Антимаг-8. Владыка

Глава 29

Лидеры кланов уже собрались в императорском малом зале для аудиенций. Защищённый усиленным плетением тишины, он был привычным местом встреч. Разве что не в столь расширенном составе.

Но места более чем полусотне гостей хватало с лихвой, а рядом с удобными креслами располагались столики с напитками и лёгкими закусками.

Озадаченные происходящим главы кланов прятали за вежливыми улыбками обеспокоенность. Взгляды то и дело скользили по ряду расшитых золотом кресел, предназначенных для членов императорской семьи, и по массивной двери за ними.

Ещё один вход располагался за спинами гостей и вёл в широкий, просторный коридор, также защищённый плетением. Вздумай кто из стоящих на страже гвардейцев подслушать разговор высоких господ, не сумел бы при всём желании. И даже когда дверь в малый зал для аудиенций окажется открыта, ни звука не проникнет дальше охраняемого коридора.

А вот за второй дверью располагался малый кабинет императора, где переговоры проходили в более узком составе. Но все знали, что Его Величество не слишком утруждает себя разбирательством тяжб и жалоб вассалов, а потому чаще всего этот кабинет занимал третий принц Брэнд.

Он и разослал приглашения всем главам кланов, заодно выразив желание увидеть в их свите несколько определённых людей.

Мало кто посмел проигнорировать столь необычное событие. Отсутствовали лишь граф клана Росомах, что получил серьёзное ранение в недавнем бою, новоявленный граф Стальных Грифонов, пропадавший в своих отдалённых развалинах, да юная графиня Кречетов, по слухам, прибывшая во дворец раньше прочих.

Причина приглашения стала основной темой для вежливых и осторожных бесед. Лидировали две версии. Согласно первой, поступили важные вести от императора. Что-то связанное с пограничным конфликтом. Возможно, речь пойдёт об увеличении налогов в связи с возросшими военными расходами, или же требовалось нарастить поступление одарённых новобранцев в императорскую гвардию.

А может, вести и вовсе дурные. Могло ли что-то пойти не так в военном походе? Конечно, могло. Жизнь, а война в особенности, непредсказуемы. Вдруг император ранен? Или, не приведи Древние, убит? Но в этом случае они бы ожидали аудиенции с наследником, а не с третьим принцем.

Вторая версия, куда менее тревожная, касалась юной графини Кречетов.

Каждый знал, как умён и опытен в политических хитросплетениях принц Брэнд. Третий в очереди на престол, при живом и здравствующем батюшке, он вряд ли рассчитывал занять трон. Зато в случае брака с Лаурой, в его распоряжении окажется богатый и уважаемый клан Лазурных Кречетов, да ещё и возрождающиеся Стальные Грифоны фактически будут у него под рукой. С его-то связями и умом возвысить собственный клан до ранга второго в империи — задача амбициозная, но при этом выполнимая.

Мало кто осмелится открыто вступать в конфликт с третьим принцем, пусть формально и отошедшим от дворцовых дел. Да и девица Кречетов молода, красива и не обделена умом. Недаром именно принц Брэнд в своё время вырвал её из цепких рук графа Гарма, после чего она, вот уж удача, удивила всех внезапной победой в Ритуале Истребления.

Присутствующие в малом зале не были наивны и не верили в столь невероятные совпадения. Лауре кто-то оказывал тайную протекцию, и лишь вопрос времени, когда благодетель разыграет карту её замужества.

Вполне вероятно, принц пригласил их ради объявления помолвки и торжества в честь радостного события. А уж на празднике Брэнд найдёт для каждого верные слова и посулы, гася старые обиды и обещая выгоды от новых союзов.

Когда дверь в малый кабинет распахнулась, никто особенно не удивился, увидев принца Брэнда в компании графини Лауры. Изумились лишь выбранному графиней наряду: немыслимой цены лёгкая броня из эльфийского сплава. Невероятная роскошь, при этом совершенно неуместная для нежной девы в охраняемых дворцовых залах.

А ещё на лице нежной девы отчётливо виднелась рассечённая недавно бровь и неглубокий порез на щеке.

Непонимающе переглянувшись, аристократы встали, с поклоном и вежливыми улыбками приветствуя третьего принца и его спутницу.

Но когда вслед за ним потянулись грязные, уставшие, израненные и наспех перевязанные после боя люди, улыбки аристократов угасли. Кое-кто даже неосознанно положил руку на пояс туда, где обычно располагался эфес шпаги. Конечно же, там было пусто: всё оружие сдавали при входе во дворец. Формальность, учитывая магическую одарённость клановых лидеров, но формальность древняя и почитаемая.

— Ваше Высочество, что происходит? — решился задать вопрос лидер Василисков.

Получить ответ он не успел. Раздался изумлённый вскрик, когда одного из раненых узнали.

— Сандор? — неверяще воскликнула поражённая графиня Серых Цапель и, позабыв о манерах, бросилась навстречу наскоро перевязанному молодому мужчине, прихрамывающему на левую ногу.

— Матушка… — несколько смущённо пробормотал тот, решительно отстраняя обнявшую его графиню.

Лёха, вошедший среди прочих бойцов, украдкой улыбнулся. Несмотря на возраст и статус, мать всегда остаётся матерью, даже если сыночек — косая сажень в плечах, закован в сталь с головы до ног, и несколько часов назад показал себя лихим рубакой в бою с ордой демонов.

Одного за другим собравшиеся аристократы узнавали вошедших бойцов. Мятежники постарались отобрать среди выживших тех, кто был крепко связан с собравшимися во дворце и при этом проявил лояльность к Лауре и Дану.

Далеко не все открыто выражали свои чувства, но сцен трогательных семейных воссоединений было немало. И как только первый шок отступил, у знати возникли вопросы. Много вопросов.

Лаура мудро позволила рассказать о разоблачении Аримана и последовавшей битве непосредственным участникам событий. Сколь бы фантастически ни звучали их слова, сложно не поверить родному сыну, племяннику или брату.

А те говорили взахлёб, забыв о манерах и приличиях, не думая о собственной выгоде или положении в клане. Едва битва завершилась, как Даран и Лаура сообща выбрали подходящие для задуманной партии фигуры. Наскоро обработав раны, их доставили в Поднебесный последней уцелевшей колесницей и, не дав оправиться от шока, завязали глаза и перевели через портал в подземелье императорского дворца.

Людям не оставили времени прийти в себя и собраться с мыслями после пережитого потрясения. Вместо этого Лаура мягко вынудила их самостоятельно убеждать родичей в немыслимых событиях, участниками которых они стали.

Изящество плана Стриж оценил. Услышь графья всё это из уст Лауры, или даже Древней — не поверили бы ни единому слову. Но свидетельство собственных родичей, да ещё и тысяч людей, что сейчас залечивали раны и праздновали победу недалеко от Поднебесного, сложно принять за розыгрыш или хитрую игру.

В поднявшемся шуме никто даже не заметил, как место рядом с Лаурой занял Даран. В отличие от сестры, приведшей себя в порядок, он явился в окровавленной и посечённой броне, успев лишь наскоро умыться после боя. Его мрачный взгляд прикипел к графу Багровых Василисков, и не нужно было гадать о причинах. Окаменевшую Райну уже доставили к Тиглю Жизни, но сейчас у мятежников не осталось ни единого «клыка», чтобы вернуть её в норму.

Потрясённые, увлечённые расспросами аристократы не заметили и того, как графиня клана Пауков, успевшая услышать достаточно, незаметно двинулась к выходу, желая тихо покинуть почтенное собрание.

К её разочарованию дверь была надёжно заперта снаружи.

Из малого кабинета вышла Дану в сопровождении Ниэль и Вэона. Появление на высоком собрании Проклятых само по себе было скандалом, а в свете истории о вернувшейся Древней…

Во взглядах людей, прикипевших к златоглазой эльфийке, читались самые разные эмоции: недоверие, интерес, неприязнь, благодарность, страх, восторг и ненависть. И это разнообразие дарило мятежникам надежду. Пока в рядах старой аристократии нет единства, они уязвимы. Разделяй и властвуй — истина, что верна для любого мира.

Сама Дану, успевшая поправить здоровье в Тигле Жизни, выглядела эффектно. Её наскоро умыли, привели в порядок волосы, но доспехи со следами недавнего боя чистить не стали. Оставили как есть — в чёрной и красной крови, бороздами от чудовищных ударов. Воплощение красоты и мощи, вернувшееся божество, прошедшее через жестокую битву без единого видимого ранения.

Есть отчего впечатлиться.

Вежливо и почтительно склонив голову перед Лаурой, Древняя встала рядом с ней, рассматривая собравшихся аристократов со снисходительным интересом.

План мятежников вступил в решающую стадию.

— У вас ещё будет возможность наговориться и расспросить родных о произошедшем, — повысив голос, Лаура перекрыла гул множества разговоров. — Дадим же им отдохнуть, позаботиться о ранах и восстановить силы, а сами пока обсудим проблемы нашего государства.

— Какое право вы имеете распоряжаться здесь⁈ — тут же возмутился новый граф Пурпурных Змей.

Лёха лишь слышал о нём, но никогда раньше не видел. Не молодой, но достаточно влиятельный граф Югер был скорее мастером подковёрной борьбы, а не бойцом. И с виду не производил того впечатления, что покойный Гарм. В том чувствовалась сила и хищная готовность вцепиться в глотку любому врагу.

— Это мы с вами тоже обсудим, — любезно улыбнулась ему Лаура. — В более узком кругу.

Всё ещё осмысляющие невероятную информацию главы кланов не стали спорить, прекрасно понимая, что пришло время делить власть. И теперь прикидывали, как получить достаточно времени для размышлений и заключений новых альянсов. Поспешить — значит наделать ошибок. Помедлить — упустить уникальные возможности.

Раненые бойцы один за другим покидали зал, некоторые напоследок напутствовали родичей.

Вскоре остались лишь те, кому предстояло решать судьбу империи. За напускной невозмутимостью они скрывали самые разные эмоции: от тревоги до хищного азарта.

— Насколько я понимаю, — с холодной вежливостью произнёс Манфред, граф Виверн, — мы собирались беседовать в узком кругу.

Он красноречиво оглядел выстроившихся за Лаурой бойцов в эльфийской броне. Только сейчас многие обратили внимание, что среди них немало эльфов. Но вряд ли кто-то догадывался, что четверо из них — пустотники.

— Это и есть узкий круг, — любезно улыбнулась ему Лаура и с вежливым поклоном обратилась к Дану.

— Древняя, окажите нам честь.

Та ответила вежливой улыбкой и заняла одно из предназначенных для представителей правящего клана кресел. Соседнее место заняла Лаура, в то время как Даран и Белочка в облике принца Брэнда встали за её креслом, вызвав озадаченные и недовольные шепотки.

— Приветствую вас, юные, — властно и одновременно покровительственно произнесла Древняя.

Некоторых аристократов буквально перекорёжило от обращения «юные», но хватало и тех, кто почтительно склонил головы, признавая старшинство эльфийки.

Очевидно, на них рассказанное родичами произвело неизгладимое впечатление. Жаль, таких было немного.

Граф Лабберт поднялся со своего места и с радушной улыбкой голодного мертвеца обратился к Лауре и её свите.

— Я выражаю глубочайшую признательность вам за помощь в уничтожении вероломного демона, обманом занявшего трон. Однако теперь нам нужно разобраться в непростом вопросе престолонаследия. Очевидно, что доверие к клану Золотых Тигров утеряно, и нам требуется новый правитель. Сильный и опытный, способный справиться с грядущей смутой. Я убеждён, едва он взойдёт на престол, как наградит по заслугам их светлости графиню Лауру и графа Дарана, а также окажет все необходимые почести достопочтенной Древней.

Его поддержало множество голосов и радушных улыбок, от которых веяло холодом, как от Разлома.

Лёха не сомневался, что стоит дать этому гадюшнику недельку на раздумья и подготовку, как они с теми же любезными улыбками приговорят всех тех, кого обещали чествовать, к смерти. Не исключено, что к долгой и мучительной.

— Сейчас же мы учредим совет из самых сильных и уважаемых кланов и примем на себя бремя заботы об империи, — перенял инициативу граф Манфред, радушно обведя рукой присутствующих на высоком собрании. — Призовём к ответу Золотых Тигров, назначим нового императора и позаботимся о том, чтобы эльфийский город процветал вместе с нами. Уверен, Древняя, вскоре и вы займите подобающее место среди нас, войдите в совет кланов, как равная и заслуживающая всецелого доверия.

Его поддержали одобрительные голоса и даже вежливые аплодисменты. Но когда Манфред попытался подойти к Лауре, его встретил красноречивый блеск наполовину вытащенных из ножен клинков Дарана, Вэона и Лёхи.

— К моему глубочайшему сожалению, многоуважаемый граф Манфред, — ответной улыбкой Лауры можно было убить, — сейчас не время советов и альянсов. Наша империя в упадке, и лишь её полное переустройство позволит избежать беспорядков и возродить величие былых времён.

Стриж заметил, как ухмыляется в бороду кряжистый здоровенный мужик, разглядывая графиню Кречетов оценивающе, но с легко читаемым одобрением. Приглядевшись, Лёха различил на его камзоле клановый символ. Чёрные Медведи, чьи земли граничили со Змеями. С недавних пор они потеплели к Кречетам и ждали подходящего повода, чтобы оторвать кусочек послаще от ослабевшего соседа.

Похоже, граф Медведей всё это время догадывался, чьими силами Гарма и его людей постигла серия неудач, и теперь рассматривал шансы Лауры на победу куда выше, чем прочие.

Неожиданно восхищённым был и взгляд седого графа Грозовых Сов. Только направлен он был на Дану, а не на графиню Кречетов. Видать алхимика куда больше интересовали секреты Древних, чем грызня за власть и прочие разборки. Об этом говорила и репутация клана в целом. Совы никогда не лезли в чужие свары и жили исследованиями и торговлей уникальными составами, необходимыми для добычи и производства. Ядами и прочей дрянью, правда, тоже торговали, но сами за наёмными убийствами замечены не были.

Таким плевать у кого власть, лишь бы не мешали жить и работать.

— Смелые слова, — спокойно произнесла высокая, темноволосая женщина, в которой Стриж узнал увиденную однажды на приёме графиню Серых Цапель. — Но могу ли я узнать, кто, по-вашему, должен решать, как именно следует переустроить наше, без сомнений, несовершенное государство?

— Ответ на этот вопрос могу дать я, — холодно оглядела всех Дану.

Многие смотрели на неё с напряжённым вниманием, не зная, чего ожидать от столь неожиданной фигуры на давно изученной и привычной игровой доске. А вот главная «паучиха» сверлила Древнюю откровенно ненавидящим взглядом. У неё со всей очевидностью не было иллюзий о незавидной судьбе своего клана. Ушастые ненавидели Пауков, и не требовалось гадать, какой клан не переживёт возвращение Древней к власти.

— При всём нашем глубочайшем уважении, — напомнил Манфред эльфийке, — вы не одна из нас. И не вам решать судьбу империи.

Спорить с этим очевидным фактом Дану и не собиралась.

— Да, я не одна из вас, — спокойно ответила она, неспешно обведя взглядом зал. — Именно это даёт мне право решать многое. Вспомните кто я, а кто — вы. Кто некогда даровал вашим кланам артефакты? Кто дал вам знания и власть?

От подобной наглости у многих перехватило дыхание.

— Мнения на сей счёт разнятся, — деликатно кашлянул граф Югир. — Мы не можем в своих суждениях опираться на старые детские сказки.

По рядам прокатились тихие, но от этого не менее издевательские смешки.

— Что же, — от улыбки Дану повеяло арктическим холодом. — Я освежу ваши воспоминания. Откройте двери, чтобы нарушить плетение тишины.

Повинуясь её приказу, пустотники под заинтересованными взглядами аристократов распахнули сперва двери в кабинет, а затем и следующие, размыкая сложный многоуровневый контур плетения.

Едва это произошло, как многие повскакивали со своих мест, а по залу прокатилась волна поражённых и откровенно испуганных возгласов.

Главы кланов больше не ощущали связи с родовыми артефактами.

— Невозможно!

— Так не бывает!

— Древние…

— Что происходит⁈

Глядя на них, Лёха злорадно усмехнулся. Пока главы просиживали штаны в надёжно экранированном малом зале для аудиенций, особый отряд эльфов, ведомый Вивьен, поочерёдно проникал через зеркала к клановым артефактам, отвязывая те от хозяев с помощью Грааля Героев.

Но отрезанные от связи с внешним миром аристократы не знали об этом, как и о поднявшейся панике среди прочих инициированных родичей. К тому моменту, как ошарашенные маги добирались до своего артефакта, Вивьен и эльфы уже покидали замок через зеркало.

Не везде операция прошла мирно и незаметно. Теперь уже не требовалось соблюдать секретность, и на месте решёток и систем защиты, вроде тех, что установили у себя Пауки, оставались обломки, оплавленный металл и тела охранников.

Но большинство кланов попросту не понимали, что же произошло и откуда пришла опасность.

— То, что я даровала, я могу и отнять! — прогремел голос Древней, перекрывая поднявшийся шум.

— Да как ты смеешь, остроухая тварь! — гневно рявкнула графиня Пауков, и в Дану устремилось огненное копьё.

Ожидавший подобного Стриж быстро переместился, заслоняя собой эльфийку, и боевое заклинание безвредно истаяло, едва коснувшись его тела. Он знал, что эльфийские маги и так прикрывают свою повелительницу, но сейчас это было спланированной частью шоу.

Арес в ту же секунду рванул к опешившей от подобного паучихе, схватил ту за горло и, игнорируя посыпавшиеся на него магические атаки, притащил хрипящую графиню к креслу Древней и сноровисто уложил лицом в пол у ног эльфийки.

— Графиня Гресса из клана Лунных Пауков, — медленно произнесла Дану с брезгливым выражением лица, словно перед ней действительно было омерзительное насекомое. — За многочисленные преступления перед моим народом твой клан приговаривается к уничтожению. Ваш замок и ваши земли будут дарованы более достойным. А ваши люди предстанут перед судом и получат наказания согласно прегрешениям.

— Мы всего лишь исполняли волю государя, — просипела Гресса, когда Арес чуть ослабил хватку.

— Не спорю, — согласилась Дану. — Потому вас ждёт справедливый суд, а не поголовная казнь. Те, кто всего лишь исполнял несправедливый закон, получат свободу и шанс примкнуть к другому клану. Те же, кто издевался над пленниками, унижал, избивал и насиловал, будут лишены никчёмных жизней на площади Поднебесного.

По её жесту эльфы заковали графиню в кандалы из хладного железа и вывели из зала.

— Не много ли вы о себе возомнили? — громко выкрикнул багровый от гнева граф Манфред. — Пусть вы лишили нас клановых артефактов, но за нами всё ещё замки, крепости и войска! Вы можете убить всех собравшихся здесь, но получите лишь кровавую междоусобную войну! Наши братья и дети поднимут оружие против узурпаторов и, поверьте, вдоволь напоят его кровью!

Хоть граф Красных Виверн и не нравился Лёхе, он всё же признал, что у мужика есть яйца и гордость. Понимая, что может здесь сдохнуть, он всё же не струсил и не собирался прогибаться.

— Именно потому вы ещё живы, и мы с вами всё ещё беседуем, — любезно ответила ему Древняя, сохранившая внешнюю невозмутимость. — Я не собираюсь начинать войну, обращать ваши замки в руины, а города топить в крови. Хоть и могу это сделать.

Почему-то никто из слушателей не захотел выражать сомнения по этому поводу. Рассказы родичей, принявших участие в недавней битве, произвели неизгладимое впечатление на всех.

— Так чего же вы желаете? — спросил внешне спокойный мужчина в цветах клана Багровых Василисков.

— Всеобщего процветания, — на этот раз улыбка Дану была искренней и тёплой. — Графиня Лаура права: империя, да и весь этот мир, пребывают в упадке и требуют серьёзных перемен.

— Надо полагать, эти перемены принесёт нам правление эльфов? — без обиняков спросил Василиск, агрессивно выпятив массивную челюсть.

— Нет, — покачала головой Дану. — Эти перемены принесёт нам равноправный союз трёх народов. Моего, вашего и пустотников, кои отныне получают равный прочим людям статус.

— Пустышки? — раздался удивлённый голос.

— Немыслимо!

— Возмутительно!

— Молчать! — рявкнул Даран, свирепо глядя на собравшихся аристократов налитыми кровью глазами.

Лёха хорошо понимал его состояние. Буквально только что они прошли через мясорубку битвы с демонами, теряли храбрых товарищей, а теперь вынуждены убеждать в чём-то сборище чистеньких и сытых вельмож, считающих себя вправе решать судьбы мира.

Он и сам был не прочь свернуть пару шей для вящей доходчивости.

— Кто считает пустотников бессловесным имуществом, — едва не прорычал Даран, — может высказать это в лицо их лорду-командующему, быстро умереть и не тратить более наше время!

Стриж снял шлем и с вызовом оглядел ошарашенных лидеров кланов. В этот момент он искренне пожалел, что в его теле уже нет Белочки. Сейчас ему хотелось бы показать всем зубастую дружелюбную улыбку для неизгладимого первого впечатления.

Но, судя по выражениям лиц, его злобы вполне хватило для достижения необходимого эффекта.

Если у кого-то и возникло непреодолимое желание помериться силами с загадочным лордом-командующим пустотников, возможности сказать об этом Дану не дала.

Она поднялась со своего места и громко заявила:

— Во избежание кровопролитной междоусобной войны я предлагаю вам присягнуть новому Владыке, способному объединить три народа в едином союзе. Я, Древняя, правительница народа эльфов и драконья всадница, поддерживаю притязания графини Лауры из рода Лазурных Кречетов.

В рядах аристократов снова поднялся растерянный ропот. До сего момента они пребывали в уверенности, что загадочная эльфийка пытается взять власть в свои руки. Но прозвучавшее имя молодой соплячки из клана Кречетов стало для всех неожиданностью.

— Я, Алекс, лорд-командующий народа пустотников, поддерживаю притязания графини Лауры из рода Лазурных Кречетов, — торжественно произнёс Лёха, тихо радуясь тому, что можно больше не менять имена.

— Я, принц Брэнд из Золотых Тигров, заявляю об отсутствии притязаний нашего клана на власть и поддерживаю графиню Лауру из рода Лазурных Кречетов.

То, что Брэнд был лишь третьим принцем, и, в общем-то, не мог говорить за весь клан, сейчас не имело значения. Жест был скорее символическим, ради усиления эффекта.

— Я, граф Даран из клана Стальных Грифонов, поддерживаю притязания графини Лауры из рода Лазурных Кречетов.

— Да ты один и есть весь клан! — выкрикнул белый от злости Югир, граф Пурпурных Змей.

— Уже не один, — смерил его презрительным взглядом Даран. — У меня есть клановый артефакт, войско и могущественное оружие Древней. А что есть у тебя, ничтожество? Долго ли твой клан удержит серебряные рудники без пустотников, кланового артефакта и поддержки имперских войск?

На лице главы клана Чёрных Медведей появилось хищное выражение. Соседу уже не терпелось оторвать столь жирный кусок от земель дурака, не понимающего когда лучше промолчать.

Граф Югир побагровел и сжал кулаки, но всеобщее внимание уже перехватила Древняя немыслимым обещанием.

— Тем достойным, что поддержат власть графини Лауры и приведут по её руку свои кланы, я верну клановые артефакты, — произнесла она, насмешливо улыбаясь. — И мне неважно, был ли этот человек прежде главой клана. Я оцениваю поступки и силу, а не родовитость. Эту весть донесут до каждого на территории империи.

Вот теперь аристократы пришли в настоящее замешательство. Минуту назад графья чувствовали за собой кланы и силу, а теперь осознали, что на их место уже завтра будут метить очень и очень многие.

— Я, Альвин из клана Снежных Горностаев, поддерживаю притязания графини Лауры из рода Лазурных Кречетов, — пробасил высокий мужчина со шрамом, пересекающим всё лицо.

— Ты не глава клана, чтобы говорить такое! — гневно рыкнул на него багровый от гнева граф Лабберт.

— С этой секунды уже глава, — металлом прозвенел голос Древней. — Как только клан графа Альвина присягнёт Владыке Лауре, я дарую ему власть над клановым артефактом.

— Ах ты мерзкий…

Договорить Лабберт не успел — Альвин без затей свернул шею своему бывшему графу и уронил безжизненное тело на пол.

— Я приведу клан под вашу руку, Владыка, — пообещал он, преклонив колено.

Аристократы поражённо взирали на эту расправу. Одни осознали наконец, почему в приглашении принца Брэнда были не только их имена. Другие поняли, какой невероятный шанс упал им в руки.

Лаура, успевшая изучить потенциальных кандидатов, позаботилась о том, чтобы лидеры кланов привезли с собой правильных спутников. Талантливых, но низкородных соклановцев, умных и амбициозных младших сыновей, а то и дочерей.

Полыхнуло несколько заклинаний, по залу распространилась вонь палёной плоти и братоубийства.

— Я, граф Урса из клана Чёрных Медведей, поддерживаю притязания графини Лауры из рода Лазурных Кречетов, — пробасил здоровенный кряжистый мужик, по достоинству оценивший, что в его приглашении не значилось других имён.

Глупо было не оправдать оказанного доверия и получить нож в спину сразу по возвращении домой.

— Я, графиня Ювэо из клана Серых Цапель…

Слушая, как старые и новые главы кланов поддерживают кандидатуру Лауры на самых демократичных выборах в мире, Лёха размышлял, сколькие из них действительно сумеют удержать власть в своих кланах.

Но прелесть задумки как раз в том, что это были уже не их проблемы. Большинство аристократов какое-то время будут сосредоточены на междоусобицах внутри кланов, а не на борьбе с Лаурой. И это выиграет время для укрепления новой вертикали власти.

— Я рада столь единодушной поддержке графини Лауры на роль Владыки империи, — милостиво улыбнулась Дану, скользя взглядом по трупам стремительно выбывших из гонки за власть. — Теперь выслушаем те изменения, что задумала Владыка.

Лаура встала и с царственным и невозмутимым видом, будто вокруг только что не произошло немало убийств, провозгласила:

— Отныне все одарённые дети, независимо от происхождения, будут обучаться магии в особой школе, которую мы построим в ближайшее время. Каждый клан обязан отсылать своих отпрысков для обучения.

— Вы говорите о заложниках, Ваше Величество? — холодно осведомился граф Василисков.

Он был одним из немногих, в чьём приглашении не значилось второго имени.

— Я говорю об обмене и преумножении знаний, — охотно пояснила задумку Лаура. — Не прошедшие обучение в этой школе маги навсегда утратят право занимать государственные должности и получать воинские звания. Спрятав своих детей, вы не только украдёте у них лучшее образование, но и возможность построить блестящую карьеру.

— Как мы убедимся, что наши дети в безопасности? — всё так же, прямо глядя в глаза Лауре, спросил Василиск.

— Каждый клан должен будет прислать своих учителей и наставников, — озвучила та давно продуманный образ. — И никто не запрещает членам семей селиться рядом со школой и навещать её учеников. Или лично стать преподавателем. Каждому из вас есть что передать молодому поколению.

Кажется, это объяснение успокоило многих. Аристократы переглядывались уже скорее удивлённо, чем напряжённо.

— Я верно понимаю, что по вашей задумке высокородные будут учиться вместе с простолюдинами? — недовольно скривился лидер Белых Драконов.

— Именно так, — ко всеобщему неудовольствию заявила Лаура.

— Хочу вам напомнить, — перекрыв поднявшийся ропот, сказала Дану, — что все вы происходите от простолюдинов, проявивших себя на службе у Древних. Когда-то они получили в награду клановые артефакты и дали начало вашим уважаемым семьям. Теперь такой шанс получат и другие одарённые.

Повинуясь её жесту, в зал ввели ожидавшего за дверью Кивилиса. При виде него новый граф Пурпурных Змей, убивший неудачливого Югира, недовольно скривился. Кивилис ответил ему насмешливым поклоном, затем остановился напротив Лауры и почтительно преклонил колено.

Та торжественно произнесла:

— Капитан Кивилис из рода Лесных Котов за проявленную доблесть в сражении получает титул графа, замок и часть земель, принадлежавших клану Лунных Пауков. После суда над Пауками я выделю вам достаточно войск, чтобы подавить сопротивление на принадлежащих вам землях. Встаньте, граф Кивилис, глава рода Лесных Котов.

— Благодарю вас, Владыка, — произнёс бывший капитан, сияя от счастья.

Встав рядом с Дараном, он с вызовом оглядел ошарашенных высокородных. Можно было не сомневаться, что граф Кивилис перегрызёт глотку любому, кто вздумает покуситься на власть новой Владыки. А вместе с ним и другие молодые, талантливые и жадные до свершений маги, мечтающие основать собственные кланы.

Ещё один условный сигнал и в зал вошёл худощавый мужчина в сопровождении Весёлой Вдовы. Синор, прежний глава клана Морских Ящериц, вызволенный из многолетнего каменного плена. На его губах играла злая ухмылка, а глаза неотрывно следили за резко побледневшим тучным мужчиной.

Заговорила Лаура.

— Клан Речных Ящериц лишается права на клановый артефакт и замок, — произнесла она жёстко. — Власть над всеми землями и имуществом возвращена несправедливо осуждённому клану Морских Ящериц. Судьбу родичей они решат сами, по собственному усмотрению.

По рядам аристократов снова пробежали потрясённые шепотки. Многие помнили Синора и считали его погибшим.

— Благодарю, Владыка, — поклонился граф Морских Ящериц, и пара доверенных бойцов Дарана сноровисто сковала обильно потеющего и тяжело дышащего толстяка. От шока тот, кажется, утратил дар речи. Лицо побледнело, он буквально сипел, хватая ртом воздух. Его колени предательски подогнулись, заставив удерживавших толстяка бойцов крякнуть от натуги и буквально тащить безвольно обмякшего графа к выходу.

— Кажется, он умер, ваши сиятельства, — растерянно произнёс один из воинов, опуская тело у ног Лауры. — Видать, сердце не выдержало.

Подошедшая Вивьен прижала пальцы к шее толстяка, затем поднесла маленькое зеркальце к его губам и, выждав несколько секунд, кивнула.

— Мёртв.

Синор презрительно плюнул на труп и коротко велел:

— Унесите этот мусор прочь.

Получив молчаливый кивок от Дарана, бойцы уволокли труп к выходу из зала.

Его провожало множество задумчивых взглядов.

— Могу я узнать у Вашего Величества, какова судьба Золотых Тигров? — осмелился нарушить повисшую тишину граф Белых Драконов.

Все тут же выбросили из голов неудачника со слабым сердцем и с интересом переводили взгляды с Лауры на Дану и обратно.

— Поскольку их вины в происхождении от демона нет, а некоторые из них героически проявили себя в битве против полчищ Аримана, клан получит новые земли и собственный клановый артефакт в одном из разрушенных замков на границе, — торжественно объявила Лаура. — Те, кто пожелает, может отречься от своего прошлого и вступить в новый клан, готовый его принять.

На губах Дарана наметилась тень улыбки. Можно было не, сомневаться кто первым предложит опытным ветеранам новую жизнь в новом клане.

— Те из них, что не захотят признать новую власть, — продолжала Лаура, — будут казнены как мятежники.

Она обвела выразительным взглядом слушавших её людей, молчаливо напоминая, что подобная судьба может постигнуть не только Золотых Тигров.

— Настали новые времена, и только от вас зависит, принесут они счастье и процветание, или смерть и забвение.