Антимаг-8. Владыка

Глава 8

Птицы на стенах угрожающе шевелили крыльями и разевали хищные клювы готовые напасть, вздумай гости переступить обозначенную черту. Давать доступ малознакомым эльфийским магам, пусть даже за них поручилась Дану, Лёха не хотел, так что ограничился расширением дозволенной гостям зоны до середины зала. Достаточно, чтобы пройтись, любуясь работой предков, но без возможности добраться до лифта или лестницы.

Эльфы не возражали, безропотно приняв повеление своей драгоценной Древней. Неважно, что чужаки заняли одну из крепостей предков. Их много и хватит на всех. Важно лишь то, что Дану поведёт их к новым битвам и новым победам. А чужаки помогут им взять своё у людей.

Стриж оглядел готовый выдвигаться отряд.

Не считая его самого, пустотников в эгидах было четверо: Максимилиано, Арес, Харон и Кадьяк. Ещё три непригодных к полётам древних доспеха достались эльфийским бойцам, прикрывающим Дану, дракона и пятёрку боевых магов, среди которых оказалась и Ниэль. Для полётов в условиях закрытого пространства крепости у эльфов всё равно не хватало навыков, зато для сдерживания демонов даже повреждённые эгиды были хороши. А там уже маги скажут своё веское слово.

Одну эгиду оставили на базе. Случись что, у Мии будет возможность послать крылатого бойца для ликвидации проблемы.

Больше всех выделялся Гюнтер. И без того внушительный саблезуб не уступал габаритами подросшему дракону, но благодаря выкованной в мастерской Ригана броне походил на живой танк. Собственно, изначально Лёха не планировал брать его с собой, но Гюнтер настаивал, что в подобной операции от него будет немало пользы. И, вспоминая первый бой с Визгуном, сложно было поспорить.

Ещё одной причиной для согласия стало само желание Хеймана помочь. Так уж вышло, что бо́льшая часть операций пустотников подразумевала либо вылазки в эгидах, либо незаметное перемещение под чужими личинами. Ни то ни другое по вполне понятным причинам не было доступно человеку в теле саблезубого тигра. Всё, что оставалось Гюнтеру, — это таскаться вслед за Райной, изображая из себя безмозглую пустышку. Единственной отдушиной была работа с Риганом, которому бывший сапёр охотно передавал все известные знания о технологиях своего времени.

Да и в то время, что удавалось провести на Крабовом острове, Хейман обычно пребывал в уединении. Сложно влиться в компанию, когда не можешь ни поговорить, ни посидеть с товарищами за общим столом, ни помочь в быту. Звериные лапы ставили крест на большинстве занятий: от переписывания свитков до банальной готовки или мытья посуды.

Зато бой был тем делом, которое Гюнтер способен разделить с товарищами, и Лёха счёл, что это пойдёт на пользу всем.

— Заходим по одному с интервалом в пять вдохов. Не мешаем друг другу, освобождаем проход, — напомнил Стриж план в понятных эльфам терминах. — Первым иду я, затем Арес, Максимилиано…

Завершив инструктаж, он одними губами шепнул «с богом» и, ощетинившись лезвиями крыльев, шагнул в портал.

Раз.

Кожу опалило холодом. В нос ударил смрад мертвечины и чего-то незнакомого, но омерзительного. Стриж не глядя рубанул крыльями, не дожидаясь, пока глаза приспособятся к смене освещения. По ушам ударил злобный рык, а мощный толчок едва не отправил Лёху обратно в зеркало.

Два.

Металл подошвы заскрежетал по камню, высекая искры. Крылья напряжённо двинулись, взрезая плоть. Глаза успели перестроиться после ярко освещённого холла, и Стриж, наконец, разглядел демона, нанизанного на стальные крылья. Массивные лапы, увенчанные мощными когтями, скребли по металлу эгиды, пытаясь разорвать её. Из широкой пасти на морде, напоминающей шакалью, несло мертвечиной.

Три.

Когда счёт дойдёт до пяти, в портал войдёт следующий боец, и путь для него должен быть свободен. Напрягшись, Лёха упёрся ногой в обрамляющую зеркало раму и, получив наконец опору, заработал крыльями.

Четыре.

Бритвенно-острые перья двинулись ниже, рассекая поразительно прочную шкуру и плоть демона.

Пять.

Передняя лапа твари подломилась и Стриж повалил её на пол, одновременно уходя в сторону.

В освободившемся проходе появилась новая фигура в эгиде. Арес. Вдвоём они разделались с демоном раньше, чем из зеркала шагнул следующий боец.

Дожидаясь прибытия всего отряда, Стриж наконец огляделся.

Огромный зал тёмен и пуст. Слабый источник света где-то дальше по коридору был едва различим, но для эльфийского зрения хватало и этой малости. Этот коридор, на первый взгляд, являлся единственным выходом из зала.

Максимилиано двинулся было туда, но Лёха остановил его:

— Ждём Дану.

Наученный горьким опытом, он не стремился проверять какие сюрпризы оставили для незваных гостей бывшие хозяева крепости. Раз лифт в рабочем состоянии и какой-то резервный источник питания работает, есть шанс, что активны и элементы охранной системы.

Против этой теории говорила уже безжизненная туша демона. Да и Вивьен прошла по коридорам крепости невредимой, но к чему рисковать, когда можно дождаться квалифицированного специалиста?

Дану прошла через зеркало последней, неотступно следуя за драконом. Тот, несмотря на стремительный рост, был всё ещё далёк от пика боевой мощи. Что любопытно, демоны не выказывали перед ним такого дикого страха, как Белочка. Возможно дело было в том, что её когда-то сожрал дракон, поглотив душу, которую потом извлекли из чешуйки Кречеты. Не самая воодушевляющая теория с учётом того, что в этом случае Ариман не придёт в ужас при виде дракона.

Но это дело будущего, а сейчас требовалось заняться настоящим.

По команде Древней в воздух взлетело несколько световых паутин. Чем-то подобным Гарм когда-то освещал поле боя с демонами. Лёха уже знал, что подобные плетения созданы для уменьшения чужеродного воздействия на мозг.

Гюнтер громко чихнул и недовольно мотнул мордой. С его чувствительным обонянием густой смрад, наверное, причинял серьёзные неприятности. Это не помешало саблезубому встать по левую руку от Древней, бдительно осматриваясь.

Когда эльфийских магов окружили огненные щиты, спасавшие разом от холода и внезапной атаки, отряд, наконец, двинулся к коридору. Лёха отметил, как уверенно ушастые обращаются с новыми для них магическими техниками. За это время Дану успела провести титаническую работу по воспитанию нового поколения, превращая тех из работорговцев и лесных дикарей в настоящих боевых магов.

Пусть пока их было не так много, но уже скоро разбитые вокруг Поднебесного сады начнут плодоносить и всё население, от мала до велика, начнёт свой путь по возрождению былой мощи древнего народа.

— Стойте! — предупреждающе поднял ладонь один из эльфов.

Он указал рукой на едва различимый высокий потолок.

— Ловушка.

Лёха проследил взглядом в указанном направлении, но ничего особенного не заметил. Всё то же безжизненное переплетение золотых линий в камне, пронизывающее все строения Древних. Разве что плывущие над отрядом световые паутины вносили какое-то разнообразие.

Но ушастый, похоже, знал о чём говорил. Пара его собратьев потушила огненные щиты, скрестила руки и глазастый без затей запрыгнул на импровизированный подъёмник. Вытащив кинжал, он осторожно коснулся остриём одной из линий плетения и на пол свалилось что-то небольшое, размером со сливу.

Приглядевшись, Лёха понял, что это золотой паук с инкрустированным в брюшко крупным бриллиантом.

— Что это? — поинтересовался он, с интересом глядя, как ушастый поддел артефакт лезвием кинжала и убрал в шкатулку с «плетением тишины».

— Дорогая игрушка Пауков, — пояснил эльф с ненавистью в голосе. — Реагирует только на нашу кровь. Прыгает сверху и обездвиживает. А хозяин артефакта получает сигнал о срабатывании ловушки и направлении на неё. Один маг может охватить вниманием до трёх таких штук. В каждом ловчем отряде используют такие.

Лёха внёс в план на ближайшие дни поближе изучить этот артефакт. Сработает ли он на пустотниках? По идее да, раз работает на демонической энергии. А если попадёт на эгиду — сумеет обездвижить? Вопросы, вопросы.

Но, по крайней мере, понятно почему мимо ловушки без проблем прошли и Вивьен, и преследовавший её демон. Артефакт на них просто не рассчитан.

Выходит, Ариман готовился к тому, что кто-то наглый и остроухий может выбраться из его зеркала точно так же, как это случилось со Змеями и Пауками. И подготовился. Попадись в ловушку хоть кто-то, император тут же узнает, что в его тайник вломились чужаки.

И что сделает в этом случае? Хрен его знает. Может, спешно вернётся во дворец через путевики, а может, просто пожелает приятного аппетита демону, которому останется только вскрыть крылатую консерву с вкусным мясом. При этом не стоит сбрасывать со счетов вариант древнего голема, что проснётся по тревоге и отправится решать вопрос со вторгшимися чужаками.

Хотя последнее сомнительно. Будь у Аримана такой ресурс, голем дежурил бы прямо у портала.

Коридор, по которому двигался отряд, иногда ветвился, но Дану уверенно выбирала нужный проход. По мере движения к цели жуткий смрад всё усиливался. За это время обнаружили ещё пять пауков-ловушек. Или внимания Аримана хватало на отслеживание большего числа артефактов, или у него был союзник. Возможно, даже используемый втёмную. Какой-нибудь телохранитель, от которого требовалось только сообщить о срабатывании ловушки.

Размышления прервал пронзительный вой, заставивший всех, кроме Стрижа, скривиться от боли. Дракон же возбуждённо облизнулся и азартно хлестнул хвостом.

Здоровенная туша гидры практически перекрыла коридор, так что сквозь неё пришлось буквально прорубаться. Что эльфийские бойцы в эгидах совместно с драконом и проделали под одобрительным взглядом Дану. Лёха отчётливо чувствовал голод и жажду крови рептилии, а потому старательно возводил ментальный барьер между собой и зверем.

А тот, утробно рыча, буквально влез в ещё дёргающуюся тушу демона и жадно рвал его плоть, насыщаясь.

— Странно, что Вивьен не столкнулась с эдакой громадиной, — тихо проговорил Максимилиано.

— Может, шла по другому коридору, а может, просто разминулись, — предположил Лёха.

— Думаешь, дальше настолько просторно? — усомнился тиаматец. — Она даже в коридор не уместилась. Далеко ли такая уйдёт?

Ответ нашёлся скоро.

Маги прожгли часть туши, освобождая проход, и отряд выбрался из коридора в очередной просторный зал, в котором сходилось разом семь коридоров. Практически в самом центре сиял Разлом, бывший тем самым слабым источником света, что Стриж видел, стоя у зеркала.

— Дерьмо… — прошептал он, лихорадочно решая как поступить.

В коридоре они будут мешать друг другу, не позволяя использовать крылья эгид на полную. Зато в нём проще обороняться от стаи демонов, не позволяя тем навалиться всей массой. И, главное, оттуда можно было отступить к спасительному порталу.

— Нам нужен второй коридор справа, — твёрдо сказала Дану, указывая рукой направление.

— Мы можем оказаться в ловушке, — озвучил опасения Лёха.

— У нас два пути, — холодно откликнулась эльфийка. — Вернуться к зеркалу, взять кровь нашей союзницы, пробиться к управляющему контуру, поместить туда филактерию, открыть ей дорогу, вернуться за ней и затем закрыть Разлом.

— А второй?

— Дойти до цели и закрыть разлом с помощью Навигатора, — коротко ответила Дану.

— Второе, — решил Стриж, прикинув опасность каждого из описанных сценариев.

Хождение туда-обратно через половину крепости казалось куда более рискованным. Это даже без учёта необходимости тащить сюда Лауру. Пробиться к Навигатору казалось куда быстрее и надёжнее.

За время их короткого разговора из Разлома не появилось ни одного демона, что изрядно озадачило Лёху. Он помнил, с каким напором обычно ломились твари из другого мира.

— Почему тут всё не кишит демонами? — вслух спросил он.

— Разлом открыт давно, — как нечто само собой разумеющееся ответила Дану. — Те демоны, что оказались рядом, уже вошли. Пищи здесь не было, так что большинство сожрали друг друга.

Стриж невольно покосился на тушу гидры. Похоже, именно она вышла победительницей в этой мясорубке. А тварь у зеркала выжила просто потому, что гидра не сумела протиснуться в коридор. Выходит, в остальных запросто могут сидеть другие голодные демоны помельче.

— Значит, из Разлома больше никто не выйдет? — обрадованно уточнил Максимилиано.

— Выйдет, — уверенно ответила Дану. — Теперь из него несёт пищей.

Пояснять кто здесь пища не требовалось, и отряд спешно направился в нужный коридор.

Ещё одного демона, успевшего унести лапы от гидры, они встретили уже скоро. Жуткая бронированная многоножка выползла из бокового ответвления и с шипением бросилась на шедших первыми бойцов.

Использовав крыло как щит, Лёха принял удар и едва устоял на ногах. Максимилиано тут же воспользовался шансом и попытался рассечь тварь, но лезвия лишь высекли искры из панциря, не причинив видимого вреда.

Тем временем демон невероятным образом извернулся, петлёй захватив обоих пустотников. Закрывшемуся крыльями Лёхе повезло — его с головой свернуло в стальной кокон, а вот тиаматца прижало к нему сверху, заблокировав крылья. Множество мелких лапок, увенчанных острыми когтями, тут же заскребли по эгиде, выискивая способ добраться до сочного мяса внутри.

В демона по касательной влетело сразу три огненных копья — эльфы пытались ранить противника, не причинив вреда пустотникам. Бесполезно. Заклинания бессильно рассы́пались о чёрный хитин монстра.

— Он уязвим внутри! — услышал Стриж крик Дану. — Брюхо!

Репликанты попытались разжать хватку демона, заставив того обнажить уязвимую зону, но тот остался недвижим. Всё, что они сумели — осторожно отсечь несколько лап, уже подбиравшихся к горлу тиаматца.

Гюнтер тоже не мог помочь. Вся внушительная сила саблезуба оказалась бесполезна против свернувшегося в спираль противника.

Лёха, сдавливаемый со всех сторон, с трудом нашарил кинжал на поясе и сложил несколько перьев. В образовавшуюся прореху в заслоне тут же проникли острые коготки. Но между ними показалось легкобронированное брюхо с множеством мелких пастей.

Недолго думая, Стриж вонзил остриё прямо в распахнутый зев. Клыки сомкнулись на металлической перчатке эгиды, грозя смять прочнейший металл, но пустотник уже проворачивал клинок, надеясь повредить что-нибудь важное.

Монстр, конечно же, не издох от этого удара, но ослабил хватку и попытался понадёжней перехватить оказавшейся опасной пищу. Этим и воспользовались пришедшие на помощь репликанты, слитным рывком изменив задуманное демоном движение. На миг показалось усеянное зубастыми ртами брюхо и в него тут же влетело огненное копьё.

Тварь дёрнулась всем телом и разжала хватку, выпуская добычу. Выяснять, свернётся ли демон бронированным клубком, уползёт ли в какую-то щель, или сменит тактику, Лёха не стал. Едва сумев двинуть крылом, он вонзил перья во всё ещё досягаемое брюхо монстра, вспарывая куда менее прочную броню.

Хлынула чёрная кровь, заливая обоих пустотников с ног до головы. Длинное тело дёрнулось и выгнулось, отшвырнув стоявших близко бойцов. Долго биться в конвульсиях демону не позволили. Подоспевшие маги просто выжгли его нутро, оставив лишь наполненный пеплом панцирь.

— Здесь где-то есть душ? — нервно пошутил Стриж, с омерзением сплёвывая попавшую в рот жижу.

Никто не засмеялся. Лишь пальцы Ниэль пришли в движение, а через несколько секунд с её руки сорвалась водная струя, окатившая Лёху как из шланга. Ощущения откровенно так себе, но привередничать он не стал, ополоснув руки и лицо, а затем покрутившись, чтобы смыть демонские потроха.

— На душ Шарко я даже не рассчитывал, — признался он, стуча зубами от холода. — Чисто курорт.

Максимилиано молча занял его место, покорно принимая ледяной поток.

К счастью, проблемой это не стало. Теперь пустотники знали полный функционал эгид и после мытья попросили духов включить просушку и обогрев. Разумная функция, учитывая, что разрабатывалась крылатая броня для работы в ледяном мире демонов.

— Что это за тварь? — заинтересованно спросил Арес, вертя в руках ещё горячий сегмент брони.

— Скальник, — ответила подошедшая Дану. — Редкая и мерзкая тварь. Обычно роет тоннели под скалами и сидит там, поджидая добычу. Выскакивает, хватает и утаскивает в логово. Очень редко лезет в Разломы, разве что тот открывается совсем близко и оттуда пахнет очень вкусно. Из его брони делают прекрасные щиты, способные отразить не только удары оружием, но и многие боевые плетения.

— Полезный ресурс, — оценил репликант.

— Заберём на обратном пути, — пообещал Лёха, с наслаждением ощущая, как согревается тело в эгиде. — Надеюсь только, что больше на нашем пути таких «сокровищ» не встретится.

— Не встретится, — уверенно высказалась Дану. — Скальники — одиночки. Он выжрал в окру́ге всех, с кем мог справиться. Если нас и ждёт кто-то впереди, то очень крупная и мощная особь.

— Так себе перспектива, — всё ещё тяжело дыша после боя, признался Максимилиано.

Никого опасней скальника они больше не встретили до самой шахты лифта. Лишь со стороны Разлома пришёл одинокий козлоногий демон, уничтоженный эльфами ещё на подходе.

Дану провела пальцем по плетению в стене, меняя рисунок, и снизу раздался звук приближающейся платформы. Азартно рыкнув, дракон расправил крылья и нырнул в шахту. Лёха дёрнулся было следом, но одного взгляда на спокойное лицо Дану хватило, чтобы успокоиться.

Когда платформа поравнялась с полом, все увидели небольшого «цербера», уже изрядно подъеденного драконом. Тот с аппетитом отрывал куски от демона и заглатывал не жуя.

— Хороший мальчик, — нервно хохотнул Стриж, вместе со всеми шагая на лифтовую платформу.

Вскоре та неспешно двинулась вниз, неся отряд к Навигатору.