Волчий клан

Глава 22 Подстава

«Как выглядит родовая усадьба Лютиковых?» — задавался я вопросом, когда в Ветлужском уезде пересел на повозку до Турово, где находилось мое с братом имение.

Ветлужский уезд назывался так из-за того, что рядом протекала река Ветлуга. Уезд был шумным, чувствовалось, что речные пути способствуют торговле. На вокзале я заметил составы товарных вагонов, рельсы тянулись в сторону речного порта. Среди толп людей мелькали загорелые и обветренные лица моряков и матросов.

Дорога в Турово уводила прочь от этой процветающей оживленности.

Стоял солнечный день, весна все больше походила на лето. Со мной в повозке ехало девять пассажиров. Половина из них крестьяне, несколько горожан и супружеская пара служилых дворян. Последние чувствовали себя в этом обществе неуютно, но, увидев меня, расслабились. Да-а, знали бы они, что едут в одной повозке с волколаком, эффект был бы обратным.

Извозчик травил рыбацкие анекдоты, то и дело оглядывался с козел, чтобы проверить, слушают ли его. Слушали без энтузиазма, анекдоты были настолько бородатыми и заезженными, что я их слыхал даже в своем мире.

Я пересел поближе к козлам и, облокотившись на бортик, спросил:

— Что расскажешь про Турово, уважаемый?

Уважаемый извозчик с любопытством глянул на мои темные очки и сказал:

— А чего ж про него сказать, ваше благородие? Хорошенькое предместье, тихое, дружное. Хозяйство там, правда, не обильное, в основном усадьбы дворянские… а-а-а, вы, поди, со службы уволились и домишко себе присматриваете?

— Нет, на малую родину приехал. Давно здесь не был. Можно сказать, никогда.

— Эт хорошо! Родная земля, она сердце греет.

Ощущение у меня было и вправду такое, будто еду на дачу, где в детстве рыбачил и пропадал в лесу, а позже катал на мопеде конопатых девчонок, дружил и дрался с другими подростками. Вспомнился вкус клубники и первый поцелуй на чердаке.

— Бьюсь об заклад, — продолжал извозчик, — что как слубжу свою отслужите, так сюда и вернетесь. Тут много вашего брата живет, служилых то бишь. Будете с ними на охоту ездить, байки у камина травить да детишек растить.

— Рановато мне пока на пенсию, отец.

— Оно и видно. Но, помяните мое слово, ваше благородие, так и будет. Ежели, конечно, ничего с вами плохого не приключится, тьфу-тьфу-тьфу! А вы, собственно, из какого роду будете?

— Лютиковы мы.

Извозчик вздрогнул и покосился на меня.

— Чего? — спросил я.

— Нет-нет, ничего. А что я? Я ничего.

Оставшуюся дорогу извозчик молчал, забыв все свои анекдоты.

Я задал еще пару вопросов, но он отвечал односложно или уклончиво, после чего снова погружался в угрюмое молчание. Я оставил его в покое.

Чуйка заворочалась в животе холодной жабой, но и без нее было понятно, что что-то здесь нечисто.

Когда доехали до Турово, и пассажиры начали вытаскивать из телеги свои сумки и чемоданы, я протянул извозчику пять копеек на чай. Он взял деньги без всякого энтузиазма, несколько секунд подержал монеты в руке, словно раздумывая, не швырнуть ли их мне лицо, но потом все-таки убрал в мешочек на кушаке.

— Благодарю, — коротко сказал он.

Турово действительно отличалось от сельских волостей, какие мне доводилось видеть. Здесь были широкие улицы, добротные каменные и бревенчатые дома находились на почтительном расстоянии друг от друга. Некоторые и вовсе стояли поодаль, на опушке леса или на холме.

Местный мальчик подсказал мне, где искать усадьбу Лютиковых.

— Мимо не пройдете, дяденька, — сказал он.

— Почему? — спросил я, но он уже убежал. У него явно были дела поинтереснее, чем болтать с прохожим.

Приближаясь к нужному месту, я почуял запах гари.

Теперь понятно, почему издали я не увидел усадьбу. От нее остался только забор и покосившийся сарай.

Там, где когда-то стоял родовой дом Лютиковых, громоздились обугленные бревна. Землю покрывал пепел и почерневшие осколки черепицы. Судя по тому, что из центра пожарища еще поднимались струйки дыма, опоздал я не больше чем на сутки.

Ядро в груди рыпнулось, зарычало в растерянности, не зная, на кого кинуться. Было у меня одно предположение на этот счет…

Ворота оказались закрыты. Я скомандовал Ядру направить Ярость в руки. Горячий поток внутри заставил волосы на запястьях встать дыбом. Пальцы захрустели и удлинились, вытянулись черные когти, похожие на консервные ножи.

Я вскарабкался по забору и спрыгнул на землю. Как там сказал извозчик? Родная земля греет? Я угрюмо усмехнулся. Пепелище действительно было еще теплым, хоть картошку запекай. По опыту я знал, что пожарище может тлеть неделями, так что бегать и искать виноватых явно было поздно.

Я вернул рукам человеческую форму. Ядро сделало это с большой неохотой, и я его понимал. Зуб за зуб, око за око… пепел к пеплу — это, кажется, из другой оперы, но глубоко внутри у меня зародилось желание сжечь того, кто это сделал.

Было тихо, только птичьи трели раздавались в зарослях черемухи вдоль забора. Осматриваясь по сторонам, я не спеша двинулся в сторону сарая. Под сапогами захрустели осколки черепицы.

Вдруг дверь сарая распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. Мне навстречу выбежал мужик с топором в руке.

— Ты еще кто такой⁈ — гаркнул он.

Я остановился и показал пустые ладони. Палаш мирно висел на поясе.

Мужик сделал несколько шагов вперед, прищурился на полуденном солнце. Опустил топор.

— Мать честная, Георг! — пробормотал он. — Барин, откуда вы тут?

Со слов Игоря, в усадьбе оставался некий старик Ефим. «Если еще не помер», — сказал он тогда. Кто ж знал, что старик переживет усадьбу.

Стариком его можно было назвать только с натяжкой, так, мужчина с первой сединой. Несколько глубоки морщин пролегли через его лицо, возраста прибавляла неопрятная борода. Видать, двадцатилетний Игорь расценивал это как глубокую старость. Из-под черных бровей Ефима выглядывали блестящие пытливые глаза.

— Да вот, решил нагрянуть с визитом, соскучился, — сказал я. — Ефим, здесь, кажется, был дом. Куда ты его дел?

Ефим замычал сквозь сжатые зубы и махнул рукой.

— Обижаете, барин. Я пытался все потушить, но эти супостаты отказались помогать… — Вдруг он снова вскинул топор, мозолистые пальцы сжали топорище. — А правда ли, что про вас болтают, барин? Волколак, говорят!

Повисла пауза. Я не хотел сходу настроить Ефима против себя, но и юлить не собирался.

— Волколак, — кивнул я. — Боишься?

— Дык, — сказал он. — Не боюсь я! Я уже свое отбоялся, знаете ли. Но я в толк не возьму, что же это такое происходит.

— А я тебе все объясню, дружище. Для начала брось топор, не пристало так барина встречать, даже если барин волколак.

Ефим подумал, махнул рукой и бросил топор под ноги.

— А, мне уже терять нечего. Все пропало. Коли изволите загрызть меня, так тому и быть.

Я подошел, обнял его и похлопал по спине.

— Не буду я тебя грызть, ворчун старый. Скажи лучше, кто тебя на такие мысли надоумил.

— Дак в газетах пишут.

— А вот с этого момента поподробнее, — нахмурился я. — Уж не в «Северном правдорубе» пишут?

— Там, там! Я уж пожалел, что грамоте в свое время выучился, такого там понаписали.

Вот это подстава! Ладно, разберемся.

— Что здесь произошло? По порядку, будь добр.

Мы присели на обугленную скамейку в уцелевшей беседке на краю участка и Ефим начал рассказывать.

— Явился, значит, ко мне некий господин маг. Серьезный такой, одет богато и красиво. Спрашивает, это ли усадьба Лютиковых. Да, говорю, чего хотели, ваше сиятельство? Я же парень вежливый. А он усмехнулся гаденько и ка-а-ак заебенит огненный шар прямо в дом наш! Тот как лучина вспыхнул.

Я сжал зубы и сказал:

— Вот кого надо было топором встречать, и сразу по темечку! Этот маг назвался?

Вряд ли он официально представился, конечно…

— Еще как назвался, барин. И даже послание вам передал. Говорит, только потому меня в живых и оставил, чтобы я вам это рассказал. Я еще тогда подумал, ну что за околесица, ведь вы далеко на службе, а оно вон как. Он сказал, что вы придете, и вы пришли.

— Предсказатель, не иначе, — угрюмо хмыкнул я. — И что он сказал?

Я ожидал услышать что угодно, однако Ефим, мягко говоря, огорошил.

— Рюмин его фамилия. Корнилий Павлович…

Я вскочил с места. Едва сдержал превращение в хрен знает какую форму. Кулаки сжались сами собой, ногти — обычные человеческие ногти — впились в ладони так, что проступила кровь. Ефим отшатнулся, уставился на меня.

— Ты уверен? — воскликнул я.

— Обижаете! Как я мог забыть? Он изъяснялся весьма доходчиво. Говорит, будете знать, как шашни с его сестрой крутить! С баронессой Рюминой то бишь.

Я резко выдохнул, рухнул на скамейку.

— Прям так и сказал?

— Ага. И добавил, что зря доверился проклятому волколачьему племени. Я тогда еще не понял, говорю… ну как, говорю, ору ему благим матом, мол, что за вздор. А он мне газету в рожу тычет и зубами скрежещет. И ведь точно, вы волколаком стали…

— Дальше, — сказал я тихо.

— А все на этом. Плюнул он под ноги и был таков. Я к людям побежал, звал пожар тушить. А эти супостаты как услышали, что это усадьба Лютиковых горит, так сразу заднюю дали. Говорят, так, мол, и надо этому роду проклятому, ежели горит, пусть горит.

— И никто во всем Турово не помог?

Ефим опустил плечи, сгорбился.

— Никто, — проговорил он с горечью и легким удивлением. — Даже Сырцовы, уж на что я с ними дружен был. Все газету читали. А если кто и хотел подсобить пожар тушить, то против толпы не посмел выступить. Бегал я с ведром от колодца, да только без толку. Потому уж сарай стал водой поливать, чтоб хоть эту халупу сберечь.

— А ведь сберег, в этом ты молодец, — сказал я.

— Спасибо на добром слове, барин, — вздохнул Ефим. — А народ-то пришел-таки, целая толпа собралась. Но все стояли и смотрели как зачарованные. Под утро разошлись. Никто меня к себе не позвал переночевать, да я бы и не согласился после такого. Дождался я, пока пламя утихнет, поплескал водой для надежности, залез в сарай да уснул, как собака в конуре. А тут и вы явились.

— Есть у тебя номер этой газеты, Ефим?

Он кивнул.

— Есть. Хотел я его выкинуть, но оставил, чтобы на свежую голову прочесть и убедиться, что мне не померещилось.

— Показывай.

Ефим повел меня в сарай. Внутри оказался безупречный порядок — не так, как зачастую бывает в деревенских сараях. Пахло канифолью, опилками и сеном. На стене висели строительные и садовые инструменты, в углу виднелись черенки лопат и грабель.

Разве что длинный верстак был завален всякой всячиной: столовое серебро, несколько книг, какие-то шкатулки. Еще у стены валялось несколько старых тулупов, видимо, на них Ефим и переночевал.

— Все, что успел спасти, барин, — кивнул Ефим на верстак. — Все остальное сгорело.

— Ты что, в горящий дом бегал? — сказал я, подняв брови.

— Дык надо же добро спасать.

— Отчаянный ты мужик. Главное, что себя спас.

— Тоже мне, богатство, — хмыкнул он со смущением.

— Газета, — напомнил я.

Ефим огляделся и достал из-под стола смятый ком бумаги.

— Вот, — сказал он, расправляя газету на столе. — В сердцах помял ее вчера…

Передовица была посвящена бойне на перроне Кашинского вокзала. Я увидел свою фотографию, сделанную Алексеем. Я стоял на перроне среди столпившихся в ожидании поезда людей. Возвышался над всем на полголовы, не улыбался, чтобы не показывать зубы.

Так-то хорошее фото, но рядом с ним был другой кадр с того же ракурса, будто в стиле «до» и «после».

На правой фотографии перрон был усыпан телами хтонических монстров и людей. В смазанном движении угадывались очертания трехметрового человека-волка на задних ногах. Надпись снизу гласила: «Беда не приходит одна».

Я пролистал страницы. Почти весь выпуск газеты был о волколаках. Я пробежался взглядом по столбцам. Здесь много было про меня и мои похождения. Явно была использована информация из первых уст — все, что я рассказывал Алексею Скороходу.

Откровенной лжи я не заметил, но все факты были словно вывернуты наизнанку и представляли меня с самой мрачной стороны.

Про упыря Тиноватова, например, было сказано, что волколак Лютиков ворвался в волость Васильково — не спас даже частокол! — а затем жестоко расправился с маг-куратором. О том, что он был упырем и терроризировал селение, умолчали, зато рассказали про его прежнюю жизнь — как он окончил университет и отправился в северную волость помогать людям и изучать тайны магии.

Ефим молча сопел в стороне и не решался прервать мое чтение.

Мне не давало покоя поведение Рюмина. Вот это уж поистине был внезапный удар. Неужели и про меня с Инессой написали в газете?

Я пролистал все страницы, но про мою личную жизнь там ничего не было. Это было логично, поскольку я ничего подобного Алексею не рассказывал. Ничего, с ним мы еще разберемся.

Откуда тогда Рюмин узнал о нас? Или он узнал про нашу встречу на источниках? Впрочем, он и так подозревал, что мы, как выразился Ефим, крутим шашни. Его взбесили мои «кровавые похождения» и он раскаялся в своей рекомендации, решил, что я подставил его? Как вообще газета попала в отдаленный военный лагерь?

Оставалось только отправиться в лагерь и устроить ему темную. Магия его не спасет. А что Инесса? Она, получается, была не против сожжения моей усадьбы?

Слишком много вопросов, и все не те. Я прислушался к чуйке. Молчит зараза. Интересно, а что, если ее разбудить? Я растолкал Ядро. «Апорт! — скомандовал я, — тащи мне ответ». Ядро непонимающе мигнуло красным жаром в груди.

Я в красках представил сложившуюся ситуацию и бросил Ядр картинку. «Обгрызи лишнее, оставь кости правды», — сказал я первое, что пришло на ум. И сам тоже задумался. Под меня явно копали. Многим я был неугоден, но чтобы одновременно мне строили козни и Небольсин, и журналист, и Рюмин — это уже перебор.

Вдруг возникла идея. Я сам не понял, пришла она от Ядра, чуйки, или от размышления.

— Скажи мне, Ефим, а как выглядел Рюмин? — спросил я.

— Ночь стояла, барин, и он капюшон на голову натянул, так сразу и не описать, — засомневался он.

— Маг был высок? — спросил я, вспомнив фигуру Рюмина, похожую на шагающий циркуль.

— Едва ли выше меня…

Я смерил Ефима взглядом. Он не доставал мне даже до плеча. Не сходится, и это давало надежду.

— Каким было его лицо? Вспомни хоть что-то. Борода, усы?

— Может, тень на лице, а может, бородка… — задумался Ефим и вдруг сказал: — Да, брови были.

— Так себе примета, Ефим.

— Да нет же, брови, говорю, были мерзкие такие, как у насекомого.

— Во! — воскликнул я и радостно схватил Ефима за плечи. Он вздрогнул от моего внезапного порыва, увидел клыки в моей улыбке. — Старче, это был не Рюмин! Не Корнилий. И не Павлович.

— А кто? Я же правильно запомнил, он представился…

— Представился, чтобы пустить меня по ложному следу и поссорить с родом Рюминых. Этого ублюдка зовут Касьяном. Небольсин его фамилия.

— Никогда о таком не слышал.

— О, дружище, я сделаю все, чтобы эту фамилию вообще все забыли навсегда. Будь уверен, я этого так не оставлю.

— И что же нам теперь делать? — спросил Ефим. Он не особо понимал причин моего ликования, но подхватил от меня воодушевление. Он расправил плечи, глаза заблестели.

— У нас много дел, Ефим. Еще больше, чем врагов, явных и неявных. Но не беспокойся, я все порешаю. Враг сжег наш дом и надеется, что я ринусь выяснять отношения с Рюминым. В этом мы его уже обломали. Я поеду не в лесной лагерь, а в Камск — разбираться с газетой. А там и до столицы рукой подать.

— Что-то я запутался, Георг. Что мне-то делать? Дом-то сожгли. И люди нас ненавидят…

— Наш дом теперь не здесь. Отправляйся в Красные Родники, это волость в Пригорском уезде. Там тебя ждет не просто дом, а настоящий замок.

— Замок⁈ — ахнул Ефим.

— Именно. Я тебе все объясню и дам денег на дорогу.

— А ты?

Я скомкал газету обратно в комок.

— Будь спокоен, старче, в газете меня оболгали. Я поеду в губернию и дам им свои, гм, редакторские правки.

Ефим схватил топор, с которым меня недавно встречал.

— Барин, можно я с вами поеду?

— Э, нет, Ефим. Понимаю твое стремление, но что написано пером, не вырубишь топором. Ты мне очень поможешь в Красных Родниках. Теперь род Лютиковых обоснуется там.

— Кстати, барин! Я же спас из пожара ваше фамильное наследие.

Ефим пошарился на верстаке в груде утвари и достал шкатулку.