Возвращение рейдера «Нибелунг»

Глава 12 Мир наемников

Добраться от Надаля до Иджиса проще всего было по проторенному пути Верхней Петли — условному маршруту, что соединял различные обитаемые звездные группы и отдельные миры в северной части сектора Денеб. От Холмов маршрут лежал через Надаль к области Сангай, в которой располагался Иджис, затем проходил мимо региона Калаян, стоящего особняком Карса, завершаясь в области Оркадас. Туда же вела и вторая часть петли от Холмов через Орхус и Тэнгри.

Верхняя Петля не являлась природным объектом, вроде заметной цепочки из звезд среди пустоты. Звезд повсюду имелось достаточно. По сути петля представляла собой наиболее экономичный путь, пронзающий сектор Денеб и связывающий его обитаемые области. Маршрут проложил мощный вычислитель на основе астрографических данных, а затем на протяжении многих лет его оттачивали на практике шкиперы торговых судов, срезая углы, где только можно. Подобно всем прочим маршрутам в Галактике этот базировался на главном постулате — минимальном расходе топлива на коррекцию курса. То есть наименьшей сумме углов, на которые требовалось изменить вектор при пролете через транзитные системы. С учетом того, конечно же, что различные типы кораблей имели разную скорость и дальность прыжка, а также имели свой график и набор промежуточных остановок. Поэтому петля не выглядела единственной тонкой линией, а скорее походила на сплетенную из множества нитей веревку.

Найти более кроткий путь, кажется, не представлялось возможным, однако, некоторые технические новшества позволили обойти ограничение. Используя систему переохлажденного топлива и увеличенный вдвое разгон, «Нибелунг» добрался до нужной планеты всего за восемьдесят четыре дня. Ивор подумал, что до войны никому бы в голову не пришло совершать переходы на пределе возможности корабельных систем, а теперь такое становилось рутиной.

Из-за высокой скорости перехода и секретности «Нибелунг» появился в системе Деметры внезапно для любого, кто отслеживал его перемещения. На планете наемников наверняка имелась агентура генерала Марбаса. Но теперь, даже получив точные сведения, генерал потратит немало времени, чтобы добраться сюда. В их распоряжении имелось примерно пять-шесть недель, в зависимости от того, где находился противник и как скоро он сможет выступить.

Аукцион начинался через неделю.

— Мы едва успели на вечеринку, — произнес Маскариль, рассматривая синтезированное изображение приближающейся планеты.

— Это Орбита-Кросс Иджис, — раздался на общем канале голос диспетчера. — Приветствуем корабль Райдо «Нибелунг» в пространстве Деметры. Ваша позиция на парковочной орбите: Фокстрот, Сьера, Ромео, шесть, шесть.

— Спасибо, Орбита-Кросс, мы последуем вашим указаниям, — ответила Марта Монаган.

Точка с нужным кодом высветилась на тактической схеме. Там же возник пунктир с маршрутом подхода. Орбитальный трафик на Иджис превосходил всё виденное Ивором до сих пор за исключением, пожалуй Квиринала. Но здесь организация движения оказалась на голову выше. Маршрут отвечал критериям экономичности, но с таким расчетом, чтобы не задеть выхлопом маршевых двигателей других участников движения или орбитальную инфраструктуру.

Марта Монаган просто загнала полученные данные в вычислитель и тот выдал параметры импульсов торможения и коррекции.

— Вот что значит цивилизация, — произнёс Маскариль.

— Мы на орбите, сэр, — доложила Монаган получасом позже.

Ивор активировал громкую корабельную связь.

— Леди и джентльмены, мы прибыли на место. Экипажу подготовить корабль к режиму вращения!

Он взглянул на экран. Планета как планета. В меру зеленая, в меру ржавая. Окислы железа веками сохраняют цвет, пока биосфера не наполнит палитру разнообразием. Для морей, тем более океанов, воды не нашлось, но большие озера и крупные реки попадались то тут, то там.

— Всё готово, сэр, — привычно доложил боцман Мэтт Гарднер. — Вещи принайтованы, мусор убран. Пару тюков наверняка пропустили, но тут ничего не поделаешь.

— Мисс Монаган, выполняйте маневр.

— Да, сэр, — девушка активировала программу.

— Приготовиться к движению! — прогремел механический голос. — Очистить межпалубные трапы и коридоры.

По всему кораблю прогудел сигнал предупреждения.

— В коридорах и на трапах никого. Двери заблокированы.

Собственно в условиях невесомости они провели не так много времени, вещи просто не успели разложить.

— Поехали! — произнесла баронесса.

Корабль вновь ожил. Медленно до половины привычной выросла сила тяжести.

— Вращение стабилизировано, — доложила навигатор.

— Что ж. Всем спасибо. Ник, распределите вахты и сообщите команде порядок увольнительных.

— Да сэр.

Королевство Райдо не имело дипломатического представительства на Иджис. Раньше их политические интересы (которых в сущности и не имелось) представлял посол Новой Австралии. А коммерческие сделки (главным образом контракты с наемниками) сопровождал представитель из местных, с которым, после измены председателя торговой комиссии МИД, контракт разорвали. Новому руководителю ведомства Дайнингеру не рекомендовалось использовать прежние скомпрометированные кадры.

Соответственно, никто из команды рейдера даже не надеялся получить необходимую информацию или помощь при обустройстве и налаживании контактов. Однако…

— Капитан, сэр, — не могли бы вы зайти в секцию связи? — довольно растерянным голосом произнесла Лора Морган.

Ивор удивился, но поднялся к связистам.

— Что вы нашли, такого, что не могло прозвучать по обще связи? — с улыбкой спросил он.

— Ну, сэр… это пришлось бы зачитывать слишком долго.

— Вот как?

— Да. Мы получили что-то около сотни приглашений на ужин, или обед, фуршет, вечеринку от бизнесменов, компаний, ассоциации ветеранов, ярмарки вооружений, обучающих центров…

— Передайте их принцессе Грай.

— Но, сэр, это приглашения не для принцессы.

— А для кого?

— Для вас, капитан, для кого же еще, — удивилась Лора Морган.

— Все для меня?

— Ну, мы славные скромные маленькие ветераны не претендуем на такие почести.

Ивор заглянул в терминал. И действительно нашел кучу помпезных и не очень приглашений на своё имя. Дело объяснялось просто. Если в остальных мирах о событиях в Северной дуге имели весьма отдаленное и искаженное представление, то на Иджис каждый эпизод войны изучался тщательно. А потому личность Ивора Гарру здесь оказалась известна любому работнику сферы, а рейдер «Нибелунг» считался кораблем без малого легендарным.

— Я прихвачу с сбой всех, с кем сражался плечом к плечу, — пообещал Ивор Лоре.

— Но, сэр, нас тут таких пол корабля!

— Но и приглашений сотня. Буду брать всякий раз по паре человек.

— Заметано, сэр, — ухмыльнулась Лора.

— И кстати, где заказан номер для принцессы?

— Отель «Акрополь». Вам забронировать номер там же?

— Э-э… нет, слишком шикарно. Выберите что-нибудь поскромней.

На самом деле он впервые слышал об «Акрополе», не знал ничего о местных гостиницах и их уровне сервиса, а отказался от соседства с принцессой совсем по другим причинам. Но не посвящать же команду в личные фобии?

— «Три товарища», — произнесла Лора Морган. — Забронировала номер люкс. И не спорьте, капитан, пусть гостиница похуже «Акрополя», но вы, черт возьми, не какой-то наемник, а капитан космического флота Райдо!

— Что ж, наверное вы правы, мисс Морган. Ангар, приготовить мой шаттл!

Казалось бы, если в космосе на протяжении веков не велось войн, то какой спрос мог возникнуть на наемников флотской службы? Они обходились недешево, а платить приходилось валютой. Дел в том, что подавляющее большинство миров периферии относилось к корпоративным. То есть ими, как правило, владела небольшая горстка инвесторов. А всё прочее население не являлось гражданами с политическими правами и обязанностями, но лишь работало по найму. По найму служили и в силовых структурах. А раз так, то рынок наемников сложился довольно быстро.

Корпоративные миры с большим числом дольщиков, вроде королевств Северной Дуги, ещё как-то могли заполнить офицерские вакансии в вооруженных силах. Но и они вынуждены были нанимать на стороне рядовой и сержантский состав. Большинство же корпоративных миров не располагали столь многочисленным привилегированным сословием, их элиты не хватало для заполнения даже командных должностей, не говоря уже о специалистах. К тому же далеко не каждый из обычных поселенцев мог справиться с высокотехнологичным военным оборудованием. У правителей оставалось два выхода — отправлять своих людей на обучение или нанимать на стороне. Иджис предлагал оба варианта.

— На самом деле такая практика существовала еще на Земле у ближневосточных деспотий, которые имели стабильную ресурсную ренту, но ограниченное число граждан. Они могли себе позволить купить лучшую военную технику у развитых стран, но для её обслуживания вынужденны были нанимать отставных военных из тех же стран Так что мы не придумали ничего нового и некоторые из наших компаний выросли из тех старых контрактов.

Так пояснил им мистер Вустер. Принцесса наняла его в одном из консалтинговых агентств. Он помог людям с «Нибелунга» устроиться, подсказал где найти нужных людей, а в остальное время рассказывал новости, байки и показывал город.

Столица Иджиса Афина (в единственном числе) располагалась на живописном берегу искусственного озера Нерей. Впрочем, говоря о терраформированных планетах трудно провести грань между естественным и искусственным. Во всяком случае здесь перегородили речушку гравитационной дамбой, взорвав несколько скал, и она постепенно, в течение четверти века, затопила долину, пока парни из компании Лу Бань Инжиниринг приводили в порядок атмосферу, насаждали растительность и разводили животных.

Улицы или линии проходили по террасам на заросших невысокими деревьями склонах. Зелень гармонировала с белые домиками, выстроенными по мотивам замков и крепостей. По слухам многие строения такого рода имели вместо заднего двора тоннели, углубляющиеся в горный массив. Точно норы сказочных хоббитов.

Имелись в Афине и офисные здания, и отели, и казино. Они дополняли разнообразными фасадами лицо столицы. Основной же её облик складывался из тысячи белокаменных домиков-крепостей, в которых жили работники сферы наемничества и наиболее удачливые ветераны.

Мистер Вустер рассказал кое-что из местной истории.

Обычно названия планетам давали исследователи и они сохранялись при заселении. Порой, однако, новые хозяева меняли или сокращали имя ради удобства. Например, Барти раньше назывался Бартоломеус, но королю-основателю (и покупателю) имя показалось слишком громоздким, а он происходил из той культуры, где привыкли упрощать и сокращать.

Несколько военных компаний, что приобрели в складчину планету Флоренс, ради выхода из юрисдикции каких-либо государств (это называлось суверенитизацией бизнеса), всё здесь переименовали на свой лад. Так планета Флоренс превратилась в Иджис (Эгиду).

Несмотря на происхождение Иджис вовсе не являлся миром наемников, как считали в других мирах. Местные компании предоставляли услуги по вербовке и логистическому сопровождению военных и полицейских миссий, разведке, анализу, обучению, но большинство из трех с половиной миллионов жителей планеты имели вполне мирные занятия — выращивали продовольствие, содержали гостиницы, бары, бордели.

Наемники же являлись в основном контингентом переменным. Они собирались сюда из сотни миров и разлетались по сотне миров, что обеспечивало основное поступление средств извне. Во время недолгого пребывания здесь, они снимали номера в гостиницах, потребляли местную пшеницу, как в виде хлебных изделий, так и виде виски. За счет них кормились рекрутинговые агентства, центры подготовки, реабилитационные центры, где парни восстанавливались после ранений. Оружейники, ремонтные мастерские и орбитальные верфи забирали свою долю пирога. На всем этом паразитировали юридические, страховые, пенсионные и прочие контры.

В общем, планета вовремя заняла свою нишу и укрепилась в ней, следя за галактическими трендами и создавая с опережением свои.

Среди новинок был мокрый лизинг боевых кораблей. Корабли сейчас расходились, как горячие пирожки, цены устремились вверх. Обученного персонала не хватало. Компании, что базировались на Иджисе, вовремя поняли перспективу. Их агенты заранее разлетелись по всему сектору, а теперь бродили, добирая остатки, в совсем уж отдаленных мирах, где о Северной дуге даже не слышали. Они скупали боевые единицы, запчасти, боеприпасы, вербовали специалистов.

После вторжения Марбаса в Холмы местным коммерсантам оставалось лишь потирать руки, перепродавая приобретенное втридорога или сдавая корабли с готовыми экипажами в аренду. Что называется, под ключ.

— Кажется, эти пауки высосали из Шпоры Ориона всё что смогли, — с тоской заметил Ивор, просматривая предложения на местных маркетплейсах.

Корветы постройки прошлого века, фрегаты, эсминцы старых проектов. А цены как у современных крейсеров. «Чёрная эскадра», как окрестили группу коммодора Маджаливы, стала последним крупным призом. И за него предстояла нешуточная драка.

Обещая, что будет брать на вечеринки и встречи старых соратников, Ивор ничуть не шутил. И на первое же подобное мероприятие пригласил Леону и Венцеля, рассудив, что если ему надоедят расспросы о былых временах, он сможет сбросить на них часть истории. Все же оба его спутника лично участвовали в рейде на Майрхофен. Им будет что рассказать.

До сих пор Ивора немного озадачивало, что в Холмах никто не интересовался опытом военных действий королевского флота. Он полагал, что уж на планете наемников, ему проходу не дадут от расспросов. Однако, ничего подобного не случилось. Правда причина оказалась противоположной. На Иджис все заинтересованные организации уже разобрали мельчайшие аспекты войны в Северной Дуге по косточкам.

— Действия вашего рейдера мы изучили довольно подробно, — сказал капитану импозантный господин Каур.

Он достал наладонник и включил режим проекции. Над столом возникло изображение вращающегося книжного стеллажа, на котором Ивор с большим удивлением (и надо сказать не без удовольствия) увидел обложки книг, брошюр и журнальных статей с названиями, вроде «Тактика проводки и защиты конвоя, включающего тихоходные суда на опыте так называемой Дороги Карликов» или " Сопротивление малыми силами: рейдер против эскадры".

Мало того, на Иджис изучали не только военный опыт Королевского флота, потому что Ивор неожиданно наткнулся на расшифровку его недавней лекции в военном колледже Квиринала, а один из заголовков в альманахе местного военного университета гласил: «Особенности преподавания в Военно-космическом училище Барти». Ивору ужас как захотелось заглянуть в каждую из книжек или статей, но он постеснялся просить об этом здесь и сейчас. Однако, зарубку на память сделал.

— Как видите, от нас ничего не ускользнуло. А теперь мы просто хотим с вами выпить, капитан, — сказал ему господин Каур, убирая проекцию. — Возможно, несколько профессиональных уточнений и всё.

Каур являлся одним из старших партнеров Первой военной компании на базе которой гостили флотские. И скорее всего был сикхом. Но сикхом современным. Сохранив традиционное одеяние, тюрбан, господин Каур предпочитал бритую голову и не столь пышные бороду и усы, как на иллюстрациях с портретами его предков. Но вот церемониальный кинжал (кирпан) на перевязи старшего партнера висел самый настоящий. И довольно внушительный.

— Не боитесь, что Марбас сделает вас следующей целью? — спросил Венцель. — Его может привлечь военный потенциал планеты.

— Нет, — улыбнулся господин Каур. — Во-первых, наши компании вооружены до зубов и умеют отстаивать свои интересы. Мы, как и вы, предпочитаем сохранять независимость. В конце концов, наши предшественники приобретали планету, чтобы выйти из юрисдикции всех этих развитых государств Земли, чьи правительства любят совать носы в чужой бизнес. Во-вторых, на Иджис нет недовольных, а значит и питательной среды революции. Здесь живут люди, что кормятся с войны или те, кто кормятся с первых. Сейчас бизнес идет в гору и все довольны.

— В нашем мире селится много отставных воинов, с семейством или без, — добавил Фрейзер, младший партнер Каура. — Пенсионная программа наших компаний привлекает многих. Ветераны получают достаточно средств, чтобы приобрести домик, садик, лодку с парусом или небольшое ранчо, или что-то в том же роде, что-то, о чем обычно мечтает простой человек; а также отложить некоторую сумму на текущие расходы. И все эти парни хранят свое оружие при себе. Они не позволят генералу Марбасу разрушить идиллию.

— Однако, не думаю, что до стрельбы на улицах дойдет дело, — улыбнулся Каур. — Поверьте, у нас есть чем противостоять генералу

Политическая власть на планете принадлежала совету крупных дольщиков военных компаний. Так что их собеседники скорее всего говорил правду. Блефовать не имело смысла.

— К тому же наемники, что служат у Марбаса предупредят нас в случае подготовки наступательной операции простои из корпоративной солидарности, — подумав, добавил Кауре.

— У генерала нет наемников, — возразил Ивор. — А те, которые встали на его сторону, были засланы в нашу морскую пехоту через структуры Иджиса. С нарушением контракта, между прочим.

— Это так, — сикх улыбнулся. — Кстати говоря, рекрутинговая компания «Денар и Читтам», что исполняла контракт, готова принести извинения, а также выплатить определенную компенсацию. Я уполномочен передать от их имени приглашение на встречу.

— И то хлеб, — буркнул Венцель.

Отправляясь в гостиницу «Три товарища», Ивор подумал, что миру наемников нет смысла соблюдать нейтралитет в разгорающейся войне. Иджис привык стоять над схваткой, предлагая услуги любой из сторон. Но в том-то и дело, что Марбас в их услугах не нуждался. Рано или поздно местные власти осознают положение (дураков тут не держат), и тогда Иджис можно будет заполучить в союзники.

Но прежде эти жуки выжмут из соседей всё до последней кроны.