Война Двух Королев

ГЛАВА 1

Кастил

Скрежет и стук когтей приближались, в то время как зашипело слабое пламя над одинокой свечой, а затем погасло, погрузив камеру во тьму.

В просвете арки показалась густая масса теней — бесформенная фигура на руках и коленях. Она остановилась, принюхиваясь так же громко, как проклятый баррат, учуявший кровь.

Мою кровь.

Гладкие узы из сумеречного камня затянулись вокруг моего горла и лодыжек, когда я пошевелился, собираясь с силами. Проклятый камень был несокрушим, но он действительно пригодился.

Существо издало низкий вопль.

— Вот… — Тварь вырвалась из арки, бросилась вперед, ее пронзительный стон превратился в ужасающий визг. — Ублюдок.

Я подождал, пока до меня долетит запах разложения, а затем прижался спиной к стене, задирая ноги. Длина цепи между моими лодыжками была всего около полуфута, и кандалы не поддавались ни на дюйм, но этого было достаточно.

Черт, это был не свежий Жаждущий.

Клочья серой плоти прилипли к его безволосому черепу, а половина носа отсутствовала. Вся скула была обнажена, глаза горели, как раскаленные угли. Губы разорваны и изуродованы…

Жаждущий наклонил голову вниз, вонзив клыки мне в икру. Зубы прорвали бриджи и впились в плоть и мышцы. Воздух зашипел между моими стиснутыми зубами, когда жгучая боль пронзила мою ногу.

Это того стоит.

Боль того стоила.

Я бы потратил вечность на эти укусы, если бы это означало, что она в безопасности. Что это не она была в этой камере. Что не ей было больно.

Встряхнув Жаждущего, я накинул короткую цепь на шею твари, скрестив ноги. Изогнувшись в талии, затянул тугую костяную цепь на горле, прекратив его крики. Кандалы сдавили мне горло, пока я продолжал поворачиваться, перекрывая доступ воздуха, когда цепь впилась в шею Жаждущего. Его руки замолотили по полу, когда я дернул ногами в противоположном направлении, сломав существу позвоночник. Спазмы превратились в подергивания, в то время как я подтащил его в пределах досягаемости своих связанных рук. Цепь между моими запястьями, соединенная с кандалами на шее, была намного короче, но достаточно длинной.

Я схватил холодную, липкую челюсть Жаждущего и резко опустил его голову, ударив ее коленями о каменный пол. Плоть поддалась, разбрызгивая гниющую кровь по моему животу и груди. Кость раскололась с мокрым треском. Жаждущий обмяк. Я знал, что он не успокоится, но это дало мне немного времени.

С горящими легкими я размотал цепь и оттолкнул существо от себя. Он приземлился у арки в запутанном беспорядке конечностей, и я расслабил мышцы. Повязка на моей шее медленно ослабевала, в конце концов позволив воздуху проникнуть в мои пылающие легкие.

Я уставился на тело Жаждущего. В любое другое время я бы, как обычно, вышвырнул гада, но ослаб.

Я потерял слишком много крови.

Уже.

Не очень хороший знак

Тяжело дыша, я посмотрел вниз. Прямо под узами из сумеречного камня неглубокие порезы полосами бежали вверх по внутренней стороне моих рук, мимо обоих локтей и по венам. Я пересчитал их. Еще раз. Просто чтобы убедиться.

Тринадцать.

Прошло тринадцать дней с тех пор, как Прислужницы впервые появились в этой камере, одетые в черное и тихие, как могила. Они приходили раз в день, чтобы вскрыть мою плоть, высасывая кровь, как будто я был чертовой бочкой прекрасного вина.

Жесткая, дикая улыбка искривила мой рот. Вначале мне удалось уничтожить троих из них. Разорвав глотки, когда они подошли слишком близко, поэтому мне укоротили цепь между моими запястьями. Только одна из них действительно осталась мертва. Чертовы глотки двух других затянулись в течение нескольких минут — впечатляющее и одновременно раздражающее зрелище.

Однако я узнал кое-что ценное.

Не все подручные Кровавой Королевы были Восставшими.

Я еще не был уверен, как я могу использовать эту информацию, но догадался, что они использовали мою кровь для создания совершенно новых видов. Или использовать ее в качестве десерта для счастливчиков.

Откинув голову к стене, я старался не дышать слишком глубоко. Если вонь от убитого Жаждущего не душила меня, то проклятый сумеречный камень вокруг моего горла — точно.

Я закрыл глаза. Прошло еще несколько дней, прежде чем Прислужницы появились в следующий раз. Сколько? Я не был точно уверен. Два дня? Неделя? Или…?

Я остановил себя на этом месте. Заткнись нахрен.

Я не могу пойти по этому пути. И не пойду. Я делал это в прошлый раз, пытаясь отсчитывать дни и недели, пока не наступил момент, когда время просто перестало существовать.

Но здесь и сейчас все было иначе.

Камера была просторнее, без зарешеченного входа. Да и не нужен он был, учитывая сумеречный камень и цепи. Это была смесь железа и костей божества, соединенная с крюком в стене, а затем с системой шкивов, чтобы удлинить или укоротить их. Однако в камере по-прежнему не было окон, и сырой, затхлый запах подсказал мне, что снова меня держат под землей. Свободно странствующие Жаждущие также были новым дополнением.

Мои глаза превратились в узкие щелочки. Ублюдок у арки, должно быть, был шестым или седьмым, кто пробрался в камеру, привлеченный запахом крови. Их появление заставило меня подумать, что над землей существует чертовски серьезная проблема с Жаждущими.

Я и раньше слышал о нападениях этих тварей в окрестностях Карсодонии. Кровавая Корона обвиняла в этом Атлантию и разгневанных богов. Я всегда полагал, что это происходит из-за того, что Вознесенные жадничают и оставляют смертных, которыми они питались, на произвол судьбы. Теперь я начал думать, что Жаждущих, возможно, держат здесь. Где бы это ни было. И если бы это было так, и они могли выбраться и выйти на поверхность, то и я мог.

Если бы только я мог заставить эти проклятые цепи ослабнуть. Я потратил немыслимое количество времени, дергая за крюк. За все эти попытки он, возможно, соскользнул на полдюйма от стены — если так.

Но это было не единственное, что изменилось в этот раз. Кроме Жаждущих, я видел только Прислужниц. Я не знал, что об этом думать. Я полагал, что все будет как в прошлый раз. Слишком частые визиты Кровавой Короны и их приспешников, где они проводили время, насмехаясь и причиняя боль, кормясь и делая все, что хотели.

Конечно, моя последняя попытка разобраться с этой ерундой о пленении началась не так. Кровавая Королева сначала пыталась открыть мне глаза, склонить меня на свою сторону. Обратить против моей семьи и моего королевства. Когда это не сработало, началось настоящее веселье.

Неужели именно это произошло с Маликом? Неужели он отказался подыгрывать, и они сломали его, как они были так близки к тому, чтобы сделать со мной? Я сухо сглотнул. Я не знал. Брата я тоже не видел, но с ним, должно быть, что-то сделали. Он был у них гораздо дольше, и я знала, на что они способны. Я знал, что такое отчаяние и безнадежность. Каково это — дышать и чувствовать вкус осознания того, что ты ничего не можешь контролировать. Никакого чувства собственного достоинства. Даже если они никогда не поднимали на него руку, содержание в таком состоянии, в плену и в основном в изоляции, через некоторое время овладевало разумом. А это время было короче, чем можно было бы предположить. Заставляло думать. Верить во что-то.

Подтянув свою пульсирующую ногу как можно выше, я посмотрел вниз на свои руки, лежащие на коленях. В темноте я почти не мог разглядеть мерцание золотого завитка на моей левой ладони.

Поппи.

Я сомкнул пальцы над узором, крепко сжав руку, как будто мог каким-то образом вызвать в воображении что угодно, кроме звука ее криков. Стереть образ ее прекрасного лица, искаженного от боли. Я не хотел видеть это. Я хотел увидеть ее такой, какой она была на корабле, с раскрасневшимся лицом и этими потрясающими зелеными глазами со слабым серебристым сиянием за зрачками, жаждущими и желающими. Я хотел воспоминаний о розовых щеках либо от похоти, либо от раздражения, последнее обычно происходило, когда она молча…или очень громко обсуждала, будет ли нанесение мне удара ножом считаться неуместным. Я хотел видеть ее приоткрытые пышные губы и сияющую кожу, когда она прикасалась к моей плоти и исцеляла меня так, как она никогда не узнает и не поймет. Мои глаза снова закрылись. И, черт возьми, все, что я видел, это кровь, сочащуюся из ее ушей, ее носа, когда ее тело корчилось в моих руках.

Боги, я собирался разорвать эту суку Королеву на куски как только освобожусь.

И я это сделаю.

Так или иначе, я освобожусь и сделаю так, чтобы она почувствовала все, что когда-либо причинила Поппи. Десятикратно.

Мои глаза резко открылись при слабом звуке шагов. Мышцы на шее напряглись, как только я медленно вытянул ногу. Прошло всего несколько часов с тех пор, как Прислужницы в последний раз устроили кровопролитие. Если только я уже не начал терять счет времени.

В груди нарастало беспокойство, и я сосредоточился на звуке шагов. Их было много, но один был тяжелее. Моя челюсть сжалась, когда я поднял взгляд ко входу.

Прислужница вошла первой, почти слившись с темнотой. Она ничего не сказала, пока ее подолы скользили мимо упавшего Жаждущего. От удара стали о кремень пламя зажгло фитиль свечи на стене, где догорала предыдущая. Когда первая зажгла еще несколько свечей, вошли еще четыре служанки; черты лица женщин были скрыты за крылатыми черными росписями.

Я задавался тем же вопросом, что и каждый раз, когда видел их. Что, черт возьми, это за рисунки?

Я спрашивал дюжину раз. И никогда не получал ответа.

Они стояли по обе стороны арки, к ним присоединилась первая, и я нутром чуял, кто идет. Мой взгляд остановился на проеме между ними. До меня донесся аромат розы и ванили. Ярость, горячая и непрекращающаяся, хлынула в мою грудь.

Затем вошла она, представляя собой полную противоположность своим прислужницам.

В белом. Чудовище было одето в обтягивающее платье безупречного, почти прозрачно-белого цвета, оставляющее очень мало простора для воображения. Отвращение скривило мои губы. Если не считать рыжевато-каштановых волос, достающих до узкой талии, она совсем не была похожа на Поппи.

По крайней мере, именно это я себе твердил.

В чертах ее лица не было и намека на сходство: форма глаз, прямая линия носа с рубиновым проколом, полный, выразительный рот.

Это, блядь, не имело значения.

Поппи была совсем не похожа на нее.

Кровавая Королева. Илеана. Избет. Более известна как одна скоропостижно скончавшаяся сука.

Она подошла ближе, и я до сих пор не понимал, как не догадался, что она не Вознесенная. Эти глаза были темными и бездонными, но не такими мутными, как у вампира. Ее прикосновение… черт, с годами оно смешалось с другими. Но хотя оно и было холодным, оно не было ледяным и бескровным. С другой стороны, почему я или кто-либо другой должен рассматривать возможность того, что она была не тем, за кого себя выдает?

Кто угодно, только не мои родители.

Они должны были знать правду о Кровавой Королеве, о том, кем она была на самом деле. И они не сказали нам. Не предупредили нас.

Меня грызла кусающая, жалящая злость. Возможно, это знание и не изменило бы исход, но оно повлияло бы на все аспекты нашего отношения к ней. Боги, мы были бы лучше подготовлены, зная, что вековая месть породила особый вид безумия Кровавой Королевы. Это заставило бы нас задуматься. Мы бы поняли, что она действительно способна на все.

Но ничего нельзя было поделать с этим прямо сейчас, не тогда, когда меня приковали цепью к проклятой стене, а Поппи была там, разбираясь с тем фактом, что эта женщина была ее матерью.

У нее есть Киеран, напомнил я себе. Она не одна.

Фальшивая Королева тоже была не одна. За ней вошел высокий мужчина, похожий на ходячую зажженную свечу. Он был золотым ублюдком, от прически до крылатой росписи на лице. Его голубые глаза были настолько бледными, что казались почти лишенными всякого цвета. Глаза как у некоторых прислужниц. Еще один Восставший, держу пари. Но у одной из служанок, у которой не разорвалось горло, были карие глаза. Не у всех Восставших была светлая радужка.

Он задержался у входа, его оружие было не так спрятано, как у Прислужницы. Я увидел черный кинжал, привязанный к его груди, и два меча, привязанные к его спине, изогнутые рукоятки виднелись над его бедрами. Да пошел он. Мое внимание переключилось на Кровавую Королеву.

Отблеск свечей отразился от бриллиантовых шипов на рубиновой короне, когда Бет посмотрела вниз на Жаждущего

— Не знаю, понимаете вы это или нет, — небрежно сказал я, — но у вас проблема с вредителями.

Приподняв одну черную бровь, она дважды щелкнула выкрашенными в красный цвет пальцами. Две Прислужницы двинулись как единое целое, подбирая то, что осталось от Жаждущего. Они вынесли существо, в то время как взгляд Избет метнулся ко мне.

— Выглядишь дерьмово.

— Да, но я могу привести себя в порядок. А ты? — Я улыбнулся, отметив, как напряглась кожа вокруг ее рта. — Ты не можешь смыть эту вонь или прогнать ее. Это дерьмо внутри тебя.

Смех Избет был похож звон стекла, действуя на все мои нервы.

— О, мой дорогой Кастил, я и забыла, каким очаровательным ты можешь быть. Неудивительно, что моя дочь, похоже, так увлечена тобой.

— Не называй ее так, — прорычал я.

Обе брови приподнялись, когда она поиграла кольцом на указательном пальце. Золотое кольцо с розовым бриллиантом. Это золото было блестящим, сияющим даже в тусклом свете …сияющим так, как могло сиять только золото Атлантии.

— Пожалуйста, не говори мне, что ты сомневаешься в том, что я ее мать. Знаю, что не являюсь образцом честности, но я говорила только правду, когда дело касалось ее.

— Мне плевать, что ты девять месяцев носила ее в своем чреве и родила собственными руками. — Мои руки сжались в кулаки. — Ты для нее никто.

Избет стала неестественно спокойной и тихой. Прошли секунды, а потом она сказала:

— Я была для нее матерью. Она ничего не помнит об этом, ведь тогда она была совсем крохой, совершенной и прекрасной во всех отношениях. Я спала и просыпалась с ней рядом каждый день, пока не поняла, что больше не могу так рисковать. — Когда она шагнула вперед, края ее платья скользнули по луже крови Жаждущего. — И я была ей матерью, в то время как она думала, что я всего лишь ее королева, ухаживала за ее ранами, когда она была так серьезно ранена. Я бы все отдала, чтобы предотвратить это. — Ее голос стал тоньше, и я почти поверил, что она говорила правду. — Я бы сделала все, чтобы она не испытывала ни секунды боли. Чтобы каждый раз, когда она смотрела на себя, у нее не было напоминаний об этом кошмаре.

— Когда она смотрит на себя, то не видит ничего, кроме красоты и храбрости, — огрызнулся я.

Она вздернула подбородок.

— Ты действительно в это веришь?

— Я знаю это.

— В детстве она часто плакала, когда видела свое отражение, — сказала она мне, и мое сердце сжалось. — Она часто умоляла меня исправить это.

— Ее не нужно исправлять, — прорычал я, ненавидя, абсолютно ненавидя то, что Поппи когда-либо чувствовала себя так, даже будучи ребенком.

Избет на мгновение замолчала.

— Тем не менее, я бы сделала все, чтобы предотвратить то, что с ней случилось.

— И ты думаешь, что не сыграла в этом никакой роли? — бросил я вызов.

— Не я покинула безопасность столицы и Вэйфера. Не я похитила ее. — Ее челюсть сжалась, выпятившись в чертовски знакомой манере. — Если бы Коралина не предала меня, предала ее — Пенеллаф никогда бы не познала такой боли.

Неверие боролось с отвращением.

— И все же ты предала ее, отправив в Масадонию? Герцогу Тирману, который…

— Не смей. — Она снова напряглась.

Она не хотела этого слышать? Очень жаль.

— Тирман регулярно издевался над ней. Он позволял другим делать то же самое. Он устраивал из этого целое шоу.

Избет вздрогнула.

Она действительно вздрогнула.

Мои губы обнажили клыки.

— Это на твоей совести. Ты не можешь обвинять в этом кого-то другого и снимать с себя вину. Каждый раз, когда он прикасался к ней, то причинял ей боль. Это на твоей совести.

Она глубоко вздохнула и выпрямилась.

— Я не знала. Если бы знала, я бы вспорола ему живот и скормила его же внутренности, пока он ими не подавился.

В этом я не сомневался.

Потому что я уже видел, как она делала это со смертными.

Ее плотно сжатые губы дрожали, когда она смотрела на меня.

— Ты убил его?

Меня охватил дикий прилив удовлетворения.

— Да, я так и сделал.

— Ты сделал ему больно?

— А ты как думаешь?

— Сделал. Она отвернулась и направилась к стене, пока две Прислужницы вернулись, молча занимая свои посты у двери. — Хорошо.

Из меня вырвался сухой смех.

— И я сделаю то же самое с тобой.

Она послала мне легкую улыбку через плечо.

— Меня всегда впечатляла твоя стойкость, Кастил. Я полагаю, ты перенял это от своей матери.

Кислота скапливалась у меня во рту.

— Ты бы знала, не так ли?

— Просто чтобы ты знал…, — сказала она, пожав плечами. Прошло мгновение, прежде чем она продолжила. — Сначала я не ненавидела твою мать. Она любила Малека, а он любил меня. Я не завидовала ей. Я жалела ее.

— Я уверен, что она будет рада это услышать.

— Сомневаюсь, — пробормотала она, поправляя накренившуюся свечу. Она провела пальцами по пламени, заставив его дико затрепетать. — Хотя сейчас я ее ненавижу.

Мне все равно.

— Всеми фибрами своей души. — От пламени, к которому она прикоснулась, вился дым, превращаясь в темную, густую черноту, которая касалась влажного камня, окрашивая его.

Это даже отдаленно не было нормально.

— Что ты, черт возьми, такое?

— Я не более чем миф. Поучительная история, которую когда-то рассказывали детям атлантийцев, чтобы убедиться, что они не украдут то, чего не заслуживают, — сказала она, оглядываясь на меня через плечо.

— Ты ламея?

Избет рассмеялась.

— Милый ответ, но я думала, что ты умнее. — Она подошла к другой свече, поправляя и ее. — Может, я и не бог по твоим стандартам и верованиям, но я не менее могущественна, чем он. Так чем же я не он? Бог?

В моей памяти всплыли воспоминания, и я был уверен, что отец Киерана однажды сказал это, когда мы были моложе. Когда вольвен, которую любил Киеран, умирала, и он молился богам, которые, как он знал, спали, чтобы спасти ее. Когда он молился всему, что могло услышать. Джаспер предупредил его, что… что-то, что не является богом, может ответить.

Что лжебог может ответить.

— Демис, — хрипло прошептал я, расширив глаза. — Ты Демис. Лжебог.

Одна сторона губ Избет скривилась, но тут заговорил Золотой.

— Что ж, очевидно, он довольно умен.

— Иногда, — сказала она, пожав плечами.

Святое дерьмо. Я полагал, что демисы были таким же мифом, как и ламеи.

— Это то, чем ты всегда была? Плохая имитация настоящего, одержимая разрушением жизней отчаявшихся?

— Это довольно оскорбительное предположение. Но нет. Демис не рождается, а создается, когда бог совершает запретный акт Вознесения смертного, который не был Избранным.

Я понятия не имел, что она понимала под смертным, который был Избранным, и у меня не было возможности задать этот вопрос, потому что она спросила:

— Что ты знаешь о Малеке?

Краем глаза я заметил, как голова золотого Восставшего наклонилась.

— Где мой брат? — вместо этого потребовал я.

— Где-то рядом. — Избет стояла передо мной, сцепив руки. На них не было драгоценностей, кроме атлантийского кольца.

— Я хочу его видеть.

Появилась слабая ухмылка.

— Я не думаю, что это было бы разумно.

— Почему?

Она медленно двинулась ко мне.

— Ты этого не заслужил, Кастил.

Кислота распространилась, попав в мои вены

— Не хотелось бы тебя разочаровывать, но мы больше не будем играть в эту игру.

Избет надулась.

— Но мне нравилась эта игра. Как и Малик. Признаться, он был в ней намного лучше, чем ты.

Ярость билась в каждом дюйме моего тела. Я оттолкнулся от пола, когда эта ярость дала о себе знать. Узы на моем горле дернули мою голову назад, а кандалы на моих лодыжках и запястьях сжались, прижимая меня к стене. Прислужницы выступили вперед.

Избет подняла руку, отмахиваясь от них.

— Тебе от этого стало легче?

— Почему бы тебе не подойти поближе? — Я зарычал, грудь поднималась и опускалась, когда узы на моем горле медленно ослабли. — Это заставит меня чувствовать себя лучше.

— Я уверена, что так и было бы, но, видишь ли, у меня есть планы, которые требуют, чтобы мое горло оставалось целым, а голова — на плечах, — ответила она, гладя рукой по ткани своего платья.

— Планы всегда могут измениться.

Избет ухмыльнулась.

— Но этот план также требует, чтобы ты остался в живых. — Она наблюдала за мной. — Ты не веришь в это, не так ли? Если бы я хотела, чтобы ты умер, то так бы уже и было.

Мои глаза сузились, глядя как она склонила подбородок в укоризненном кивке. Золотой Восставший вышел в холл и быстро вернулся с холщовым мешком. Меня тут же обдало зловоние смерти и разложения. Каждая часть моего существа была сосредоточена на мешке. Я не знал, что там находится, но знал, что это что-то, что когда-то было живым. Мое сердце начало колотиться.

— Похоже, что моя некогда дружелюбная и очаровательная дочь стала довольно… жестокой и склонной к зрелищности, — заметила Избет, когда Восставший опустился на колени, развязывая мешок. — Пенеллаф передала мне послание.

Мои губы приоткрылись, когда золотой Восставший осторожно наклонил мешок, и из него выкатилась… проклятая голова. Я сразу узнал светлые волосы и квадратную челюсть.

Король Джалара.

Черт возьми.

— Как видишь, это было очень интересное послание, — безразлично заявила Избет.

Я не мог поверить, что смотрю на голову Кровавого Короля. Медленная улыбка расползлась по моему лицу. Я рассмеялся …глубоко и сильно. Боги, Поппи была… черт, она была порочной в самом великолепном смысле, и мне не терпелось показать ей, насколько я это одобряю. — Это… боги, это моя королева.

Удивление расширило глаза золотого Восставшего, но я смеялся до тех пор, пока мой пустой желудок не свело судорогой. Пока слезы не защипали глаза.

— Я рада, что ты находишь это забавным, — холодно заметила Избет.

Тряся плечами, я откинул голову назад к стене.

— Честно говоря, это лучшее, что я видел за долгое время.

— Я бы предположил, что тебе нужно чаще выходить на улицу, но… — Она пренебрежительно махнула рукой в сторону цепей. — Это была только часть послания, которое она отправила.

— Было еще что-то?

Избет кивнула.

— В нем было довольно много угроз.

— Не сомневаюсь. — Я усмехнулся, жалея, что не был там, чтобы увидеть это. Ни одна часть меня не сомневалась, что это рука Поппи оборвала жизнь Джалара.

Ноздри Кровавой Королевы раздулись.

— Но было одно предупреждение, которое особенно заинтересовало меня. — Она медленно скользнула на колени, что напомнило мне о хладнокровных змеях, обитающих в предгорьях Никтоса. Оранжево-красные двухголовые змеи были такими же ядовитыми, как и гадюка передо мной.

— В отличие от тебя и моей дочери, нам с Малеком никогда не была дарована привилегия брачного отпечатка — доказательства того, что кто-то из нас был живым или мертвым. И ты знаешь, что даже узы, разделяемые родственными сердцами, не могут предупредить другого о смерти. Последние несколько сотен лет я верила, что Малек мертв.

Всякая капля юмора исчезла.

— Но, похоже, я ошиблась. Пенеллаф утверждает, что Малек не только жив, но и знает, где он. Голова Восставшего снова склонилась набок, когда он сосредоточился на ней. Избет ничего не знала. — Она сказала, что убьет его, и в тот момент, когда Пенеллаф начнет верить в свою силу, она легко сможет это сделать. — Ее темные глаза остановились на моих. — Это правда? Он жив?

Черт, Поппи действительно не валяла дурака.

— Это правда, — тихо сказал я. — Он жив. На данный момент.

Ее стройное тело практически гудело.

— Где он, Кастил?

— Давай, Изсучка, — прошептал я, наклоняясь вперед, насколько мог. — Ты должна знать, что буквально ничего не можешь сделать, чтобы я тебе это сказал. Даже если ты приведешь моего брата сюда и начнешь отрезать кусочки его кожи.

Избет спокойно смотрела на меня несколько долгих мгновений.

— Ты говоришь правду.

Я широко улыбнулся. Я действительно говорил правду. Избет думала, что сможет контролировать Поппи через меня, но моя потрясающая, порочная жена поставила ей шах и мат, и я ни за что на свете не стал бы подвергать это опасности. Даже ради Малика.

— Я помню время, когда ты был готов на все ради своей семьи, — говорит Избет.

— Это было другое время.

— А сейчас ты сделаешь все для Пенеллаф?

— Все, что угодно, — пообещал я.

— Из-за возможности того, что она собой представляет? — предположила Избет. — Это то, что действительно поглощает тебя? В конце концов, благодаря моей дочери ты узурпировал своего брата и своих родителей. Ты теперь король. А благодаря своей родословной она — королева. Это делает тебя королем.

Я покачал головой, не удивившись. Конечно, она подумала бы, что то, что я чувствую, имеет прямое отношение к власти.

— Сколько времени ты замышлял, чтобы заполучить ее? — продолжала она. — Возможно, ты никогда не планировал использовать ее, чтобы освободить Малика. Возможно, ты даже не любишь ее по-настоящему.

Я выдержал ее пристальный взгляд.

— Независимо от того, правила бы она всеми землями и морями или была Королевой всего лишь груды пепла и костей, она всегда — будет — моей Королевой. Любовь — слишком слабое чувство, чтобы описать, как она поглощает меня и что я к ней чувствую. Она мое все.

Избет молчала несколько долгих мгновений.

— Моя дочь заслуживает того, чтобы кто-то заботился о ней так же яростно, как она заботится о них. — Намек на слабое серебро мерцал в центре ее глаз, хотя и не так ярко, как то, что я видел в глазах Поппи. Ее взгляд опустился к узам вокруг моей шеи. — Я никогда не хотела этой… этой войны с моей дочерью.

— Правда? — Я сухо рассмеялся. — А чего ты ожидала? Что она согласится с твоими планами?

— И выйти замуж за своего брата? — Свет в ее глазах усилился, когда я зарычал. — Боже мой, одна мысль об этом задевает тебя, не так ли. Если бы я убила тебя, когда ты был у меня в последний раз, тогда он бы помог ее вознести.

Мне потребовалось все силы, чтобы не отреагировать — не попытаться вырвать ее сердце из груди.

— Ты все равно не получила бы того, чего хотела. Поппи узнала бы правду о тебе — о Вознесенных. Она уже знала, еще до того, как я появился в ее жизни. Она никогда бы не позволила тебе забрать Атлантию.

К Избет вернулась улыбка, хотя и натянутая.

— Думаешь, все, что мне нужно, — это Атлантия? Как будто это все, что было предназначено моей дочери? Ее цель намного выше. Как и у Малика. Как и у тебя сейчас. Мы теперь часть великого плана, и все мы, вместе, восстановим королевство таким, каким оно всегда должно было быть. Это уже началось.

Я замолчал.

— О чем, черт возьми, ты говоришь?

— Со временем увидишь. — Она поднялась. — Если моя дочь действительно любит тебя, это причинит мне такую боль, что я сомневаюсь, что ты когда-нибудь поверишь. — Она слегка повернула голову. — Каллум?

Золотой Восставший обошел голову Джалары, стараясь не задеть ее.

Мой взгляд остановился на нем.

— Я тебя не знаю, но тоже убью, так или иначе. Просто подумал, что должен сообщить тебе об этом.

Он колебался, склонив голову набок.

— Если бы ты только знал, сколько раз я это слышал, — сказал он с легкой улыбкой, вынимая из ремня на груди тонкий клинок из сумеречного камня. — Но ты первый, кто, по-моему, действительно может в этом преуспеть.

Тогда Восставший подался вперед, и мой мир взорвался болью.