Возвращение рейдера «Нибелунг»

Глава 30 Отступление

30.1 Гарру

Ивор выругался, когда обе эскадры противника сделали небольшой прыжок и перескочили эллипс в границах которого «Нибелунг» и его спутники могли вести огонь. Затем они вновь продолжили коррекцию.

— Вот же жуки.

— Похоже последние двадцать минут мы палили в пустое место, сэр, — сказала Монаган.

— Алекс, есть ли какие-нибудь признаки других кораблей?

— Группа Союзник-2 вышла из гипера на краю системы и сделала разворот. Они прыгнули в обратном направлении, но пока больше не проявляли себя. А так, больше никого. Ни своих, ни чужих.

Вышедшего из под обстрела противника никто не атаковал. Вскоре он довершит коррекцию и отправится к Майрхофену. Может в этом заключался план Лосано? Ивору ничего не приходило в голову. А раз так, то пришло время обратить внимание на собственное положение. Они приближались к плоскости эклиптики почти не имея топлива. И шансы на помощь уменьшались.

Хотя об их присутствии наверняка уже знали на самом дальнем конце системы, Ивор и не подумал включать транспондер. Во время сражения так не делают даже нуждаясь в помощи. Но любой грамотный оператор на королевском флоте без труда прочтет сигнатуру. Так что «Нибелунг» узнают. Чего нельзя сказать о его спутниках.

Из-за секретности они не сообщили новости ни с Иджис, ни с Соледад, и даже если «Шарпей» выпустил информационную торпеду сразу после их ухода, о покупке кораблей и найме беглецов с Виминала сейчас в лучшем случае узнали только на Барти.

Что могли подумать защитники. когда им на голову из ниоткуда свалилась эскадра? В теории «Нибелунг» мог захватить генерал Марбас и использовать для диверсии. С другой стороны, эскадра открыла огонь по противнику, что вряд ли могли принять за военную хитрость. Они нанесли достаточный ущерб повстанцам, чтобы заподозрить трюк.

Так что Ивор слишком не беспокоился. Однако, посчитал, что прояснить ситуацию лишним не будет.

— Лора, подготовь передачу на флотской волне. Используй кодировку, которую сбросил нам Макс Олпорт.

30.2 Демир

— Внимание, всем кораблям королевского флота, всем, кто нас слышит. Это рейдер «Нибелунг» и вместе с нами силы союзников. Мы не имеем топлива для полного торможения. Если есть возможность помочь, мы будем рады. В противном случае мы сольем все запасы в один корабль и вынуждены будем покинуть остальные шесть.

— Ну, за людей можно не беспокоится, — произнес Вальтер и взглянул на командира.

Графиня отмахнулась. Её начальник штаба до этого брякнул глупость, а теперь зачем-то оправдывался.

— Интересно, кто эти союзники? — произнес Лемэтр.

— Если вы читали сводки о событиях в Холмах, могли бы и догадаться, — сказала графиня.

— Мятежная эскадра с Виминала? — переспросил Лемэтр. — Но там было, помнится, пять кораблей.

— Ну, мало ли… пристал ещё какой-то бродячий.

Сейчас её мало интересовали такие нюансы. Она перевела дух, поняв что людям (и особенно Ивору) не угрожает непосредственная опасность. Но четыре тысячи километров, это больше процента от световой. А на такой скорости всякое могло произойти и любая пылинка могла стать бомбой.

Она размышляла и над тем, не стоит ли плюнуть на приказы и атаковать Бродягу пока тот не исчез в гипере? Адмирал вряд ли ответит быстро, но и самовольничать Ада Демир не желала. Пока.

— Связь, подготовьте депешу адмиралу с запросом на атаку. Я собираюсь атаковать три корабля третьей группы противника шнелльботами «Принцем» и «Королем». Затем свяжитесь с Пирсоном, пусть готовится к атаке.

— Да, мэм.

Лейтенант Тримбл не успел отправить запрос. Как раз в этот момент пришел приказ отправляться на Майрхофен.

— Сожалею, мэм, — сообщил Тримбл. — Приказ от командующего адмирала Лэнга, начать опережающий разгон на систему Адлер, имея в виду опередить эскадру противника. Нашей группе назначен выход на главном векторе в двух миллиардах километров по эту сторону от Адлера. Рандеву с танкером в точке Дельта-Пятнадцать. К приходу противника мы должны выйти в ноль и заправиться.

— Это значит, нужно разогнаться до двух с половиной тысяч, — посчитал Лемэтр. — На пределе возможностей. И теперь мы не сможем потратить ни тонны топлива на атаку Бродяги.

— Ладно. Черт с ними. Вальтер, передайте группе приказ и готовность к разгону. Хотя я бы предпочла, чтобы адмирал оставил часть кораблей здесь.

— Почему? — заинтересовался Вальтер.

— Потому что противник в лучшем случае приведет туда двенадцать вымпелов. И чтобы их нейтрализовать хватило бы половины наших сил. А где скрываются остальные корабли противника?

— Где-то здесь, — Лемэтр покрутил пальцем вокруг.

— А мы фактически сдаем систему Хильди, даже не оказав серьезного сопротивления.

— Противник мог отправить остальные силы другим путем, — предположил Вальтер.

— Тогда не имело смысла разыгрывать перед нами спектакль.

— Возможно.

— Ладно, — она махнула рукой. — Мистер Тримбл, что слышно о группе «Нибелунга»?

— Адмирал Лосано отправился наперерез их траектории на своей яхте, чтобы переговорить без паузы в сообщениях. Это все, что стало известно по флотской связи, мэм.

Графиня подумала, что Лосано мог себе позволить не экономить топливо. Во-первых он имел больший запас чем боевые корабли, а во-вторых, ему все равно не было нужды успевать на Майрхофен.

— Возможно, он придумает, как одолжить им пару десятков тонн.

За всю историю космических полетов люди придумали немал способов передачи грузов с пролетной траектории. Например, топливо можно просто вылить на пути нуждающегося корабля, оно превратится в облако снега и его можно будет собрать специальными уловителями. Но… все подобные решения создавались не для столь чудовищной скорости.

— Что у нас с порядком ухода? — запросила она.

— Получен приказ выделить транспорт «Монжуик» для эвакуации персонала с фортов. Форты взорвать.

— Я думала про него забыли, — фыркнула графиня. — Вальтер, будьте добры, свяжитесь с Вебером и согласуйте маршрут.

Систему эвакуировали. Уходить предписывалось всем, включая аванпосты и гарнизоны фортов. Боеспособные корабли отправлялись на перехват с опережением, транспортные собирались идти нормальным ходом. Но разгоняться всем предстояло в едином ордере, который надлежало прикрывать эсминцу ПРО «Адмирал Реймонд». Мало ли, кто еще затаился в системе?

А «Нибелунгу» и его спутникам предстояло выбираться самим. На перехват они все равно не успевали, и адмиралы решили, что судьба Майрхофена важнее нескольких кораблей.

30.3 Гарру

Едва отправив сообщение Ивор получил приветствие от графини Демир. Но не личное, а формальное, переданное флотским кодом через оператора.

— Корабль прямо по курсу, — сообщил оператор. — Судя по сигнатуре частная яхта. Скорость двадцать километров в секунду.

— Это просто пешеход какой-то. Мы пронесемся мимо него через… тридцать секунд

— У нас вызов, сэр. По флотскому каналу.

Ивор включил динамик.

— Гарру, как вы здесь оказались черт возьми! — раздался голос Лосано. — И что за парни с вами? Не то, чтобы я не был рад такой помощи. Но четыре тысячи, это же уму непостижимо! Как вы только собираетесь тормозить?

Похоже адмирал пребывая в гипере пропустил его сообщение.

— Никак, сэр. Наши баки пусты.

— Что? Ах ты, дьявол. Так вас нужно вытаскивать. Но как?

— Ума не приложу. Мы собирались слить все топливо в один корабль и бросить остальные. Если не хватит, то останутся еще шаттлы. Но хотелось бы, конечно, спасти корабли.

— Её высочество с вами?

— Нет, сэр. Принцесса Грай осталась на попечении лейтенанта Олпорта у Карлика-481.

— Слава богам! Вот что, капитан, у наших быстроходных кораблей ни у одного нет такого запаса метанола, чтобы передать вам, да и на разгон уйдет большая его часть, так что игра не стоит свеч. А обычный танкер просто не успеет набрать нужную скорость.

— Я понял, сэр, — спокойно ответил Ивор. — Мы будем бороться до конца в надежде, что кто-нибудь что-то да придумает.

— Верно. Никогда не сдавайся! Желаю удачи, Гарру. Я отключусь, нам тут нужно организовать погоню за негодяями и эвакуацию системы.

— Да, адмирал.

Время шло. Никто ничего не придумал. Королевски флот выстраивая ордер, уже начал разгон по вектору на систему Адлер. Новый противник не появлялся. «Нибелунг» и его спутники неслись с огромной скоростью в сторону пустоты, за которой где-то далеко светились недостижимые звезды. Переговоры между капитанами выдохлись, точно забытый в стакане бренди.

— Полагаю, мисс Монаган, нам стоит приготовиться к приему гостей, — сказал Ивор. — Не могли бы вы спуститься на королевскую палубу и осмотреть помещения.

Если раньше они планировали сохранить за собой более легкие эсминцы и слить в них всё топливо с двух крейсеров и рейдера, то теперь, когда топлива осталось только на один корабль, им пришлось выбрать рейдер. Главным образом из-за его системы жизнеобеспечения. Она создавалась в расчете на морскую пехоту, а позже была перестроена под нужды Королевской палубы. Ресурсы рейдера позволяли принять на борт экипажи всех кораблей.

— Командир! Фиксируем одиночный факел! Прямо за нами, — сообщил Алекс из ОКП. — Объект идет на форсаже с ускорением около тридцати километров в секунду за секунду. Тип корабля определить затрудняюсь. Размерность крейсера или эсминца. Возможно яхта. Дистанция три миллиона километров. Скорость… немного меньше нашей. Примерно три пятьсот. Объект корректирует вектор, чтобы зайти нам в хвост.

У Ивора будто мишень на спине нарисовали. Вот же черт! Как на этом векторе мог оказаться вражеский корабль? Да еще на такой огромной скорости? Не иначе перелетел оттуда же, откуда и они. Хотя… они ведь совершили манёвр.

— Какой его вектор входа в систему?

— Теперь трудно сказать, сэр, он корректирует курс уже довольно давно. Но в любом случае это что-то из верхнего сегмента Северной дуги.

Теоретически эта часть Кудряшки находилась под контролем королевства Райдо, там не должно быть врагов. Однако, и друзьям взяться неоткуда. Все свои уже здесь. На решающей битве. За исключением «Шарпея», но сейчас за ними точно гнался не корвет.

— Мистер Гарднер, объявите боевую тревогу.

Зазвучала сирена. Народ вновь бросился к своим терминалам и пультам. Вернулась лейтенант Монаган.

— Сэр, коммодор Маджалива на связи, — сообщила Лора Морган.

— Слушаю, Гарру.

— Капитан, вы знаете, кто сел нам на хвост?

— Нет, сэр. У него один факел, хотя и с форсажной камерой. Возможно яхта. Или какая-то неизвестная боевая конструкция. На всякий случай я прикрою группу противоракетами.

Даже на гражданский борт теоретически можно поставить пусковые и даже приделать орудие. Они и сами проделали такое с тюремными кораблями.

— Активировать ПРО! Всю энергию на радары и системы РЭБ.

Если бы «Нибелунг» летел в одиночестве, то Ивор сперва испробовал бы старые добрые отражатели и обманки. Но сейчас он отвечал за безопасность семи кораблей. Вернее их экипажей, потому что с кораблями все равно придется расстаться. Хорошо, что в преддверии пересадки, они подошли достаточно близко и «Нибелунг» мог их прикрыть.

— Корабль ушел в гипер, — сообщил Алекс и тут же добавил. — Корабль вышел из гипера. Он в двухстах тысячах километрах за нами.

— Сэр, сообщение на флотском канале, — доложила Лора Морган.

Голос её был скорее счастливым, нежели тревожным. Ивор включил динамик.

— «Нибелунг», говорит шкипер Финниган, танкер «Айсберг» вспомогательной эскадры королевского флота Райдо. Я подумал, что вы, возможно, захотите подзаправиться? У нас есть немного свежего метанола.

Мостик наполнили сперва вздохи облегчения, а потом оживленные разговоры. Обычное дело после нервного напряжения. Ивор не стал требовать тишины.

— Спасибо, мистер Финнеган. Мы рады вас слышать, — произнёс он в микрофон.

— Прошу прощения, что не вышел на связь сразу, вы были далеко, а я не мог говорить при таком ускорении, возраст, знаете ли уже не тот.

— Признаюсь, вы заставили нас понервничать.

— Если вы соизволите чуток притормозить, капитан, мы вас быстро нагоним. Прыгать на такой короткой дистанции я опасаюсь.

— Инженерный, сколько у нас осталось топлива?

Диаграмма на экране отражала почти пустые баки, но как и везде, на «Нибелунге» всегда оставался неучтенный запас.

— Ну… — ответил Радж. — Полагаю топлива хватит чтобы сбросить пять сотен километров в секунду.

— Связь, дайте мне «Викторию» и «Покупку»

Вскоре вся группа притормозила, сошлась ещё ближе друг к другу и стала дожидаться подхода танкера.

В космосе при равенстве векторов, нет никакой разницы с какой скоростью вы несетесь относительно звезды или центра галактики. Так что работа маневровых двигателей позволила подойти на дистанцию заправки.

Эту конструкцию Ивор увидел впервые. Скоростной танкер типа «Айсберг» мог заправлять сразу четыре корабля с помощью телескопических штанг. Но кроме того, на его борту имелись расходники для различных корабельных систем, а соединительные трапы позволяли перемещать и людей.

Коммодор и капитаны сочли, что будет удобно встретиться в самом танкере.

Принимая благодарности, шкипер несколько смутился увидев чернокожих офицеров. На Барти, да и во всех четырех королевствах, даже матросы с черной кожей появлялись крайне редко. А среди дворян таковых не встречалось вовсе.

— Но как вы здесь оказались, мистер Финниган? — спросил Ивор.

— Мы получили приказ от её высочества принцессы Грай, — ответил шкипер.

— Великая женщина, — произнес Маджалива.

— Что верно, то верно, сэр. И хотя вспомогательная эскадра не обязана подчиняться ей, аргументы показались мне убедительными. Её высочество сообщила, что вы прыгнули через Пустошь на двести десять петаметров. Это правда?

— Прыгнули. Но как же она добралась до вас?

— Информационная торпеда, сэр. Мы дежурили у Чихуна. На тот случай если придется помогать нашим во время отхода. Все заправочные станции в округе остались без топлива. Вот туда, на Чихун, в зону ожидания пришла торпеда с «Шарпея». Мы сперва сильно удивились. Но про вас кое-что слышали, а принцесса на видео была самая настоящая. Такую не подделаешь. И все коды допуска у неё имелись, а за спиной стол лейтенант Олпорт. Он сбросил нам вашу предполагаемую трассу, а дальше дело техники. Правда время поджимал, так что пришлось использовать форсаж. В общем, мы разогнались, прыгнули. Тут, как оказалось, вы уже повернули и вышло даже еще лучше, а то бы добирались до вас дольше.

30.4 Демир

Они разгонялись единым ордером, хотя и с большими промежутками между кораблями. Если бы противник попытался вклиниться, те что шли позади прикрыли бы огнем первых. Последним шел эсминец ПРО «Адмирал Реймонд». Он готов был готов прыгнуть и прикрыть любую часть каравана остатком боезапаса противоракет. В общем ордеру вряд ли грозила опасность. Зная о приходе «Айсберга» и о ходе спасательных работ, на счет Гарру и других людей из его экипажа, графиня так же больше не беспокоилась.

Её беспокоило преждевременное отступление всеми силами. С одной стороны, и адмиралы, и её собственный начальник штаба справедливо указывали на возможность прохода противника другим маршрутом. С другой стороны, она считала такой манёвр маловероятным, слишком вычурно и заумно. Она подозревала какую-то хитрость противника, какой-то непрочитанный райдовцами замысел. Но достаточных аргументов Ада Демир не нашла. Так или иначе, с приказами не спорят. В прошлый раз она обратилась за помощью к королю, теперь же на это не осталось времени.

Враг так и не появился. Сперва на меньшей скорости в гипер отправились транспортные суда, затем, взяв максимальный разгон, один за одним ушли к системе Адлер боевые корабли. За их спинами взрывались в разных концах системы ненужные больше ретрансляторы, базы.

А «Нибелунг» сотоварищи все ещё продолжал торможение.

30.5 Гарру

Семь кораблей и танкер, наконец, вышли в ноль и начали разгон в сторону Адлера. Словно решив отдохнуть от незабываемой гонки на жутких четырех тысячах, они довольствовались скромной скоростью в семьсот пятьдесят километров в секунду. Эскадра всё равно не успевала к следующей битве. Кроме того, топлива оставалось в обрез, так как танкер сжег довольно много запасов, чтобы успеть на помощь, а потом пришлось погасить и их разбег.

Последним шел «Нибелунг», выполняя для эскадры ту же функцию противоракетной обороны, что «Адмирал Реймонд» для основных сил.

— Полезная штука эти противоракеты, — заметил Маджалива в их последнем разговоре перед прыжком.

— Они изменят всю прежнюю тактику и очень скоро, — заверил его Ивор.

— Готов поспорить, что высокие скорости тоже войдут в обиход, — добавил коммодор. — Война вынуждает вертеться быстрее. Ну, всего доброго, капитан! И счастливой дороги!

— Встретимся на Майрхофене, сэр. Конец связи.

Крейсера, эсминцы и танкер исчезли из пространства. Ивор отдал приказ на сворачивание периферии.

— О, боги! — воскликнула Монаган буквально через секунду. — Вы только посмотрите, что устроили эти засранцы!

Ивор взглянул на тактическую схему, опасаясь увидеть, как рейдер атакует армада противника. Они кнечно успеют уйти, однако…

Монаган выделила далекую группу из пятнадцати кораблей по вектору на Адлер на самой окраине системы Хильди. И все двенадцать кораблей отчаянно тормозили.

— Это Пират-1 и все остальные пираты, сэр. Они нас переиграли вчистую.

Эскадры противника не прыгнули ни на какой Майрхофен, но лишь имитировали прыжок. Это легко устроить, разомкнув контур в момент активации. Затраты энергии точно такие же, как при обычном прыжке, вот только корабль оставался в обычном пространстве. Им даже не пришлось выключать реактор и сбрасывать теплоноситель. А наблюдатель видел то, что подсказывала ему логика. Прыжок к Майрхофену.

— Они далеко забрались, пока ждали, когда мы выйдем в ноль и разгонимся к Адлеру. Думаю в их первоначальные планы не входило наше появление из пустоты.

— Недостаточно далеко, чтобы вылететь из безопасной зоны, но перепугались, наверное, изрядно, — заметила баронесса. — Они начали торможение сразу, как только увидели вспышку перехода. Видимо оказались очень близко к холоду вечности.

Они не учли что рейдер задержится или посчитали его не слишком опасным. Что мог сделать с противником один рейдер? И разумеется, Ивор не собирался геройствовать. Игра была сделана. Погоня королевского флота за противником превратилась в обычное отступление.

— Давайте убираться отсюда, мисс Монаган, — сказал он.

— Да, сэр! И если позволите, у меня осталось к вам одно дело.

— Какое?

— На королевской палубе я присмотрела шикарные спальные покои.