Антимаг-8. Владыка

Глава 7

— Она жива? — тихо спросила Лаура, положив руку на крышку «тигля жизни».

Вивьен пребывала в медицинской капсуле уже дольше Дарана, когда тому вживляли протезы. Наверное, это можно было считать хорошим знаком. Вряд ли артефакт продолжал бы держать в себе погибшего пациента.

— Думаю да, — ободрил её Лёха. — Раз она всё ещё в «тигле».

— Но мы уже вынимали из него мертвецов, — мрачно напомнил Даран, нервно меряя комнату шагами.

— Дар! — шикнула на него Райна, и граф, удивлённый не меньше Стрижа, покосился на воительницу.

Та практически никогда не позволяла себе столь неформального обращения при посторонних. Похоже, Райна тоже переживала за жизнь Вивьен.

— Миа, как по-твоему, «тигель жизни» должен был открыться, если она умерла? — подозрительно поблескивающие глаза Лауры обратились к эльфийке.

Та пожала плечами.

— Надо поднимать инструкцию и внимательно перечитывать, выискивая подсказки на этот счёт. Мы физически не успеваем качественно обработать столько информации. Даже с помощью Дану.

Она вздохнула и бросила взгляд на Лёху.

— Нам нужно больше людей, желательно специалистов в области медицины, биологии, генетики и физики. Мы как обезьяны, нашедшие космолёт. Тычем наугад в сенсоры и радуемся, когда происходит нечто полезное.

Стриж промолчал. Он и сам понимал, что квалифицированного личного состава не хватает для решения всех поставленных перед общиной задач. Им позарез необходима технология создания пустотников. И записи о ней с большой вероятностью тоже хранились где-то под императорским замком.

Лифт пришёл в движение, и вскоре к импровизированному совещанию присоединилась Дану. Драконья холка уже возвышалась над её головой, и эльфийка приказала питомцу остаться на площадке лифта. Массивная туша ящера послушно свернулась в клубок и прикрыла золотые глаза.

Лёха коротко ввёл Древнюю в курс дела, пока та изучала показания медицинской капсулы.

— Ты успел вовремя, — похвалила она пустотника. — Девчонка была на самой грани, но сейчас её жизнь вне опасности.

Отчётливо прозвучал облегчённый выдох Лауры.

— Через какое-то время я разбужу её, чтобы задать вопросы. Для полного исцеления ей следует проспать в тигле целую ночь. Яд из тела уже выведен, но с последствиями отравления ещё предстоит поработать.

— Яд? — прищурился Даран.

— Расспросы не повредят Вив? — одновременно с ним воскликнула графиня.

— Не повредят, просто потом ей нужно будет вернуться в тигель, — ответила Древняя и повернулась к Дарану. — Есть достаточно редкие демоны, отравляющие добычу. Как правило, небольшие, охотятся стаями. Не брезгуют падалью.

Лёха с сомнением покачал головой, вспоминая, с какой силой нечто тянуло Вивьен в портал.

— Не похоже на мелких падальщиков.

— С чего ты взял, что там только они? — сверкнула глазами Дану. — Если Ариман действительно умеет отдавать приказы демонам, то ничто не мешает ему оставить несколько стай для охраны крепости.

— И что они там едят? — скептически вскинула бровь Миа.

— Пленников, — пожала плечами Древняя. — Друг друга. Ариману ничто не мешает время от времени открывать там Разломы и позволять тварям рвать друг друга. Остаются самые сильные, на какое-то время обеспеченные пищей. Затем он просто повторяет цикл. Хорошая охрана, которую не интересуют богатства и секреты транспортного узла Великих Домов.

— Но очень интересуют мягкие и вкусные воры, пробравшиеся туда через портал, — печально резюмировала Райна.

— Мы подготовимся, — зловеще улыбнулся Даран. — Когда выступаем?

— Когда Вивьен ответит, сумела ли запомнить или нарисовать ключ, открывающий зеркальные пути в эту крепость. У неё нашлось нечто подобное с собой?

Лёха лишь развёл руками:

— Было как-то не до обыска. Я даже Покров срезать не рискнул — она быстро теряла кровь.

— Покров… — расстроено скривилась Дану. — Его мы, я так понимаю, потеряли.

Лёха вновь красноречиво развёл руками.

— Жаль… Без него многое станет сложнее. Но риск того стоил.

Она коснулась плетения на медицинской капсуле и узор, следуя за пальцами, начал меняться. Вскоре туман развеялся, и крышка сдвинулась, высвобождая Вивьен.

Всё ещё бледная, но больше не похожая на труп, она сонно моргала. К губам вернулся бледно-розовый цвет, частично откушенную ногу скрывала тёмная, мерзкая на вид масса. Под разодранным, перемазанным кровью Покровом можно было разглядеть светлые полоски новой кожи.

— Вив, ты в безопасности, — присела рядом с ней Лаура. — Ты дома.

Вдова перевела на неё мутный взгляд и вяло улыбнулась.

— Расскажи, что с тобой случилось, — потребовал подошедший Даран под возмущённым взглядом сестры. — Мы должны знать, подняла ли ты тревогу и нужно ли нам спешить.

Вивьен подняла на него всё ещё мутные глаза и нахмурилась, словно понимание сказанного требовало усилий. Чем бы её ни накачал «тигель жизни», это сказывалось на когнитивных способностях.

— Т… — Вивьен запнулась, с трудом ворочая языком. — Тревогу?

Снова сведя брови, она помяла руками лицо и, уже опуская их, вздрогнула при виде засохшей крови на коже. Дыхание резко участилось, пальцы мелко задрожали.

— Демоны! — прерывающимся от волнения голосом воскликнула Вдова.

Видно выброс адреналина в кровь прояснил сознание, и её речь стала куда более внятной и связанной.

— Они там! Мы должны их спасти!

— Кого спасти? Демонов? — мягко, будто говорит с душевнобольной, спросила Лаура, положив руку на плечо Вивьен.

Та дёрнула плечом, сбрасывая чужие пальцы.

— Мою семью!

На Вдову уставились, как на умалишённую.

— Вив, они мертвы, — осторожно напомнила Лаура, тревожно переглянувшись с Райной.

И от меньших потрясений люди повреждались умом, а тут…

— Они живы! — упрямо воскликнула девушка и, опершись о борта капсулы, попыталась встать.

Не удалось.

— Они у него! Статуи!

В глазах Райны сверкнуло понимание.

— Работа Василисков? — спросила она, присев рядом с «тиглем».

Вивьен активно закивала, будто пьяная, и снова попыталась встать, но облепившая повреждённую ногу тёмная масса не позволила. Она будто вклеила девушку в капсулу, не позволяя выбраться.

— Не дёргайся, — Райна бережно, но жёстко нажала на плечо Вдовы, усаживая ту обратно. — Ты хочешь сказать, что Ариман не убил твою семью, а обратил с помощью Василисков в камень. Верно?

Вивьен снова затрясла головой, как сумасшедшая.

— Коридор, ведущий к клановому артефакту. Много статуй. Не только наши. Целая галерея.

Райна отстегнула от пояса флягу и заставила Вивьен напиться.

— Успокойся и расскажи с самого начала. Мы должны понять всё в деталях.

История Весёлой Вдовы годилась для шпионского фильма.

Прибыв в столицу, она для вида покрутила хвостом, а потом под благовидным предлогом пропала, оставив достаточно поводов гадать, кто именно был её любовником. Сама же Вив в Покрове проникла в императорский замок и в его святая святых — подземелье.

Там её и ждал первый сюрприз.

Длинная галерея, украшенная десятками каменных статуй. Сперва Вдова решила, что перед ней работы лучших скульпторов империи, но вскоре взгляд зацепился за что-то знакомое. Не веря глазам, Вивьен приблизилась и обомлела: перед ней, с застывшим на лице отчаянием, стоял старший брат. Когда-то старший. Глядя на семнадцатилетнего мальчишку, Вивьен едва не расплакалась.

Там же она нашла и отца, и дядю, бывшего когда-то главой клана Морских Ящериц, и ещё нескольких родичей, объявленных казнёнными.

— Не понимаю, — растерянно проговорила Лаура. — Если они живы, то как Шинд, нынешний глава клана Речных Ящериц, контролирует клановый артефакт?

— А может, он и не контролирует, — задумчиво предположил Даран. — Подумай сама: если прежний глава жив, то в лучшем случае после пленения его принудили инициировать Шинда и ещё пару предателей. А после обратили в камень. Теперь Шинд вынужден ходить по струнке перед Ариманом. Он сам не в состоянии инициировать новых членов клана и не станет полноценным главой, пока император не решит всё же убить пленников.

Увлёкшись, Даран даже не заметил, что назвал сестру по-простецки, на «ты».

— Или он вовсе не инициирован и все Речные скрывают этот факт от остальных. В конце концов, они перестали продавать серьёзные артефакты вроде «зеркальных коридоров». Может дело вовсе не в казни всех мастеров, а в том, что они обходятся вовсе без кланового артефакта?

— Ответы на эти вопросы мы сможем узнать после победы над Ариманом, — вернула разговор в практическое русло Дану. — Сейчас мы должны понять, как проникнуть в транспортный узел под дворцом. Пленников освободим после того, как падёт демон на троне.

Даран согласно кивнул, а вот Райна сжала плечо вскинувшейся Вивьен и возразила.

— Морские Ящерицы владели множеством секретов. С таким союзником мы получим немало козырей. Понимание уязвимых мест соперников, грязные тайны, подходящие для шантажа значимых лиц в разных кланах. Это сыграет нам на руку.

Древняя задумчиво свела брови, а вот Даран мрачно напомнил:

— Похитив пленников Аримана, мы выдадим себя. В галерею, ведущую в подземелье, нет хода гвардейцам и прислуге — только избранным членам семьи. Никто из моих знакомых никогда там не бывал, но поговаривали, что император иногда водил туда избранных гостей. Что он им показывал — неизвестно, но возвращались они бледные и задумчивые. Сейчас я понимаю почему.

Он покачал головой и продолжил.

— Небрежно скрытая угроза для всех, кто вздумает идти против Золотых Тигров. А может там есть и заложники, обеспечивающие лояльность значимых для Аримана фигур. Но, сколь редко бы это место не посещали, рано или поздно пропажу пленников обнаружат. И я уверен, что скорее рано. Долго ли будут размышлять о том, куда могли деться тяжёлые каменные статуи, которые совершенно точно не проносили мимо гвардейцев?

По лицу Райны было видно, что она хотела возразить, но так и не отыскала весомых доводов. Зато аргументы нашлись у Лёхи.

— Кто бы ни был обращён в камень, все они — враги Аримана. Значит, наши потенциальные союзники. А они очень нужны, если мы планируем посадить Лауру на императорский трон. Мы можем вытащить статуи в подземную крепость и потом транспортировать через зеркало. Но куда лучше — вернуть им человеческий облик и переправить уже на своих двоих.

— Сделать это могут только Василиски своими артефактами, — сквозь зубы напомнила Райна.

— Дай нам немного времени и Грааль, и эти артефакты станут нашими, — хищно усмехнулся Стриж. — А уж правдоподобное объяснение такого исчезновения мы состряпаем. Но сперва нужно понять, что случилось в подземелье.

Вивьен, глаза которой успели немного проясниться, бросила на него благодарный взгляд. Одной надежды на спасение родных хватило, чтобы она вернула себе присутствие духа и продолжила рассказ.

Миновав галерею с каменными пленниками, шпионка в Покрове обошла охранные плетения и ловушки, спустившись наконец в подземелье. Оно отличалось от виденных ею залов с клановыми артефактами. Во-первых, пол и стены из самого обычного тёсаного камня вместо безупречной работы Древних. Во-вторых, ни следа зеркала. Но артефакт всё же был. Золотая статуя оскаленного тигра.

Уже зная, что замок был построен после исхода Древних, Вивьен подобралась к скульптуре и попыталась поцарапать её в неприметном месте у самого пола.

Получилось. На артефакте, что должен быть практически нерушимым, осталась едва заметная царапина. Артефакт Тигров был подделкой, единственной целью которой мог быть лишь обман гостей клана, а может, и его рядовых членов.

С поиском входа в подземелье пришлось попотеть, но подсказку дал всё тот же золотой тигр. Он стоял на идеально гладком постаменте, покрытом магическими плетениями. Работа Древних, в отличие от всего остального в комнате.

Следуя схеме, что нарисовала Дану, Вивьен активировала скрытый магический механизм, и плита со статуей отодвинулись в сторону. Под ними обнаружился проход с каменными ступенями. Те вели к площадке лифта, вроде того, что был в этой лаборатории.

Там смердело кровью и смертью.

На просторном каменном пятачке умирали многие. Застарелые слои крови пропитали даже гладкий камень Древних.

Сперва Вивьен предположила, что Ариман устраивал здесь кровавые трапезы вдали от чужих глаз. Затем она вспомнила о заключённом где-то внизу голодном демоне, и сочла, что лифт мог возить пищу прямо к нему в пасть.

Как бы то ни было, ехать на нём Вдова не пожелала. Следуя инструкциям Дану, она привела лифт в движение, а сама воспользовалась припасённой зачарованной верёвкой. Тонкая, как пряжа, та выдерживала вес взрослого человека в броне, а нехитрый артефакт профессиональных воров позволил спуститься по шахте лифта на пару уровней.

Возиться с открытием дверей не пришлось — они были распахнуты в обесточенной крепости, позволяя шпионке без труда проникнуть в коридор.

— Не понял, — прервал рассказ озадаченный Стриж. — Почему крепость обесточена, а лифт работает? Да и артефакт, что удерживает Навигатора в заключении и…

Он покосился на Вивьен, непосвящённую в этот секрет, и продолжил без конкретики:

… — оставляет границу на замке?

— Навигатор и всё, что с ним связано, — пояснила Дану, также избегая упоминать артефакт, блокирующий связь со Златым Градом, — питаются от самого Навигатора. Это для открытия путей требуется много энергии, а закрытый замок тратит совсем немного. Пока Навигатор жив, он удерживает сам себя в плену. Что до лифта… Скорее всего, Ариман нашёл какой-то источник энергии, вроде «глаза дракона». Может, даже не один. Мы выясним это, когда попадём туда.

Она обратила взгляд золотых глаз на Вивьен:

— Продолжай, дитя.

На пути к центру управления Вдова не встретила ничего, кроме затхлого воздуха и эльфийских костей. Мёртвая крепость, полная загадочных предметов и останков прежних владельцев.

Найти управляющий артефакт и активировать «зеркальные пути» удалось на удивление легко. Отрубленная рука Белочки сработала как надо, позволив взаимодействовать с плетениями Древних.

— Ты записала или запомнила комбинацию символов, открывающих путь в крепость? — нетерпеливо перебила рассказ Дану.

Вивьен кивнула и зашарила пальцами по разодранному у плеча Покрову, затем вытащила сложенный, заляпанный кровью клочок бумаги и протянула тот эльфийке.

— Я запомнила и зарисовала сколько сумела, — пояснила Вдова. — Спешила и боялась, что если промедлю, из руки уйдёт подобие жизни. На путь к зеркалу могло уйти больше трёх отведённых часов.

Дану нетерпеливо взяла бумажку, развернула её и нахмурилась. Часть рисунка была залита кровью. Щёлкнув пальцами, она зажгла в воздухе световой шар и поместила листок перед ним. Под следами крови на плотной бумаге сохранились вдавленные карандашом участки, и узор можно было разобрать.

— Превосходно! — похвалила Древняя и вновь обратила взгляд на Вивьен. — Что было дальше?

— Я, — начала та, и голос её заметно задрожал, — спустилась ниже. Лестницу перекрывала огромная дверь с тяжёлым засовом. Мне не хватило сил её открыть, так что я снова спустилась в шахту лифта.

Чем дальше Вдова двигалась по цепочке собственных воспоминаний, тем чаще становилось её дыхание.

— Снизу несло мертвечиной и холодом. Я помнила о заточённом здоровенном демоне и тихо радовалась, что мой путь лежит в другом направлении. Возможно, Ариман кормил демона пленниками, а, может, и сам трапезничал в приятной компании.

Её передёрнуло от этой мысли.

— Меня успокаивало лишь знание, что один демон сидит в клетке, а второй сейчас ведёт войско против церковников. И зеркало располагалось на несколько уровней выше того места, из которого тянуло холодом. Но едва я добралась до нужного этажа, как увидела кровь. Чёрную кровь. Там убивали демонов.

Даран неосознанно сжал эфес шпаги, а Вивьен продолжила, стараясь говорить ровно.

— Поняв, что демон может быть не один, я, как могла, ускорилась, спеша покинуть это место. А когда с нижних уровней донёсся вой, побежала. И почти успела. Меня догнала стая небольших, с кошку размером, демонов. Мне пришлось убить несколько тварей, прежде чем они разбежались, но одна успела прокусить Покров и впиться мне в ногу.

Она рефлекторно потянулась почесать место укуса, но пальцы наткнулись на густую чёрную массу, всё ещё обволакивающую ногу.

— Рана казалась несерьёзной, но когда я добралась до зеркала, тело охватила слабость. Я едва могла двигаться и водить отрубленной рукой по плетению, открывая путь. Перед глазами всё плыло, и я даже не увидела кто в меня вцепился, и был ли он один.

Речь девушки всё больше сбивалась, но она упрямо продолжала говорить.

— Боль ненадолго прояснила разум, и я пыталась сжечь то, что меня держало. Едва вырвавшись, я рванула к зеркалу и…

Её снова начало трясти, и Лёха остановил рассказ:

— Достаточно. Остальное мы знаем. Ты молодец. Ты справилась. А сейчас тебе нужно вернуться в артефакт и продолжить лечение. С демоном по ту сторону зеркала мы разберёмся.

Вивьен умоляюще посмотрела в глаза Лауре.

— Пообещай, что вы спасёте мою семью.

Графиня выдержала взгляд и очень серьёзно кивнула.

— Даю слово, мы сделаем всё, что в наших силах.