Антимаг-8. Владыка

Глава 27

Конечно же, их приближение заметили. Небольшая стая змее-нетопырей вперемежку с гарпиями и жуками оставила охоту за двуногой закуской и бросилась наперехват. Пустотники стремительными метеоритами пронзили стаю, не делая попыток вступить в бой, и рассредоточились, пытаясь окружить императора.

Прыжок Аримана был коротким и неуклюжим. Массивный горб на спине явно мешал ему двигаться с привычной хищной грацией. Зато не мешал использовать магию. Стриж едва успел уйти в сторону, пропуская мимо ледяное копьё, способное нанизать его, как бабочку на иглу. Повеяло адским холодом, а нижняя часть эгиды покрылась ледяной коркой.

Не дожидаясь второй попытки, Лёха камнем упал на землю, проломив промёрзшими ногами хребет трёхголовой псине. В то же время Арес, заходивший на врага с противоположной стороны, бросил в того сеть из сплава эльфийской стали и хладного железа. Одну из тех самых, что послужили им в бою со Старшими Поднебесного.

Рассчитанная на людей и эльфов, для Аримана она оказалась маловата, но всё же сумела опутать его торс, цепляясь за шипы и выступы на чешуе. Не давая демону возможности освободиться, Миа метнула ещё одну, но тот успел смахнуть её в сторону хвостом. Зато третья сеть, брошенная Хароном, достигла цели, выигрывая драгоценные секунды, когда человеческая часть магической силы должна быть заблокирована.

Ариман яростно взревел, голыми руками разрывая прочнейшие сети. Но они путались и цеплялись, не позволяя избавиться от себя одним рывком.

А Стриж, рубя крыльями навалившихся со всех сторон демонов, активировал огненный вихрь.

Природу этого пламени пустотник до конца не понимал. Но особенно сильно оно поражало именно демонов, при этом не причиняя вреда пилотам эгид. По словам Дану причиной тому душа хранителя, заключённая в крылатую броню, но это мало что объясняло. Но над теорией Лёха планировал поразмышлять когда-нибудь потом, в более спокойной обстановке. Всё, что сейчас имело значение, это возможность активировать огненный вихрь без опаски поджарить напарников.

Вокруг разверзся ад, но теперь уже не ледяной, а вполне себе библейский. Свита Аримана разразилась многоголосыми воплями, сгорая заживо. Прочные шкуры демонов плавились, как восковые.

Сам император устоял, продолжая срывать с себя предательские сети, и гневно, призывно взревел. Лёха буквально шкурой почувствовал, как на всём поле боя демоны бросают позиции и спешат на помощь к своему повелителю.

Едва вызванное эгидой пламя угаснет, как новая волна демонов затопит и сомнёт дерзкого пустотника.

Но он был не один.

Стриж хищно оскалился глядя, как приземляются остальные товарищи. Бушующее пламя, едва начав утихать, взъярилось с новой силой. Пустотники поочерёдно активировали огненные вихри, выжигая стремившихся к императору демонов до костяков, а затем и до состояния пепла. Ариман тоже оказался не готов к столь наглой атаке. Его чешуя с трудом, но поддавалась огню, местами оплыв. Раскалившиеся остатки цепей буквально вплавлялись в шкуру при каждом безумном рывке императора.

Но главной победой пустотников стали глаза демона. Они буквально вскипели и вытекли, оставив после себя чудовищные тёмные провалы. Опухоль на спине лопнула, брызнула мерзкая жижа, тут же испарённая гудящим пламенем, а внутри что-то зашевелилось.

Даже чудовищная регенерация демона не справлялась с полученными повреждениями. Была тому причиной природа пламени эгид, или Ариман тоже успел истощиться в бою, Стрижа интересовало меньше всего. Главное, что тактика работала. Император слабел и сдавал позиции.

Увы, магическая природа пламени и защита эгид не отменяли законов физики. Само пламя не причиняло пустотникам вреда, но огонь выжег весь кислород и чудовищно нагрел воздух. Дышать стало попросту нечем, а открытую часть лица жгло, словно в доменной печи.

Не выдержав, Лёха взлетел из устроенного эгидами крематория, жадно хватая ртом прохладный воздух. Обожжённое лицо болело, но сейчас было не до него.

Стриж быстро оглядел поле боя и выругался. Разлом был на месте. Хрупкая надежда на эффект сетей из «хладного железа» не оправдалась. Зато демоны стекались к ним со всех сторон, самоубийственно стремясь в бушующее пламя. Ни единого проблеска собственной воли, ни намёка на инстинкт самосохранения. Лишь слепое стремление добраться до врага, посмевшего навредить повелителю.

Даже если они не сумеют достать Аримана, то хоть сожгут немало рядовых демонов.

На плечо шлёпнулось что-то влажное и дымящееся. Задрав голову, Стриж восхищённо выругался. Сверху пикировали крылатые твари, бездумно влетая в неизвестно когда появившуюся над пустотниками сеть, сплетённую разом из огня и света. Была то работа Дану, эльфов или Дарана — Лёха не представлял, но был безмерно благодарен создателю плетения. Демоны с явно отключёнными мозгами бездумно мчались на призыв, проходя через сеть уже неровными кусками.

Лишённый зрения Ариман даже не подозревал, как подставил собственных подданных отчаянным призывом.

Взлетевшая вслед за Стрижом Миа хрипло закашлялась, жадно хватая ртом воздух, и тревожно уставилась на всё ещё живого и даже не слишком пострадавшего императора. Репликанты продержались дольше, предусмотрительно завернувшись в огнеупорные крылья, как в коконы. Их эгиды всё ещё поддерживали область магического огня, пытаясь ослабить Аримана. Но вскоре и стойкие репликанты вынуждены будут взлететь, чтобы вдохнуть хоть немного кислорода.

Бегущие на подмогу повелителю демоны бездумно врывались в пламя, стремясь добраться до крылатых врагов раньше, чем обратятся в пепел. Одному это даже удалось: здоровенная тупорогая тварь, походившая на чешуйчатого быка с когтями вместо копыт, с разбега влетела в море огня и на огромной скорости протаранила Явара. Того подвели сомкнутые для защиты крылья — атаку он попросту не видел. Они же его и спасли, сыграв роль щита. Прочнейшая эльфийская сталь деформировалась, но выдержала, так что Явар отлетел на добрый десяток метров и пропахал раскалённую землю.

Он выжил, вот только взлететь уже не смог. Оглушённый, с искорёженными крыльями, репликант едва шевелился. Молча указав Мие на раненого, Лёха вдохнул побольше воздуха и спикировал на обезумевшего от пожиравшего его огня, но всё ещё живого «быка». Выверенный удар крылом отсек демону голову, и Стриж тут же отпрыгнул, не желая попасть под удар горящей агонизирующей туши.

Под прикрытием его манёвра Миа подхватила оглушённого Явара и с трудом, но всё же подняла его в воздух, унося прочь.

Вскоре огненный вихрь иссяк — даже стойким репликантам требовался кислород, и они распахнули крылья взлетая. Лёха же, не желая давать Ариману время на восстановление, ринулся к демону, снова залив многострадальную землю огнём.

Продержаться долго он не рассчитывал — воздух прогрелся как в духовке, но много времени и не требовалось. Нужен всего один удар, пока демон слеп, а его марионетки горят.

Сейчас или никогда.

Поудобней перехватив «клык Василиска», Стриж переместил кольцо активации на артефакте и налетел на Аримана со спины. Увернувшись от удивительно точного удара скорпионьего хвоста, приземлился в шевелящуюся массу лопнувшего горба и всадил «клык» в незащищённое толстой шкурой мясо.

Демон оглушительно взревел, едва не вышибив из Лёхи сознание, и попытался достать его рукой. Пустотник вжался в мерзкую слизистую массу лопнувшего горба, пропуская над собой чудовищные когти. Сейчас все усилия уходили на то, чтобы не упасть и не выпустить из пальцев «клык».

Удар хвостом Стриж не отследил — сложно вертеть головой в шлеме, удерживая себя на спине демона, что пытается тебя скинуть. Прикрыли репликанты. Подоспевший Харон крылом чуть изменил траекторию броска скорпионьего жала, и то пронзило плечо Аримана аккурат над головой Лёхи.

Тот сглотнул, осознав, что его мгновением раньше едва не нанизали, как шашлык на шампур, и перевёл взгляд на оказавшийся бесполезным «клык Василиска». И понял, что поспешил с выводами. От точки удара артефактом неумолимо расползалось окаменение. Люди, эльфы, пустотники и рядовые демоны обращались в статуи мгновенно в момент касания «клыка», но с Ариманом всё оказалось иначе.

Больше всего это походило на болезнь, что расползается от очага инфекции, постепенно подавляя иммунитет. Невнятно шевелящаяся масса на спине прекратила движение, задеревенела и сменила цвет с антрацита на базальт. Чешуйка за чешуйкой поддавались на плечах и шее демона, вызывая у того яростное рычание. Но чем дальше от «клыка», тем медленней шло превращение.

Хвост, повредивший плечо Аримана, резко дёрнулся и успел покинуть тело до того, как волна окаменения добралась до него. Стриж невольно сжался, ожидая нового удара и тихо молясь, чтобы репликанты не подвели. Уклоняться или покидать столь уязвимую позицию он не собирался. Требовалось любой ценой удерживать «клык Василиска» в теле императора.

Арес не подвёл. Он вонзил крыло эгиды между хитиновыми сегментами скорпионьего хвоста, пытаясь его отсечь. Получилось лишь отчасти — металл вошёл примерно на треть толщины и застрял. Возвратное движение хвоста отшвырнуло репликанта навстречу демонам, спешащим на помощь повелителю.

Арес активировал второй доступный ему огненный вихрь, выжигая подоспевшее подкрепление императора.

А тот не спешил падать даже несмотря на то, что часть спины и торса уже превратились в камень. Лёха боялся представить, насколько живуча эта тварь, способная двигаться с такими фатальными повреждениями. Но император жил, хоть и слабел. Он уже не пытался достать засевшего на спине Стрижа руками — плечи утратили подвижность, а удары хвоста, что успешно перехватывал Харон, стали медленней.

Над полем боя, перекрыв даже многоголосый вой и рычание орды тварей, раздались ликующие крики тысяч людей. Что привело их в восторг, Стриж не знал, но искренне надеялся на значимый повод. Потому что у него дела пошли откровенно дерьмово.

Процесс окаменения обратился вспять. По телу Аримана пробежала волна изменений, чешуйки вокруг окаменевшей плоти пришли в движение, осыпаясь каменным крошевом. Мощнейшая регенерация стремительно восстанавливала пострадавшие ткани демона.

Лёха от души выругался, судорожно решая, что делать.

Козырей больше не осталось. Энергии в эгиде хватит на последний огненный вихрь, но тот явно не убьёт быстро регенерирующего демона. А взлететь после этого уже не получится.

Безумная идея прострелила сознание. Стриж, повинуясь сумасшедшему порыву, воткнул в пока ещё уязвимую спину Аримана, ниже черты окаменения, оба крыла. Если эгида способна выкачать силы из рядовых демонов, то, может, ослабит и Альфу?

Погружённые в плоть императора перья привычно мерцали, вытягивая силы вместе с чёрной кровью. Арес, успевший исчерпать второй огненный вихрь, подскочил к брату, помогая тому со смертельно опасным хвостом.

Удар, уворот, снова удар. Репликанты били в одно и то же место, не давая ране и повреждённой броне времени на восстановление. Подрубленный хвост ещё пытался достать мелких подвижных противников, но последний удар Харона поставил точку. Половина чудовищного хвоста упала на землю, скрутилась кольцом и замерла.

Запас энергии в эгиде Стрижа достиг предела в то же самое время, как тело Аримана окончательно изгнало последние следы окаменения. Все видимые повреждения стремительно зарастали, шевелящаяся масса под ногами Стрижа вдруг толкнулась навстречу, отшвыривая назойливого пустотника. Тот отлетел и пропахал телом обожжённую землю, подняв облако горячего пепла.

Горб на спине Аримана расправился, превратившись в два огромных кожистых крыла. Прорехи и повреждения, нанесённые Стрижом, зарастали на глазах. Упали на землю ошмётки металлической сети. Глаза императора отрасли заново и горели жаждой убийства.

Демон оттолкнулся от земли, зло взревев. Лёха почувствовал на себе его взгляд и едва успел сложить крылья вдоль тела и откатиться в сторону. В то место, где он только что лежал, с ужасающей силой ударили лапы Аримана. Мгновением позже в грудь Стрижа влетел хвост демона. Дыхание вышибло, в нагруднике эгиды появилась вмятина.

Жизнь пустотника спасло лишь то, что острое бронебойное жало отрасти заново не успело — удар пришёлся тупым обрубком. А в следующий миг Ариману стало вовсе не до Лёхи.

В суматохе боя никто из них не заметил, что магическая сеть высоко над головами исчезла. Лишь заслышав хлопок могучих крыльев, что остановили стремительное падение над самой землёй, император задрал голову и едва успел отпрыгнуть. Драконьи зубы щёлкнули совсем близко к Стрижу, могучие лапы толкнулись о выжженную землю, и золотая туша проплыла пугающе близко над пустотником. А тот лишь мог хватать ртом воздух в попытке вдохнуть и смотреть вверх.

Расправив окончательно заросшие крылья, Ариман взмыл в небо, уходя от преследовавшего его дракона. Безуспешно. То ли трансформация не совсем завершилась, то ли у императора было маловато практики полётов, но дракон очень быстро настиг цель и распахнул пасть, желая проглотить вкусный обед. Но у самой его морды от неуклюжести Аримана не осталось и следа. Император внезапно ловко рванул вверх, сделал мёртвую петлю и едва не вцепился в Дану когтями на ногах.

Удайся ему этот манёвр, Древняя лишилась бы если не головы, то как минимум рук. Но она вовремя откинулась назад, прижавшись спиной к драконьей чешуе. Смертоносные когти пронеслись в сантиметрах от тела эльфийки, а выпущенное ею световое копьё пробило крыло демона, заставив того закрутиться в неуправляемом штопоре.

Дракон тут же бросился следом, стремясь как можно скорее сожрать врага.

Ему почти удалось. Могучая челюсть сомкнулась на повреждённом крыле, откусив его с немалым куском плеча. По ушам резанул нечеловеческий крик боли и ярости, а миг спустя Ариман исчез.

— Вот дерьмо… — едва слышно прохрипел Стриж, пытаясь подняться.

Безуспешно. Голова плыла, кровь набатом стучала в висках. Лицо горело, грудь болела так, словно на ней сплясал чечётку бегемот. Каждый вдох давался с огромным трудом. В этот момент Лёха невыразимо скучал по Белочке и её способностям к неистовой регенерации.

Зато у подоспевших демонов проблем со здоровьем не наблюдалось. К казавшемуся беззащитным пустотнику рванул змееголовый крылатый демон, но его полёт прервал стремительный золотой росчерк. На полной скорости пилот эгиды пролетел рядом с демоном, развалив того на две части выверенным ударом крыла. Верхняя часть туши упала недалеко от Лёхи, и всё ещё живая тварь упрямо поползла к нему, желая полакомиться напоследок.

Вытянутую голову раздавил стальной сапог приземлившейся Мии. Она пинком отбросила ещё дёргающиеся останки подальше и склонилась над Лёхой.

— Ты как? — голос девушки звучал обеспокоенно. — Куда ранило?

Она сама выглядела здоровой, не считая красного, обожжённого горячим воздухом лица.

— Норм… — с трудом сумел выдавить из себя Лёха и протянул руку в красноречивой просьбе.

Миа поняла, обхватила его пальцами за локоть и помогла подняться. Стриж попытался расправить крылья, но удалось только с одним. Второе с противным скрежетом распахнулось едва на треть и замерло.

— Крыло деформировано, — подсказала пустотница. — На сегодня ты отлетался.

Новость была дерьмовая. Сражаться можно было и одним крылом, но оказаться лишённым мобильности посреди очередной волны демонов из Разлома — смерти подобно.

И только теперь он осознал, что на них почему-то не спешит налетать орда голодных тварей. Лёха обернулся, пытаясь понять, что происходит на поле боя. И не увидел Разлома.

— Как?.. — хрипло выдохнул он, указывая в направлении, где совсем недавно находился портал в мир демонов. — Тигры?

— Скорее ты, командир, — сообщил приземлившийся рядом Арес. — Разлом исчез примерно в то время, когда ты сперва воткнул в Аримана «клык Василиска», а потом крылья эгиды. Что-то из этого, вероятно, сработало.

Запоздало накатило чувство невероятного облегчения. Получилось! У них появился шанс на победу!

Но следом пришла совсем другая мысль. Ариман ушёл и сейчас занят подавлением защитников подземной крепости.

— Нужно догнать и добить тварь! — глухо прорычал Стриж. — Не думаю, что наша ловушка выдержит. Сучий император слишком силён.

— Дану уже летит, — успокоила его Миа.

Израненный, окровавленный дракон тяжело опустился наземь неподалёку. Его грудь часто вздымалась, и Лёха чувствовал, как тяжело далась зверю эта битва. Как бы ни были хороши он и его наездница, противников было слишком много. Чудо, что они вовсе выжили.

Но сейчас важным было другое. Дракон со временем залечит свои раны, а вот те, что дежурили в подземной крепости, рисковали погибнуть в ближайшее время. А затем Ариман возьмёт под контроль Навигатора и всю межмировую портальную сеть.

Нужно добить демона, пока тот слаб.

Всегда грациозная, Дану пугающе-неловко выбралась из седла и, припадая на левую ногу, тяжело спустилась по крылу. Вид у неё был измотанный и опустошённый.

— Мне… — тяжело дыша проговорила она, — нужно… немного времени…

В любой другой ситуации Лёха бы искренне ей посочувствовал. Да он и сам отдал бы многое за пару часов в тишине и покое. Но сейчас они не должны медлить.

— У нас нет времени! — хрипло напомнил он. — Отправь нас в Поднебесный!

Прыжок на временный путевик у зеркала в эльфийском городе позволит практически не отстать от императора. Но действовать следовало прямо сейчас. Демонов оставалось немало, но без Аримана и Разлома их уничтожение — лишь вопрос времени. Даран и Вэон справятся без нескольких пустотников, уже не игравших значительной роли в общевойсковой операции. У них не осталось взрывных артефактов для бомбометания, многие эгиды были повреждены и не могли летать.

Зато в бою в замкнутом пространстве с отступившим в логово демоном они могли сыграть значительную роль.

Получивший ранение Явар выбыл, но Харон уже занял привычное место рядом с Аресом, да и Миа избежала серьёзных травм. Вместе с Дану и остальными у них неплохие шансы добить раненого и уже порядком истощённого Аримана, если действовать быстро и решительно.

Но Древняя, похоже, не разделяла его оптимизма.

— У нас не будет шансов без дракона, — сверкнула золотыми глазами эльфийка. — Он пожрёт наши души! Дай мне немного времени.

Зло рыкнув, Лёха вынужден был подчиниться. Она права. Ему нечего противопоставить пожиранию души, если Ариман снова к нему прибегнет, а протащить в подземную крепость подросшего дракона попросту невозможно.

Оставалось надеяться, что у Дану найдётся способ решить эту проблему.

И он нашёлся.

Жалобно рыкнув, дракон потянулся мордой к задней лапе и, взревев, вырвал зубами кусок кожи. Потекла бурая, почти чёрная кровь.

Лёха невольно дёрнул щекой — боль и недовольство дракона отозвались в нём особенно ярко, словно он и не закрыл свой разум от контакта с могучим зверем. Древняя тоже болезненно скривилась и протянула руку, чтобы принять обрывок кожи из пасти питомца. Затем она, одну за другой, отделила тонкие золотые чешуйки размером с ладонь, и раздала каждому по одной.

— Закрепите под бронёй, лучше всего ближе к сердцу. Это не защитит нас полностью, но даст время добить Аримана раньше, чем он выпьет наши души.

— А что с теми, кто встречает его в крепости? — не скрывая беспокойства, уточнил Стриж.

— Если ловушка выдержала — она сдерживает силу демона, — в голосе Дану не хватало уверенности. — Если нет… У них уже есть чешуйки на случай сбоя и атаки Навигатора. Но… Как я уже говорила, они только выиграют время, а не решат проблему.

Вздохнув, она потрепала дракона по измазанной в демонической крови морде и махнула рукой, отправляя того в полёт. Даже без всадницы могучий хищник мог помочь в бою, отлавливая и пожирая самых крупных тварей.

— Лучше, чем ничего, — кивнул Лёха, воюя с помятым нагрудником.

В механизме что-то заклинило, и эгида не раскрывалась полностью. Но образовавшейся щели в два пальца толщиной хватило, чтобы он сумел пропихнуть туда золотую пластину и сунуть её под взмокшую рубаху. Мокрое от пота тело не позволило чешуе соскользнуть, а закрывшийся нагрудник эгиды надёжно прижал бесценную частичку дракона к телу.

Боль в обожжённом лице словно бы чуть уменьшилась, но был то эффект усиленной амброзией регенерации, или Лёха просто притерпелся — неясно. Он машинально потянулся губами к трубке гидратора, но не нашёл её на привычном месте. То ли повредилась во время боя, то ли сместилась из-за деформации брони.

Плевать.

— Отправляемся? — спросила Дану, закончив закреплять чешую под собственной бронёй.

Едва все подтвердили готовность, Древняя закрутила вокруг себя яркую световую иллюминацию перехода. Секунда, другая и эльфийка с четырьмя пустотниками исчезла, возникнув у старого зеркала в Поднебесном.