывая, что на Барти уже закончились свободные земли, такое сравнение выглядело уместным.

— Нужно будет подумать, как вытащить всю эту толпу, когда Марбас вздумает вернуть своё, — произнесла она вслух. — Мало нам собственных проблем.

Её силы составляли неполноценные корабли. Вспомогательные крейсера не обладали достаточным ресурсом для боя (слабые двигатели и энергетика, уязвимый корпус), шнелльботы не имели орудий и обладали слабой электроникой. А орудия это не только возможность долгого боя и расширение ракурса стрельбы, это ещё и более надежная внутрисистемная связь, тем более в ситуации, когда кораблям предстоит оперировать в отдалении друг от друга. Возможно консервативная часть руководства была права, когда настаивала на их установке. Однако, с выпуском полноценных эсминцев дело могло затянуться на несколько лет, а шнелльботы поставлялись флоту уже сейчас.

Выбирать не приходилось и требовалось подумать, как использовать то, что есть под рукой. Первое логичное решение пришло сразу.

— Мы объединим корабли попарно, — предложила Ада начальнику штаба. — Сделаем из двух инвалидов одну боевую единицу. Скажем, дивизион.

— Неплохая идея, миледи, — поддержал её Донаван. — Эсминец сможет более оперативно давать целеуказания подопечному полуслепому шнелльботу и использовать орудия не только для стрельбы, но и для связи. Ну, а шнелльбот сможет эффективно атаковать.

Графиня вздохнула.

— Всё равно наша оборона выглядит карточном домиком или хрустальным замком. Один удар и мы получим кучу осколков.

Если Марбас решит нанести удар, четыре корабля не смогут ничего. И даже если ей пришлют еще четыре, а затем ещё четыре, положения это не изменит. Немного скрашивала положение системная оборона. Базы на астероидах могли выступать не только для размещения ударного вооружения, но и как наблюдательные пункты, а их орудия в качестве средства связи. По сути такой же дивизион, но более уязвимый, так как неподвижный. Другой вопрос, где лучше разместить базы?

— Есть данные по группировке, которая атаковала Квиринал?

— Точных данных нет, мэм, — сказал Донаван. — По опросам торговцев и эмигрантов, это была ударная эскадра эсминцев. Она атаковала парад с пролетной траектории. Еще одна эскадра занималась зачисткой того, что осталось от флота.

— Генерал сделал ставку на единственный смертельный удар, — вычленила графин главное. — Здесь этот номер не пройдет.

— Можно посмотреть на то, как он оккупировал более слабые миры, — напомнил Донаван. — Обычно всё начиналось с занятия орбиты столичной планеты.

— Да.

— А поскольку на столичной планете проживали семьи флотских, располагалась власть, а на орбите содержалась большая часть запасов, то такой удар фактически означал победу.

— Согласна.

— Но у нас иная ситуация, — улыбнулся начштаба. — Новая Австралия не является нашей основной базой. У нас здесь нет семей, припасов, управления и прочего. То есть мы почти не зависим от столичной планеты.

— Потому что она уже не столичная.

— Именно так, мэм. Но возможно генерал или его командоры решат действовать по успешному шаблону. И мы можем этим воспользоваться.

Подготовкой плана развертывания они с Донаваном занимались и день, и ночь. Ночи особенно сблизили их. Чтобы не отвлекать от выполнения задач свой эсминец, она передала командование старшему помощнику Лемэтру. В королевском дворце Виктории имелось всё, что нужно для управления эскадрой и системой в целом. Отличный узел связи, инфотека, оборудованная ситуационная комната. Всем этим пользовались прежние короли, затем повстанцы и вот теперь всё оказалось в распоряжении капитана королевского флота Ады Демир.

— Мы сделаем ставку на медленные перемещения по системе, — поставила задачу графиня. — Тогда дивизионы смогут атаковать с любой позиции по любому ракурсу, это во-первых. Во-вторых, корабль сможет быстро менять направление, а значит оперативно появляться там, где нам нужно. И наконец, что тоже важно, корабль будет находиться некоторое время в гиперфазе, что избавит людей от длительного воздействия излучения.

— И в-четвертых… — начал Вальтер и улыбнулся.

— Что я упустила? — нахмурилась графиня.

— Расход топлива. При небольшом разгоне и торможении кораблю хватит топлива на множество циклов.

— Верно. Отлично! Скажем если взять десять километров в секунду. То этого хватит на двести пятьдесят циклов разгон-торможение. Ух ты! Это открывает нам массу возможностей. В том числе возможность сменить тактику при необходимости.

— Да мэм. За исключением того, что на столь небольшой скорости сильно возрастает погрешность.

— Ну, где-то до сотни тысяч километров? — прикинула в уме графиня

— Примерно.

— Это сущая ерунда для моих планов, корабли не в гости будут летать.

— Но ведь и торпеды будут серьезно мазать.

— Верно. Не так сильно, но расход вырастет. Или перед атакой придется разгоняться быстрее.

— Кроме того, мы не сможем отправить почтовую торпеду. Вернее, отправить-то сможем, но она почти наверняка не долетит куда нужно.

— Черт с ней, это не входит в перечень задач, — графиня дотронулась пальцем до носа и почесала задумчиво кончик. — А ну-ка посчитайте, на десяти километрах в секунду, за какое время корабль проскочит систему насквозь? Я имею в виду через гиперфазу, конечно.

— Насквозь это от орбиты Дарлинга до… орбиты Дарлинга? Ну, грубо шесть миллиардов километров. Значит… около шести часов.

Дарлинг являлся внешней планетой системы.

— Так. По миллиарду в час.

— Ну еще разгон на одном же займёт где-то семнадцать минут и столько же торможение. И съедят они дополнительно… — Вальтер посчитал на калькуляторе. — Где-то десять тысяч километров.

— А если разгоняться только до пяти… — она потянулась к клавиатуре, чтобы ввести цифры и неожиданно коснулась грудью его плеча. Вальтер едва заметно вздрогнул, потом расслабился и повернулся к ней, желая что-то спросить. Или сказать, что нужно всего лишь умножить прежнее число на два. Его дыхание было свежим, между их губами было не больше дюйма. Так что графиня не стала сдерживать себя.

Чем хорош королевский дворец Виктории, здесь имеется множество тихих уголков. Все эти альковы и будуары. И даже в ситуационной комнате стоял удобный диван с набором маленьких расшитых подушек.

Ну… что сказать, это конечно был не Ивор. В виконте не имелось той природной грубости, что привлекало когда-то графиню в Иворе. Его движения казались слишком осторожными, словно парень спрашивал соизволения перед каждым следующим шагом. То есть, страсть не захватила его полностью, оставив активной глупую субординацию и чувство такта. Он боялся сделать ей больно, когда бояться не следовало, а задевая случайно сразу же отступал.

В общем, не Гарру. Но неплохая замена ему. Во всяком случае не тот слизняк и деревенщина, из-за которого она рассталась с Ивором и о связи с которым успела теперь пожалеть.

Несмотря на все приготовления, Ада давно поняла, что в общей стратегии флота существует огромный изъян. После долгих раздумий и споров с Вальтером, она пришла к выводу, что в первую очередь, им следует отказаться от предположения, будто повстанцы станут захватывать систему за системой последовательно. Это выглядело глупо. Адонис, к примеру, является тупиком на местных маршрутах и генерал Марбас его почти наверняка пропустит.

Будь она на месте повстанцев, то прошлась бы и мимо Новой Австралии в эдаком стиле Лосано. То есть разгромив слету (без торможения) местную флотскую группировку, направилась бы дальше, к Майрхфену.

По сути их положение являлось оперативной ловушкой. Защитить систему Эму от настоящего удара практически невозможно. Но если систему просто оставить, то Марбас получит целую обитаемую планету без усилий и ровно такая же ситуация сложится затем у Адониса. А если отступить и оттуда, то у Адлера. И в конце концов, все сведется к решающему сражению в системе Нафанаила. А концентрация сил в одном месте ничего не даст. Все равно флот Марбаса превосходит королевский. Бросив все силы на единственный удар, генерал сможет одержать победу. Даже если его изрядно потреплет системная оборона. Ведь Барти как раз столичная планета и противнику будет достаточно захватить орбиту.

Если же следовать нынешней диспозиции, враг попросту разобьет их по частям. Лосано распределил силы почти равномерно среди четырех систем, а это противоречит основам стратегии. И выход графиня видела в том, чтобы не вставать в глухую защиту, но растягивать и изматывать противника маневренной обороной. Тогда можно значительно его ослабить перед решающим сражением. И тогда всё будет происходить в обратном порядке. Уже Марбасу потребуется оставлять в системах пикеты, прикрывающие десанты и оккупационные силы, выделять корабли для сопровождения караванов снабжения. Это приведет к потере темпа, рассредоточению и расходованию сил, а значит повысит возможности обороны на последнем этапе.

Если все разыграть правильно.

Вот с этим имелись проблемы. Она уже дважды отправляла депеши с предложением снять пикет с Адониса и усилить прежде всего Майрхофен, а на Новой Австралии оставить подвижную, но усиленную передовую группу. Ответа графиня не получила. Лосано, разумеется, не был глуп, чтобы распылять силы, но он был себе на уме.

А написать королю напрямую она не могла. Фроди, конечно, хорошо помнил графиню и наверняка прочел бы послание лично. Но прыгать через голову Лосано стало бы нарушением субординации. Однако…

Вот! Её вдруг озарило. Она могла и имела полное право, как дворянка и как офицер высказаться по поводу глупой идеи присоединить к королевству Райдо Новую Австралию. И если между размышлениями об опрометчивости поспешного возвращения дворян, в качестве аргумента она затронет несостоятельность стратегии обороны Северной дуги. Что ж.

Можно убить одним выстрелом двух кенгуру.