Волчий клан

Глава 21 Щучья голова и правда

Основную часть рекомендации составляли нудные форменные бланки, где Рюмин расписывал, кто я и откуда, каков мой послужной список и тому подобное. Впрочем, для меня эта информация не была очевидной, она касалась жизни капитана Лютикова до моего появления.

Я быстро пробежал бланки глазами. Теперь я хотя бы знаю о себе базовые вещи. Неприятно было только то, что Небольсин тоже узнал всю мою подноготную, например, где находится моя родовая усадьба и кто мои родственники.

Дальше Рюмин в свободной форме излагал свои соображения насчет меня, вот это и заставило меня оцепенеть. В написанных словах я будто вновь услышал насмешливо-глумливый тон Рюмина:

" Примечательно то, — писал он, — что сей бравый капитан умудрился заразиться ликантропией не в полнолуние. Тому могут быть две причины. Либо его покусал высокоранговый волколак, владеющий Яростью аки Волчий князь, либо у Лютикова есть предрасположенность к оборотничеству.

Первый вариант отметается, ибо, как мне доложили, он получил укус в рядовой стычке. Значит, у него предрасположенность. Это может означать только одно: род Лютиковых ведет начало от Волчьих князей былых времен.

Я не сомневаюсь в вашей прозорливости, но все равно подчеркну: Лютиков не должен этого знать, как и другие волколаки".

Первым делом я подумал не о себе, а об Игоре. Небольсин явно принадлежит к фракции тех, кто настроен радикально против волколаков. Не зря он стал куратором клейменого волколака и работу свою выполняет, мягко говоря, с пристрастием. Владея этой информацией, он сделает все, чтобы сжить со свету меня и моих родных.

Лично я насчет родства с древними волколаками сомневался. Больше походило на то, что свои способности я получил в результате перерождения в этом мире. Рюмин же этого не знал, потому и сделал такие выводы. И хрен я кого смогу переубедить.

Дальше Рюмин писал, как следует со мной обращаться:

"Не вздумайте предлагать Лютикову клеймо в обмен на власть и лояльность. Если и согласится, то обведет вокруг пальца. Увы, он не так туп, как кажется на первый взгляд.

Не советую также пытаться сломать его волю на арене. Он скорее подобьет цепных волколаков на восстание и потом будет мстить вам и вашим родичам. (Однако же в качестве угрозы это может сработать, он от этого бесится.)

Засим рекомендую использовать его в интересах Державы. В Особом отделе он себя проявит. Без зазрения совести кидайте его на самые трудные и опасные задания, он выкрутится, ибо не только силен, но и способен к дипломатии.

В качестве мотивации используйте титулы и власть, но в рамках разумного. Аппетит у него имеется. Деньги и бабы не сработают (они и сами к нему липнут). Через родных не шантажируйте — затаит злость и отомстит.

Отдельная личная просьба: отправьте его подальше от столицы. О причинах я умолчу, это дело интимного характера".

А Рюмин оказался более проницательным, чем я считал! В лагере он делал вид, что ему нет до меня дела, а тем временем составлял мой психологический портрет… Последняя приписка заставила меня усмехнуться. Ревнивый братец!

В конце письма Рюмин снова меня удивил:

"Почему я готов рекомендовать Лютикова в Тайную канцелярию, вместо того, чтобы ходатайствовать о его ликвидации как потенциальной угрозы?

Я подкинул монету, господа.

А покуда вы не подняли меня на смех, спешу пояснить. Я использовал родовой артефакт. Рюминские монеты были отчеканены из илектра три столетия назад моим родоначальником, Рюмом Алым. Если подкинуть такую монету и задать ей вопрос, то она даст предсказание.

Мой вопрос был простым: Лютиков — благо для Державы или вред? Монета выпала щукой вверх. Поэтому я уверен в своем решении, монета никогда не подводила. Напомню, что я куратор в армии. Я не раз доверялся рюминской монете в опасных ситуациях и, как видите, до сих пор жив.

p. s. Ввиду проделанной мной работы по выявлению столь ценного кадра для Особого отдела я прошу Канцелярию подать ходатайство в Разрядный приказ о сокращении срока моего кураторства на один год. Я утомлен обществом служилых дворян, господа".

Монетку он, значит, подкинул. «Она волшебная», — хихикал он. Вот уж действительно, лучший способ обмануть — это сказать правду.

Я помнил щучью голову на монете и тот спектакль, который из этого разыграл Рюмин. Несмотря на существование в этом мире магии, в предсказания я все равно не верил.

Даже если монета оказалась права, то почему бы благом для Державы не считать свержение магов и установление моей власти? Вот и получается, что мы с Рюминым видели одну и ту же сторону монеты, но для каждого герб Державы означал разное.

— Лютиков, ты там по слогам что ли читаешь? — возмущенно сказал Свиридов. — Может, писаря прислать, чтобы он тебе вслух зачитал?

Я убрал письмо в карман. Да уж, любопытно, как отреагирует сотрудник Канцелярии, когда осознает, что я прочел запретные для меня строки. Небольсин мне здорово подгадил, но вместе с тем невольно дал мне преимущество. Теперь я знаю больше, чем положено. Он, правда, тоже…

Раздался свист.

Я огляделся. Перрон заполонили стражники. Судя по количеству, они стянулись сюда со всего уездного городка. Сейчас один из них дул в свисток, призывая к порядку. Раненых людей перекладывали на носилки.

Из-за здания вокзала показалась карета с открытым верхом. Кучер остановил лошадей, из кареты вылез дородный маг. На нем был камзол темно-синего цвета, невысокий рост компенсировался цилиндром.

Приоткрыв от удивления рот, маг оглядел перрон — кругом тела омерзительных монстров, кровища и бардак. Увидев Свиридова, маг поспешил к нам.

— Гурий Александрович! — воскликнул он, пожимая ему руку. — Какая удача, что вы оказались здесь и разделались с этими диавольскими порождениями! Весь Кашинский уезд и я лично перед вами в неоплатном долгу. Будьте уверены, я все расскажу графу, и вас представят к награде!

Алексей — репортер, известный под прозвищем Скороход, деликатно кашлянул, но не стал вмешиваться в разговор аристократов.

— Боюсь, вы неправильно растолковали увиденное, Созонт Антипович, — чуть улыбнулся Свиридов. Тварей изничтожил вот этот господин. — Он кивнул на меня. — Капитан Лютиков Георгий Владимирович. Я лишь немного подсобил.

— А… — Созонт Антипович осекся, разглядывая меня во все глаза.

Преодолев замешательство, он протянул мне руку и принялся трясти с тем же рвением, что и Свиридову.

— Прошу пардону за мою ошибку, капитан, — сказал он. — Но я в толк не возьму, как же вы справились с этими чудищами, ведь вы, как я погляжу, не маг. Нет-нет, я не сомневаюсь в вашей доблести, просто одним лишь клинком тут не совладать.

— Господин капитан — волколак, — сказал Свиридов.

Созонт Антипович встрепенулся, глаза его расширились, губы скривились. Первым его побуждением было высвободить отдернуть руку, но я сжал его ладонь крепче и не отпустил.

— Благодарю вас за теплые слова, ваше сиятельство. Приятно слышать заслуженную похвалу, — сказал я и широко улыбнулся, демонстрируя клыки.

Созонт Антипович побледнел, натужно сглотнул.

— Еще раз благодарю вас, — проговорил он в смятении.

Я отпустил его ладонь.

— И я вас благодарю, ваше сиятельство, за ваше решение сообщить обо всем графу. Буду рад с ним познакомиться и получить награду, которую вы столь благосклонно пообещали.

Созонт Антипович в растерянности глянул на Свиридов. Тот кивнул и развел руками.

— Осмелюсь напомнить вам об интервью, ваше благородие, — сказал Алексей.

— Все будет, не боись, — ответил я. — Но сначала надо привести себя в порядок.

— Давно пора, — сказал Свиридов.

— Распоряжусь подготовить банкетный зал в ратуше, — сказал Созонт Антипович. — Вы все мои гости.

Первым делом мы смыли с себя кровь и слизь в общественной бане. Свиридов побрезговал мыться с простыми людьми и распорядился освободить целую секцию.

Я вымылся быстро, пользуясь простым дегтярным мылом и ушел в ателье искать новую одежду. Свиридов же остался плескаться в пенной ванной и вызвал цирюльника. Его водные процедуры обещали затянуться надолго.

Алексей встретил меня у порога, когда я выходил из бани.

— Меня не пригласили на банкет, — угрюмо сказал он.

— С этим я могу тебя только поздравить, — ответил я. — Ничего интересного там не будет, уж поверь.

— Я думал, мы поговорим там…

— Знаешь, что такое матрешка?

— Эм… да, игрушка такая детская.

— В ней заключена великая мудрость. Одну вещь можно поместить в другую и так сэкономить место. Так что пока мне будут подбирать и подшивать одежку, задавай свои вопросы. Начинай прямо сейчас.

За нескончаемой болтовней мы нашли лучшее в городке ателье. Такого же мундира, какой был у меня, там не оказалось.

Руководствуясь подсказками портного, я выбрал гражданский костюм, какой принято носить у служилых дворян. Покроем он напоминал деловой двубортный костюм, только расположение пуговиц на пиджаке было как у военного жакета: две линии пуговиц расходились от пояса к плечам, образуя латинскую букву «V».

Я выбрал сукно темно-серого цвета, и портной проводил нас в примерочную. Там нас встретила симпатичная девушка, которая принялась снимать с меня мерку. Я стоял посреди комнаты, а Алексей продолжал слушать мои истории и задавать уточняющие вопросы. Он строчил карандашом в блокноте, то и дело перелистывал исписанные мелким почерком страницы.

Примерка затянулась. Девушка вслушивалась в мои рассказы, глаза ее стали огромными, двигалась она как во сне. Она нарочито делала все медленно, но я не стал подгонять ее.

Чем больше людей узнает про волколаков из первых уст, тем лучше. Если я хочу чего-то добиться в этом мире, то придется преодолеть общественное мнение, сложившееся о волколаках. На данном этапе даже один человек важен.

— Вы болтливая девушка? — спросил я портную.

Она потупилась и ответила:

— Вовсе нет. Я никому ничего не расскажу, ваше благородие!

— Как вас зовут?

— Виктория.

— Вика, ты видишь этого юношу, который неистово орудует карандашом?

Алексей напрягся, а я продолжил:

— Он репортер и собирается написать обо мне статью в губернской газете. Поэтому все, что ты слышишь, не нужно утаивать, совсем наоборот. Я ни от кого не скрываюсь. Рассказывай обо мне сколько хочешь, но только при одном условии.

— Вы что-то со мной сделаете? — спросила она с ужасом и надеждой. — Укусите, я превращусь в волколачку, а затем…

— Минуточку! — сказал я, хохотнув. — Условие другое. Ничего не преувеличивай и не искажай факты. Просто рассказывай правду.

— А тут ничего преувеличивать и не требуется, — подал голос Алексей. — Это тот редкий случай, когда правда сама по себе оглушительна, без прикрас. Это будет сенсационная сенсация!

Когда костюм был готов и мы с Алексеем вышли на улицу, Вика окликнула меня и попросила вернуться. Она отвела меня в пустующую примерочную и прикрыла дверь.

Зрачки ее были расширены, я чувствовал ее учащенный пульс.

— Да-да? — спросил я.

— Укусите меня, пожалуйста, — сказала Вика и наклонила голову, подставляя шею.

Я не смог сдержать улыбку.

— Я что тебе, вампир, что ли? Я кусаю за другие места.

— Какие⁈ — выпалила она и покраснела. — Кусайте везде, господин капитан. Я хочу стать волколачкой и сопровождать вас в ваших приключениях!

— Так, красавица. — Я взял ее лицо в ладони и посмотрел в глаза. — Во-первых, сейчас не полнолуние, поэтому ты не превратишься. Во-вторых, я не хочу подвергать тебя опасности. Вокруг меня упыри, волколаки, сбрендившие маги, хтонические твари…

…Инесса.

— Но я хочу в Волчий клан! Я про это читала в сказках и легендах. Волколаки…

— Да, и еще одно. Не вздумай пойти в лес в полнолуние и искать себе приключения. Далеко не все волколаки такие, как я… пока что.

Судя по тому, как она насупилась и отвела взгляд, я угадал ее мысли.

— Вика, — позвал я, и она вновь подняла глаза на меня. — Волчий клан будет. И если захочешь, ты станешь волколачкой.

— Когда?

— Скоро. Я запомнил тебя и то, что ты откликнулась еще до того, как прозвучал зов. Я не прощаюсь.

Я ушел, оставив Вику наедине с ее мыслями.

— Чего она хотела? — спросил Алексей.

— Того же, чего и я.

Солнце уже клонилось к закату. В условленном месте на перекрестке я встретился со Свиридовым. Его золотые волосы снова сияли, словно вымытые в трех шампунях, подбородок блестел от гладкого бритья.

— Ну что, готов к банкету в нашу честь? — спросил он.

— Нет.

— В каком смысле, Лютиков? Чем ты занимался все это время?

— Покупал билет на поезд. Сделай одолжение, возьми всю эту светскую мишуру на себя.

— Первый раз вижу дворянина, который отлынивает от светского раута с аристократами!

Я ухмыльнулся.

— Не теряю надежды когда-нибудь спокойно сесть на поезд и без всяких приключений добраться до нужного места. У меня дела, ты же знаешь.

— Понимаю, — кивнул Свиридов. — Я прослежу, чтобы Созонт Антипович доложил графу о том, как ты спас уезд.

— Буду признателен. Возможно, я познакомлюсь с графом, когда буду в губернии, но сначала я съезжу в родовую усадьбу.

Мы попрощались. Уже пожав мне руку, Свиридов сказал:

— Я точно отдам тебе Красные Родники, Лютиков.

Ночевал я в поезде.

Добравшись до Камска, губернского города, я пересел на поезд, идущий на запад — вновь мимо уездных городов, на другой конец губернии, где находилась родовая усадьба Лютиковых.

Я получил заслуженную награду — три спокойных дня пути, во время которых ничего не происходило.

Алексей Скороход ворвался в кабинет главного редактора газеты «Северный правдоруб».

— Вы что сделали с моей статьей⁈ — воскликнул он.

Петр Сергеевич, главный редактор, сдвинул очки на кончик носа, чтобы выглядеть особо внушительно, и сказал:

— Присядьте, молодой человек.

Скороход помешкал и плюхнулся на стул по другую сторону стола. Он часто дышал, лицо горело от возмущения, бакенбарды топорщились.

— Время не ждет, Петр Сергеевич, нужно изъять тираж, пока по всей губернии не разошлось это… это…

Петр Сергеевич налил из графина воды и поставил стакан перед Скороходом.

— Выпей. Ты выглядишь так, будто тебя сейчас удар хватит.

Скороход отмахнулся.

— Моя статья…

— Статья дерьмо, — оборвал его Петр Сергеевич. — Снимки чудесны, в этом ты молодец. Но писать такое нельзя.

— Это же сенсация! Волколак защищает город, уничтожает диавольских тварей! Он не чудовище, он освободил Васильково от сбрендившего некроманта и…

— Вот об этом я и говорю. Ты хочешь, чтобы наша газета загнулась?

— Нет, конечно, — обескураженно заморгал Скороход.

— Тогда слушай. Все знают, что волколаки — это гребаные звери. Не надо идти против общественного мнения, нужно его поддерживать. Потакать. Играть на страхах. Из твоей сраной статьи я сделал конфетку.

Петр Сергеевич развернул на столе свежеотпечатанный номер газеты, который пах дешевой бумагой и типографской краской. Пробежался взглядом по странице, довольно крякнул и продолжил:

— Ты только послушай: «Волколаки теперь не только в лесу, но и в городе, в вашем доме!» Каково, а? Вот еще: «Беда не приходит одна — твари Хаоса и волколак атаковали поезд». После этой статьи детишки будут ссаться по ночам! Пусть селянки боятся ходить по ягоды без своих мужиков. Пусть бабки шепчутся на лавочках, охают и ахают, старые курвы. Пусть служилые брешут о своих победах над волколаками.

— Но на фото…

— А снимки твои хороши, Леша, я уверен, что этот мускулистый волколак возбудит многих красивых дур. Мужья будут ревновать, а жены скандалить. Идеально. Все читатели станут носиться с нашей газетой как муравьи. Вот что нам нужно! И народу.

— Народу? — покачал головой Скороход.

— Да. Люди обожают плохие новости, ты этого так и не понял за год работы? А для магов эти новости хорошие. То, что я написал, позволит нам получить грант от Магического Сената, я уже отправил копию номера в Вельград. А теперь представь, что натворила бы твоя статья, Леша.

— Сенсация…

Петр Сергеевич бахнул кулаком по столу, стаканы на подносе звякнули.

— Вот заладил! — рявкнул он. — Сенсация, сенсация — хуяция! Да напечатай я такое, маг-кураторша мои яйца в типографский пресс засунула бы! Газету бы закрыли к чертям собачьим. Нас всех просто выкинули бы на улицу из-за тебя, идиота!

Скороход стер с лица долетевшие брызги слюны. Пользуясь возникшей передышкой, он сказал:

— Но газета же частная, они не имеют права вмешиваться. Пресса — это власть! Люди узнают правду, и на нашей стороне будут десятки, сотни тысяч!

— Наивная твоя башка, Леша. Знаешь, что сделают читатели?

— Ну⁈

— Они послюнявят пальцы и просто перелистнут страницу! Даже читать не станут, потому что они ЗНАЮТ, что волколаки — зло. А если кто-то говорит иначе, то по их разумению это не сенсация, а утка. Утка, плавающая в чистой воде пиздежа.

Петр Сергеевич ухмыльнулся своему каламбуру и потянулся к блокноту, чтобы записать.

— Но вы же оболгали капитана Лютикова, честного человека, — проговорил Скороход. — Народ его с потрохами съест, когда прочтет ваши небылицы.

— И? Что он нам сделает? Я навел справки, это угасающий род мелких дворян. А за нашим печатным словом стоит… — Петр Сергеевич начал загибать пальцы, — редакция, куратор, читатели, Магический Сенат и вся мать Держава, мать твою!

Скороход вздохнул и сделал попытку хотя бы частично отстоять позицию.

— Пусть вы зарубили мою статью, но это же мои материалы. Я требую изъять тираж и напечатать опровержение.

— Нет, — не задумываясь фыркнул Петр Сергеевич.

Скороход поднялся, румянец бросился в лицо.

— В таком случае я увольняюсь!

— Ха! Да ты уже уволен, щегол малолетний. Пошел в жопу и без выходного пособия! Скажи спасибо, что я не сдал тебя кураторше за твою выходку.

Скороход схватил со стола стакан с водой и плеснул в лицо главному редактору. Тот вскочил, стул с грохотом упал на пол.

— Вот я тебя сейчас!.. — воскликнул Петр Сергеевич, огибая здоровенный редакторский стол.

Даже если не считать солидный живот, натягивающий пуговицы на рубашке, весу в главном редакторе было раза в два больше, чем в молодом журналисте.

Скороход шмыгнул за дверь и напоследок крикнул:

— Ты еще обо мне услышишь!