Антимаг-8. Владыка

Глава 13

Операцию на территории клана Багровых Василисков предполагали провести в предельно сжатый срок, но прекрасно осознавали, что всё может пойти мимо плана. А потому Лёхе и Робину, которому предстояло сопровождать команду, требовалось залегендировать отбытие на неопределённое время. К частым исчезновениям нелюдимого дознавателя, который и так редко появлялся в замке Грифонов, все уже привыкли, а вот внезапная отлучка Робина вызовет много вопросов.

Всё же целый барон, правая рука графа Дарана.

Пришлось выдумывать срочное путешествие в земли Кречетов. Благо ехать можно было небольшим отрядом, ничего особенно не опасаясь. Предложенный Мией план по привлечению одарённой молодёжи отлично сработал. Младшие представители незначительных ветвей самых разных кланов охотно стекались под руку молодой графини, нанимаясь для охраны строительства большого каменного тракта между землями Кречетов и Грифонов.

А проходимый в любую погоду тракт нужен был «уже вчера».

Войска нового клана пополнялись постоянно. Несмотря на удалённость земель Стальных Грифонов, воины охотно нанимались на службу, прельщённые щедрой платой и возможностью получить магический протез взамен утраченной конечности. Оплатить столь дорогую услугу простые воины могли только десятилетиями службы, но желающих заключить столь длительный контракт становилось всё больше.

Растущее число солдат Даран объяснял необходимостью зачистки земель от демонов и опасным соседством с Про́клятыми. Патрули регулярно находили следы стоянок диких эльфов, но ни разу им не удавалось хотя бы увидеть остроухих. Тем не менее после нападений на Змей, Пауков и атаки на караван Грифонов к эльфийской угрозе стали относиться весьма серьёзно.

Правящий клан одобрял рост милитаристских расходов Дарана. Подобное благодушие объяснялось просто: это было выгодно государству.

Имперские вооружённые силы не имели ничего общего с архаичным воинством средневековья. Этот мир уже вступил в эпоху профессиональных армий, и частные войска кланов стали частью единой военной машины.

Каждый граф был обязан по первому зову монарха выдвинуть контингент в помощь имперской армии. Размер и состав отряда устанавливали для каждого клана индивидуально, исходя из его возможностей.

Несмотря на кажущуюся вольницу, позволявшую кланам иметь собственные войска, всё, что касалось армии, государство контролировало жёстко. Существовали общие для всех устав, система званий, размер жалования и нормы питания. Имперский закон предельно стандартизировал обмундирование, вооружение и снаряжение войск.

Это позволяло правителю убивать двух зайцев разом: фактически даром получать подготовленные резервы для армии и, вдобавок, с их же помощью обеспечивать порядок на значительной территории империи. Государственная казна несла расходы лишь тогда, когда войска кланов привлекали для совместных операций с императорской армией. Ровно как сейчас, когда Ариман повёл войско к границе с церковниками.

Потому Даран мог спокойно набирать бойцов для возрождённого клана Стальных Грифонов. Были бы деньги.

Но приезжали не только воины. Под руку новоявленного графа попросились молодые ремесленники, причём приехали они уже с семьями. Сапожники, портные, скорняки, бондари, гончары — все они были необходимым подспорьем для встающего на ноги графства. Ведь необходимость в одежде и бытовых предметах будет только расти вместе с населением.

Риск, на который пошли ремесленники, переехав в опасные земли, где ещё кишмя кишели демоны, объяснялся просто. Заработок.

В городах ремесленника ограничивали цеховые правила. Например, тот же сапожник в год мог сделать лишь чётко установленное количество пар обуви. Вынужденная мера, дающая заработать всем представителям той или иной профессии. Ведь рынок сбыта тоже не особо велик — город или деревня, где ты проживаешь. А есть хочется всем. Потому цеховые старейшины, как могли, регулировали конкуренцию.

Из-за этого многие умельцы вынуждены были прозябать в подмастерьях по десятку-другому лет. Иначе, получив звание мастера, они могли открыть собственное производство, что плохо сказывалось на доходах коллег. Раньше ещё был шанс получить заказ от городских властей или графа, но с появлением больших мануфактур, вроде той, что была у Ригана, пропала и эта возможность.

А в новом графстве такой конкуренции не было. Наоборот, любые рабочие руки здесь ценили на вес золота. Особенно те, что рискнут приехать, не дожидаясь окончания работ по восстановлению замка.

И смелость вознаграждалась. К прибывшим мастерам выстраивались очереди. Причём не только из простолюдинов. Тот же Робин справил себе перевязь и роскошные ботфорты из красной кожи, которыми очень гордился. Даже Глория заказала пару лёгких башмачков для отдыха, не желая посылать за такой мелочью в далёкую столицу.

Некоторые молодые офицеры, получив жалование от нового графа, тоже, как и Робин, заказывали ботфорты или дорогие перевязи. В местной военной моде пользовались популярностью яркие, замысловато украшенные вещи.

Хотя чему удивляться? Тяга военных к выпендрёжу и на Земле была неистребима. Традицию эту заложил, наверное, ещё первобытный охотник, прикрепивший на одеяние из шкур клыки и когти собственноручно убитого пещерного медведя.

С тех пор и пошло-поехало.

Римские легионеры носили воинские пояса с набойками из драгоценных металлов, средневековые ландскнехты одевались в самые яркие цвета, словно тропические попугаи. Рыцари платили бешеные деньги за украшенные чеканкой латы, гусары девятнадцатого века покоряли сердца прекрасных дам пышными усами и роскошными мундирами с золотыми галунами.

И так на протяжении всей истории. Можно было не сомневаться, что и во времена Мии вояки продолжали эту славную традицию.

Не избежал подобного и сам Стриж. Ещё в первую командировку в одну из африканских стран он углядел на складе вооружения неизвестно как туда попавший револьвер «Наган», возрастом годившийся в деды молодому лейтенанту. И, естественно, Лёха вылез из шкуры, но заполучил раритет табельным оружием.

Радовался приобретению, правда, недолго: уже через пару месяцев его угораздило попасться на глаза командующему группировкой российских войск. Заметив торчащую из лейтенантской кобуры характерную рукоять, генерал разразился гневными воплями, меча громы и молнии на командный состав, вооружающий офицеров чуть ли не дуэльными пистолетами, из которых «ещё Пушкин с Лермонтовым стрелялся».

В результате «Наган» забрали, выдав взамен новенький, в заводской смазке, пистолет последней разработки отечественных оружейников. И каково же было удивление Стрижа, когда неделю спустя он увидел свой «Наган» уже в кобуре командующего. Не удержавшись, язвительно поинтересовался, как это целый генерал-лейтенант ходит с допотопной пистолью времён Полтавской битвы. Командующий выслушал и, закурив, снисходительно объяснил, что начальству в зад не заглядывают, а целуют, и что позволено генерал-лейтенанту — не позволено лейтенанту простому, у которого ещё курсантский жёлтый кант с погона не осыпался.

Улыбнувшись воспоминаниям, Стриж проследил взглядом за приближающимся Робином. Тот плюхнулся рядом и с блаженным вздохом вытянул ноги в новеньких ботфортах.

— Грёбаные колодки, — пожаловался он.

Пустотник понимающе кивнул. Кавалерийские ботфорты делали из толстой, почти не гнущейся кожи, чтобы защищать ноги всадника. Ходить в них было, мягко говоря, не очень комфортно. Особенно в неразношенных.

— А чего покупал? — лениво поинтересовался Стриж.

— Потому что грёбаное положение обязывает, — зло отозвался Робин. — Я теперь цельный сраный барон, нужно соответствовать статусу. Иначе будут Дарану в нос тыкать, мол, чего твой братец ходит, как простолюдин. Денег, что ль, нет?

Сорвав с ног обновку, он с наслаждением пошевелил пальцами и продолжил:

— Мы и так всему высокородному кублу как бельмо на глазу. Незачем давать лишний повод для пересудов.

— А не плевать? — посмотрел на него пустотник и едва слышно добавил. — Всё равно же переворот готовим.

— Увы, нет, — тяжело вздохнул рыжий. — С демонами жить — по-демоновски рычать. Старые устои так быстро не сломать. Всё равно будут смотреть, во что одет, как кому поклонился, что кому подарил…

Возразить было нечего. Жизнь дворян состояла из множества условностей, стороннему человеку непонятных. Так что Робин прав — незачем плодить врагов на пустом месте, вдобавок к уже имеющимся.

Лёха перевёл взгляд на Дарана, устроившегося за раскладным столиком у своего шатра. Наморщив лоб, граф изучал карту местности, планируя, где лучше разместить новые заставы. Вопреки обыкновению Райны за его спиной не было.

Из-за смерти Гюнтера ей пришлось разыгрывать целый спектакль чтобы как-то объяснить потерю уникального пустотника. По официальной версии воительница нарвалась на крупного матёрого демона и в бою не только была ранена, но и потеряла саблезуба.

Теперь она сидела в кабинете, перевязанная чуть испачканными кровью повязками, и занималась бумажной работой. Возможность артефакта Кречетов не только протезировать, но и лечить, держали в секрете, так что вопросов ни у кого не возникло.

Ранение было неплохим поводом скрыть Райну с глаз на недельку-другую и использовать в качестве мага-сопровождающего в предстоящей операции, но Лёха отказался от этой затеи. Слишком уж много счетов к Василискам было у бывшей каторжанки. Слишком велик риск срыва, как это случилось при встрече со старым врагом в крепости Горностаев. И пусть Райна с тех пор стала сдержанней, усложнять себе работу Лёха не желал.

Да и шансы оказаться узнанным у Робина были в разы ниже, чем у красивой, запоминающейся воительницы. И внимания он привлекал в разы меньше. К нему же привязали и Белочку, чтобы та не сообщала всей округе, что здесь бродит бесхозный пустотник.

— Всё готово? — спросил Стриж, которому уже изрядно надоело бесполезное пребывание тут.

Но требовалось хотя бы полдня помозолить глаза прислуге и замковой охране, чтобы не вызывать лишних подозрений.

— Да, выдвигаемся завтра утром, — подтвердил Робин. — Дар назначил на этот день учения, так что во всей этой сутолоке на нас особого внимания не обратят.

Лёха одобрительно кивнул. Тратить пару недель, чтобы добраться до земель Кречетов, а затем и ещё недельку пылить по тракту к Василискам никто не собирался. Зачем, когда есть зеркала и эгиды? Нужно лишь изобразить отъезд, да потом незамеченными вернуться в замок среди сотен других пропылённых вояк. А там уже телепортироваться на базу, переместиться в ближайшие к цели руины и дальше добираться по воздуху.

Лишь бы Белочка не налажала…

Утром Лёха, Робин и ещё четыре пустотника, изображавшие отряд сопровождения, покинули замок. Постоянный приток новых рекрутов играл им на руку — вокруг было полно бойцов, которые пока не знали друг друга ни в лицо, ни по именам. Зато рыжего брата его сиятельства Дарана узнавали многие, и можно было не сомневаться, что слух о его отъезде распространится достаточно быстро.

Ну а что его не вспомнят на пути к землям Кречетов — не беда. Кому надо будет дотошно отслеживать весь его маршрут, если Робин благополучно доберётся до места назначения? Да никому.

Учения графского войска выглядели впечатляюще. Под мерный рокот барабанов, задающих ритм, по тренировочному полю за воротами замка, ощетинясь пиками и алебардами, грозно маршировали «коробки» пехоты, по сотне солдат в каждой. В полном молчании, чтобы не пропустить сигнал горниста, передающего команду.

Из-за этого разговоры в строю на поле боя были строжайше запрещены. Раций и полевых телефонов здесь не было, потому команды передавали горном или флажками, а уж потом их голосом дублировали офицеры и сержанты. И солдат, отвлёкшийся на болтовню товарища, мог запросто пропустить приказ.

Любителей распускать не вовремя язык ждало суровое наказание. Нарушитель в мирное время получал плетей, а в бою говоруна могли просто прирезать сослуживцы.

Те же запреты действовали и в кавалерии.

Даран лично следил за подготовкой своих солдат в сопровождении верного Кивилиса. Советы новый капитан стражи давал дельные, и граф всегда охотно к ним прислушивался.

Глядя, как Кивилис расцвёл под началом Дарана, Лёха уже не испытывал угрызений совести от того, что они с Аресом превратили его в калеку. Теперь, с магическими протезами, он стал только сильней, а в новом клане, где таланты ценили выше происхождения, получил достойное уважение и невероятные по местным меркам карьерные перспективы. И можно было не сомневаться, чью сторону он примет, узнав, что граф Даран выступает против демона-императора.

Главное, правильно разыграть все карты.

Остальные заговорщики тоже не сидели на месте. Разведчики Кречетов сообщили о планируемой поставке партии пустотников в один из кланов. Тигры, не таясь, награждали верных подданных за примерное служение, пресекая панические слухи о грядущем дефиците пустышек. Нападение на Пауков ударило по репутации императорского клана, и тот спешил укрепить позиции, демонстрируя, что всё осталось по-прежнему.

О том, что на самом деле всё далеко не так радужно, общественности сообщать не спешили. Судя по тому, что Пауки пока не посылали в Поднебесный гонцов с требованием новых кандидатов в пустотники, с ремонтом пострадавших в пожаре судов всё было не так просто. Но рано или поздно Пауки прибудут, требуя обычную дань, и окажутся неприятно удивлены.

Пока же Тигры щедро расходовали собственные запасы пустышек, на корню пресекая возможные волнения и пересуды.

Конечно же, упускать возможность подгадить императорскому клану и пополнить собственные ряды Стриж упускать не собирался. Да он и сам вскоре планировал заняться призывом земляков в пустующие тела эльфов. Необходимое оборудование уже бережно переносили из подземной крепости и монтировали в лаборатории на атолле.

Позже Мие вместе с Дану предстояло изучить все связанные с пустотниками записи, чтобы найти хоть какую-то закономерность в призыве душ из разных временны́х отрезков.

Им жизненно необходимы инженеры и учёные, а шанс найти таких куда выше среди выходцев из космической эпохи. Викинги, спартанцы и прочие прославленные воины древности вряд ли помогут совершить технологический рывок.

А он им очень нужен для неизбежного противостояния со Златым Градом в будущем.

Сейчас же Древняя вместе с Лаурой и Риганом ломали головы, думая, что делать с вре́менным путевиком Аримана. И, похоже, у них уже появилась пара перспективных идей.

На базу Лёха, Робин и четверо сопровождающих вернулись без происшествий и неузнанными. Там их уже ожидали Вивьен, Арес и Белочка. Репликант на удивление легко нашёл общий язык с демоницей. Наверняка дело было в симбионте, что какое-то время жил в его голове.

Лезть и выяснять подробности Стриж не собирался: Белочке нужно было учиться социализироваться без его помощи, и Арес идеально подходил для первых неловких попыток.

— Вивьен, как всё прошло? — спросил Лёха едва ли не с порога.

Задача у Вдовы была непростая: проникнуть в новом Покрове в коридор со статуями и попытаться узнать личности пленников. С кем-то она была знакома, о ком-то способна догадаться, а остальных требовалось описать достаточно подробно, чтобы Лаура, Даран и Риган попытались определить личности по записям.

Вивьен потёрла красные от усталости глаза, мрачно посмотрела на Стрижа и хрипло выдохнула:

— Я узнала чуть больше половины лиц. Если судить по указывающим на клановую принадлежность одежде и украшениям, описаниям и спискам пропавших или казнённых за последние тридцать лет, могу предположить кто остальные. Про ещё четверых ни единой догадки.

— Жаль… — негромко пробормотал Стриж.

Кем бы ни были заточённые в камень пленники Аримана, пустотники хотели освободить всех. Как минимум для предметной беседы об их общем враге. Но если у Василисков всё же хранятся их филактерии, требовалось действовать тонко. Простая имитация взрыва, который разнесёт статуи и часть коридора, не только поднимет на уши всех Тигров, но и несёт в себе серьёзный риск разоблачения. Кровь в филактериях не сворачивается, не портится и годами сохраняет первозданный вид. А в случае смерти носителя мгновенно темнеет.

Узнав об этом впервые, Лёха хотел было создать филактерии всех пустотников и их союзников просто для возможности удалённо и мгновенно узнать о чьей-то смерти, но передумал. В их распоряжении пока не было прибора для изготовления филактерий, а оставшийся со старых времён запас конечен. И кто знает, когда вдруг понадобится перебросить значимый отряд людей через портал? Да хоть тех же освобождённых из каменного плена.

В конце концов, филактерии Кречетов и Вивьен у них уже были.

— Сделай для нас список имён тех, кого точно узнала, — велел он Вдове. — Логика подсказывает, что филактерии всех пленников Аримана как-то сгруппированы вместе. И обязательно поспи. Мы пока подготовим эгиды и запасы. Выдвигаемся на закате.

Добираться до Василисков решили по воздуху. Несмотря на устроенный переполох у Пауков, этот способ всё ещё был самым быстрым и безопасным. Лететь ночью, держаться повыше, облетать заставы и крепости — и проблем не будет. Замковая стража каждого клана теперь бдительно следила за небом, но диверсантам на этот раз и не требовалось проникать в клановые твердыни по воздуху. Нужно всего лишь подобраться поближе к цели путешествия и продолжить его уже традиционным способом.

Единственной проблемой были эгиды. Оставлять крылатые артефакты где-то в лесу на вражеской территории, пусть даже прикопанными, никто не хотел. Слишком велик риск потерять экзоскелет.

Даже с учётом того, что в подземной крепости нашлось ещё полтора десятка обесточенных крылатых эгид, каждая из них оставалась бесценным ресурсом.

Решили проблему просто: отряд Максимилиано, что собирался перехватить партию пустотников, должен был взять с собой пассажиров. Для крылатых крюк был незначительным, а Лёхе и его команде экономил неделю пути. И это исключало риск потери брошенных эгид.

Возвращаться планировали сходным способом, вызвав группу в точку эвакуации с помощью следящего артефакта. Стоило его разломить, как Ниэль сообщит пустотникам о необходимости забрать команду, и те слетают за ними ближайшей же ночью.

План казался Лёхе отличным ровно до того момента, как земля не ушла из-под ног. Одно дело лететь в качестве пилота экзоскелета, а совсем другое — подвешенным на специально изготовленной кожаной сбруе и без всякой возможности на что-нибудь повлиять.

Хитрую ремённую систему придумали для эвакуации освобождённых пустотников. Рисковать со сложными схемами, привлекать доверенных магов для привязки и вывозить десяток — полтора ошалевших непредсказуемых пустышек никто не собирался. Зачем, если есть куда более простое и изящное решение?

Сперва перебить охрану, затем при необходимости усыпить спасённых, надёжно зафиксировать ремнями, и спокойно лететь достаточно высоко, чтобы маги не сумели ощутить присутствия свободной пустышки рядом. А там добраться до ближайших руин с порталом и доставить земляков в новый дом.

Полностью заряженных эгид с лихвой должно было хватить на доставку группы Стрижа, бой и обратный полёт с двумя-тремя лёгкими чистокровными пустотниками. В случае полукровок могут возникнуть проблемы, но и они легко решались: перенести спасённых в безопасное место и поочерёдно слетать на подзарядку.

Самым «тонким» местом плана было выживание растерянных пустотников в горячке боя. Максимилиано, возглавлявший отряд, рассчитывал на эффект неожиданности и целебный сок амброзии, коим запаслись с расчётом на возможные ранения земляков.

— Твою ж мать! — от души выругался Лёха, смахнув с лица врезавшуюся в него летучую мышь. — Надо было надеть шлем!

Несущий его Максимилиано не расслышал ничего в вое ветра, зато прекрасно расслышала Белочка. Строго говоря, ей для этого даже не требовались уши.

«Это просто кормёжка пассажиров в продолжительном перелёте, — раздались в голове её ехидные мысли. — Жри молча и не возмущайся! Я уже четырёх поймала. Вкуснотища!»

«Приятного аппетита», — искренне пожелал ей Лёха, с беспокойством поглядывая на Вивьен.

Та в первые минуты пути буквально орала от страха. Ещё бы, даже бывалому Стрижу этот способ передвижения пришёлся не по душе, что уж говорить о человеке, ни разу не поднимавшемся на значительную высоту?

К счастью, Вдова совладала с собой гораздо раньше, чем они приблизились к населённым землям. И, кажется, больше не планировала выдавать группу вокальными импровизациями. Но, судя по лицу нёсшего её Харона, в случае рецидива и риска демаскировки, с репликанта станется вырубить шумную пассажирку.

Зато Робин пребывал в полнейшем восторге. Ветер был его стихией, рядом находились Максимилиано, Виго и Арес, от которых он получал достаточно магической силы, чтобы в случае чего безопасно спуститься на воздушной подушке до самой земли самому, да ещё и прихватить с собой всю группу.

Стриж даже всерьёз задумался о разработке тактики десантирования с помощью мага воздуха. Не то чтобы в этом была серьёзная нужда, просто мысли помогали отвлечься от свиста ветра в ушах и ощущения полнейшей беспомощности.

Когда они, наконец, приземлились в лесу неподалёку от границ земель Василисков, Лёха почувствовал неимоверное облегчение.

— Обратно мы, пожалуй, своим ходом, — сообщил он, с трудом разминая затёкшее тело. — Это прям лоукостер из лоукостеров.

— Пешком? Это со спёртым у Василисков бесценным артефактом в сумке? — весело уточнил Виго, помогая Вивьен снять сложную ремённую систему.

— А мы его Белочке в задницу запихаем, так что ни одна таможня не обнаружит! — тут же нашёлся Лёха.

— Я тебе сама что-нибудь в жопу запихаю! — возмутилась демоница.

— Так ведь я, в отличие от тебя, больше не могу изменять тело, прятать что-то под кожу или регенерировать со страшной скоростью, — напомнил ей Стриж.

Демоница широко ухмыльнулась:

— Так даже интересней!

— Не знаю, что и кому вы там собрались запихивать, — с кряхтением разминая ноги сообщил Робин, — но я вернусь по воздуху. Лучше кулём несколько часов провисеть, чем неделю задницу об седло отбивать.

— Надумаете — ломайте «след», — напомнил Максимилиано. — Мы прилетим.

Пилоты эгид сняли заплечные коконы и вытащили оттуда скромные пожитки путешественников.

— Ваши вещи, — коротко произнёс Арес.

— Удачи, — подхватив свою дорожную сумку, пожелал Стриж.

— И вам, друзья мои, — широко улыбнулся Максимилиано.

Поглядев вслед четырём тёмным силуэтам, ненадолго заслонившим звёзды, Лёха вздохнул и скомандовал.

— Двигаем к дороге и постоялому двору. Нам нужны лошади.