Антимаг-8. Владыка

Глава 11

— Так и знала, что ты со своей шваброй решили меня грохнуть! — скрестив руки на груди, громко объявила Белочка.

— С чем? — ошалело моргнул Лёха, успевший изрядно отвыкнуть от её манеры общения.

— С кем! С мымрой своей крашеной, — продолжила нагонять сюрреализм демоница. — Медовой блондинкой.

— Так, стоп! — Стриж выставил руку ладонью вперёд и тряхнул головой. — Никто не собирается тебя убивать. Ты откуда вообще таких выражений нахваталась?

И лишь произнеся это, сообразил, что подставился.

Белочка возможность не упустила.

— Из твоей же тупой головы! У меня изначально не было шанса стать нормальной в такой-то среде!

На фоне тяжёлых событий последних дней эта бессмысленная эскапада показалась очаровательно милой и невинной.

— Я по тебе скучал, — с улыбкой признался Лёха, заставив набравшую в рот воздух Белочку заткнуться и удивлённо моргнуть.

Воспользовавшись моментом, пустотник вытащил кандалы с золотым плетением и потряс ими. Тонкие и воздушные, они напоминали экзотическое украшение.

Зачарованные эльфийские цепи из свежих трофеев Лёха с Аресом пробовали разорвать, будучи облачёнными в эгиды. Не удалось, даже с мускульными усилителями. Как пояснила Дану, их использовали как раз для фиксации и транспортировки одержимых бойцов, если те вдруг переставали подчиняться приказам. Вместо браслетов использовалось нечто вроде наручей, охватывающих руки от запястья до локтя. Из такого не выберешься, просто сломав палец. Разве что обе руки отгрызть повыше локтей.

— Украшение для моей красавицы, — широко улыбнулся Стриж.

— Мие предложи, вдруг она любит пожёстче, — жёлчно посоветовала демоница, но безропотно позволила себя заковать.

Стоявшие неподалёку Арес и Харон красноречиво намекали, что с побегом здесь и сейчас не срастётся. Облачённые в эгиды, с птицеловами в руках, они не дадут пленнице и шанса.

До портала шли молча, но стоило демонице попасть в подземную крепость, как она втянула воздух полной грудью и широко улыбнулась.

— А тут уютно.

Лёха, которому смена морского воздуха на провонявший демонами и трупачиной смрад по душе не пришлась, от комментариев воздержался. Слишком нервничал при мысли о предстоящем «ритуале». Да и в Белочке, несмотря на показное зубоскальство, ощущал ту же нервозность.

Дану, завладевшая записями предыдущих хозяев крепости, успела прочесть всё, что касалось опытов над одержимыми и попыток установить контроль над демонами. Представители Великих Домов достигли некоторых успехов на этом поприще, что позволило Древней объединить их наработки и собственные знания о связи драконов со всадниками. По её мнению Стриж, получивший уникальное сродство с демоном, сумеет не только укрепить ментальный контакт с Белочкой, но и получить контроль над ней.

Отличная теория, но беда в том, что первыми подопытными крысами предстоит стать самом Лёхе. И не было никакой гарантии, что расчёты окажутся ошибочными и артефакт весело выжжет ему мозг с праздничными искрами и дымком.

«Ой, да чего тебе переживать? — раздался в голове Стрижа голос демоницы. — Ничего же не изменится. Как жил без мозгов, так и продолжишь. Окружающие даже разницы не заметят!»

Незатейливая шутка неожиданно ободрила, заставив Лёху едва заметно улыбнуться.

«Я одного не пойму, — не унималась Белочка. — Какого хрена ты собрался рисковать собой, вписавшись в столь сомнительный блудняк? Тебе же куда проще убить меня и забыть, как страшный сон».

Стриж коротко покосился на неё и ответил, не размыкая губ.

«Вот когда поймёшь — можешь считать, что стала человеком».

«Или превратилась в тупицу, вроде тебя», — возразила Белочка.

«Или так», — не стал спорить Лёха.

С его последнего посещения крепость практически не изменилась, разве что все туши демонов эльфы рачительно утащили в Поднебесный, пустив на удобрение для амброзии. В остальном — та же пустота и запустение.

Дану открыла доступ лишь очень ограниченному кругу приближённых, не желая напрасно рисковать. Одно дело сохранять верность могущественной Древней, когда альтернативой Поднебесному были дикие леса. Но сколькие из её подданных захотят вернуть «старые добрые времена», узнав о порталах на нижнем уровне? Прочтя в найденной книге о Навигаторе, способном открыть путь в мир предков. Поняв, что могут вновь впустить их, оживить лишённые энергии крепости, вернуть себе величие, а ненавистных людей низвергнуть до статуса «низших». И не на словах, а на деле.

Испытывать судьбу Дану не собиралась, попросту запретив немногочисленным приближённым сообщать сородичам подробности о новом приобретении. Просто очередная крепость, в которой сохранилось что-то полезное, не больше.

Потому пустотники беспрепятственно пересекли пустующие коридоры. Охрана стояла только у лифта, да и та скорее на случай незваных гостей сверху. Кто знает, может Ариман всё же доверил кому-то свой секрет и в подземелье наведывался в компании?

Маловероятно, вспоминая охрану из демонов, но тут уж лучше «перебдеть».

Эльфы-стражи с любопытством покосились на скованную Белочку, но от вопросов воздержались. Зато демоница не преминула выдвинуть несколько смелых, и физиологически невозможных предположений касательно их сексуальных пристрастий.

Судя по вытянувшимся лицам — эльфы если и не поняли её дословно, то общее настроение уловили. И лишь приказ Древней и её непререкаемый авторитет остановили их от выяснения пикантных подробностей и последующего нанесения тяжких телесных повреждений излишне болтливой пленнице.

— Надо было к цепям добавить заодно и кляп, — сокрушённо признал ошибку Лёха, прикидывая, какими подручными средствами можно прямо сейчас закрыть рот болтливой демонице.

— О, я смотрю твои вкусы изменились за время моего отсутствия, — оживилась та. — Связывание, кляпы… Похоже, Миа не теряла времени зря. Какая затейница…

Пока Стриж решал, стоит ли ответить Белочке или благоразумней будет промолчать и не обращать внимания на её тупые приколы, ответил кое-кто другой.

— Ещё какая! И ты очень скоро в этом убедишься, если не закроешь рот, — мрачно заявила Миа, поднимавшаяся на лифтовой платформе. — Там столько интересных приборов для работы с такими, как ты… Ммм… Глаза разбегаются! Не ко всем я прочла инструкции, но тем интересней будет посмотреть, что с тобой произойдёт.

— Миа, хоть ты не начинай! — взмолился Лёха.

— Почему? — изумилась та. — Если уж ты твёрдо решил спасать свою зубастую подружку, то привыкай. Готовься к тому, что она будет язвить круглосуточно с короткими перерывами на сон и еду.

— Она мне не подружка! — возмутился Стриж.

Платформа как раз поравнялась с полом, и он шагнул на неё, утягивая следом весело осклабившуюся Белочку. Репликанты молча следовали за ними, и лишь весёлый блеск в глазах подсказывал, что болтовня их развлекает.

— Это легко исправить! — пообещала демоница, когда платформа, повинуясь команде Мии, двинулась вниз. — Я во много раз лучше этой душнилы. Могу принимать разные облики, на твой вкус. Даже её.

Лицо Белочки начало меняться, приобретая черты Мии. Лёха молча прикрыл глаза рукой и сокрушённо покачал головой.

— Тебе не кажется, что сейчас не лучшее время для шуточек?

— С чего вдруг? — наивно захлопала ресницами Белочка. — Это у тебя я переняла манеру шутить в стрессовых ситуациях. И чем глубже жопа, тем тупее шутки. Сейчас я иду, чтобы бездарно сдохнуть, так что слушай и не жалуйся.

— Никто не сдохнет! — пообещал Лёха, но прозвучало не слишком убедительно.

Миа бросила на него хмурый взгляд и отвернулась, а Белочка запрокинула голову и расхохоталась.

— Ой, я не могу, — умилённо утёрла несуществующую слезу демоница. — Ты прям реально собрался меня убеждать, что мы с тобой, будучи подопытными кроликами, не помрём мучительной смертью, да ещё и будем жить долго и счастливо?

— Технология старая и отработанная, — без особого энтузиазма возразил Лёха. — Просто мы используем её чуть иначе, чем было задумано изначально.

В бессмысленный, по сути, разговор вмешалась Миа.

— Кого ты пытаешься убедить? — спросила она, с укоризной глядя в глаза Стрижу. — Её, или себя?

Ответа у того не нашлось, и он молчал всю оставшуюся дорогу.

Дану ожидала их в одной из лабораторий, коих в крепости оказалось немало. Она сидела за столом, обложившись пирамидками, и сравнивала между собой символы на трёх голограммах.

Рядом с ней лежал дракон, успевший подрасти. Ещё немного и он перестанет помещаться в некоторых коридорах.

При виде него Белочка ощерилась рядом острых зубов и стремительно потеряла облик Мии, превращаясь в покрытого чешуёй монстра. Цепи на кандалах со звоном натянулись, но демонице, несмотря на отчаянные попытки, не хватило сил порвать их.

Лёха отчётливо ощущал её первобытный ужас.

Дракон шумно втянул носом воздух, открыл глаза и с интересом уставился на Белочку жёлтыми глазами. Лёха неосознанно сделал шаг в сторону, вставая между ним и демоницей.

— Любопытно, — оторвавшись от голопроекций, Дану разглядывала оскаленную харю одержимой. — Обычно подобный эффект наблюдается у менее развитых особей, да и то на дракона, вошедшего в силу.

— Если я верно понял, её когда-то сожрал дракон, — коротко пояснил Стриж, а сам задумался — бывает ли у демонов посттравматическое стрессовое расстройство? Или это особенность лишь его симбионта, получившего часть человеческого сознания со всеми его недостатками?

— И потом испражнился ею на нашу голову, — едва слышно пробормотала Миа, но стоявший рядом Лёха её услышал.

— У меня есть немного времени перед тем, как мы начнём? — спросил он и, дождавшись кивка Дану, отошёл в сторонку, взглядом попросив подругу последовать за ним.

— Что-то не так? — тихо спросил Стриж у мрачной Мии.

— Не считая того, что ты собрался рисковать жизнью ради демона, который не особо задумываясь убьёт всех нас? — также понизив голос, вопросом на вопрос ответила та.

Лёха лишь тяжело вздохнул.

Нерациональность собственного поступка он хорошо осознавал, но поступить иначе не мог. И дело было не только в обещании, данном когда-то демонице, но и в долге перед ней. Не за собственную жизнь, которую Белочка берегла вынужденно, а за ту же Мию, спасение которой не приносило никакой выгоды. Но демоница пришла на помощь, раз и навсегда доказав Стрижу, что стала куда больше человеком, чем демоном. И кем он будет, не рискнув теперь ради неё?

— Я должен сделать это, понимаешь? — обняв подругу, прошептал Лёха, не особо надеясь на это самое понимание.

Но та вдруг прижалась к нему и ответила с упрямыми нотками в голосе:

— Понимаю. И отговаривать не стану. Но не буду и улыбаться, делая вид, что мне пришлась по душе твоя затея.

Стриж грустно улыбнулся и нежно погладил Мию по волосам, наслаждаясь моментом. О том, что это может быть его последнее прикосновение к любимой, он старался не думать.

— Не вздумай там умереть, — словно прочитав его мысли, Миа подняла подозрительно блестящие глаза. — Иначе я буду каждый день приходить на твою могилу и рассказывать, насколько это была тупая затея.

— После таких-то угроз я просто вынужден жить вечно, — почти искренне улыбнулся Лёха.

— Ловлю на слове, — буркнула девушка и отстранилась, пряча лицо. — Иди, тебя уже ждут.

Помедлив мгновение, Стриж молча кивнул и зашагал к ожидавшей его Древней. Та стояла у огромного тигля, напоминающего круглую купель. Откуда возникла именно эта ассоциация Лёха объяснить бы не смог. Может, дело в золотой вязи по периметру, а может, в том, что от воды исходило едва заметное мерцание.

— Твоё тело и так уже имеет сродство с этим демоном, так что самую опасную часть подготовки мы пропустим, — спокойно произнесла Дану, оглядывая Лёху с головы до ног. — Лишь объединим ваши разумы, чтобы твоя воля навечно подчинила себе демона, как это делают Альфы его вида. Снимите облачение и погрузитесь в тигель.

Чувствуя себя несколько странно под многочисленными взглядами, Стриж разделся, рывком подтянулся и перебросил тело через борт «купели». Вода встретила бодрящей прохладой.

Репликанты с равнодушным выражением на лицах быстро и умело срезали одежду с Белочки, не трогая цепей. Та, впрочем, не выглядела обнажённой: всё тело покрывала чешуя, усеянная наростами и шипами. Арес молча поднял демоницу на руки и погрузил в купель, попросту игнорируя шипы, ранившие его в нескольких местах. Пристегнул кандалы к креплению, надёжно фиксируя одержимое существо, и отошёл.

Следивший за этим Стриж не заметил, откуда в руках Дану появился фиал, наполненный вязкой чёрной жидкостью. Стекло, будто покрытое радужной плёнкой, бликовало разными цветами.

— Кровь Навигатора. Кровь Альфы. Твоё тело долго было сродно с демоном, так что должно выдержать.

— Должно? — настороженно прищурился Лёха.

Древняя спокойно кивнула, не отводя взгляда.

— Моё тело когда-то выдержало. Тела многих других — нет. Ты уже изменён намного больше, чем все мы, так что шансы крайне высоки. Если не готов рисковать — просто отменим ритуал.

Стриж скользнул взглядом по Мие, наблюдавшей за ним закусив губу, затем по подозрительно притихшей Белочке, и твёрдо посмотрел в глаза Дану.

— Что я должен сделать?

Та протянула ему фиал.

— Выпей и выживи.

Стекло оказалось ледяным, и Стриж едва не выронил его от неожиданности. С удивлением заметил, что пальцы мелко трясутся, и зло усмехнулся.

Поздно бояться, когда решение принято.

Открутив крышку, воздел фиал над головой и весело произнёс:

— Ваше здоровье!

Принюхиваться к содержимому не рискнул и опрокинул в себя залпом. Горло обожгло холодом, а миг спустя тело словно вспыхнуло изнутри. По венам разливались разом лёд и пламень, что пытался его унять. Глаза застил мрак, а в следующее мгновение Лёха увидел самого себя будто со стороны. Совсем близко, в паре метров. И зрелище было не очень. Сосуды проступили под кожей пугающей чёрной сеткой, глаза закатились и пожелтели, тело бьётся словно в эпилептическом припадке, взбивая воду в купели.

Вдох, другой и угол зрения переменился.

Теперь Стриж видел купель и два тела в ней с расстояния. Вот Белочка, рывками пытавшаяся порвать цепи. А вот и он сам, бьющийся в воде в пароксизме боли. Рядом, сжав побелевшие от напряжения кулаки, замерла Миа. По её щекам текут блестящие ручейки слёз. Дану наблюдает внимательно и бесстрастно. Репликанты переводят хмурые взгляды с агонизирующего командира на демоницу, не оставляющую попыток освободиться.

Ещё один вдох и он смотрит на зал с колоссальным древом и порталами сверху, будто из-под самого потолка.

Выдох, и перед ним снова Белочка, скалящая нечеловеческие зубы от напряжения. Цепи натянулись, но выдержали, удерживая одержимую в купели.

— Убойное пойло! — попытался было пошутить Стриж, но из сжатого спазмом горла вырвалось неразборчивое сипение.

Сердце бешено колотилось, под кожей медленно бледнела чёрная сосудистая сетка.

— Ты меня слышишь? — негромко спросила Древняя, и голос колоколом ударил по ушам.

Горло всё ещё не повиновалось, так что Лёха осторожно кивнул. Голова кружилась и гудела.

— Хорошо. Скажешь, когда будешь готов продолжить.

Первой мыслью было ответить «никогда». Хотелось перенестись в сухую кровать, свернуться клубочком, накрыться и одеялом с головой и пролежать так часов десять в полной тишине. Но уже через пару минут головокружение отступило, тело перестал бить озноб, а сознание прояснилось.

— Что дальше? — наконец сумел членораздельно выговорить Стриж.

— Дальше мне нужна твоя кровь, — зловеще сообщила Древняя, и только теперь Лёха увидел знакомую чашу в её руках.

Грааль Героев.

Не колеблясь, протянул руку. Под кожей не осталось и следа черноты.

Дану выверенным движением сделала надрез и подставила золотую чашу под струйку крови. Стриж равнодушно смотрел на это, всё ещё приходя в себя после пережитого. Отставив в сторону Грааль, эльфийка откупорила простой глиняный кувшин и небрежно пролила на рану густую, похожую на янтарную смолу субстанцию.

Знакомая штука, которую изготавливали особым образом вываривая и сгущая сок амброзии. Ещё одно забытое знание, дарованное потомкам мудрой Древней. Магический медицинский клей, способный быстро закрыть и заживить рану.

Кровь в Граале словно напиталась свечением и теперь походила на жидкую драгоценность. Её Дану и вылила на голову отчаянно сквернословившей Белочке. Словно на артефакт, что привязывают к новому владельцу. И, как в случае с артефактом, кровь без остатка впиталась в чешую, не успев достигнуть воды.

Ничего не изменилось. Лёха растерянно смотрел на Белочку, ожидая какого-то эффекта, но его не было. А та подняла голову и встретилась с ним взглядом.

В следующую секунду Стрижа будто опрокинуло беспощадным ударом. Он провалился в темноту и падал, падал, словно Алиса в кроличью нору.

Сколько прошло времени? Минута? Час? День? Падение остановило что-то вязкое и липкое, словно паутина. Нечто спелёнывало Лёху по рукам и ногам, не позволяя шевельнуться. Незримое, бесплотное, холодное.

Чужая воля.

А чужая ли? Ледяные прикосновения чуждого разума были знакомы. Он уже чувствовал подобное раньше.

Белочка!

Похоже, ритуал подчинения воли работал в обе стороны, и сейчас демоница пыталась взять верх.

А вот хрен!

Ярость вскипела беспощадным пламенем, сжигая холодные путы, прогоняя тьму. Тела в привычном понимании у Стрижа не было, но он уверенно нашёл опору и выпрямился, вытесняя чужое присутствие.

Это. Его. Разум. И он не раз уже доказывал симбионту, что перехватить контроль не получится.

Он рос, становился всё больше и больше, заполняя всё пространство сознания и безжалостно выбрасывая оттуда захватчика. Быстрее! Злее! Яростней!

Враг дрогнул, отступил, не выдержав напора.

В какой-то момент незримого поединка Лёха снова ощутил собственное тело. Он открыл глаза и встретился взглядом с Белочкой. Но не остановился на этом, а мысленно устремился к ней, игнорируя границы физических тел. Раз она сумела вторгнуться в него, он может проделать обратный фокус.

Внутри демона царила стужа, способная убить всё, не принадлежащее ледяному миру. Но в Стриже текла частица крови одного из его владык. Кровь Альфы. И теперь он тоже был частичкой этого мира. И при этом чем-то бо́льшим, несущим в себе пламя человеческой души, крепость эльфийского тела и напоённую силой кровь демона.

Пламя замкнулось кольцом над головой Лёхи, разгоняя тьму и причиняя боль самому чужеродному мраку.

Отсветы огня отразились в белёсых глазах Белочки.

Сейчас она напоминала плод греха Навигатора и эльфа. Девичий торс переходил в мощное змеиное тело. На бледной остроухой голове сквозь тёмные волосы проступали рога, за алыми губами виднелись мелкие острые зубы, между которыми сновал раздвоенный змеиный язык.

Ещё не эльф, уже не совсем демон.

Она попыталась сбежать, но Стриж раскинул руки, и огонь очертил кольцо, замкнувшее в себе Белочку.

«Ты же знаешь, что я не желаю тебе вреда», — произнёс он, не размыкая губ.

«Но хочешь поработить меня!» — зло ощерилась демоница.

«Как будто ты только что не пыталась сделать то же самое, — недобро усмехнулся Лёха. — Мне не нужны рабы. Я всего лишь наложу на тебя ограничения, чтобы обезопасить других. Дам возможность покинуть клетку и просто жить».

Белочка попыталась возразить, но смысла продолжать спор Стриж не видел. Они не раз уже обсуждали всё это. К чему повторяться? Он пришёл сюда ради другого. Нужно сковать демона своей волей. Вопрос только как это сделать.

На помощь пришли знакомый уже образ эльфийских кандалов и расхожее выражение из родного мира — собрать волю в кулак. И Лёха собирал. Концентрированная, уплотнённая практически до осязаемости воля пустотника сковала демоницу пламенными оковами. Та закричала от боли, но миг спустя огонь уплотнился и утратил жар, превратившись в золотые эльфийские цепи. Практически такие же, что сковывали тело Белочки в физическом мире.

Теперь требовалась куда более тонкая работа. Сплести собственную волю с чужой, дать свободу, но сохранить возможность контроля. Кандалы будто врастали в тело демоницы до тех пор, пока не исчезли без следа.

«Что ты сделал?» — прищурила та белёсые глаза мертвеца.

«То, что и обещал. Жизнь. Безумная пляска на тонкой грани между свободой и ограничениями. И теперь я хочу пригласить тебя на первый совместный танец»…