Возвращение рейдера «Нибелунг»

Глава 15 Приближение тьмы

В этот день почтовая капсула с Надаля не прибыла. Всякое, конечно, могло случиться. Капсулы иной раз терялись, ведь даже небольшая погрешность в расчетах или аномалия могли забросить их на пару миллионов километров в сторону от принимающей станции и тогда очень слабый сигнал снаряда терялся на фоне излучения природных объектов и многочисленных источников радиопередач в системе. Или же искажался до неузнаваемости. Такое хоть и редко, но случалось, поэтому важные сообщения всегда дублировались. Дважды же подряд отправления никогда не терялись.

На второй день капсула с Надаля вновь не пришла. И это уже стало поводом для тревоги. Не тревожного настроения, а настоящей тревоги с сиренами, колокольным боем, поднятием войск и приведением их в боевую готовность.

Дело в том, что посольство Райдо на Надале отправляло почту ежедневно. Это являлось частью системы безопасности, разработанной маркизом Горским. Неважно, что содержала почта, полезной была информация или не очень. Главным условием являлась сама отправка. Если посол Кармайкл не мог отправить депешу, это следовало сделать кому-то из его людей. А в крайнем случае, если посольство по какой-то причине будет захвачено или заблокировано, одному из резидентов. И лишь в одном случае наступало полное прекращение почтовых отправлений с Надаля — система оккупирована повстанцами. Конечно, оставалась ничтожная вероятность, что почтовая станция разрушилась вследствие катастрофических явлений. Удара какого-нибудь астероида или потерявшего управление корабля. Но, положа руку на сердце, в такое никто не верил.

Прекращение связи означало тревогу. Эдакий гигантский сенсор предупреждения. И вот он сработал.

Что почти не изменило привычного расписания короля. Он и без того отдавал подготовке к обороне всё своё время.

До сих пор Фроди считал сомнительной идею инженеров по созданию легких боевых платформ и когда Джонсон пригласил его посмотреть на первый образец, он согласился с неохотой. Но сейчас королевству могла помочь любая мелочь.

Лететь предстояло на высокую орбиту, выше верфей, парковок, коммерческих складов, арсеналов и производственной базы, и даже выше стационарных спутников. Это сделали для того, чтобы снизить затраты на увод платформы от планеты. Двигатель обеспечивал слишком малое ускорение для оперативного подъема столь массивной системы из гравитационного колодца. Шаттл добирался до «Платформы номер один» почти восемь часов.

И оно того стоило. Фроди увидел в иллюминатор конструкцию из ажурных ферм, к которым крепились различные модули. Это отдаленно напоминало схематичное изображение молекулы или кристаллической решетки, вроде тех моделей, что показывали в научно-популярных видео.

— Модули разнесены на десятки метров. Энергетический, топливные баки, пусковые, электромагнитное орудие, двигатель, радар, сенсорные массивы, накопители энергии и так далее, — пояснил Джонсон. — Фактически это распотрошенный корабль только без единого корпуса и возможности гиперпрыжка.

— Если бы Сальвадору Дали вздумалось написать космический крейсер, вышло бы нечто похожее, — согласился Фроди. — А почему вы не сделали платформу более компактной?

— В этом и суть, ваше величество, — улыбнулся Джонсон. — Компактность кораблю нужна в основном для создания более экономичного контура. Так как энергетические затраты напрямую зависят от площади. Но раз нам гипер не нужен, мы можем разнести модули и решить тем самым целый ряд задач.

— Например?

— Например, электронные приборы не конфликтуют друг с другом, ничто не затеняет сенсоры, орудие имеет большие углы прицеливания, его не нужно наводить всей платформой. Кроме того, открытая архитектура позволит легко интегрировать любую модель реактора, комплекса риформинга, блоков накопителей или чего-то ещё, если не окажется нужной спецификации. Но главное — это защита команды. Жилой модуль находится в центре конструкции и все прочие модули обеспечивают дополнительную защиту от воздействия всех типов оружия противника, а заодно и от фонового космического излучения.

Они облетели платформу и направились к обитаемому модулю. К нему был пристыкован шаттл. Как пояснил Джонсон, в случае повреждения платформы экипажу следовало пересесть в него и направится к планете или ближайшей базе. Второй стыковочный узел предназначался для пополнения припасов, приема гостей, инспекций или начальства. Вот как сейчас.

Они перешли в обитаемый модуль и в нем сразу же стало тесно. Команда платформы состояла из десяти человек, а короля, помимо вездесущей охраны, сопровождал адмирал Лосано и троица специалистов, что руководила техническим оснащением флота — Дейч, Джонсон и Кинард.

Пока все они болтались в невесомости теснота не бросалась в глаза, но Джонсон решил продемонстрировать, как на платформе решили вопрос с силой тяжести. Обитаемый модуль с пристыкованными шаттлами и противовес вынесенный на длинной ферме (это был резервный блок накопителей) начали вращение. Так что вскоре все обитатели стали различать верх и низ. И сразу стало не протолкнуться.

— Перед боем, мы понятно останавливаем вращение, — пояснил местный командир в звании старшего техника. — Так, чтобы модуль оказался под защитой.

— Этой защиты хватает? — спросил король. — Я вижу в ней много дыр.

— По тревоге мы дополнительно развертываем выносные панели — щиты из композита и абляционного покрытия. Снаряд или рентгеновский луч не смогут пробить их с первого выстрела. Только близкий ядерный взрыв способен нанести фатальное поражение. Однако, в платформу будет не так-то просто попасть.

Фроди с улыбкой вспомнил, как в первые дни первой войны, требовал от военных активировать орбитальные форты. А их у королевства попросту не имелось. Теперь он получил нечто похожее и даже лучше.

Те старые форты имели иную идеологию. Они представляли собой неподвижные массивные конструкции, которые создавались на орбите или в ближнем пространстве, да так там и принимались на вооружение флотом. В процессе строительства их наращивали настоящей стальной броней, свинцовой защитой от излучения. Форты стоили дорого, возводились долго, требовали многочисленного гарнизона. Но главное они годами находились на одной и той же позиции, так как перемещать их могли только очень мощные буксиры. Соответственно местоположение фортов не являлось для противника тайной и в случае атаки враг мог задействовать нужное число торпед.

Платформы же имели возможность маневрировать, их сложнее было обнаружить, а получить за те же деньги королевство могло гораздо большее число единиц. Причем гораздо быстрее и, что немаловажно, опираясь на собственное производство и технологии.

— Её, наверное, нужно как-то назвать? — предположил Фроди. — Просто «платформа номер один» не годится.

— Давать имена боевым кораблям прерогатива вашего величества, — услужливо напомнил адмирал Лосано.

— Ах да, — Фроди задумался. — Но ведь это не корабль.

— Технически это корабль, — сказал Джонсон. — Платформа имеет двигатель.

— Как скажете. Ну… раз астероиды у нас назвали по породам собак, давайте называть боевые платформы по породам кошек. Скажем, Мейнкун, на мой взгляд, подходит для этой. Такая вся растрепанная.

— Отличная идея, ваше величество, — произнес Лосано, а остальные поддержали его одобрительным гулом.

Команда произвела пробный холодный (цифровой) пуск торпед, а затем настоящий выстрел из орудия. Мишень (надувной шар диаметром двадцать метров) заранее выставили в миллионе километров от планеты в лишенном трафика секторе пространства. Снаряд промазал и, судя по данным сенсоров, пролетел в пятистах метрах от шара.

— Что думаете, Дейч? — спросил король у командующего системной обороны.

— Возможно орудие здесь лишнее, — сказал тот. — Оно жрет слишком много энергии. И требует целой батареи накопителей. И пусть оно точнее торпед, вряд ли противник даст возможность вести длительную перестрелку.

— Мы поставили орудие скорее для обеспечения связи, чем для стрельбы, — сказал Джонсон. — Что до длительности боя, то в будущем мы планируем ставить на платформы противоракеты. Это позволит повысить живучесть.

— Да, противоракеты, — произнес Фроди. — Надеюсь, Дайнингер вытащит нам кролика из шляпы.

Приемные испытания прервал срочный вызов.

— Сообщение из командного центра, ваше величество, — сообщил оператор. — С вами хочет связаться леди Далия. По радиосвязи.

— Как? — Фроди дернулся и при низкой силе тяжести чуть не ударился головой о потолок. — Откуда? В систему вошел «Нибелунг»?

— Никак нет, сир, — ответил оператор — Если господа соизволят отодвинуться в сторону, я выведу проекцию тактической схемы.

Свита прижалась к стенкам, рядом с пультом возникла проекция системы.

— Судя по поступающим данным, это два коммерческих судна, — оператор показал лазерной указкой на бледно-зеленую и серую точки. — Один с кодами нашего грузовика «Бернардини», зафрахтованного армией, а другой неизвестен. Оба начали торможение на пяти метрах в секунду за секунду.

У Фроди екнуло сердце. Герцогини в обычной ситуации не летают на грузовиках. Это могло означать, что «Нибелунг» потерпел поражение, был захвачен, уничтожен или серьезно поврежден, а выжившие добирались до Барти на попутках. И вряд ли выживших оказалось много. В первую очередь он подумал о сестре. Будь она жива, то сама вызвала бы короля. Или его вызвал бы Гарру. Славный капитан по-видимому тоже не уцелел. Или Маскариль. А еще на борту «Нибелунга» находилась…

— Свяжите меня с герцогиней, срочно!

Состояние Фроди приблизилось к панике. Подобного он не ощущал давно, наверное с первых тревожных сообщений о начале восстания Марбаса. Ему вдруг захотелось исчезнуть, отстраниться от обязанностей, накуриться в каком-нибудь притоне, напиться до чертиков. Давненько у Фроди не появлялась тяга к дурману.

— Они вышли довольно далеко от планеты, сир, — сообщил оператор, после коротких переговоров с центром. — В пятидесяти миллионах километрах. Задержка времени две с половиной минуты в каждую сторону.

— Плевать. Дайте мне связь, черт возьми!

К счастью, системная оборона имела возможность перенаправлять коммуникации между элементами и новую платформу снабдил всем нужным оборудованием и кодами доступа.

Фроди устроился в кресле. В ожидании ответа с судна он барабанил пальцами точь-в-точь как покойный адмирал Реймонд.

— Только имейте в виду, сир, что линия не шифруется, — напомнил барон Лойтхард. — У коммерческого судна нет нужных допусков и оборудования.

— Что? Вы полагаете кто-то подслушивает нас в собственной системе?

— Всякое может быть.

— Ладно, барон. Я подумаю, как ловчее сформулировать запрос.

Вскоре динамик ожил.

— Ваше величество, это Далия. Мы возвращаемся и не с пустыми руками.

Похоже бабка Далия тоже не горела желанием сообщать подробности по открытому каналу. Но во всяком случае она начала с обнадеживающей новости, и ни намека на трагедию в её голосе не слышалось.

— Что с моей яхтой, герцогиня? — спросил Фроди осторожно подбирая слова, чтобы одним вопросом обозначить сразу все интересующие его моменты. — Надеюсь вы её не поцарапали?

Ответ он получил только через пять минут.

— Яхта ушла за покупками, сир. На ней ни царапины. Просто сестричке вздумалось сделать вам небольшой подарок к свадьбе.

Фроди, наконец, смог выдохнуть. Всё в порядке. И герцогиня упомянула свадьбу. Значит и невеста на месте.

— Сколько им нужно на торможение? — спросил он.

— Около двух суток, ваше величество. Они разогнались достаточно быстро.

— Адмирал, мы не можем снять герцогиню и сопровождающих лиц с торговца каким-нибудь военным бортом?

— Не получится, — Лосано вздохнул. — Мы затратим столько же времени на разгон, торможение, выравнивание скоростей… Даже на форсаже.

— Не люблю, когда меня заставляют ждать.

— С физикой не поспоришь, ваше величество, — заметил барон Лойтхард.

— Это точно. И голову ей не отрубишь.

Встреча вышла бурной и продолжительной. Гвардия загодя очистила один из терминалов аэропорта Милады от посторонних, заглянув в каждую щель и прозвонив каждую электрическую цепь.

Кузен Борис, адмирал Лосано, министры, главы департаментов, гвардейцы и представители дворянства — все собрались здесь ради встречи будущей королевы и других важных гостей.

Еще на подлете к Барти от грузовика отвалил шаттл и, опережая график прибытия, устремился на посадку. К ещё пышущему жаром шаттлу подвели телескопический трап с траволатром, по которому пассажиров, точно с конвейера завода кукол, медленно выносило в зал прилета.

Что ж, нельзя сказать, что они выглядели нарядно. Долгое путешествие на торговом судне не лучшим образом сказалось на их гардеробах и внешнем виде. Но, конечно, никто из встречающих не подал вида, что утомлен.

Череда представлений довела Фроди до кипения. Вполуха слушая очередное имя и титул, а потом пространное пожелание здоровья, долгих лет жизни и счастливого правления, он не мог выбросить из головы судьбу своих друзей и любимых, что остались на «Нибелунге». Прибытие торговца и «Астролябии», как называлось неизвестное судно, несколько успокоило короля. Во всяком случае он узнал, что с сестрой и другими обитателями «Нибелунга» всё в порядке. Но к радости примешалась и солидная порция горечи — кандидатка в невесты Петра ему не понравилась. Причем он не мог даже навскидку сказать, почему именно? Некрасивых женщин не бывает, тем более среди аристократов и богачей. Внешность всегда можно подправить, если по какой-то причине не справилась генетика. А вот то, что мистики называют аурой, подправить сложнее. Ореол жалости, который окружал Петру, вызывал у короля некоторый дискомфорт. Многие бросали на молодую девицу взгляды полные скорби. Все жалели сиротку, которая лишилась отца как раз во время прибытия «Нибулунга». Фроди полностью разделял это чувство. Но брать жену из жалости, точно помойного котика, показалось ему чересчур.

Тем не менее, он считал себя человеком слова. И раз обещал сестре, что женится на любой, кого она привезет, то так тому и быть. Он выдвинул, правда, условие, что одновременно с невестой Грай добудет и жениха для себя. Сестра не обманула, отправив на Барти и того и другую, хотя сама пока решила задержаться в обществе Гарру.

— Что ж, и мы спешить не станем, — решил молодой король. — Подождем возвращения Грай.

Подготовка к войне стала удобным поводом сократить церемонии до пристойного минимума. Фроди распорядился устроить кандидатов во дворце, а всех прочих гостей в городе, чтобы, наконец, выяснить то, что его действительно интересовало.

— Почему вы не предупредили о прилете? — он принялся засыпать вопросами бабку Далию. — Вы летели через Надаль? Почему мне ничего не написал Кармайкл? Он до последнего отправлял доклады и даже словом не обмолвился о «Нибелунге». И, кстати, где вы все это время пропадали с чертовым «Нибелунгом»?

— Принцесса попросила посла сохранить молчание, — ответила герцогиня. — У нас на борту не только твоя невеста и жених для принцессы. Мы привезли с сбой тайну, которая способна изменить ход войны.

— Я не верю в чудо-оружие, — произнес король. — Многие из тех, кто рассчитывали на чудо, плохо кончили.

— Я не говорю о чудо-оружии. Но, полагаю, тебе стоит лично послушать наших новых друзей. К тому же Грай пообещала им миллион кредитов. Для начала.

— Я смотрю сестричка ни в чём не ограничивала себя, — пробурчал король всё ещё недовольный тем, как обернулось дело. — Вместо того, чтобы купить корабль, она, смотрю, увлеклась прожектами.

— Ну-ну, мой дорогой. Благодаря этим молодым людям мы ушли живыми от Марбаса в самый последний момент.

— Вот как? — это его заинтересовало.

— Если мы отойдем вон к тому столику и ты закажешь бабуле кофе, я всё расскажу. На торговце ужасная кофейная машина.

— Не сможешь потерпеть до дворца?

— Нет!

Рассказу бабки Далии о заговоре против кандидаток в невесты Фроди ничуть не удивился. Чего-то такого он всё время и ждал с тех пор, как стали приходить известия о несчастных случаях с дочерьми первых дворян. А вот исследования компании Астропоиск его заинтриговали по-настоящему. То, что рассказала про них герцогиня, выглядело невероятным. Но ведь «Нибелунг» на самом деле вырвался из ловушки, пройдя тайным путем. И если окажется правдой всё остальное, то королевство и флот действительно могут получить преимущество. А сейчас любое преимущество пришлось бы кстати. Так что Фроди, передав прибывших первых дворян на попечение слуг, уже этим же вечером выкроил время для встречи с молодыми исследователями. Он прихватил с собой Далию и Лосано в качестве консультанта. Ну а Лойтхард давно уже стал тенью.

Ради соблюдения тайны они встретились не во дворце, а на одной из тайных штаб-квартир маркиза, где, собственно, гостей и поселили подальше от людских глаз. Их секреты стоили слишком дорого. Поэтому в соседних квартирах постоянно дежурили люди с Корт роу.

Экипаж «Астролябии», состоящий всего из пары вчерашних подростков, а ныне ужасно молодых людей, произвел на короля впечатление. Парень по имени Одрик выглядел не очень ухоженным, его девушка и компаньонка Тимея больше заботилась о себе, но все же до стандартов принятых в высшем сословии Барти она не дотягивала. Ей бы хорошего стилиста, парикмахера, визажиста и стала бы… Впрочем, всё это досужие размышления. Зачем астрономке изысканный стиль, если она болтается среди пустоты? В их годы Фроди с Маскарилем впитывая уроки Горского, больше помышляли о доступных девицах и злачных местах Милады. Хотя, пожалуй, у Маскариля уже в то время вертелись в голове кое-какие концепции и теории.

— Мне передали уговор, который вы заключили с сестрой и капитаном Гарру, — осторожно начал он разговор. — Вы правда можете находить звезды, скрытые от обычных систем?

— Ну, только не звезды, — возразил Одрик. — А холодные объекты небольшой массы, которые перестали излучать или переизлучать во всех диапазонах. Размером они, как правило, не превышают Нептун.

— Лучше обращаться к королю ваше величество, — напомнил им Лойтхард.

— Да ладно, барон, — отмахнулся Фроди. — И много таких хм… объектов, допустим, хм… у нас в Северной Дуге?

— Мы не знаем, — Одрик развел руками. — Мы не мониторили этот участок пространства.

— Но приблизительно можем сказать что обычно бродячих объектов примерно столько же, сколько сформировавшихся систем, — поспешила добавить девица. — Хотя четкой зависимости по распределению нет.

— То есть с дюжину штук вы сможете найти? — уточнил Фроди.

— Скорее всего, — осторожно заметил парень.

— А в пустоте? Я имею в виду наши Пустоши?

— Можно поискать и там, — Одрик подал плечами. — Хотя обычно если в какой-то части космоса нет звезд, то нет и бродячих планет. Но парочка могла залететь, конечно.

— Ясно. Сколько вы хотите получить за контракт?

— Зависит от того, как он будет сформулирован. Мы обговорили с принцессой только общую идею.

— Логично. Наше главное условие — эксклюзив на все данные до установления прочного мира. Остальное можно обсуждать. Как я понял, вы получили от принцессы миллион кредитов за ту базу данных, что собрали на данный момент. И… опцион на все дальнейшие исследования.

— Мы готовы дать эксклюзив, — заверил Одрик. — Но вы же понимаете, что первый же захваченный в плен офицер с мостика выдаст тайну противнику?

— Такое ощущение, что вы пытаетесь сбить цену, — усмехнулся король. — Не забывайте, вы продавец, а не покупатель.

— Я всего лишь хочу чтобы вы понимали, что покупаете.

— На войне, как на войне, — сказал Лосано. — Пленение знающего специалиста всегда являлось потенциальной угрозой и каждый флот выработал определенные протоколы безопасности на такой случай. Так что на этот счет можете не беспокоиться, молодой человек. Мы примем меры. Засекретим все, что только возможно.

— Достаточно одного полета, чтобы концепцию понял весь экипаж, — возразил Одрик.

— Вы сейчас пытаетесь спорить с адмиралом, — улыбнулась бабка Далия. — Который собаку на всём этом съел. И потом вспомните как мы добирались до Надаля. Мы миновали полдюжины скрытых объектов и никто из экипажа даже не заподозрил, по какому маршруту шел рейдер.

— С боевым флотом возможно проблем не будет, — не сдавался Одрик. — Но тогда вам придется отказаться от коммерческого использования, так как шкиперы быстро разнесут новость по Галактике.

— Согласен, — кивнул Фроди. — Но мы что-нибудь придумаем. Придержим тайну до конца войны или создадим королевскую компанию грузовых перевозок.

Тут ему пришла в голову идея.

— Это, кстати, поможет и вам в дальнейших исследованиях. Вы ведь не можете теперь бродить просто так по системам. Это опасно. А мы замаскируем ваше судно под грузовик. Замаскируем ваше поисковое оборудование, загрузим нашим бренди, сигарами. Они долго не портятся. — Фроди задумался. — Интересно, почему до этих молодых людей никто не искал бродячие планеты?

— Ну, сир, — произнес маркиз. — Это как с человеческими внутренностями. Раньше люди любили наблюдать за вскрытием тел. Это завораживало. Но потом всё изучили и потеряли интерес. Так и с бродячими объектами.

— Ладно. Теперь поговорим о договоре. Деньги для нас не проблема. Но не в одних деньгах счастье. А вы, молодые люди, фактически остались без дома, — он вновь задумался, вернее сделал вид, что задумался. — Что если я предложу вам принять подданство Райдо? Скажем… баронские титулы вас устроят? Один на двоих, раз уж вы семья, хе-хе. Конечно, баронство это всего лишь баронство, но в нашей иерархии титулы на самом деле различаются только по доходам.

— Мы не думали об этом, — честно признался парень.

А девушка слегка покраснела. То ли от того что мысль стать баронессой её привлекла, то ли от того, что Фроди определил парочке долгое будущее. Возможно поспешил?

— Подумайте над этим, время еще есть. Хотя и немного. А мы пока подготовим различные варианты соглашения.

Он уже собрался уходить и даже поднялся с кресла, но тут ему в голову пришла очередная идея. Похоже, приближение войны заставило мозги работать активнее. Фроди решил, что наверное, это фамильное качество. Вот и у кузена Бориса котелок начинал варить только когда пахнет жаренным.

— У меня к вам ещё один вопрос, молодой человек, — сказал он, встав рядом с креслом. — Ваш метод обнаружения скрытых объектов возможно ли использовать внутри звездной системы?

— Я не вполне понимаю, господин э-э-э… ваше величество, — промямлил Одрик. — Вы хотите поискать планеты на окраине вашей родной системы?

— Не совсем так. Полагаю, все наши планеты у нас уже на учёте. Я имею в виду потенциально враждебные корабли. Знаете, те которые летят без включения двигателей в режиме полного радиомолчания?

— Ах, это. — Одрик задумался. — Наверное можно использовать систему поиска опасных объектов.

— Что это за система?

— Ну, такая, что ищет опасные астероиды или кометы, которые могут врезаться в обитаемую планету. Она существовала на Земле еще до гиперпространственных перелетов. Телескопы, инфракрасные сенсорные поля и радары — вот три основных компонента. И мощный вычислитель, который отфильтровывает известные объекты. На Карсе, как я знаю, такая система есть, можете почитать об этом.

— Обязательно прочту. Но разве она не выявляет только крупные камни?

— Опасность могут представлять камни размером с корвет. Зависит от массы и скорости. Так что, да… думаю, установка такой системы позволит обнаруживать и корабли. Если их не выкрасят в абсолютный черный цвет. Но и тогда они выдадут себя, покрывая звезды.

— Ага, будем иметь в виду. И раз уж зашла речь, не могли бы вы спроектировать такую систему для нас? Как вы понимаете, за средствами дело не станет.