Волчий клан

Глава 18 В погоню!

В дверь моей спальни раздался тихий стук. Я моментально проснулся и глянул на ножны с палашом, висящие в изголовье. За неделю в этом мире я уже привык все время быть настороже.

— Кто? — спросил я.

Послышался приглушенный голос служанки:

— Господин Свиридов приказал разбудить вас, чтобы вы успели на поезд.

— Сколько до отправления?

— Два часа, ваше благородие. Ванная в конце коридора, я оставлю там свежее белье. Как будете готовы, ждем вас на завтрак.

— Благодарю, — сказал я и выпрыгнул из постели.

А живут маги со всеми удобствами. Не знаю, как в городе, но у Свиридова в усадьбе имелся и водопровод, и даже горячая вода в кране.

Я вымылся, выбрил заросший щетиной подбородок и подравнял свои гусарские усы с острыми кончиками.

В Вельской Державе такие усы носили служилые дворяне и даже аристократы, поэтому я не стал выходить из образа. Учитывая, что я частенько превращаюсь и остаюсь без одежды со знаками отличия, такая своего рода визитная карточка не помешает.

Надев темные очки, чтобы не пугать домашних, я спустился в холл. В столовой меня ждал Свиридов, сидя в одиночестве за столом, рассчитанным на десяток человек. Стол был сервирован на две персоны, в тарелках я заметил свежий хлеб, сыр, мясной рулет и прочую снедь.

При моем появлении служанка налила в чашки одуряюще пахнущий черный кофе, и Свиридов жестом отпустил ее. В рюмочке перед ним было сваренное всмятку яйцо. Только когда я сел за стол, он разбил ложечкой скорлупу и приступил к трапезе. Этикет-с!

— Волколак из Красных Родников так и не объявился, — сказал Свиридов. — Выходит, ты действительно разделался с ним.

— Твои сомнения меня оскорбляют.

— Смотри на это иначе, капитан. Я поражен и восхищен, что ты с ним справился. Небольсин описывал его как самое страшное чудовище, какое видали глаза человека.

— Он не соврал, — кивнул я, выстраивая себе многоэтажный бутерброд. — Рыков действительно был достойным противником.

Свиридов поморщился.

— Не люблю я эти бравады, капитан. Я гуманист. Но благодарю тебя за помощь нашему уезду.

— К моему появлению он разрушил селение и пожрал большую часть населения. Я попрошу тебя отправить туда гуманитарную помощь. Ты ж гуманист!

Он внимательно на меня посмотрел, а потом вскинул брови.

— Просьба принимается. Я поговорю с исправником уезда, он поможет Красным Родникам восстановиться. Но тебе-то что, почему так печешься о них?

— Сдается мне, не замолви я словечко за Красные Родники, никто бы и не почесался, чтобы им помочь. Не любите вы староверов.

Свиридов молча выскреб скорлупу ложечкой. Отхлебнув кофе, сказал:

— Сам видишь, к чему это приводит. В Пригорье входит четырнадцать волостей, и только из-за Красных Родников могли возникнуть такие проблемы.

— С бароном Рыковым ты контакт не поддерживал?

— У меня и без этого забот хватает. Я приглядываю за исправником уезда и градоначальником.

— А чего за ними приглядывать? Они же не волколаки.

— При всем уважении, Лютиков, ты в дела магов-то не лезь.

— Я полагаю, наши интересы здесь сходятся, Гурий Аркадьевич.

— Да? И каким же образом?

— Ты меня знаешь, я себя контролирую без всякого клейма. Мы друг друга понимаем. Тебе будет только на пользу, если Красными Родниками будет править не какой-нибудь левый волколак, а я.

— Ты⁈ — поперхнулся Свиридов.

— Местные призвали меня на правление.

Он покачал головой.

— Ты ведь понимаешь, что этого недостаточно? Лесной барон должен быть с клеймом. Да ты и не барон.

— Предоставь это мне. От тебя мне нужно лишь предварительное согласие. Я хочу быть уверен, что ты поддержишь мою кандидатуру.

Свиридов не торопился с ответом. По его лицу ничего нельзя было прочесть, но он перестал жевать и задумался. Уже неплохо.

— Взвешиваешь плюсы и минусы? — спросил я.

— Взвешиваю.

— Для тебя здесь сплошная выгода.

— Например?

— Дикие волколаки. Эту проблему я возьму на себя. Полк борцов с нечистью проводит очистку лесов только весной и осенью, а в остальное время угроза сохраняется. Оно и понятно, северные пределы Державы обширны, солдат не хватает. Я же на своей территории не допущу произвола.

— Хочешь сказать, что в одиночку заменишь полк? — скептически хмыкнул Свиридов. Но но его глазам я видел, что идея его заинтересовала.

— Не забывай, я и сам из полка и знаю, как оно происходит. Командиры отправляют роты только в самые проблемные очаги, устраняют симптомы, но не борются с причиной. Солдаты проводят рейды по опушкам лесов, но вглубь не суются. От меня же никто не укроется даже в чаще.

— Это звучало бы заманчиво, не будь ты сам волколаком. Скажи мне откровенно, неужели ты станешь убивать собратьев?

— Знаешь, я не делю людей на волколаков, магов или простолюдинов. Для меня есть свои и те, кто против меня.

— Впервые слышу такие самонадеянные слова, капитан.

— Барон Рыков, господин Тиноватов — это не слова. Был еще и один дикий волколак, который вздумал перейти мне дорогу. Ты слышал фразу «волк — санитар леса»? В последнее время я ощущаю себя именно так.

— Порядок ты наводишь, да, хоть и методы твои радикальны. Но я к тому, что на двух стульях не усидишь.

— И не пытаюсь. Я поставил рядом собственный стул. Пока он небольшой, но стоит крепко.

Я не стал уточнять, что в будущем вижу Волчий клан во главе Державы. Вот это действительно прозвучало бы голословно. Пока что.

— Да уж, амбиций тебе не занимать, Лютиков. Первый раз вижу такого наглого служилого дворянина. Да еще и волколака.

— Ну так что? Ты согласен на мое правление Красными Родниками?

Свиридом помолчал, а потом сказал:

— В будущем я могу пожалеть о своем решении.

— Или наоборот.

Больше я ничего не говорил, оставив его один на один с его мыслями.

— Если я это сделаю, ты дашь гарантию, что никогда не выступишь против рода Свиридовых и наших владений?

Я ожидал от него чего-то подобного. Хорошо, что он не стал выдвигать условием лояльность Державе, иначе мне пришлось бы отказаться — юлить я не привык и к своим обещаниям относился серьезно. Союзником Свиридов был непростым, но зарекомендовал себя достойным человеком, хоть и один из магов.

— Да, Гурий Аркадьевич, это я могу обещать.

— Хорошо. Если получишь титул барона, я отдам тебе волость. Но пока что это неофициальное соглашение.

— Твоего слова мне достаточно.

Завтрак закончили в тишине. Каждый размышлял о своем.

Насколько я знал, барон — это высший титул, на который может рассчитывать служилый дворянин. Графьями и уж тем более князьями могли быть только маги, так называемые аристократы. Но так далеко я не загадывал — сейчас следовало сосредоточиться на текущем этапе, и путь к этому лежал через Канцелярию.

— Кстати, — сказал я. — Сколько я тебе должен за вино?

Свиридов отвлекся от дум и переспросил:

— Какое вино?

— Когда я превратился, то выжрал у тебя в подвале бочонок вина.

— Ерунда, — отмахнулся он.

— Я настаиваю. Я уеду надолго и не хочу все это время оставаться должником. Давай подсчитаем ущерб, который я нанес. Вино, двери…

— Сто семнадцать рублей и восемьдесят копеек. Цепь и работа кузнеца не включены, это была моя инициатива для защиты города.

Я хохотнул.

— Ты что, уже все подсчитал?

— Разумеется, — тонко улыбнулся Свиридов.

Мы поднялись в кабинет, я сходил за рюкзаком. Когда я полез внутрь, чтобы отсчитать нужную сумму, то снова кольнула чуйка. Я проверил, все ли вещи на месте, и замер. Конверта с рекомендацией в Тайную канцелярию не было.

— Свиридов, — сказал я. — Кто трогал мои вещи?

Он нахмурился.

— Никто. Я лично перенес их в кабинет из подвала, а потом отдал тебе. А в чем, собственно, дело?

— Рекомендация в Канцелярию пропала.

— Брось, этого не может быть. У меня в доме воров нет, да и кому нужны твои личные документы? Дворецкому? Посмотри внимательнее.

Я не стал смотреть. Вместо этого наклонился над рюкзаком и втянул носом воздух. В человеческом обличье обоняние не могло сравниться с волчьим, но я все же учуял то, чего опасался.

Небольсин был ранен, поэтому запах его отпечатался достаточно сильно.

Я поднял на Свиридова тяжелый взгляд.

— Что? — спросил он.

— Небольсин рылся в моих вещах и спер рекомендацию.

Свиридов рывком поднялся с кресла.

— Уверен?

— Мой нюх не врет. Если хочешь, могу превратиться и перепроверить.

— Не надо, — передернул плечами Свиридов. — Если так, то… Гм, он действительно оставался в кабинете один, когда я искал ему эликсир жизни. Вот гнида!

— Ты ему что-то рассказывал обо мне?

— В общих словах. Когда он докладывал о Рыкове, то упомянул, что встретил на дороге тебя. Я ответил, что в курсе о тебе, завязался разговор…

— Что именно ты сказал? Я имею в виду, на основании чего он мог полезть в мои вещи?

Свиридов молчал, прикусив ноготь указательного пальца. Я помнил этот его жест, означающий сосредоточенную задумчивость, поэтому не торопил с ответом. Однако когда прошла целая минута, я не выдержал:

— Думай вслух! Какие-то детали могут тебе показаться незначительными, а для меня важными.

— Я теряюсь в догадках, Лютиков. Сначала я решил, что причина в том, что ты волколак, а Небольсин на них, гм, собаку съел. Он курировал Рыкова, вот и тебя решил проверить… Но все равно его поведение слишком подозрительно. Он копался в твоих вещах, будучи в моем доме. Подставил меня!

— Ты упомянул, что не ладишь с магами Огня…

— Но не настолько же! Это вопиющее нарушение любых правил. Нормальные аристократы так не поступают.

— Может, он решил, что вещи волколака не считаются?

— Да все равно это мой, блядь, дом! — воскликнул Свиридов, и в его голосе я почувствовал секущий ледяной ветер. — А я этому гаду еще и эликсир подарил! Нет, дело тут нечисто, Лютиков. Признавайся, ты мне что-то недоговариваешь? Ты как-то насолил Небольсину, что он решился на преступление?

— Думаю, что насолил, — задумчиво проговорил я.

— Ага! И что же ты сделал?

— Ты знаешь, что. Убил волколака Рыкова.

— И?.. — не понял Свиридов.

— Сдается мне, Небольсин этого не хотел.

Свиридов зажмурился и помотал головой, золотые волосы выбились из аккуратного хвоста и упали на лицо.

— Что ты несешь? Бороться с волколаками — долг Небольсина как куратора. Да и откуда он мог знать, что ты справишься?

Последний вопрос заставил меня задуматься глубже.

— Может, он полез в мои вещи, считая меня уже мертвецом… В таком случае ты бы и не узнал о пропаже. Но я думаю, что дело в другом. Он не хотел, чтобы я увидел, во что превратился Рыков.

— Почему? — уже спокойнее спросил Свиридов, пригладив волосы.

— Потому что я сам волколак и обязательно замечу один нюанс. Помнишь, я показывал тебе звено цепи?

— Ну.

— Эта цепь сдерживала волколака, но вместе с тем и не давала ему погибнуть. Я думаю, Небольсин проводил тайные эксперименты и преследовал иные цели, нежели курирование барона Рыкова.

— Продолжай, — сказал Свиридов.

— Я думал, ты продолжишь. Мои предположения на этом обрываются. Ясно, что во мне Небольсин увидел угрозу своим планам и ударил в самое уязвимое место, какое только нашел. При нашем разговоре он думал, что я из Канцелярии, а когда увидел рекомендацию, то понял, что мою карьеру можно загубить на корню.

— Хм. Напомни, кто писал рекомендацию?

— Корнилий Рюмин, мой ротный маг-куратор.

— Припоминаю его, пересекался пару раз. Эксцентричный тип, впрочем, как и все из дома Огня. Но опять же — Небольсин своей кражей еще и против Рюминых выступил. Пусть заочно, но все же. Это охренеть как странно, Георгий.

— Ладно. Покончим с болтовней, нужно решать проблему. Скажи, ты можешь написать мне такую же рекомендацию?

— С ума сошел? Не та юрисдикция. Рюмин — военный маг-куратор, и ты был под его началом. Я же занимаюсь градоуправлением и к тебе вообще никаким боком. Можешь запросить копию у Рюмина.

Я усмехнулся. Дохлый номер! После того как мы с Инессой выпустили волколака из клетки, Рюмин уже пожалел, что написал мне рекомендацию. Я вспомнил, как ранее он принял решение о моей судьбе, подкинув монетку. Вот уж он поглумится, если я вернусь к нему и скажу, что «потерял» рекомендацию!

Конечно, есть вариант воспользоваться расположением Инессы и надавить на Рюмина, но Инессу я хотел использовать только по прямому назначению для взаимного удовольствия. Нечего впрягать даму в решение своих проблем.

Кроме того, копия рекомендации не решала вопрос с Небольсиным. Он забрал ее, чтобы использовать против меня. Перебьет рекомендацию своим словом в Канцелярии? Или использует как компромат против Рюминых? Или сможет снять магическую печать самостоятельно и узнает обо мне и роде Лютиковых всю информацию?

Последнее казалось наиболее безобидным. Но учитывая то, что я не знал, кто стоит за Небольсиным, это тоже ни фига не утешало. Достаточно вспомнить проект «Черная земля».

Оставалось только одно.

— Куда поехал Небольсин?

— Мне он не докладывает. Знаю только, что единственный ночной поезд, на который он мог сесть, едет в сторону центра. Через десяток уездов в губернию. А оттуда он мог двинуться куда угодно.

— Предположения?

— В обычном случае я бы предположил, что он отправился в губернию, чтобы доложить о Рыкове графу.

— Граф — маг-куратор губернатора?

— Ты совсем невежда, Лютиков? Граф владеет землями, и он же в нашем случае занимает пост губернатора. Маг-куратор ему не нужен, потому как граф сам маг и в советах не нуждается. Градоначальники уездов — простые люди на должности, вот им и полагается маг-куратор, как я.

— Понятно. Что ж, я отправляюсь вслед за Небольсиным. Возможно, нам даже по пути.

— И как ты собираешься его искать?

Я показал на свой нос и шмыгнул.

— Ах да, все время забываю о твоих особенностях, — сказал Свиридов. — Ты правда думаешь, что это поможет?

— Других вариантов у меня нет. Но я найду его, не сомневайся.

— Точно?

— А чего ты так озаботился? — спросил я.

— Потому что я отправлюсь с тобой, Лютиков. У меня, знаешь ли, есть пара вопросов к этому гаду. Его преступление в моем доме — это плевок в сторону моего рода. Я этот плевок заморожу в сосульку и вобью ему в глотку!

— Мне нравится твой настрой! — воскликнул я. — Тогда собирайся, поезд скоро отправляется.

Свиридов глянул на часы и покачал головой.

— Уже второй час, а Небольсин выехал в середине ночи. Слишком большой разрыв. Так мы можем догонять его бесконечно. И это при условии, что ты не потеряешь след.

— Что ты предлагаешь?

— Ради такого дела я активирую портал. Опередим гада на несколько шагов…

— Оп-па! И что же ты молчал? На кой вообще тогда нужны поезда?

— Не все так просто. Пойдем, деревня, покажу тебе настоящую магию. Но сначала предупрежу семью, что уезжаю.

Портал располагался в центральном зале городской ратуши.

Сегодня никаких собраний не проводилось, и зал был закрыт, но Свиридова пропустили без лишних вопросов.

Мы вошли внутрь, и наши шаги раздались эхом. Сквозь высокие окна лились солнечные лучи, в которых парили редкие пылинки.

Свиридов повел меня вдоль рядов скамеек к подиуму. Там в глубине громоздилась конструкция высотой в два человеческих роста, сейчас на нее было накинуто тонкое полотно.

— Порталы — это дорогое удовольствие, Лютиков, — гордо сказал Свиридов. — И платить надо не деньгами, а магической энергией. Не каждый маг способен на перемещение, тем более с компаньоном.

Он медленно, с толикой театральности стянул с портала полотно. Я увидел каменную арку из отполированных до глянцевого блеска камней. Судя по бордовому цвету и витиеватым прожилкам, это была яшма. На каждом камне была высечена руна.

— Ну, как тебе? — спросил Свиридов.

— Красота, — кивнул я.

Свиридов цыкнул.

— Я ожидал, что ты не оценишь произведение искусства.

— Говорю же, красота. Я просто слов подходящих не знаю. А на какое расстояние переносит портал? Может, сразу в Вельград махнем?

— Пока никто не преодолел предел в четыре сотни верст. Мы выйдем через такой же портал в уезде Соловьево. На большее меня не хватит, но мы и так опередим Небольсина на полдня пути. При условии, что он направляется в губернию и не сойдет в каком-нибудь уезде, в чем я сильно сомневаюсь.

— От меня что-то требуется?

— Только не мешать. Предупреждаю, что перенос опустошит мой резервуар энергии, и на сегодня я останусь без магии.

— Учту, — сказал я, и Свиридов приступил.

Он поочередно коснулся правой и левой колонны, отчего руны вспыхнули голубым светом. Из пальцев Свиридова потянулись еле уловимые глазом флюиды, пространство в центре портала подернулось дымкой и исказилось.

— Это сравнительно новая область магии, — сказал Свиридов. — Но помяни мое слово, еще при нашей жизни порталы заменят поезда. А теперь — пошли.

Мы шагнули в портал.

Мир вокруг померк, я окунулся в аморфное пространство, переливающееся энергетическими потоками, меня понесло вперед с немыслимой скоростью.

Вдруг я почувствовал, как Ядро задергалось из стороны в сторону, а вместе с ним и я.

— Чертово сопротивление магии! — услышал я удаляющийся от меня голос Свиридова.

В следующую секунду я вывалился в привычное пространство.

Поднявшись, я огляделся и выругался. Это был уже не зал ратуши, но и на наше место назначения это тоже не походило.