Возвращение. Часть II

Глава 9 Передышка окончена

На одном из множества охристых холмов, расположенных вдоль берега залива Прюдс, неустанно работали безлопастные ветряки. Около полусотни столбов едва заметно вибрировали, даруя очередной тёплый день жителям станции «Прогресс».

Три зимовочных комплекса, стоявшие на высоких сваях, были окружены множеством жилых модулей, соединенные между собой паутиной нескончаемых коридоров. Именно по одному из таких прямо сейчас шла Маша, ощущая, как её щек касался тёплый воздух, идущий через вентиляционные решетки.

Она старалась не попадаться никому на глаза, и если вдруг до слуха доносился чей-то голос, незаметно проскальзывала в один из многих пустых помещений. Ну а когда же встречи было не избежать, она непременно натягивала улыбку на лицо, пожимала руку знакомым, старым коллегам или узнавших её охранников; выслушивала их пожелания всего хорошего, благодарила за сочувствие и, сохраняя спокойствие, продолжала свой путь.

Для встречи с ребятами Маша намеренно выбрала небольшой, полузаброшенный модуль, набитый всяческим хламом, лежавший здесь ещё, должно быть, со времен до Вторжения. Местные туда не совались, разве только дети иногда залазают в поисках какой-нибудь древней побрякушки.

Через пять минут её прогулки люди попадали всё реже, а ещё через десять и вовсе не попадались. Прохлада пришла на смену согревающего воздуха, а электрические лампы заменил свет полярного дня из иллюминаторов.

Наконец, нужная дверь была найдена. Подойдя к ней, Маша огляделась назад. Когда убедилась, что за ней нет хвоста, осторожно проскользнула внутрь.

— Ну наконец-то… — раздался недовольный голос у неё за спиной.

Арина сидела на кресле с колёсиками: руки девушки сложены на груди, ноги закинуты на пыльный металлический стол с наваленной сверху кучей барахла. Глаза, обращенные в сторону Маши, отбрасывали лёгкое презрение.

— Ты одна? — спросила Маша, осматриваясь вокруг.

— Ага, — пренебрежительно бросила она.

Маша решила воспользоваться моментом, когда обе они остались одни. Она подошла к Арине и встала над ней, заставив девчонку задрать голову.

— Отойди… — прошипела Арина, её переносицу прорезали глубокие морщины.

— Ты думаешь, я слепая? — Левую руку Маша положила на бедро. — Или тупая?

Арина ядовито ухмыльнулась смолчав.

— И не догоняю, что ты на меня взъелась из-за Матвея?

Ухмылка на лице девушке растаяла как брошенный в кипяток кубик льда, а глаза сузились в свирепые щелки.

— Я всё это увидела и поняла ещё там, в лесах, — продолжала Маша. — Ловила твои косые взгляды в мою сторону каждый раз, когда я оставалась с ним наедине.

Сжимая зубы, Арина прыснула:

— А иди-ка ты на…

Договорить у неё не вышло. Маша взялась за спинку стула и сбросила девушку на пол.

— Я тебя убью! — рявкнула Арина, неуклюже поднимаясь на ноги. Поднявшись, она принялась нащупывать что-то у себя за спиной.

— Это ищешь? — Маша показала ей костяной нож, который успела выхватить у девчонки из-за пояса.

— Живо отдай… — Она сжала кулаки. Всё лицо горело красным гневом.

— Сразу, как только ты меня выслушаешь, — ответила Маша.

— Я не собираюсь тебя…

— Придётся. В противном случае я живо прикажу связать тебя по рукам и ногам и бросить в клетку. Не забывай, милая моя, на территории чьей станции ты теперь находишься.

Маша подошла к ней вплотную, совершенно не испытывая страха перед её злобными глазками и сжатыми в тонкую линию губами.

— А сейчас, Арина Крюгер, слушай меня сюда. — Она резко положила нож плашмя на стол, прикрывая ладонью Лязгнувший металл заставил девушку чуть вздрогнуть, но не снять с лица маски призрения. — Твоё хамство и неприкрытая ненависть у меня уже в печёнках сидит. Я столько страдала эти месяцы, столько слёз потратила не для того, чтобы видеть кислую рожу какой-то малолетки, возревновавший меня к взрослому мужику. Хочешь разобраться в чувствах? В отношениях между нами? Пожалуйста! Но только после того, как мы разгребём всё это дерьмо. А пока…

Держа ладонь на ноже, она подвинула его к ней.

— … побереги свою злобу на поводке, милая моя. Потому что скоро, с большой долей вероятности, у тебя появится шанс направить её в нужное русло.

Потом взялась за костяное лезвие и протянула оружие рукояткой вперед.

— Он ведь нам обеим дорог. — Машин тон заметно смягчился. — И мы хотим для него только лучшего. Разве не это главное?

Арина потянулась к ножу, но Маша отдернула руку, не дав девушке завладеть им.

— Разве это не главное? — ещё раз спросила Маша.

Арина отвернула взгляд. На её висках выступила набухшая кровью вена.

В конце концов она ответила.

— Да. Это главное.

Открылась дверь, внутрь вошел Лейгур. Исландец поглядел на них обоих и произнёс:

— Дамы?

Арина выхватила нож, заткнула его за пояс — на этот раз спереди, — и быстрым шагом отправилась в сторону туалета. Маша проводила её взглядом, глубоко в душе лелея надежду, что согласие Арины не было всего лишь желанием поскорее избавиться от её компании.

— За тобой не было хвоста? — осведомилась она усталым голосом, повернувшись у Лейгуру.

Тот отрицательно покачал головой и с легкой улыбкой произнёс:

— Только моя собственная тень.

Позже подтянулись и остальные. Сначала Надя вместе с Тихоном, а после и Матвей. Теперь ему было лучше, кроме одного — огня в его глазах, того самого, что он носил с собой с тех пор, как они впервые встретились. После того ужасного события на «Востоке» он превратился в тонкий язычок пламени, способный потухнуть от лёгкого колебания ветра.

Взглянув на него, в её душу вкрались сомнения. Может, не стоило устраивать этого собрания?..

— Ну? Для чего вся эта конспирация? — выдернула её из мыслей Надя.

Очнувшись из размышлений, Маша заметила, как все собрались в ожидании: Матвей сидел на стуле, пялясь в пол, Арина, сложив руки на груди, прислонилась к стене. Тихон стоял рядом с ней, шаркая подошвой по полу. Надя сидела, свесив руки со спинки стула. Лейгур навалился на дверь, одним ухом вслушиваясь в обстановку в коридоре, другим это тайное собрание.

— Что ж… — начала Маша, и мимолётное сомнение вмиг улетучилось, оставив лишь блеклую тень, — не буду ходить вокруг да около и перейду сразу к делу. К тому же лучше нам здесь не задерживаться.

Отыскала кресло с колёсиками, подвинула к себе, села и глубоко выдохнула, прежде чем произнести:

— Буров выжил. Ему удалось доставить «Копье» на «Звездную».

Матвей быстро поднял на неё взгляд. Арина отлипла от стены, широко раскрыв глаза. Волна трепета и волнения пробежала по лицам остальных.

— Откуда тебе это известно? — спросил Лейгур.

— «Звездная» связались с моим дядей несколько дней назад и пригласили меня на станцию. Они хотят, чтобы я помогла им с токсином.

В помещении воцарилось изумленно молчание.

— И я приму их приглашение, — закончила уверенно Маша.

Все уставились на неё с полуоткрытыми ртами.

— Но эту помощь я собираюсь использовать как прикрытие, — поспешила вставить Маша. — На деле же я намереваюсь забрать у них «Копьё».

Вновь тишина. Одни только ошарашенные взгляды в её сторону.

— Ты хочешь выкрасть токсин? — осторожно спросила Надя.

— Нет, — сказала она. — Но я, признаться, думала о подобном. Только вот какой в этом смысл? Даже если я каким-то чудом сбегу от них с «Копьём», то единственное место, где у меня получится продолжить над ним работу — это «Прогресс». Сомневаюсь, что в Антарктиде найдутся ещё лаборатории со всем необходимым оборудование для работы над токсином. И это прекрасно знаю не только я, но и наверняка и «Звездная».

— Минуточку… — вставил Матвей, подняв ладонь. — Как они узнали, что мы живы и добрались сюда?

Маша ожидала этот вопрос:

— Вероятно здесь, на «Прогрессе», присутствует их человек. Он и прислал весточку о нашем возвращении.

— Значит, вот для чего вся эта секретность… — заключила Надя.

— Всё верно, — подтвердила Маша. — Об этой встречи никто не должен знать, ни единая душа. Если нас услышат не те уши — всё пропало. — И голос её стал тверже, но тише: — Потому что я собираюсь не только забрать «Копье» у звезданутых, но и покончить с ними.

Надя и Лейгур обменялись озадаченным взглядом. Тихона объявленное Машей намерение вообще никак не покоробило, а вот Арину напротив — костяшки на её пальцах заметно побелели от крепко сжатых кулаков.

— Ты хочешь захватить станцию? — осторожно предположила Надя.

Маша кивнула:

— Да. И вы, ребята, можете мне с этим помочь.

Надя заелозила на стуле, подалась немного вперёд.

— Мне, конечно, мало чего известно про «Звёздную», но даже имеющихся при мне знаний вполне достаточно для понимания очевидного: нас пятерых явно не хватит для захвата целой станции в Антарктиде.

Маша прикрыла глаза, сжала указательными и большим пальцем виски.

— Никто не предлагает вам бросаться в атаку…

— Я пойду… — Арина сделала уверенный шаг вперед, напоминая рядового, готового бежать сломя голову на выполнение суицидальной миссии.

Матвей оглянулся на неё и тяжело вздохнул, будто заранее осознавая, что никакие уговоры не заставят её переменить своего решения.

— И я тоже, — поддержал её Тихон, робко подняв руку. — Только я так и не понял, а какой план-то?

— Потому что его ещё тебе никто не озвучил, дубина, — буркнула Арина.

— Вот что, — Матвей постарался придать строгости своему измотанному голосу, — давайте мы сейчас все дружно закроем рты и выслушать Машу до конца. — Он вернул свое внимание ей и кивнул. — Продолжай.

— Спасибо, Матвей. — Она прочистила горло. — Мы заручимся поддержкой китайской станции, «Чжуншань». Вот для этого вы мне и нужны. Пока я буду на «Звездной» играть свою роль, вы отправитесь туда, вести переговоры с их мэром.

— Почему только китайцы? — спросил Лейгур. — Что насчёт помощи прогрессистов?

— Здесь всё сложно… Мой дядя он… в общем, он видит в «Звездном» союзника. И да, это ещё одна из причин, почему мы прячемся здесь. Он не должен ничего заподозрить.

— Дерьмо… — прошипела Надя, закрыв лицо ладонями.

— Большая-пребольшая куча дерьма, — добавила Маша в сердцах. — Но знаешь, немного поразмыслив, я пришла к выводу, что подобный расклад может даже сыграть нам на руку. Я смогу без лишних трудностей проникнуть в стан врага…

— И что же ты собираешься делать там? — сказал Матвей, сжимая пальцы рук. — У тебя есть какой-то план?

— Вот именно в этой части своей затеи я, признаться, испытываю некоторые затруднения… — она нервно хохотнула. — Но твёрдо понимаю одно: находясь у них в тылу, я буду куда полезнее, нежели снаружи. Особенно когда «Чжуншань» атакует. Буду импровизировать!

— Если«Чжуншань» атакует, — подчеркнул Матвей её сомнение и поднялся со стула, принявшись расхаживать по комнатёнке. — Мне вся эта затея совершенно не нравится, Маш. Отправляться туда одной… это чертовски опасно. — Он остановился рядом с ней, коснулся её локтя. — А вдруг это приглашение всего-навсего предлог?

— Чтобы что? Убить меня? — Она улыбнулась. — Слишком много возни для простого убийства, ты не находишь? К тому же они не видят в нас угрозы. Мы для них вымотавшиеся, раненые, измученные люди, и в этом наше преимущество. Пускай и дальше так думают, а мы тем временем нанесём внезапный удар.

Матвей испустил тяжкий вздох и вяло сел обратно на стул.

— Помимо всего прочего имеется и ещё одна довольная веская причина для скоро захвата «Звездной». — В этот раз её взгляд устремился в сторону Лейгура. — Военный корабль, способный проплывать длинные расстояния.

На этот раз все переглянулись друг с другом, недоуменно моргая.

— Мне послышалось, или она сказала военный корабль? — отозвалась Арина.

— У «Звездного», как мне стало известно, имеется такой, — пояснила Маша. — И поскольку обещанный мной контейнеровоз, к великому сожалению, теперь больше никогда не сможет выйти в море… — Засунула руки в карманы, чуть приподняла подбородок. — Короче говоря, этот военный корабль, крейсер или как его там… — это, наверное, единственный ныне доступный способ переправить сюда людей со Шпицбергена.

— Военный корабль значит… — Пальцы Матвея вжались в подлокотники кресла.

Тишина.

Немного выждав, Маша продолжила:

— Теперь вы понимаете, почему столь важно взять «Звездную»? Речь идёт не только о спасении тысяч жизней на далёком севере, но и предотвращении возможного террора, который звезданутые обязательно обрушат не только на наши головы, но и на все станции Антарктиды, когда они синтезируют токсин.

Речь её стала плавной, и она разговорилась, напрочь позабыв о своей прежней скованности:

— У них будет возможность держать всех в ежовых рукавицах, заставлять подчиняться навязанными ими правилам только потому, что только они умеют эффективно уничтожать мерзляков и расчищать будущие территории на Захваченных Землях. С моей помощью они просто надеются ускорить этот процесс. Но даже без меня, рано или поздно, всё равно добьются своего. А ещё…

Здесь она осеклась, устремила задумчивый взгляд в стену и, опустив голову, с печалью произнесла:

— Ваня Чжи, Шаман, Игорь Семёнович, Левченко Серёжа, Коля Денисов, Слава Вязьмин… Юдичев — Голос её вздрогнул. — Все они пошли за мной в первую экспедицию и погибли ради «Копья». А мой папа? Ясир? Домкрат? И ваш друг, Йован?

У Арины задрожала челюсть, а взгляд сделался ещё свирепее. Пальцы Нади окунулись в чёрные, растрёпанные волосы, и сжали их от тупого бессилия.

— После всего пережитого я не имею права вот так просто отдать этим ублюдкам то, ради чего они и пальцем не пошевелили, — закончила Маша, ощущая, как свербит в носу. — Сдохну, но подобного не допущу.

Воцарилась тишина. И к удивлению Маши, первой, кто её нарушил, стала Арина:

— Соглашусь с каждым твоим словом.

И на том спасибо. Хотя в поддержке Арины она и не сомневалась. Никто другой из собравшихся не хотел отомстить Бурову так сильно, как она.

— Остальные? — с надеждой спросила она, пробегаясь взглядом по собравшимся. — Что скажете?

— У меня выбора нет, — ответил Лейгур, протерев тылом руки бороду. — Мне нужен этот корабль. Поэтому я тебе помогу. Желание отомстить и восстановление справедливости мне даром не дались. А вот людские жизни спасти… за такое я готов подраться.

Потом свое мнение выразила Надя:

— Простите, я не могу в этом участвовать. Теперь, когда у меня есть Йован…

— Да, конечно, я понимаю, — поспешила вставить Маша.

— Но, — добавила Надя, — я могу помочь организовать встречу с мэром Ли. У меня на «Чжуншане» есть друг, который хорошо его знает.

— Звучит замечательно, — с натянутой улыбкой ответила Маша, после чего медленно перевела взгляд в сторону Матвея. Его мнение было для неё превыше остальных.

— А ты, Матвей? Что ты скажешь?

Собиратель нахмурился и долго хранил молчание перед тем, как ответить:

— Прости, Маш, но вся эта затея мне видится одним сплошным безумием.

— Думаешь, я этого не понимаю? — спешно вставила Маша. — Это не план, а чертово болото, но для проработки более тщательного у нас попросту нет времени. Мне нужно пользоваться возможностью проникнуть на «Звездную» прямо сейчас…

— Это опасно, Маш.

— Я знаю.

— Они могут убить тебя.

— Знаю! — вскрикнула она.

Последовала неловкая пауза.

Маша подошла к Матвею, села на одно колено и под ревностный взгляд Арины взяла его за единственную руку.

— Я понимаю, ты боишься за меня. — Она облизнула высохшие губы. — Но мы оба знаем, что это нужно, даже нет… — Её взор обратился к остальным. — Мы все знаем, что это необходимо.

Наступило долгое, томительное ожидание. Матвей смотрел на неё, она на него. Его голубые глаза, отбрасывающие свет жизни и надежды даже в самые худшие времена, совсем потускнели.

В конце концов, он ответил ей тихим согласием, и облегчение, на которое она так возлагала надежды последние несколько минут, уползло ещё дальше.

— Ну, раз такое дело, — отозвался Лейгур, почёсывая кудрявые волоски на щеке, — какой будет наш первый шаг?

— Сегодня я сообщу дяде о своём решении отправиться на «Звездную». Во имя будущего человечества и всё такое… — она сделала ироничное ударение на словосочетании «будущего человечества». — Ну а вы же завтра сядете на вездеход и отправитесь на «Восток», по крайне мере так я скажу дяде. На деле же вы двинетесь к «Чжуншаню». Благо, станция совсем недалеко отсюда, примерно в двухстах километрах.

— Очень надеюсь, что вездеход не будет называться «Марта», — недовольно пробурчала Арина.

Вечером того же дня, после организованного Машей секретного собрания, Матвей отыскал Арину в одной из комнат, выделенной прогрессистами для их временного проживания.

Девушка сидела возле окна, рассматривая пейзаж снаружи: плавающие в чёрном океане льдины, дрейфующие вдалеке айсберги и парочка во всю работающих ледоколов, расчищающих берег.

Девушка обернулась к нему, молодое лицо вспыхнуло мимолётной улыбкой, тут же погасшей.

— Как твоя рука? — спросила она.

Матвей опустил взгляд на забинтованный обрубок. Печаль гигантским валуном перекатывалась в его груди.

— Нормально, — соврал он и сел рядом на край койки.

Немного помолчали.

— Я сегодня гуляла по станции и наткнулась на девчонку, совсем мелкую, лет пяти, — заговорила Арина. — Она любопытно на меня так взглянула, потом расхрабрилась, подошла и спросила, с какой я станции. Видимо, разгадала как-то, что я не местная. Я ей говорю: «Восток». А она смотрит на меня, глазами хлопает и отвечает: «Не знаю такой станции. Вот „Мак-Мердо“ и „Моусон“ знаю». Даже про «Чжуншань», который хрен выговоришь, ей известно, а про «Восток» ничего.

Матвею не нашлось для неё ответа.

— Я из любопытства поспрашивала ещё несколько детей приблизительно её возраста про станцию «Восток», знают ли они её? Так вот, никто из них даже не слышал о такой. И потом я стала догадываться… — её взгляд обратился к нему. — Им попросту ничего не рассказывают. Ведь если начнут, то придётся непременно коснуться неудобной темы, где их мамочкам и папочкам пришлось примириться с отправкой на голодную смерть сотни человек. Рассказывать им про обман, про жадность, про десятки загубленных поколений…

Она снова посмотрела на антарктический пейзаж за окном.

— Лучший способ убить в себе совесть — это хранить молчание, — докончила она и положила подбородок на ладонь.

Матвей выдержал паузу. Не хотелось ему погружаться в тему совести и незнания местной детворы про трагедию на «Востоке». Сейчас его волновало совершенно иное.

— Арин…

— Можешь не продолжать. Я знаю, зачем ты пришёл. Давай так, я сэкономлю тебе время. Я еду на «Чжуншань» с вами или без вас. Точка. Это не обсуждается.

Он сцепил руки в замок.

Собиратель сделал глубокий вздох и посмотрел прямо ей в глаза.

— Знаешь, я мало знаю о мести, но в одном уверен: из мёртвых она не возвращает. Пообещай мне подумать об этом, прежде чем завтра сесть в вездеход. Хорошо?

— Угу.

Больше его здесь ничего не задерживало.

Матвей поднялся с койки. В коленных чашечках хрустнуло, всё тело ныло от боли. Он подошёл к двери, коснулся ручки.

— Можешь остаться? — Её просьба остановила его. — Посидеть рядом. — Обернулась к нему, и её лоб прорезали едва заметные морщины. — Только давай без этих нравоучений.

— Хорошо.

Он сел рядом с ней. Её холодные ладони тут же легли ему на руку, а голова упала на плечо.

— Матвей.

— Да?

Большой палец девушки погладил его по запястью.

— Да ничего. Не бери в голову.

Он просидел с ней так до тех пор, пока та не задремала у него на плече.

Стук в дверь выдрал Матвея из мрачных мыслей о предстоящем.

— Войдите?

Это была Маша. Лицо блестит от пота, русый локон прилип ко лбу. На щеках выступили багровые пятна. За спиной висел вещмешок.

Она спешно прикрыла за собой дверь на замок.

Матвей встал, окинув её обеспокоенным взглядом.

— Что случилось?

Лбом она прикоснулась к стене, набрала воздуха в грудь.

— Вот и всё, — протяжно выдохнула. — Теперь пути назад нет. Дядя связался с ними. Завтра я отправляюсь на «Звездную».

Матвей почувствовал, как внутри пробежался холодок разочарования. Весь день он лелеял призрачную надежду на иной поворот событий.

— Что касается вашего якобы возвращения на «Восток» я тоже всё устроила. Завтра вам выдадут вездеход.

— Хорошо.

— И вот ещё что, очень важное… — Её рука в спешке нырнула в карман штанов и вытащила оттуда устройство размером с мизинец. — Передашь это Ли, мэру «Чжуншаня».

— Что это?

— Накопитель, послание от меня к Ли. И запомни главное: файл внутри можно открыть только с помощью пароля, я сделала это для безопасности.

— И какой пароль?

— День рождения его сына.

Матвей, мысленно задаваясь вопросом, какой имеет ко всему этому отношение сын мэра «Чжуншаня», кивнул и положил накопитель в грудной карман, в самый надёжный.

— Не забудь отдать его при первой же вашей встречи, — говорила она быстро, постоянно оглядываясь, будто в любой миг прямиком из стены мог вырасти агент «Звездной». — Кто знает, может это поможет убедить его помочь нам.

Она оглянулась через левое плечо и впопыхах продолжила:

— Я бы связалась с ним отсюда лично, но, боюсь, об этом может узнать дядя или кто-нибудь ещё, кому это знать не обязательно…

Маша взяла Матвея за локоть и отвела подальше от двери.

— Но это ещё не всё — зашептала она, почти прильнув к его уху.— Твоё сомнение насчет моего плана заставили меня призадуматься. И мне пришла идея, как мы можем немного приумножить наши шансы…

Внутри Матвея зашевелилось беспокойство.

Она сняла с плеча вещмешок, ослабила узел и открыла его. Матвей увидел знакомое устройство: созданный из подручных средств портативную, коротковолновую радиостанцию с небольшим чёрно-белым экраном, кнопками, динамиком и микрофоном.

— Стащила со склада. — Маша протянула ему мешок. — Думаю, её нескоро хватятся, учитывая, как много их там.

Матвей смотрел на протянутую ему рацию как на жуткое подношение, поскольку уже догадался, что именно задумала Маша.

— Ты собираешься связаться по ней из «Звездной»? Маша, это же…

— Знаю, знаю, это крайне опасно, как и вся эта затея! Но послушай меня, Матвей, милый!.. — Она положила ему ладонь на грудь. — Если я смогу отыскать слабое место «Звездной» и сообщить о нём вам, это может переломить всё!

— Боже… — Матвей отвернулся, не в силах принять услышанное. Всё это время он был с ней рядом и оберегал от ужасов этого мира. А теперь, когда она самовольно лезет в пасть монстра, должен попросту стоять в стороне и не вмешиваться, надеясь на чудо.

Она подошла к нему сзади, обняла за талию и уткнулась носом между его лопаток.

Матвея резало волнение касаемо рации и не только. В голову вдруг пришла безумная мысль: может, предложить ей бежать с «Прогресса»?.. Но куда? Нет в Антарктиде места, где они были бы в безопасности. Родной «Прогресс» под пристальным наблюдением «Звездной». «Восток» на грани полного вымирания. И даже в «Мак-Мердо» небезопасно: возможно пираты Братства уже плывут к его берегам.

Другого пути попросту нет.

— Маша.

— Да? — Его шеи коснулось её теплое дыхание.

— Когда ты окажешься там, на «Звездной», пообещай мне не лезть на рожон.

— Конечно.

— Я вытащу тебя оттуда.

— Я знаю…

— Обязательно вытащу. Даю слово.

Маша повернула его к себе лицом; её холодные ладони легли на его заросшую щетину. Она потянулась к нему, и вот Матвей уже ощущал солоноватый привкус её губ и касание мягких грудей.

И все предстоящие испытание вдруг утонули в их любви, пускай и ненадолго.

Проснувшись на следующее утро, Матвей заметил лишь несколько русых волос на соседней подушке и услышал ещё не успевший выветриться окончательно аромат её кожи.

Медленно он встал с койки, просидел на краю, задумчиво поглядывая в пол. Всё гадал: увидит ли он Машу вновь? А потом, ухмыльнувшись, пришел к заключению, что теперь снова отправляется в спасательную экспедицию, и опять за Машей Зотовой.

Он поднялся, с трудом сладил теперь единственной рукой в натягивании на себя свитера, обул сапоги, направился к двери.

Ожидающий их транспорт для поездки на «Чжуншань», к счастью, не имел ничего общего с «Мартой». Это был компактный, санно-гусеничный вездеход, внутри которого могли разместиться человек десять. Завершивший техосмотр механик, внося данные в планшет, попутно уверял стоявшую рядом с ним Надю в абсолютной надёжности вездехода.

— Поздравляю, тебе не придётся сидеть за рулём, — сообщил встретивший Матвей Лейгур, и уголок его рта дёрнулся в быстротечной улыбке. — Ноге вроде полегче, по крайне мере не болит так адски, как несколько дней назад.

— Ничего. Я могу сесть за руль.

Исландец отмахнулся.

— Не сядешь. Я так сказал. Ну и ко всему прочему мне осточертело пребывать в роли пассажира.

Лейгур поглядел по сторонам, подошел чуть ближе, прошептал:

— Маша, я так понимаю, уже в пути?

Матвей слабо кивнул.

— Она справится, друг мой, — сказал исландец, почуяв его волнение. — Не забывай, прежде чем мы нашли её, она три месяца выживала с мерзляками над головой. Три! В сравнении с этим прибывание среди звезданутых для неё цветочки.

Поддержка Лейгура немного приглушила беспокойство собирателя. Лишь самую малость.

— А вот и остальные наши пассажиры… — сказал Лейгур, посмотрев Матвею за спину.

Арина шла впереди, с рюкзаком на плече и костяным ножом за поясом. Тихон плелся позади неё, с понуро опущенной головой.

— Тихон! — послышался Надин голос за спиной.

Надя перегородила путь мальчику.

— Кажется, я вчера чётко дала тебе понять…

— Ты мне не мать, ясно? — как-то лениво огрызнулся Тихон. На мгновение Матвею показалось, будто видит перед собой вновь того дерзкого пацана, волей случая оказавшийся участником их опасной экспедиции. — Если захочу завтра вернуться на Захваченные Земли, так уж точно твоего разрешения спрашивать не буду. — Он прошел мимо неё, слегка задев плечом. — Возьму и поплыву.

— Вот уж нет. — Надя схватила его за руку. — Будешь сидеть здесь, на станции…

— Да отвали! — рявкнул мальчишка и выдернулся их её хватки. — Хватит нянчиться со мной! Я уже взрослый! Или напомнить тебе, кто вас вытащил из тюрьмы на «Палмере»?

Горящее от гнева мальчишеское лицо обратилось ко всем:

— Я еду с вами. Закрыли тему.

Сказанное он закрепил смачным плевком и зашагал к вездеходу.

— Бог с ним, пускай едет, — отмахнулся Матвей, провожая парня взглядом. — На месте решу, что с ним делать.

— Говнюк мелкий… — процедила сквозь зубы Надя. — То один день ничего, а на следующий в него как бес вселяется.

— По-моему, это называется пубертатом. — Лейгур без стеснения приложил согнутую в локте руку к носу и хорошенько высморкался. — С возрастом пройдёт.

— Ага… — поморщилась Надя.

— А где Йован? — полюбопытствовал Матвей.

— Оставила его на попечение близкой подруги. Она сама родила троих, так что опыта с детьми у неё более чем достаточно… — Надя оглянулась к проходу, ведущему к станции. Глаза её сделались печальными. — Чёрт, не думала, что это будет так трудно. Ведь он был со мной с тех самых пор, как появился на свет, понимаешь? Ни на минуту я с ним не расставалась…

Матвей коснулся её локтя, заставив обратить на него внимание.

— Знаешь, тебе не обязательно ехать с нами. Я могу сам найти этого твоего друга, как там его?..

— Рейджи Минато. И нет, будет лучше, если я встречусь с ним лично. Он весьма подозрительный тип, и вряд ли согласиться вам помочь, даже если вы назовете ему моё имя. Нет-нет, я с вами.

Несмотря на вескую причину Нади остаться, Матвей был очень рад её присутствию рядом. Но вот насчёт кого он не разделял этого чувства, так это Арина. Всё же была в сердце маленькая, хрупкая надежда, что она все переосмыслит и сойдет с тропы мести.

И о чём он только думал, надеясь на это? Ей не свернуть с этой проторенной дорожки. Для неё пути назад нет.

Лейгур откашлялся.

— Ладно, пойду-ка я сам загляну в эту малышку, — сказал он и кивком указал на вездеход. — С недавних пор что-то перестал я доверять механикам…

— А я проверю запасы, — добавила Надя, явно как предлог, желая оставить Матвея и Арину наедине.

Так и произошло. Собиратель смотрел на неё, она же — себе под ноги.

— Вижу, переубедить тебя не удалось, — вздохнул Матвей.

— Я тебе сразу сказала, что это напрасная трата времени.

— Ну… — Он разгладил копну своих взъерошенных волос. — Мне стоило попытаться, верно?

— Матвей, — лицо её ожесточилось. — Помнишь наш разговор на Шпицбергене? Когда ты помогал мне избавиться от… в общем, ты понял.

Тяжелый труп. Ноющая спина. Проникающий под одежду сквозняк. И хоть это случилось лишь полгода назад, с того дня прошла, кажется, целая вечность.

И он прекрасно помнил её слова. Тогда Арина сказала:

— Поступок Бурова изменил тебя, — произнёс он вслух. — С тех пор ты не чувствуешь ничего, только злобу.

— И это чувство не ослабло ни на йоту. Напротив, с каждым днём только усиливается, делая мне всё больнее и больнее. И единственная возможность избавиться от боли… — Её рука быстро скользнула к поясу и вытащила нож. — Душа этого мерзавца.

Она ловко вернула нож на место.

— Спасибо тебе за заботу, я ценю это, правда. Но этот путь я пройду до конца, с тобой или без тебя.

— Так не пойдет. Одну я тебя не оставлю… — решительно сказал Матвей и протянул ей руку. — И если уж нам суждено прыгнуть в этот ад, то лучше делать это вместе, нежели поодиночке.

Арина взяла его руку в свою, посмотрела ему в глаза и ухмыльнулась.

— На это я согласна.