Антимаг-8. Владыка

Глава 15

Новость на миг выбила почву из-под ног.

Мертвы… Не может быть!

Разум, не желая поверить в услышанное, тут же ударился в отрицание, перебирая другие варианты.

— Может, их схватили и сунули в «могилы»? — вспомнил Стриж распространённый артефакт для транспортировки пленников.

В таком они с Кречетами перевозили Вивьен на базу пустотников.

— Какого же размера они должны быть, чтобы вместить в себя эгиды? — мрачно уточнила Вдова. — Сомневаюсь, что кто-то специально изготовил столь внушительные «могилы», да ещё и способные удержать в себе боевой артефакт Древних.

Лёха недовольно дёрнул щекой. Звучало до отвратительного логично, но мириться с мыслью о смерти друзей он не собирался.

— Их могли вытащить из эгид.

— Живыми? — мрачно уточнил Робин, садясь на ближайшую кровать. — Ты бы позволил себя вытащить?

— Может обездвижить «птицеловом», — возразила Белочка, хорошо помнившая визит в Поднебесный.

— Могли, — согласился рыжий. — Но это значит, что их появления ждали. Готовились.

— Засада… — задумчиво кивнула Вивьен. — Кто-то решил поймать крылатых наглецов, что воруют пустышек? Тогда они могли подготовить и «птицеловы», и «могилы».

— И знали, как эгиды открываются, — тихо добавил Робин. — И у них был эльф, на прикосновение которого замок отзовётся. Не думаю, что все звёзды вдруг так «удачно» сошлись. Скорее всего наши друзья мертвы.

Лёха выругался сквозь зубы.

Больше всего ему сейчас хотелось устроить весёлую резню в замке, отсечь кому-нибудь высокопоставленному руку с татуировкой-пропуском, зайти в сокровищницу, взять «клыки» и быстро вернуться на базу через зеркало. А там взять у Дану побольше эгид и снарядить спасательную экспедицию. И к чёрту возможность в дальнейшем тайно проникнуть к клановому артефакту Василисков. Переживут.

Внутри бурлила такая жажда крови, что Лёха по привычке провёл языком по зубам проверяя, не заострились ли те. И лишь затем вспомнил, что Белочка давно обзавелась собственным телом и стоит напротив, с предвкушающей улыбкой глядя на него.

Почувствовала его жажду убийства и теперь хочет сладенького?

Глубоко вдохнув, Стриж попытался успокоиться.

Решения нужно принимать на холодную голову, а не на эмоциях. А рассудок говорил, что весёлую резню можно было бы устроить с демоном внутри и эгидой снаружи. Эффект неожиданности, регенерация, иммунитет к магии… Могло сработать.

Но сейчас этого всего не было и действовать следовало осмотрительней. Гибель или поимка отряда в эгидах тому подтверждение. Не помогли ни крылатые доспехи Древних, ни иммунитет к магии.

— Нужно найти наших, — озвучил Стриж решение. — И как можно быстрее. Если они живы — спасём до того, как начнутся допросы с пристрастием. Если мертвы — выясним, кто и зачем это сделал, убьём, а затем вернём эгиды.

— А «клык»? — напомнила о главной цели Вивьен.

— Умыкнём при первой же возможности и сразу двинемся по следам нашего отряда. Где ближайший Василиск с «клыком»?

— Я слышала, что на днях должен вернуться отряд, отправившийся на захват какого-то преступника, — доложила Вдова.

— Долго… — недовольно скривился Лёха.

— Зато будет время послушать разговоры и выяснить, кто взял отряд в крылатых доспехах, — возразила Вивьен. — Вряд ли такое утаят от Тигров, а те обязательно поделятся новостями со своими ищейками. Уверена, Василисков тоже озадачили вашей поимкой.

— Логично, — признал Стриж. — Задача прямо по профилю. Но терять дни в ожидании…

— Вивьен права, — устало потёр лицо Робин. — Тут больше шансов услышать что-то о громкой победе над крылатыми, что насолили и Змеям, и Паукам. В том же борделе народ едва не со всей империи трётся. Кто-то что-то обязательно сболтнёт.

— А моих друзей будут пытать, пока мы тут за кружечкой пивка беседы ведём? — излишне жёстко бросил ему Стриж.

Мысль об уничтожении группы он упрямо гнал прочь.

— Чтобы пытать, их нужно сперва достать из «могил», — резонно заметил Робин. — И я сразу это почувствую.

— Их можно привезти в комнату с плетением тишины, — возразил Лёха.

— Можно, — согласился рыжий. — Но для этого их нужно туда доставить. Неподвижные эгиды тяжёлые и занимают немало место. Да плюс «могилы», если дело в них. Это телеги, лошади, движение по дорогам. С таким грузом не заедешь в ближайший трактир.

— Можно занять просторный сарай, или ещё что, начертать на стенах плетение тишины и начать допрос, — мрачно буркнул Стриж.

Робин посмотрел на него, как на идиота.

— Слишком сложно. Слишком дорого. Это нужна прорва серебра, толковый артефактор и много часов работы для подобного. И всё это чтобы потом бросить ставший бесценным сарай какому-нибудь крестьянину? Нет. Кто бы это ни был, он повезёт добычу к себе, или к ближайшим союзникам. А там уже есть готовые допросные, возможности для тайного перемещения грузов со «следами», и всё остальное.

Разумные аргументы мага изрядно успокоили Лёху. Действительно, к чему победителям торопиться? Если у них была рабочая тактика для борьбы с крылатыми пустотниками, значит, команды спасения в эгидах они не слишком опасаются. Справились раз, справятся и во второй. Куда опасней привлекать к себе внимание соперничающих кланов.

А если это работа Тигров — им и вовсе некого опасаться. Спокойно доберутся до ближайшей подходящей крепости и там неспешно примутся за дело.

— Понял. Что если мы двинемся навстречу отряду Василисков с «клыком»? — предложил Стриж. — Выиграем время.

— Только если получится узнать по какой из дорог они едут, — с сомнением ответила Вивьен. — Да и то, задумай они свернуть куда-то по делу — легко разминёмся. Лучше дождаться их в городе. Тут, под охраной родных стен и стражи, все расслабятся. Будет куда проще в общем шуме подобраться и украсть «клык». Может, заодно услышу как они рассказывают кому-то в городе свежие новости о тех же крылатых налётчиках.

— Разумно, — нехотя согласился Лёха.

Необходимость бессмысленно тратить дни в то время, когда друзья убиты или пленены, была невыносима. Но всё сказанное было разумно и правильно, чёрт его дери.

И ведь некого послать к Кречетам с весточкой о случившемся. Робин нужен здесь, чтобы отследить пустотников, если связь с ними вдруг восстановится. Без Вивьен провалится тихая добыча «клыка». А Белочке нет никакого доверия в качестве курьера. И оставить её без присмотра, самому отправившись в путь, опасно. Как и оставлять магов без прикрытия.

Дерьмо…

— Дожидаемся Василиска с «клыком», собираем все возможные слухи. Берём артефакт и быстро валим отсюда. Робин путевиками и верхом мчит к Кречетам с новостями, а мы с Вив едем к месту запланированной засады на караван и пробуем понять, что там произошло.

— А чем заняться мне? — подала голос благоразумно помалкивавшая до того Белочка.

— А мы с тобой пока разведаем пути к отступлению. Есть у меня пара идей.

Возвращения барона Ноа, владевшего одним из «клыков Василиска», Лёха с нетерпением ждал у первых городских ворот. И не он один. Глазастые мальчишки, дежурившие на крышах в пригороде, едва завидев багряные мундиры и телеги с клетками, радостно заорали, передавая новость по цепочке в город.

— Едут! Едут!

Зеваки, как всегда, сбежались к дороге посмотреть на окаменевших преступников, коих изловили знатные господа. Лёха, Робин и Белочка сразу же заняли позицию в первом ряду, безжалостно пихая локтями всех, кто пытался пролезть между ними или вылезти вперёд.

В первую очередь потому что место впереди уже было занято невидимой Вивьен в покрове. Ей предстояло запрыгнуть на одну из повозок, а затем улучить момент и украсть у барона заветный «клык». Если повезёт сделать это сразу — группа уберётся из города раньше, чем заметят пропажу. Тем более что Вив заготовила иллюзорную имитацию артефакта.

Видела она его всего пару раз, так что изготавливала по памяти. Но какое-то время обманка должна была работать. А вот когда вложенная магичкой энергия исчерпается, барон обнаружит, что возит с собой деревянную копию с серебряным плетением.

И Лёхе искренне хотелось в это время быть как можно дальше от Гнезда.

Из гостиницы они уже выселились, оставив лошадей и вещи в конюшне за пределами городских стен.

— Кого везут-то? — поднявшись на цыпочки, спросила худая женщина средних лет.

— Такмо не знаеть ещё никто, — солидно ответил ей дородный мужик. — Но мальчишки кричали, что не телега-то больше обычного. Человек на десять, а то и больше.

— Заговор какой раскрыли? — ахнула тощая баба.

— Можа и заговор, — почесал бороду её собеседник. — Надеюся, что суд туточки учинят. И чтоб непременно кто-то из анпираторских на него пожаловал. То-то зрелище будеть…

Стриж слушал разговоры в толпе краем уха, внимательно следя за аркой городских ворот. Вестей о пропавшем отряде пустотников всё ещё не было, и тревога росла с каждым днём промедления. Он готов был прямо сейчас рвануть навстречу грёбаному барону, набить тому морду, отобрать «клык» и мчать навстречу друзьям.

Глупый порыв, который он сдерживал.

Наконец, в воротах показались первые всадники в багровых, шитых золотом мундирах. За блистательной кавалерией катило несколько повозок, на одной из которых под накидкой с гербом клана угадывались очертания клетки для перевозки заключённых.

Повозка была крупнее той, что Лёха видел в прошлый раз, да и выглядела куда солидней. Часть элементов конструкции из металла, покрытого магической вязью. Может что-то охранное, а может, плетение увеличивало прочность или грузоподъёмность. Не так-то просто катить по ухабам каменные статуи в полный рост.

Из толпы раздались просительные возгласы.

Оглядев жаждущий зрелища народ, барон Ноа, которого легко было опознать по богато украшенным доспехам и конской сбруе, благосклонно улыбнулся и поднял руку. Колонна остановилась, и Василиски, следуя повелительному жесту командира, эффектным, явно отработанным движением, сдёрнули накидку.

Толпа ахнула. В клетке застыли окаменевшие крылатые фигуры.

В первые секунды Лёха испытывал дикую смесь ликования и паники. Друзья живы, но прямо сейчас вся задумка отправилась демону под хвост. И лишь спустя несколько ударов сердца он осознал, что видит только три статуи. На полу клетки лежала заледеневшая эгида с частично расправленными крыльями и пилотом внутри.

Мёртвым пилотом.

Шлем с покойника сняли, но большего сделать не сумели. Замок крылатой брони не реагировал на прикосновения людей, так что тело даже не пытались вытащить, оставив как есть.

Один из Василисков подъехал ближе к телеге и вытянул руку по направлению к трупу. От ладони повеяло холодом, и подтаявшая было корка льда на эгиде стала толще.

— Древние… — прошептал Робин, вглядываясь в лицо покойника.

Лёха хрипло выдохнул сквозь стиснутые зубы.

Виго. Они потеряли Виго.

— Что делать? — раздался шёпот Вивьен у самого уха.

Отличный вопрос, ответа на который Лёха не знал. В его голове один за другим проносились варианты действий.

Просто выкрасть «клык» не вариант. Без Грааля они не смогут привязать артефакт к себе и вернуть друзей к жизни.

Броситься в бой, перебить охрану, захватить барона и его рукой снять окаменение с пустотников — самоубийство. Будь их тут два десятка, да ещё и в эгидах…

Взгляд снова вернулся к крылатым статуям.

Им эгиды не помогли. Теперь Лёха внимательней присмотрелся к отряду Василисков и заметил за спиной у одного из бойцов «птицелов». Сука! Они ведь были у Пауков, а значит, и своим цепным псам Ариман мог выдать оружие против крылатых противников. И не одно. С единственным «птицеловом» пустотники бы справились.

Значит, в любом случае по воздуху уйти не вариант, даже если получится снять окаменение. «Птицеловы» могли быть и у стражи на стенах, не говоря уже о штатных аркбаллистах, арбалетах, металлических цепях и прочих мерах противодействия летающим диверсантам.

Самым надёжным казался вариант операции в замке.

Проникнуть туда вслед за бароном и его людьми возможно. Вивьен может выкрасть проходки и форму, Белочка примет облик кого-то из Василисков, и вместе они пройдут в подземелье по какому-нибудь правдоподобному поводу. А там уже освободят пустотников, прорубятся к зеркалу и вернутся на базу. Плевать, что после такого портал могут вовсе замуровать — эту потерю Лёха как-нибудь переживёт.

А ещё можно послать Вивьен в подземелье, не таясь уже разломать клетку и бежать в зеркало, чтобы позвать на помощь других пустотников. Но успеют ли они вернуться до того, как спохватятся Василиски? До того, как снова перекроют выход из зеркала? До того, как пленных начнут допрашивать?

Всё что угодно могло пойти не так, а второго шанса уже не будет. Охрана в замке выстроена на совесть и с началом тревоги превратится в смертельную ловушку. Операцию там нужно готовить тщательно и неспешно, послав Вивьен для тщательной подготовки.

И всё это время его друзей будут пытать. Сколько они продержатся, прежде чем начнут говорить? Репликанты дольше, Максимилиано меньше, но рано или поздно ломаются все. Да и дурманящие разум средства в этом мире есть. Может, Василиски уже додумались использовать их для получения информации.

А ведь они уже могут знать, что налёты устраивали пустотники. Заметили они татуировку на затылке Виго? Могли. Её почти целиком скрывает эгида, но если намеренно искать золотую вязь…

Чёрт!

Лёха ещё раз оглядел красующихся перед толпой Василисков. Много. Слишком много. Убить всех практически нереально. И не факт, что вперёд отряда не отправился гонец с бесценной информацией о необычной природе крылатого противника.

Если они узнали о пустотниках, с этим придётся смириться. Теперь важно не допустить дальнейших утечек.

«У нас в запасе несколько взрывных артефактов, — раздался в голове голос Белочки. — Надёжней всего подложить их в клетку с помощью Вивьен и свалить нахрен. Статуи взорвутся, и никто ничего не узнает».

«Нет!» — сразу же отказался Стриж.

«Простая математика, — напомнила демоница. — Убить троих, чтобы спасти всех».

«Есть другой выход», — упрямо ответил Лёха.

«И какой?» — язвительно поинтересовалась Белочка.

«Скоро узнаешь, не мешай».

Как ни странно, слова демоницы подстегнули работу разума.

В распоряжении группы есть спецсредства — несколько взрывных артефактов, световые гранаты, и ещё кое-какая мелочёвка. И целый маг-иллюзионист.

Выведя перед мысленным взором карту города, Лёха выбирал точку для атаки. Сейчас, когда Василиски расслаблены и чувствуют себя уже дома, он может их удивить. А если не получится — у них есть отличный вариант для отступления и время на вторую попытку уже в замке.

«Белочка, — мысленно позвал Стриж, — сможешь принять облик барона? Не нужно анатомической точности — главное лицо и контур фигуры под плащом».

«Смогу, — поразмыслив, ответила она. — Когда ты не ноешь под руку, тело менять куда проще».

«Отлично, — проигнорировал подначку Лёха. — Следи за ним, изучай как говорит, двигается, жестикулирует. Нужно будет, чтобы ты командовала обороной».

«Обороной от кого?» — не поняла Белочка.

«Увидишь».

— Вив, — негромко позвал он, чувствуя плечом касание невидимки.

— Слушаю, — раздался шёпот у самого уха.

Беспокоиться о том, что их услышат, не стоило. Толпа ликовала и обсуждала удивительное зрелище. Всё внимание было приковано к крылатым статуям и золотым доспехам с покойником внутри.

— Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала…

Обогнать отряд барона не составило труда. Процессия ехала по городу триумфально и неспешно, наслаждаясь заслуженным восхищением. Ещё бы, Василиски сумели пленить неуловимых крылатых налётчиков, что устроили кровавую баню у Змей, спалили верфи Пауков и повадились нападать на честных рубежников.

Осуществлять затеянное предстояло у пятой от внешней границы города стены. За последние дни Вивьен успела разведать внутреннее устройство надвратных башен и работу гарнизона. Стражу у внешних и внутренних стен несли ответственней всего. Снаружи мог нагрянуть враг, а в центре жили самые знатные и обеспеченные люди клана.

Посередине, как обычно, царила скука. Нет, гарнизон, конечно, не отлучался с постов, не спал мертвецким сном после выпитого, но был изрядно расслаблен спокойной жизнью. И конечно же, всем составом смотрел в одном направлении, жадно ожидая прибытия телеги с необычными заключёнными.

Все, кроме караульных надвратной башни. Два из них уснули, выпив сдобренной сонным порошком воды из кувшина, а третьего Вивьен пришлось вырубить само́й. Пить ему не хотелось.

Пока стража жадно наблюдала за неспешно приближающейся процессией, Лёха, Робин и Белочка прошли по мосту и быстро поднялись в отпертый Вдовой проход в башню.

— Этот — командир, — сообщила Вивьен, подняв маску и снова став видимой.

Не теряя ни секунды, она начала стягивать с него мундир. Лёха и Робин принялись за двух оставшихся.

— Мага я сожру, — безапелляционно заявила Белочка раздеваясь. — Нужны силы для трансформации.

— Ничего не имею против, — ответил Лёха, воюя с пуговицами и застёжками на спящем. — Только после того, как снимем одежду.

Демоница же начала меняться, раздаваться в плечах и талии. Лёха, не раз испытавший боль трансформации, мог бы ей посочувствовать, если бы не был полностью сосредоточен на следующих шагах операции.

Сумасшедший, самоубийственный план. Именно потому он мог сработать.

Никто не будет ждать подобной наглости прямо в столице Василисков.

Переодевшись, Лёха с тревогой выглянул в бойницу. Процессия триумфаторов неумолимо приближалась.

— Белочка, ешь быстрее, — приказал он демонице, уже нацепившей чужие мундир и лицо.

Та хищно оскалилась и вонзила костяной клинок в тело мага.

— Вив, закладывай заряды и готовься творить иллюзию. Робин, займись механизмом решётки.

— Сделаю!

Пока остальные выполняли приказы, сам Лёха прятал спящих. Убивать их смысла не было — оба стражника не маги, Белочке на прокорм не пойдут. Да и клан не враждовал с Кречетами, так что лишние жертвы ни к чему. Тем более что их сегодня и так будет предостаточно.

Обоих спящих уложили за стойку со щитами. А вот подмороженного покойничка с трудом удалось сложить пополам и запихнуть в сундук, предварительно вытащив хранившиеся там связки арбалетных болтов.

Болты рассовали, куда пришлось в надежде, что взбешённым Василискам в моменте будет не до подобных деталей.

«Белочка, может всё же сумеешь организовать нам Разлом?» — без особой надежды мысленно переспросил Лёха.

«Я же говорила, что не умею!» — не размыкая губ, ответила демоница.

«Но ты одного вида с Навигатором, — напомнил Стриж. — Ты точно на это способна».

«В таком случае ты способен станцевать в пуантах и колготках партию чёрного лебедя на сцене Большого Театра, — передразнила его Белочка. — Ты же человек!»

«Я бы по меньшей мере попытался», — огрызнулся Лёха, но уговоры прекратил.

Отряд Василисков подъезжал к мосту.

Барон Ноа уже миновал мост и арку ворот, когда за спиной с грохотом упала опускная решётка, перерубая оглоблю телеги и за малым не отрубив зады паре лошадей. Ошалевшие от страха животные ломанулись вперёд, не разбирая дороги. Конь под бароном испуганно заржал и встал на дыбы, едва не сбросив седока. Лошадь мага из баронской свиты рванула с места и понесла, не разбирая дороги.

— Берегись! — раздался запоздалый крик с надвратной башни.

Поздно. Обезумевшие лошади уже мчали в толпу у дороги, грозя потоптать зевак.

— Остановить! — громогласный бас барона заглушил поднявшиеся крики.

Два оставшихся рядом бойца, что сумели удержать своих скакунов, бросились ловить обезумевших животных.

Сам Ноа, успокоив коня, спешился и огляделся, багровый от гнева. Оставшаяся без тягловых лошадей телега с каменными статуями застряла на мосту, перегородив его.

— Убью паскуд! — сквозь зубы процедил барон, стрелой взбежав по лестнице на стену и злым пинком распахнув дверь в надвратную башню.

Там на него испуганно таращилась троица стражников, бесполезно дёргающих ворот подъёмного механизма решётки. Тот натужно скрипел, но не двигался.

— Тайвин, сукин ты сын! — рявкнул Ноа, узнав командира. — Будешь у меня в охране рудничного каравана ходить до конца жизни!

— Ваша милость! — Тайвин поклонился так поспешно и низко, что едва не ударился лбом о пол. — Не наша вина!

— Шкуры живьём спущу! — яростно проорал барон за миг до того, как что-то ударило его по голове.

Тело медленно опустилось на землю, а затем дверь в башню сама собой закрылась.

— Белочка, голос! — негромко окликнул демоницу Лёха.

— Гав, мля! — тихо огрызнулась та и умолкла.

Пока она перестраивала голосовые связки и лицо, Стриж громко запричитал, стоя поближе к бойнице. Так его голос лучше расслышать с улицы.

— Не гневайтесь, ваша милость! Сломалось что-то! Невиноватые мы! Сейчас же починим!

В это время Робин и Вивьен в четыре руки снимали с барона камзол, сапоги и плащ. Форменные штаны не особенно отличались от тех, что уже носила демоница, потому их решили не трогать.

— Есть «клык»! — Робин торжествующе поднял заветный артефакт.

Лёха тихо выдохнул. Хоть что-то удалось.

— Ай! Пощадите, ваша милость! — продолжал блажить он, с тревогой вслушиваясь в царивший снаружи шум.

Ржали лошади, кричали люди, встревоженно перекрикивались бойцы баронского отряда.

— Господин барон, всё в порядке? — раздался из-за двери нерешительный вопрос.

Понять стражника было несложно: мало радости лезть под руку разгневанному начальству, но служебные обязанности это не отменяло.

— Идиот, а ты сам как думаешь⁈ — громогласным басом заорала Белочка, неплохо имитируя голос Ноа. — Остановите лошадей, вы, шлюхины дети, чтобы вас всех демоны поимели! Кого потоптали — в лазарет!

В это время демоница спешно переодевалась в баронские вещи. Их прежнего владельца оттащили к стене так, чтобы открытая дверь прикрывала его от любопытных взглядов.

— Вив, начинай! — как только Белочка завершила перевоплощение, приказал Лёха.

Демоница в облике барона подошла к двери и распахнула её, проорав в лицо бледному стражнику.

— Чего стоишь⁈ Смена закончилась⁈

Тот, поклонившись, быстро ретировался, заняв своё место на стене.

— Тревога! — заорал вдруг один из стражников, указывая в небо.

Оттуда пикировал крылатый демон, напоминавший скорее рогатого здоровяка, чем гарпию. Собственно, крылатых гостей из другого мира Вивьен никогда не видела, а для отвлечения внимания у неё была заготовлена вполне достоверная иллюзия рогача. Он и прошёл быструю корректуру, превратившись в реальную угрозу городу.

— Все на стену! — басовито орала Белочка. — Убить тварь!

Лёха не видел, но знал, что сейчас поддельный крылатый демон плюнет чем-то непонятным и оно ярко вспыхнет, ослепляя бойцов на стене и у моста. На самом деле в ход шли световые артефакты, чьё применение Вив должна замаскировать иллюзией.

Вспышка за смотровой щелью и раздавшиеся многоголосые крики подсказали, что дело сделано. Не тратя ни секунды, Лёха взвалил на плечо барона и быстрым шагом вышел на стену.

Там царил хаос. Кто-то тёр глаза, кто-то слепо стрелял в воздух, кто-то выставил шпагу и напряжённо прислушивался, силясь по звуку определить, с какой стороны ждать опасность.

— Мост, — тихо приказал Стриж, и Робин кивнул, активируя взрывные артефакты.

Чуть раньше Вивьен закрепила их под мостом. Оставалось надеяться, что заряд рассчитан верно. Слишком сильный может повредить окаменевших пленников, а слабый не обрушит мост.

Рвануло, в сторону полетели щепки и металлические осколки. Закричали раненые. Подъёмный мост треснул, но устоял.

Стриж выругался. Сука!

Но делать было нечего. Единственный путь — завершить дело ещё одним зарядом, или убойным заклинанием в исполнении Робина. Вот только бить следовало снизу — меньше шансов повредить клетку с пленниками, меньше свидетелей. Не всех ослепило артефактом — некоторые стояли достаточно далеко и смотрели в другую сторону.

— Забирай и прыгаем, — велел Стриж, передавая барона Робину.

Тот крякнул от натуги, перехватывая ношу, и прыгнул в ров. Тот был широк и очень глубок, так что волноваться не было нужды. О том, чтобы пленник не захлебнулся, маг воздуха позаботится.

Увы, с Лёхой такое не сработает — воздушный пузырь попросту разрушался. Можно было заключить пустотника в воздушную сферу целиком, так чтобы он не касался её границ, но это требовало полного сосредоточения мага.

А сейчас было не до полного сосредоточения.

Вдохнув поглубже, Стриж прыгнул вслед за Робином.

В городской ров они ныряли не впервые. Едва услышав от Вивьен о древней системе водоснабжения, Лёха задумался, как её обслуживали. И не пожалел времени, две ночи подряд занимаясь исследованием рвов. Строго говоря, больше работали Робин с Вивьен, благодаря воздушным пузырям способные проводить под водой много времени. Ему оставалось идти уже разведанным маршрутом.

Вода в городские рвы поступала через огромные, больше двух метров в диаметре, тоннели. Их перегораживали решётки с магическими замками, которыми сейчас занимался Робин. Барон безвольно дрейфовал рядом, дыша через воздушный пузырь.

Пятую городскую стену Лёха выбрал главным образом потому, что здесь вход в тоннель проходил практически под мостом.

И этим самым чёртовым мостом следовало заняться прямо сейчас.

Стриж как раз подплыл к повреждённой конструкции и задумался, куда установить ещё один взрывной артефакт, как дерево оглушительно треснуло. Мост под тяжестью телеги всё же развалился и теперь оседал, рискуя придавить незадачливого диверсанта.

Тело в воде двигалось мучительно медленно и Лёха едва успел убраться из-под падающей клетки со статуями.

В стороне дважды плеснуло — Вивьен и Белочка спешили убраться в безопасное место.

— Мост сломался! — раздались приглушённые толщей воды голоса сверху.

— Да плевать! Демон где? Кто видит?

Иллюзии, увы, больше не было. Когда речь шла не об артефакте, к которому иллюзия привязывалась, Вивьен требовался зрительный контакт со своим творением. Стоило отвернуться, потерять сосредоточенность и контроль, как обманка исчезала.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, Стриж поплыл к Робину. Тот уже справился с замком и теперь, уперевшись ногами в стену рва, медленно открывал решётчатую створку.

Помощь Лёхи ускорила процесс, и они, наконец, освободили путь к спасению. Теперь оставалось самое сложное — спасти друзей.

Лёгкие горели от нехватки кислорода, и Стриж ткнул Робина в бок. Тот понятливо кивнул, и спустя пару секунд вокруг Лёхи образовался гудящий воздушный шар. Ветер беспрерывно кружился неподалёку, выталкивая воду.

Клетка со статуями достигла дна и теперь лежала, завалившись набок. У замка уже колдовала Вивьен, снявшая серебряную маску и снова видимая. Её голову уже окружал водный пузырь. Белочка обходилась своими силами, отрастив на шее жабры.

Лёха подплыл к ним и, едва клетка открылась, вытащил из неё подмороженную эгиду. Вода успела истончать лёд, так что тот легко крошился под пальцами. Мыслено извинившись перед мёртвым другом, пустотник повернул диск на груди доспеха и, когда тот раскрылся, вытащил оттуда тело Виго. Труп тут же подхватила Вивьен и потащила к тоннелю. Бросать погибшего товарища здесь никто не собирался.

Стриж, прежде чем влезть в эгиду, прочёл имя духа, что было начертано на внутренней стороне. Мара.

Ветер, царивший в воздушном пузыре, быстро вытеснил воду, и Лёха поспешно влез в броню. Едва она сомкнулась, зашагал по дну к клетке. Мозг отказывался понимать, как работала магия Робина и почему его не выталкивает на поверхность, но сейчас было не до физики.

Используя мускульные усилители и крылья, Лёха освободил от цепей первую статую и потащил ту к тоннелю.

Что бы они делали, не будь здесь эгиды, даже думать не хотелось. Единственный вариант — вложить в руку барона «клык» и попытаться ткнуть им в камень, снимая магические оковы. Вот только для пустотников с момента поимки прошло мгновение. Мысленно они ещё в бою. Что будет делать боец в смертоносной броне, вновь получив свободу, обнаружив себя под водой рядом с двумя людьми в форменных мундирах Василисков?

Хотелось надеяться, они успели бы узнать его, Лёху, и сообразить что происходит. Но на практике с большой вероятностью его просто рефлекторно разрубят крылом.

Первый умник нырнул под воду, когда Стриж уже тащил последнего пустотника к тоннелю. Очевидно, он был водным магом — вокруг его головы тоже образовался пузырь, но двигался он при этом со скоростью и хищной грацией акулы.

Наверное, его отправили посмотреть, что стало с пленниками, а может и поднять клетку на поверхность.

Завидев Лёху, маг хищно оскалился и пустил тому в голову две сосульки размерами с копья. Выяснять, развеятся ли они при касании, как заклинание, или являются пусть сотворённым, но уже реальным физическим телом, Стриж не стал. Прикрылся крылом и продолжил тащить статую.

Что маг планировал предпринять в дальнейшем никто так и не узнал. Вивьен, ожидавшая Лёху у входа в тоннель, указала Робину на свою голову, затем опустила маску и исчезла из вида. Секунду спустя демаскирующий невидимку пузырь воздуха исчез.

А ещё чуть позже шею мага обхватила тонкая удавка, и тот, выпучив глаза, панически забился, пытаясь освободиться. Бесполезно. К нему уже стремительно плыла Белочка, успевшая отрастить перепонки между пальцами рук.

Уже начавшее леденеть тело мага, насаженного на костяной клинок, демоница потащила в тоннель. Как только и все остальные оказались там, Стриж вытянул руку и одним движением мускульных усилителей вернул решётку на место.

Заморачиваться с замком никто уже не стал — для этого требовалось оказаться снаружи. Махнув Белочке, чтобы та двигалась вперёд и не приближалась к его воздушному пузырю, Лёха вновь поднял статую и зашагал вперёд.

Там, как он знал, ждало пересечение с коридором для технического персонала.